— От старика Мэрчента, что ли? И что ему в этот раз от меня нужно? Если снова хакать министерский сервер, то я пас. Я и так в прошлый раз чуть не попался. Даже отличный вирусняк не помог, зря только засветил его. Руку мою мне можно вернуть на родину? Спасибо…

Бит, поморщившись, высвободил из моего захвата локоть и стал его быстро растирать.

— Нет. Сервер министерства не нужно ломать. Для тебя это ведь семечки, — решил я начать с лести. — Все намного хуже, чем ты можешь себе представить. Дело грязное, хуже некуда. Тут нужен настоящий мастер. Профи в своем деле.

— А что, если я скажу, что меня это больше не цепляет? — нахмурился Бит, пристально посмотрев на меня сквозь свои очки-блюдца. — Мне это неинтересно.

— Не откажешься, — уверенно сказал я, быстро сканируя его мозг. — Тебе понравится эта работенка. Именно на таких вещах сможешь выяснить, на что ты способен на самом деле.

— Звучит заманчиво… Но меня это давно не торкает. Если у вас ко мне других дел нет, тогда я, пожалуй, пойду, промочу свисток…

— Послушай меня… свисток. Тебя могут не интересовать деньги, а как насчет жизней миллионов людей? Ты можешь за один вечер просадить десяток тысяч, но никогда не пройдешь мимо бездомной кошки, которая провалилась в канализационный коллектор. И никогда не проходишь мимо бездомного Мо, чтобы не отстегнуть ему на хлеб пару монет, хоть и знаешь, что он их пропьет в соседней пивнушке.

Все это я прочитал в его мозгу. Не очень честный прием.

— Откуда вы знаете? Кто вы такой? — Бит нервно огляделся. — Вы что, за мной следите?

— У меня мало времени. Нужна помощь в поиске человечка, который играет не последнюю скрипку в местном балагане. Слышал про сбитый космолет, перевозивший наркоту?

— Ну да, краем уха, как и все. Такую чушь не каждый день услышишь. А какое вы имеете отношение к этому? Вы расследуете облако дури над городом?

— Типа того. Выслушай меня внимательно, не перебивая, а уже потом отказывайся, — твердо произнес я, глядя ему в глаза. — Как я и сказал, дело намечается грязное, и ты единственный, кто мне может помочь. Я числюсь в полицейском департаменте младшим детективом, — я показал ему значок, — и эта дурь не единственная, какая была на планете. Нам дали задание найти и уничтожить заводы по производству экстази…

Я рассказал ему легенду, естественно, сдобрив кое-какими реальными деталями. Промолчав про все остальное, в том числе и про группу «Альфа». История, на мой взгляд, вышла чересчур слезливой. Но Биту, судя по его восторженным мыслям, очень даже понравилась. Вот тут я действительно возблагодарил про себя бога и лично аббата Рура за такой бесценный подарок, как мыслечтение. А еще Стэна за значок, который в кои-то веки пригодился.

— Этот человек, которого вы разыскиваете… Кто он?

— Он террорист. Занимает один из самых высоких постов в армии Империи. Наш сектор не может официально добраться до него. И вот тут-то ты и поможешь нам собрать улики. Мы возьмем подонка за жирный зад, посадим на казенные харчи и…

— Все это, конечно, очень мило. Ну, а что я получу с этого? Вы ничего не сказали про вознаграждение! — перебил Бит, который концовку выслушал более чем хладнокровно.

— Ты же идейный парень…

— Да, это так. Но это не значит, что я буду бесплатно работать на полицию. Кроме того, если вы так много обо мне знаете, должны также знать про груды моих счетов за глобальную сеть. Они скоро достигнут потолка. Или вы думаете, что я питаюсь святым духом на завтрак, обед и ужин, а пью исключительно воду из-под крана? Вы должны понимать, что соответствующее оборудование требует соответствующих денег.

Тут он недвусмысленно потер пальцами у меня перед носом.

— Хорошо, я понял тебя. Когда ты хочешь получить вознаграждение?

— Не совсем правильный вопрос, мистер полицейский. Не когда, а сколько! Мне нужно докупить кое-какое оборудование перед вашим заданием. Для начала… ну, хотя бы сто косарей и чем раньше, тем лучше. Иначе никакой сделки не будет. У меня двух приятелей замели копы. Можете что-нибудь сделать, чтобы их выпустили?

— Ты забываешь, что я под прикрытием и меня здесь быть не должно. Я заплачу тебе сто пятьдесят, и ты сам их выкупишь у копов. Деньги будут через полчаса, если позволишь воспользоваться терминалом связи и скажешь свой номер счета. Обналичивать будешь сам.

— По рукам! — обрадовался Бит, позволив себе хлопнуть меня по плечу. Правда, вовремя опомнившись, осторожно убрал руку. — Я вас провожу до закрытого терминала. Там можете производить любые операции с наличными… Он направился по лестнице на второй этаж. «Ох, уж эти идейные, — подумал я, идя следом за ним. — Чуть лучше, чем просто грабители. Теперь придется засветить один из вкладов».

Придя в грязную каморку, заваленную пустыми пивными бутылками и остатками сухих завтраков, Бит включил терминал и слегка смутился, когда на экране появились голые красотки. Поспешно переключив киберком на банковскую программу, он достал из автомата бутылку «Квадра-Колы» и с удовольствием присосался к горлышку. Мне потребовалась минута для своей идентификации и еще пару, чтобы перевести нужную сумму на счет Бита. На мгновение у меня мелькнула в голове самодовольная мысль Бита о том, что «простак засветил свой банковский код на моей машине и пароль», но разочаровывать я его не стал. Через полчаса счет аннулируют или возьмут под арест. На остатки денег с этого счета я купил через сеть неброский аэрокар спортивного образца.

— Вы верны слову, мистер, — удовлетворенно кивнул Бит, проверяя свой банковский счет с другого терминала. — Будь я проклят, если ударю лицом в грязь. Так кто вас интересует?

— Бригадный генерал Чарльз Ли Амонд. Командующий объединенными штабами войск специального назначения. Мне нужно знать о нем все, а главное — где он сейчас. Если сможешь, то заодно пробей и генерала Мак Алистера, руководителя теневой роты. Второй терминал безопасный? — Я кивнул на темный куб в углу комнатушки.

— Как сказать… Все зависит от того, что нужно с ним делать.

— Я не люблю, когда меня кидают. Если ты меня обманешь, я тебя найду и сломаю шею…

— Спокойно. Я не крыса и такими вещами никогда не промышлял. Достану я вам эти данные, хотя бы из любопытства. Все эти ваши генералы меня жуть как заинтриговали.

— Я предупредил.

В комнатку проскользнула тень. Прозрачные пальцы, придвинув к себе грязную клавиатуру, начали с немыслимой для человека скоростью восстанавливать еще недавно высвечивавшиеся на экране данные. Безжизненные глаза существа сузились, когда оно смогло по остаточным логам прочитать название банка. А также восстановить номер счета, с которого делался перевод — благодаря установленной на машине программе трассировки и перехвата.

— Альфа-сорок три. Миссия выполнена. Начинаю трансфер полученных данных. Жду дальнейших приказаний, — полетели в эфир тяжелые, как кисель, мысли существа.

— Палм, для вашей команды есть дело.

— Миссия?

— Слежка и устранение противника.

— Статус?

— Временный наблюдатель. Когда придет приказ, убьете цель и всех, с кем он общался. Нам не нужны свидетели. Как поняли задание?

— Принято к исполнению.

Существо ребром ладони разбило экран терминала, превратив его в груду дымящегося железа и потрескивающих кристаллических осколков. Взяв недопитую бутылку «Квадра-Колы», оно осторожно слизнуло с горлышка влагу. Модифицированные языковые рецепторы, мгновенно разложив слюну на составляющие, выделили из нее микрограмм крови, которая вытекла из воспаленного неба вардрайвера. Еще через миг, связавшись с Имперской базой ДНК и сверив с ними полученный результат, существо знало про Бита все, в том числе его адрес.

Презрительно сплюнув, оно выскользнуло из каморки, пробежалось настороженным взглядом по коридору и закрытым дверям терминальных комнат. Все было спокойно.

Раскрыв окно, оно метнулось в проем и исчезло на фоне сверкнувших огней квартала. В темном переулке зашевелились другие тени и побежали следом за ней, подстраховывая лидера с тыла и флангов.

Достав из зарослей свое оружие, я быстро спрятал его под курткой. Минуя лысого охранника, усмехнулся, глядя, как он, приходя в себя, болезненно морщит лицо и трет промежность. А ведь Бит ему и в самом деле дал по яйцам, и, возможно, и его приятели добавили, и не по разу.

Чувство опасности не оставляло меня ни на минуту. Чтобы окончательно не рехнуться, я отправил Бита домой собирать нужную мне информацию, предварительно узнав его адрес. Сам же отправился за своим новым аэрокаром.

Совершая пересадку за пересадкой, я, как мог, пытался уйти от преследования, если оно, конечно, было. Слишком большой человеческий фон царил вокруг. Прочитать в нем что-то конкретное было просто невозможно.

Переплатив в два раза за аэрокар, я избавил себя от утомительной процедуры регистрации и оформления документов, а также сохранил свою анонимность, что было немаловажно. Когда я назвал номер заказа, его серийный номер и код в регистре, рабочие выкатили из стеклянного ангара мою покупку. Чуть приплюснутая сверху, с острым носовым обтекателем, она напоминала острие копья. Темно-синий цвет придавал ей сходство с полицейским каром, только моя машина была намного быстрее и мощнее.

Усевшись в уютном салоне, я с удовольствием взялся за новенький вишнево-красный штурвал. Ощущая щенячий восторг от обладания подобным аппаратом, тронул рукоятку лучемета.

В резком развороте я ушел ввысь, ворвавшись в воздушный поток транспорта, и тут же мысленно обругал себя. Правила запрещали виражи на такой скорости. Если поблизости был полицейский патруль, меня могли заприметить.

Пристроившись в воздушном ряду за длинным цилиндром грузовика, я увидел черный аэрокар, который неотступно следовал за мной в соседнем ряду. Изредка пропадая из вида, он неизменно появлялся вновь уже в другом месте. Я ни за что не смог бы его обнаружить, если бы не блестящий кузов грузовика, в котором все было отчетливо видно, словно в зеркале. Я специально еле плелся по воздушному шоссе, заставляя отчаянно и гневно сигналящие кары обгонять мой аппарат. Черный кар был вынужден значительно сбавить скорость и выдать себя с головой. Теперь он смотрелся на трассе так же нелепо, как и я. Ментальное сканирование показало, что пассажиры машины защищены мозговыми щитами и полностью экранированы от постороннего воздействия. Захватить контроль над машиной преследователей я не мог, расстояние не позволяло. Не имело смысла гадать, как на меня вышли, теперь это было несущественно.

Я, не таясь, полетел в себе домой. Издали тщательно просканировал квартиру и, не обнаружив чужого присутствия, остановил машину рядом со своим балконом. Полоснул из лучемета по стеклу и заскочил внутрь. На охранном пульте бешено заорала сигнализация. Забрав из своего сейфа иглострел и несколько важных файлов, я поспешно запрыгнул обратно в кабину кара. Вдавив до упора педаль газа, быстро набрал нужную высоту и вновь влетел в густой поток машин. Пускай все думают, что это было банальное ограбление. Сюда я все равно больше не вернусь.

Связавшись по закрытой линии с терминалом Бита, я выяснил, что он уже близок к цели. Приказав ему никуда не высовываться и копать дальше, потянул штурвал и мягко опустился на воздушную платформу, где работал ресторанчик быстрого питания. Машины преследователей нигде не было видно.

Расплатившись с роботом-официантом, я стал жевать синтетический омлет. На счетах лежали миллионы, а я давился сухой дешевой жрачкой, купленной на остатки мелочи, что отнял у кучки балбесов. Еще и избил их в качестве благодарности. Делать нечего, светить другой счет было неразумно. Можно и без головы остаться.

Я с хрустом вгрызся в салат, краем глаза наблюдая за полупустыми столиками и сканируя ментальный фон людей. Моих преследователей по-прежнему нигде не было видно, что, впрочем, не означало, что я от них оторвался навсегда.

Дурные предчувствия меня не обманули.

В ресторанчик вошла белокурая девушка в темном плаще и очках от Готе ле Фабра (самая дорогая и самая стильная марка солнцезащитных очков в Империи). Оглядев зал и заметив меня, она пристроилась за соседним столиком и принялась безразлично рассматривать проплывающие за окнами облака.

Сжав под курткой рукоять лучемета, я делал вид, что увлечен завтраком. Она еще только приближалась к кафе, а я уже знал о ее приближении по тяжелому, как черное одеяло, ментальному полю, которое ощущали даже посетители. Они ерзали на стульях, не понимая причину своего беспокойства. Кое-кто, не доев, поспешно ушел. Девушка, как ни в чем не бывало, заказала коктейль, но даже не притронулась к нему, а повернулась ко мне. Меня словно кипятком ошпарило, неприятная дрожь пробежала по спине, а в горле пересохло. Она была не тем, чем казалась. Чем больше я смотрел на нее, тем меньше человеческого в ней находил.

— Вы любите гулять по берегу озера под луной? — неожиданно спросила она.

— Смотря с кем, — неприветливо бросил я, в любой момент готовый вскочить на ноги и влепить ей энергоразряд прямо в лоб.

Все немногочисленные посетители уже покинули ресторанчик.

— Как насчет меня? — Ее алые губы искривились в хищной улыбке. — Или я вам не нравлюсь?

— Не нравишься.

— Жаль. А ты нам очень даже симпатичен…

Я понял, что если немедленно что-то не предпринять, быть беде. Поэтому вскочил и направил ей в голову рябой от частого использования ствол лучемета. Но на этом мои успехи и закончились, потому что я застыл, не способный пошевелить ни единым мускулом. Волна могильного холода окатила меня с ног до головы. Напрягаясь изо всех сил, я пытался нажать на спусковой крючок и выстрелить промеж презрительно изогнутых бровей, но ничего не выходило. Я даже глазом не мог моргнуть. Пот градом катился у меня по лицу.

— А ты силен, — не двигаясь, мысленно похвалила она меня. — Не зря моя госпожа ищет тебя. Не нужно сопротивляться, этим ты только навредишь себе.

— Кто ты такая? — так же мысленно спросил я, пробуя освободиться от ее воли.

— А ты забыл?

Язвительный смешок мне что-то напомнил, но я никак не мог сообразить, где его слышал.

— А сейчас?

Она медленно сняла очки — и за ними ничего не оказалось. Лицо, словно воск, оплыло и стало абсолютно черным. За ее спиной колыхнулся темный саван, черная вуаль закрыла отвратительную безликую голову.

— Ты ведь не думал, что навсегда избавился от меня, ничтожество?

Я с ужасом глядел на хозяйку озера. Ее темная одежда колыхалась, словно под порывами ветра, изредка разрываемая темными искрами. Мир и время застыли, растянувшись до бесконечности. Эту встречу я мог бы себе представить лишь в кошмарном сне.

— Это невозможно! Ты же из двойных миров Оси и тебя здесь быть не должно…

— Ошибаешься, беглец! — обманчиво девичьим смехом рассмеялся демон Улья. — Это ты скажи тому телу, что я ношу. Скоро не останется такого места, куда бы не смогли дотянуться наши руки. Когда ваша раса будет целиком поглощена Красной королевой, наступит мир и покой. Темный порядок надолго опустится на вашу хаотичную Вселенную Прайм…

Убедившись, что электронные имплантаты все еще функционируют, я мысленно потянулся к роботу-официанту, возившемуся возле кухни, и за миллисекунды захватил управление над ним. Тот взял в каждую из четырех рук по ножу, а я старался мысленно не выдать своего маневра.

— И как вы это сможете провернуть? Вы не всесильны…

— Это не твое дело! Тебя должно волновать совсем другое, — медленно вставая из-за стола, прорычал демон далеко не женским голосом. Горячие волны плеснули в мое сознание. — Я, пожалуй, отвечу на твой вопрос. Ваш драгоценный изоморфер даст и нам возможность проникнуть в любую звездную систему. На любую планету. В любое тело. А теперь нам пора отправляться в путь, мы теряем время. Королева ожидает тебя и не намерена ждать более.

Пора, решил я, и тут же направил свою марионетку-робота в бой. Робот, бесшумно подъехав, вогнал под ребра псевдодевушке четыре мясницких ножа одновременно. Они с хрустом вошли по самые рукояти в черный саван. Оглушительный вой сотряс воздух. Контроль надо мной пропал, и я вдавил спусковой крючок, наблюдая, словно в замедленной съемке, как ослепительный силовой шнур с шипением прожег дыру у нее в голове и, не останавливаясь, вышел с другой стороны, чтобы попасть в выпуклую грудь робота-официанта.

Иллюзия мгновенно рассеялась. Я видел не черный саван, а подергивающуюся на полу высокую белокурую девушку с изможденным лицом, одетую в дорогой окровавленный плащ, из которого торчали рукояти ножей. Последнее, что исходило от быстро умирающего мозга девушки, были теплые чувства, благодарность за то, что я избавил ее от настоящего ада, который ею завладел. Склонившись над ней, я закрыл своей ладонью ее зеленые, как изумруды, мертвые глаза. В них не было прежнего зла. Ее душа навеки обрела покой.

— Прости меня. У меня не было выбора…

Неподвижная фигура девушки так и осталась лежать поверх робота, что спас меня от мучительного плена.

Я открыл дверь. Я знал, кого увижу на стоянке каров, и не ошибся. Темные фигуры в доспехах SOG. Бойцы держали ресторан под прицелами автоматов.

Многократно усиленный динамиками безжизненный голос приказал:

— Ингвар Грин. Медленно опустись на колени и заложи руки за голову…

— Может быть, еще и нагнуться? — язвительно выкрикнул я в ответ.

Один из солдат вышел вперед, неуловимо вскинув оружие, и выстрелил в ресторанчик. В стене в трех метрах от меня образовалась дыра.

Внушительно. Только не для меня.

Сжав рукоять пистолета, я закричал:

— Обращаюсь к тем, кто еще недавно был людьми. Вы были военной элитой, поклявшейся защищать человечество от внешнего и внутреннего врага, а теперь сами стали ожившим ужасом, с которым нужно сражаться! Прислуживаете мерзким тварям! Очнитесь от своего черного сна или умрите все до единого.

Ни одна из темных фигур даже не шелохнулась.

— Что нам с ним делать, Палм? — перехватил я передачу одного из них. — Наши союзники хотят его заполучить живым. Улей против убийства. Он им нужен, но они не говорят для чего.

Красная королева помогла нам выследить, но у нас есть и ваш приказ о его уничтожении.

— Выполняйте приказ. Цель должна быть ликвидирована, а с Ульем мы как-нибудь разберемся.

Пока шел этот диалог, я, задействовав все свои силы, потянулся электронными щупами в разные стороны, захватывая контроль над любой техникой, какая только попадала в радиус моего действия. Цепочка солдат разлетелась, словно кегли, когда несколько аэрокаров, потеряв управление, врезались в них и взорвались, исторгая пламя и дым. Через мгновение, когда я выпрыгнул из кафе и в перекате обстрелял спецназовцев из лучемета, вокруг закружилась настоящая карусель. По платформе с оглушительным воем сирен начали ездить черные кары, на которых прибыли мои враги. Бешено визжа на поворотах и оставляя за собой следы горелой резины, они сбивали с ног солдат и давили их колесами. Нажав на спуск, я срезал голову одной из метнувшихся ко мне сквозь дым фигуре и продырявил вторую. Я глазам не поверил, когда по одному из солдат проехали два кара, а он, вскочив на ноги, как ни в чем не бывало стал целиться в меня из автомата.