— Неприятно, правда? — зло прохрипел я, блокируя левой рукой его правое запястье, а правой скрещивая свой нож с его ножом. — Это тебе за Стэна, Баха и остальных… — И приложил его несколько раз шлемом о стену.

Он, развернувшись, боднул меня в лицо и прыгнул на выставленный нож. Навалившись на острие грудью, он позволил ему пронзить кожу и плоть. Я ощутил, как нож глубоко погрузился в его тело, как в мороженый пластилин. Нажав скрытую кнопку на рукояти, я выдвинул из лезвия шипы. Отпрыгнув от меня, он не стал вытаскивать клинок, поскольку знал, что ножи SOG так просто из раны не вынуть. Он добился того, чего хотел — лишил меня оружия, и стал наносить колющие и режущие удары, пропуская мои выпады, которые покалечили бы любого человека. Только не Палма. В нем не ощущалось совершенно ничего нормального. Он не замечал ни выпадов, от которых должны были сломаться кости, ни силовых тычков в жизненные центры. Тогда, оторвав от стены два толстых электрических кабеля, я тлеющими в полутьме концами стеганул его по голове, сбив шлем. Судорога пробежала по его телу. Он упал на колени. Его лицо было обожжено, перчатки словно оплыли на пол. Пока он не пришел в себя, я выбил ногой оружие из его рук и вновь ткнул проводами, на этот раз целя в лицо. Палм громко заверещал, его голос перешел в вибрирующий вопль. Я даже засомневался, был ли он вообще человеком. Такие звуки человеческое горло не смогло бы издать при всем желании. Мощный удар его стопы отбросил меня далеко назад, и я выпустил из рук искрящийся кабель. Тот, разбрызгивая искры, отлетел к дальней стене. Сигнал тревоги прокатился по кораблю. Обугленный Палм в последнем усилии прыгнул, навалившись на меня сверху. Вцепившись в его руку, я с огромным трудом отвел в сторону острие второго ножа, предназначенного моему горлу. Подтянув колено к груди, рывком перекинул его тлеющее тело через голову. Со стоном приземлившись на спину, он упрямо пытался вскочить, но его ноги отказывались слушаться. По колени они превратились в однородную спекшуюся массу, от которой поднимался отвратительный запах и отваливались тлеющие куски, похожие на шлак.

Держась рукой за переборку, я устало поднялся на ноги, не сводя яростного взгляда с Палма. Тот будто чуял, где я стою, даже лишившись зрения. Скребя по полу обугленными костяками пальцев, он, словно робот, полз ко мне. Взявшись обеими руками за рукоять своего ножа, я рывком выдернул оружие из его груди. Из разреза не выступило ни капли крови.

— Получай…

Ударом кулака я опрокинул Палма на спину, а его руки прижал к полу ногами. Уселся на него и стал яростно отделять его голову от тела, перепиливая незащищенную шею. Палм молча дергался, пытаясь скинуть меня, но все тщетно. Его горелая плоть с трудом поддавалась. Металл ножа вгрызался в нее, пока не перепилил позвоночник…

Бортинженер обнаружил меня привалившимся спиной к стене. Сжимая почерневший нож, я без всяких эмоций глядел перед собой. Рядом со мной лежала безучастная ко всему голова Палма. Бортинженер в немом ужасе наблюдал, как обезглавленное тело все еще пытается встать на ноги и дотянуться до меня. Палм в последний раз дернулся и скрючился в позе эмбриона. С виду он умирал долго и паршиво, но я-то знал правду — он умер давно и не от моей руки. То создание, что лежало рядом, было марионеткой, которой управлял искусный кукловод.

— Что здесь происходит? — дрожащим голосом спросил бортинженер.

Я оттолкнул от себя голову Палма, тяжело встал и кивнул на лежащего у распределительного пульта пилота:

— Ему срочно нужна помощь. А этот мусор выбросьте наружу.

Мне не пришлось долго уговаривать капитана взлетать. Я просто достал из ранца автомат и, сняв с предохранителя, направил на него. Аргумент был убедительный.

— Вы взлетаете сейчас или же не взлетите уже никогда!

Сжав зубы, капитан внял моей просьбе, и через пять минут шаттл разгонялся по взлетному полю. Раненный Палмом пилот пришел в чувство и был уже вполне работоспособен.

У башни управления показались первые полицейские мигалки, а в небе закружили коптеры.

Когда шаттл оторвался от земли, едва не задев бронемашины, к нам протянулись бледные трассы скорострелок. К счастью, обшивку они не повредили.

Поверхность планеты осталась далеко внизу. Капитан повернулся ко мне:

— Может, объясните, что за чертовщина творилась в грузовом отсеке и что это за бегство с перестрелкой? На всех частотах нас угрожают сбить, если мы не сядем на ближайший космодром. Я собираюсь дать команду…

— Никаких команд! Если бы они могли нас сбить, они бы это давно сделали. В грузовом отсеке на меня напал наемный убийца, и я был вынужден защищаться. Мне очень жаль, что все так началось…

— Какое отношение к этому имеют военные? Вы чего-то недоговариваете.

— Самое непосредственное. Они создали целую армию подобных убийц и убивают каждого, кто о них узнает. Кстати, вы теперь тоже в курсе. На вашем месте я бы хорошо подумал, прежде чем подчиняться их требованиям. Вам стоит улететь куда-нибудь, пока все не поутихнет. Представляю, что сейчас творится на космодроме…

— Мы законопослушные граждане и законов не нарушали. Лишь под угрозой применения силы были вынуждены подчиниться…

— Это вы потом расскажете в Алой Палате правосудия, где вас подвесят на крюк за яйца!

— Это безумие! Вы сумасшедший!

— Что есть безумие? Для одних кошмар, а для других норма жизни. Все относительно.

С трудом, но я все же убедил капитана не совершать глупых поступков, о которых он будет сожалеть. И дело даже не в моем автомате. Я все равно не смог бы причинить вред невинному человеку и использовал оружие скорее как психологический фактор, о чем, вероятно, и догадывался капитан.

— Вы не понимаете, что творится вокруг, капитан. Вы не видите дальше носа, не замечаете идущую войну. Если вокруг не простираются обожженные руины городов и горы истерзанных трупов, это еще не повод чувствовать себя в безопасности. Доставьте меня на спутник хотя бы ради щедро оплаченной мною аренды, и вы избавитесь от меня навсегда. Вернетесь и скажете, что были заложником, или придумайте еще что-то. Клянусь всеми богами космоса, я продырявлю реактор, когда сюда попытаются ворваться штурмовики, и тогда не гарантирую безопасность ни вам, ни вашей команде.

— Вы обещаете, что немедленно уберетесь с корабля, если я доставлю вас на спутник?

— Даю слово. Я даже отдам автомат. Капитан осторожно глянул на меня:

— В этом нет необходимости.

Он, разумеется, не поверил моему последнему заявлению, а зря. Все равно он не смог бы им воспользоваться. Я всегда знал, что нужно сделать, чтобы себя обезопасить. Достаточно вывести из строя дульную заслонку, чтобы оружие стало бесполезным куском железа.

— Тогда распорядитесь, чтобы команда не пыталась меня захватить. Я этого терпеть не стану!

— Хорошо. Но вы будете сидеть в кресле до самого конца полета! Вам все ясно?

— Предельно. Вы капитан, а я всего лишь пассажир.

Искусственный спутник-3 нес по орбите с десяток звездных доков для малых судов и около сотни парковочных ангаров, пять из которых использовались в качестве стоянки крупнотоннажных контейнеровозов. Спустившись по трапу корабля, я на прощание махнул рукой капитану. Капитан никак не отреагировал на этот жест.

Закинув автомат в ранец, я обошел несколько посадочных площадок, расспрашивая обслуживающий персонал. Наконец я вышел на человека с красного контейнеровоза. Он околачивался в переходном тамбуре на втором уровне.

— Кто вы такой? — косясь по сторонам, неприветливо спросил коротышка с большими залысинами.

Его комбинезон был ярко-красного цвета. На нем стоял кричаще пестрый голографический логотип компании «ГалактикВизио».

— У вас есть то, что я ищу.

— Да что вы? И что же это, интересно?

— Рейдер с моей командой на борту.

— Я спросил, кто вы такой, а вы даже не соизволили ответить. Или оглохли? — проворчал повеселевший коротышка и кивнул кому-то за моей спиной.

Бросив взгляд через плечо, я увидел троих подошедших ко мне громил-ремонтников в таких же красных комбинезонах, с тяжелыми монтировками в руках. Один даже сжимал боевой шокер, способный отключить человека надолго.

— Я капитан рейдера, Ник Броуди… — начал я.

— Неправильный ответ, приятель! — ухмыльнулся коротышка, ощерив желтые зубы.

Когда ремонтники разом шагнули ко мне, я, поднырнув под руку ближайшего, заломил ее за спину и взял локоть на болевой прием.

— Ладно. Я Ингвар Грин и пришел увидеть свою команду.

— Совсем другое дело, — смягчился коротышка и сделал знак громилам. — Пойдем, солдатик, познакомишься с ними. Мои ребята всегда нервные, так что не обессудь…

Я отпустил руку ремонтника и оттолкнул его подальше от себя. Пока он кряхтел и недовольно потирал локоть, я отправился следом за коротышкой.

Гладкие стены ангара перешли в усыпанные приборами шкафы стыковочного отсека. Под потолком двадцатиметровой высоты протянулись еле видимые магистрали теплоотвода. У овальной шлюпки переминались с ноги на ногу двое парней в темно-синих комбинезонах и форменных пилотках, лихо заломленных набок. Стоило нам появиться в поле их зрения, как тускло блеснули стволы пистолетов, направленных на нас. Их лица стали хмурыми и напряженными.

— Эгей! Спокойно, ребята! Похоже, это тот, кого вы ждете, — сказал коротышка. — Прилетел на развалюхе «Метеор» старого скряги Джастина. Сами разбирайтесь с ним, он теперь ваш клиент…

Парни отвели меня в сторонку и начали задавать вопросы о Мэрченте и кое-каких деталях уничтожения партии экстази. Мои ответы их удовлетворили. Они успокоились и убрали руки от пистолетов. Расплатились с коротышкой, и тот ушел.

Парней звали Вик и Вальтер.

— Мы думали, вам ни за что не выбраться с планеты, — сказал Вик. — Два часа назад объявили карантин до особого распоряжения коменданта планетарного гарнизона. Все суда, взлетающие без разрешения, подлежат уничтожению. Через час мы собирались сняться с орбиты. Рады, что вы успели к сроку. У нас слишком важный груз, чтобы им рисковать.

— Я знаю. Вообще-то я удивлен, что вы до сих пор не убрались отсюда…

— У нас есть инструкции. Мы можем улететь раньше срока лишь в случае прямой угрозы.

— Понятно. Тогда не будем тратить время попусту.

— Вам что-нибудь говорит слово «железяка», сэр? — спросил меня Вальтер.

— Это самый занудливый и ворчливый искусственный псевдоинтеллект в Галактике. И если вы его до сих пор не отформатировали, то совершили большую ошибку.

— Верно! — заулыбались Вальтер. — Так и есть. Ваш корабль готов к старту, капитан.

— Если с проверками покончено, тогда давайте поскорее уберемся отсюда! Я успокоюсь только тогда, когда Калипсо останется далеко позади. Что слышно о Рое и его людях?

— Они почти полностью контролируют информационную сферу столицы и большей части Калипсо. Планету закрыли на карантин, сюда стягиваются крейсера квадранта и подразделения седьмой армии. Власти объявили сбор резервистов. Кто знает, сколько еще человеческих жизней увязнет в этой каше…

Пока шлюпка летела к рейдеру, Вик и Вальтер рассказали, как их команду формировали в полной секретности. Идея принадлежала Мэрченту, который уже тогда предвидел неприятности и задолго до печальных событий стал готовить корабль к полету, на случай, если у меня под ногами загорится земля. Команда из двадцати человек быстро привыкла к новому дому, приведя корабль в полную боевую готовность.

Оказывается, центриновый голод уже погрузил десятки звездных систем в хаос безумия и не думал останавливаться. Несколько армий, расквартированных на планетах, без видимых причин вышли из-под контроля. Попытки обуздать их привели к многочисленным жертвам не только в рядах атакующих и безумных обороняющихся, но и среди местного населения. Разумеется, все эти новости не стали достоянием общественности. Официально эти планеты были объявлены закрытыми на карантин. Закрыть мятежные системы было несложно. Они автоматически подпадали под указ о недопущении распространения эпидемий в другие миры. Врата секторов были заблокированы, за исключением резервных, по которым в системы беспрерывным потоком хлынули войска и военные грузы для наведения порядка.

Глядя на обзорный экран шлюпки, я с теплом в душе наблюдал, как из тьмы космоса проступает знакомый силуэт рейдера, снявшего маскировку при нашем подлете. Я провел на нем столько времени, что мог считать его своим вторым домом.

— Стыковочный узел активирован, — забубнили динамики громкой связи. — Магнитные захваты включены… Причальный маяк включен…

Бортовой шлюз открылся.

— Рад снова приветствовать вас, капитан! — раздался в динамиках шлюпки ворчливый голос Железяки. — Беру управление вашей скорлупкой на себя…

Я даже немного растрогался от нахлынувших чувств.

— Я тоже рад, железный бездельник. Если бы ты год назад сказал, что я когда-нибудь буду рад тебя слышать, то я бы в лучшем случае рассмеялся! Займись пилотированием и не угробь нас!

— Я когда-нибудь вас подводил, капитан?

— Да пока еще нет, но ведь никогда не рано начать. Не так ли?

— Так, — согласился Железяка. — От ошибок никто не застрахован, даже я.

Я спрыгнул на посадочную площадку.

— Слава богам. Я снова дома!

На взлетную палубу сквозь проходы-диафрагмы стали выходить люди из нового экипажа. Все как один одетые в такую же униформу, что была на Вальтере и Вике. Построившись в ряд, они застыли по стойке «смирно». Один из них подошел ко мне, отдав честь:

— Экипаж рейдера в количестве шестидесяти двух человек построен, за исключением двух вахтенных в кабине управления и двух дежурных стрелков на орудийных палубах шесть и восемь. Докладывает дежурный офицер, лейтенант Малек Стронский. Все готовы к выполнению поставленных задач.

— Вольно! Я же не генерал, чтобы меня чествовать, — усмехнулся я, внимательно рассматривая свою новоявленную команду. — Ингвар Грин. Беглец и изгой. В очередной раз воскресший из мертвых. Значит, готовы идти под моим командованием хоть на край Вселенной?

— Так точно! — дружно рявкнул строй, браво вскинув головы.

— Хм, похвально. Покажите лучше, на что способны в боевой обстановке! Объявляю тревогу номер один до окончания операции. Всем разойтись по своим местам и немедленно убрать корабль отсюда, пока на нас не наткнулись. Огневым расчетам быть наготове и о приближении Имперских кораблей докладывать своевременно. Далее. Сформируйте мне бригаду этаких учителей из трех человек. Я буду ждать их на мостике через час. Они должны разъяснить мне кое-какие технические тонкости и быстро ввести в курс последних событий. Навигаторам для начала взять курс за пределы системы Кассиопеи, перпендикулярно плоскости эклиптики, а дальше видно будет. Офицерам прямо сейчас собраться на мостике на совещание. Разговор у нас будет серьезный, господа смертники…

Под покровом маскирующего поля рейдер покинул звездную систему Кассиопеи и взял курс на столичную планету — Гиди Прайм. По сведениям Амонда, именно там, в глубочайшей тайне, вербовали лучших ученых мужей для отправки на изоморфер. Вероятность того, что все они были нужны для создания нового пробоя в двойные миры, была высока. План заключался в незаметной подмене одного из ученых мной, с последующей инфильтрацией на объект. Попав туда, я уже на месте решу, как уничтожить изоморфер. Нам на помощь пришли люди из «Возрождения Терры», которые по скрытым каналам поддерживали связь с нашим кораблем. Я передал им важные сведения, что удалось разузнать от Амонда, и информацию Мэрчента. Все это позволило прочитать много секретных материалов, которые в Империи находились под строжайшим секретом.

Дело ожидалось нелегким, но оно того стоило. Ради него боевики из организации устроили налет на базу «Консоль», где хранились оригиналы ДНК-матриц всех подданных Империи. После боев на астероиде не осталось ни одного живого боевика, но свою задачу они выполнили — подменили запись ДНК доктора Риггса на мою. Это было большим достижением. Удачная подмена позволила мне обрести новое имя и новую биографию. В результате перестрелки пострадала часть матриц ДНК с важной информацией. Ее Имперцам предстояло мучительно восстанавливать из резервных архивов. На фоне разворачивающихся событий в космосе наш план должен был сработать, но время, как всегда, было не на нашей стороне. С каждым днем возрастала опасность раскрытия подмены. Достаточно было Риггсу сходить в магазин и попытаться расплатится за покупку ДНК-счетом, как подмена тут же обнаружится. Мы специально выбрали затворника и неряху, который месяцами мог сидеть дома безвылазно. Его нелюдимость играла нам на руку.

Армия Ориона смогла оттеснить войска людей на исходные позиции и сама вторглась в ближние зоны внутреннего кольца на одних лишь планетарных двигателях. На прифронтовых планетах вспыхивали восстания, но они жестоко подавлялись. В разгорающемся конфликте намечался откол союзнических фракций от территории людей и провозглашение новоявленных республик, союзов и федераций. Нужен был всего один толчок извне, чтобы Империя пала, и этим толчком станет уничтожение изоморфера.

Я не имел права провалить это задание.

Часть III

Инфильтратор

Я внимательно следил за новостями. Империя начала тотальную мобилизацию, стараясь заполонить планеты грубой силой и выправить положение. Каждый день приходили вести о новых восстаниях, которые постепенно перебирались в космос и приобретали характер звездных сражений. При Альдебаране в конфликте Империи и Гильдии грузовладельцев было уничтожено тридцать пять крейсеров, а уже через три дня в системе Соликс, у планеты ЭЛ-456, Империя потеряла сорок восемь крейсеров уничтоженными и десять поврежденными без возможности восстановления. Ситуация напоминала сильно натянутую струну, которая рано или поздно лопнет и тогда всем мало не покажется. В Империи было сконцентрировано такое количество наступательных вооружений, что само их наличие провоцировало их использование. Я не сомневался, что у людей хватит сил и средств подавить все эти восстания, вместе взятые, даже если бы у Империи оставалось в тысячу раз меньше сил. Прольется немало крови, прежде чем чужих загонят обратно в пределы их систем. Именно сейчас необходимо уничтожить изоморфер, чтобы раскол произвел нужный эффект, в момент, когда эскадры заняты боями.

Когда рейдер вынырнул из нулевого пространства на окраине системы Барнарда, мы были потрясены количеством флотов, сконцентрированных вокруг столицы Империи. Правда, в этом была и положительная сторона. Как известно, самое лучшее место для укрытия — под свечой. Чем больше военных кораблей концентрировалось в системе, тем проще нам было выдавать себя за одного из них, отбившегося от конвоя или выполняющего секретное поручение курьерской службы. Лишь дважды нами заинтересовались станция Гиди Прайм и планетарная крепость, потребовавшие пароли для орбитальной парковки. Таких паролей в банке памяти Железяки хранилась не одна сотня. Наследие команды с Эпилона выручило нас.

— Сидите на орбите и не высовывайтесь, пока я не дам знать! — учил я лейтенанта Стронского, оставляя его командовать рейдером на время своего отсутствия. — Я поселюсь в квартире доктора Риггса и буду ждать вербовщиков. Когда меня переправят на изоморфер, вы должны быть неподалеку и ждать от меня вестей. Здесь вы мне нужны на случай раскрытия замысла и бегства с планеты. Но мы просто обязаны все сделать правильно. Постарайтесь подлететь к изоморферу поближе. Бежать с него мне придется очень быстро. Не хватало вас ждать, болтаясь где-то в пространстве.