Я не хотел рисковать и открыто садиться на планету. Это была ближайшая звездная система к Эпилону, и местные силы могли быть предупреждены о моем прибытии и иметь описание корабля. Рейдеров не так уж и много в космосе, и все они приметны, как бельмо на глазу. Сколько бы Имперских холуев ни ждали моего прилета, они будут работать на трех крупнейших космодромах Тармвэдры. Других посадочных площадок, способных выдержать вес рейдера, не было. Садиться в лесу я тоже не мог. Планета не имела ни морей, ни достаточно крупных озер, и приводниться было негде. Полюса планеты, как и арктические широты, были заселены Империей и обжиты людьми-колонистами. Оставалась рискованная затея — спрятать корабль на одном из спутников Тармвэдры. Их у нее было предостаточно, от крупных до мелких. На малом шаттле приземлиться на каком-нибудь провинциальном космодроме язигов. Затем продать один из моих драгоценных камешков и достать энергию для силовой установки рейдера. С виду план был выполним. Пока шпионы выяснят, что такой шаттл не проходил сквозь местные врата, и потратят время на идентификацию, меня уже на Тармвэдре быть не должно. К счастью, рейдер создавался для разведывательных полетов во враждебном космосе и был оснащен всеми мыслимыми и немыслимыми системами маскировки. Я не опасался быть обнаруженным даже самыми мощными планетарными радарами.

К сожалению, боезапаса оставалось не так уж и много, поскольку я его при похищении рейдера растратил, не поскупившись. Корабль не был предназначен для длительных боевых действий в космосе и располагал минимумом оружия.

— Ну хоть на один залп нам хватит? — с надеждой спросил я у Железяки.

— Силовые щиты съедят остатки энергии в ближайшие дни. Вы же не хотите, чтобы метеориты повредили корпус, пока вы будете искать энергию на планете? Энергорезервы мы растратили на все сто процентов. Пополнять их больше неоткуда. Если возникнет острая нужда, и нам будут угрожать, то можно использовать бронебойные снаряды с циркониевым сердечником. Они отлично подойдут для ближнего боя или во время экстренного отступления. Но они совершенно не годятся для дуэли с тяжелыми космолетами среднего класса, оснащенными щитами «Бета».

— Ну, хорошо. Воспримем это просто как лишнее неудобство. Жаль, конечно, тебя оставлять такого беспомощного, но тут уж ничего не поделаешь.

— Я верю, что вы еще вернетесь на борт, капитан.

— Хотелось бы и мне в это верить, железный дурень. Держи очаг горячим и не вздумай глушить реактор. Я постараюсь максимально быстро провернуть дела внизу. А пока что, дорогуша, свари мне кофе.

Я посадил корабль на один из малых спутников Тармвэдры. Он все время был повернут одной стороной к планете, чем и привлек к себе мое внимание. Выбрав его скрытую от Тармвэдры сторону, я надежно скрыл рейдер от оптического наблюдения. Первая фаза операции — орбитальная парковка — прошла успешно.

Отдав распоряжения Железяке и на всякий случай взяв с собой маленький передатчик для связи с ним, я зашел в каюту для последних приготовлений. Покопавшись в вещах, надел немного потертый, но еще крепкий комбинезон суперкарго — второго помощника капитана — из стеганого черного материала с красивыми серебристыми нашивками, заправил штанины в сапоги из такого же стеганого бархатистого материала. На голову водрузил фуражку офицера с золотой крылатой звездой на кокарде. Критично осмотрел себя в зеркале.

На меня смотрели подозрительные каре-зеленые глаза, которые могли принадлежать только бывшему военнопленному или заключенному, бежавшему из самой охраняемой тюрьмы в Галактике. Что, в общем, было справедливо в обоих случаях. Дополнял образ лихорадочный румянец на бледных щеках. Короткие каштановые волосы ежиком, которые я сам, как мог, укорачивал бритвой, были скрыты под фуражкой. Длинные рукава комбинезона я закатал выше локтей. Подпоясавшись широким ремнем с кобурой, я закончил образ наемного торговца. Так себе, конечно, маскарад. Лишь на первое время сойдет, но потом уже будет все равно. Обычно торговцами становились ветераны, по той или иной причине демобилизованные и оставшиеся с одной пенсией на руках. Их с удовольствием нанимали на корабли торговых компаний, если, конечно, не мешала инвалидность. Из оружия я решил взять небольшой, но мощный фазер. Подумав немного, захватил свой электромагнитный автомат и три полных магазина к нему, на полторы тысячи выстрелов. Под конец сунул в ранец две плазменные гранаты. Несколько драгоценных камней спрятал в пояс и внутренний карман. Бросив короткий взгляд на каюту, в которой промаялся так много времени, я направился на взлетную палубу.

Шаттл выглядел как большая темно-зеленая чечевица. Пройдя через шлюз, я занял место пилота. Закутался в амортизационную паутину и включил простой с виду пульт. Роль киберкома выполняла бессловесная машина-анализатор, которая следила за управлением и иногда корректировала траекторию полета. На этом ее миссия и заканчивалась.

Под моим неуверенным управлением шаттл кое-как выскользнул из створок взлетной палубы рейдера — на ходу зацепив одну из них — и пошел к Тармвэдре.

Полет к окутанной облаками планете был не очень долгим. Шаттл вошел в атмосферу, и за бортом засвистел раскалившийся воздух. Киберком вывел локацию поверхности, на которой фиксировались три кочующие по небу платформы космодромов, неопознанные объекты, а также практически все города язигов этого полушария. У меня не было времени провести тщательную орбитальную разведку, я опасался, что привлеку внимание своим неумеренным любопытством. Выбрав на карте город под названием Залесье, имеющий собственный небольшой космодром, я подправил курс и вскоре был над ним. Обзор был великолепный, и ему ничуть не мешали наползавшие с северо-запада грозовые тучи.

Вообще атмосфера Тармвэдры была насыщена влагой. Дожди проливались на многометровой высоты деревья, которые давно перепутались ветвями и образовали однородную массу. На землю обрушивались потоки воды, питая корни исполинов и топкие болота, кишащие чудовищными тварями, никогда не видевшими света в своем странном мире вечной ночи. Города язигов были элегантны, хоть и простоваты с виду. Меж антигравитационных платформ тянулись шоссейные дороги, стояли дома и заводы. Язиги не любили покидать места своего проживания, предпочитая все дела вершить по глобальной трансгалактической киберсети. От этого крыша даже самого бедного домика самого неблагополучного и невезучего из язигов, была утыкана приемо-передающими антеннами беспроводной сети.

Из видеофона раздался ленивый зевок оператора.

— Неизвестное судно! Вы вошли в зону административной ответственности Залесья.

Положив мохнатые лапы на пульт, оператор с аппетитом уплетал бутерброд с рыбой. Поглядывая на дисплей радара, язиг ничуть не смущался, что его видят жующим на работе.

— Прошу разрешения на посадку… — начал я.

— Человек?! — встрепенулся язиг. — Какой сюрприз! Добро пожаловать на Тармвэдру. Мы всегда рады вас видеть на нашей гостеприимной планете, даже в обеденный перерыв.

— Взаимно, — как можно приветливее ответил я.

— Назовите себя или можете не называть, как угодно. — Оператор заразительно зевнул, обнажив тонкие, как иглы, клыки. — Посадка на любую свободную площадку стоит шестьдесят крон. Если у вас есть груз, могу недорого подыскать покупателя по нашей обширной базе данных. Если нужно что-то приобрести или вывезти в соседнюю звездную систему, поможем организовать перевозку…

— Мне нужна посадка на сутки, — прервал я словоохотливого оператора, говорившего на корявом Имперском языке с мурлыкающими интонациями.

— Так бы сразу и сказали, — разочарованно протянул тот, недовольно дернув кисточками на рыжих ушах. — Можете садиться на четвертую платформу. Деньги за парковку внесите не позже, чем через час после посадки. Оплата производится в административном центре. Мягкой посадки, карго. — И потеряв ко мне интерес, отключил видеосвязь.

Я почти поставил шаттл на дыбы, заходя на посадку, но машина не опрокинулась, а лишь еще больше сбросила скорость и повисла в трех метрах от посадочной площадки, на которой светилась цифра «четыре». Щелкая тумблерами, управляющими ракетными соплами, я посадил шаттл на площадку, заглушая двигатели. Глубоко вздохнув, протиснулся к выходу.

От дюз несло жаром, и я отошел подальше от них, осматривая корпус своей маленькой шлюпки. По нему протянулась длинная уродливая царапина — следствие моего неумелого управления. Мелочь, а неприятно. Поправив фуражку, я широко зашагал через закопченные площадки к административному корпусу, рядом с которым возвышалась башня управления полетами. Навстречу шли гуманоидные чужие местного квадранта космоса, с которыми активно торговали язиги. Были тут аркидианцы, эпейцы и даже вымирающие амфибии с Фтороса II, в своих неизменных скафандрах, наполненных морской водой. Они с любопытством косились на меня, провожая тремя парами рыбьих глаз без зрачков.

Я слегка напрягся, когда увидел в полупустом административном здании скучающую фигуру Имперского легионера. Тот подпирал плечом мраморную колонну, лениво поигрывая электрической дубинкой, какие использовались для разгона демонстрантов.

Проходя мимо него, я выдавил из себя приветливую улыбку и перевел дыхание, когда он вполне обыденно кивнул мне в ответ и отвернулся.

— Шестьдесят крон за посадку и шестьсот за суточную стоянку, мистер…? — радостно оскалила беленькие клыки молоденькая язига, хлеща пушистым хвостом по ножкам кресла, на котором игриво раскачивалась.

— Послушайте, мисс…

Я слегка отшатнулся от стойки, когда учуял ее чересчур резкие духи. Потом склонился над ней и сказал как можно более доверительно:

— Дела не позволяют насладиться вашим гостеприимством. Вашей валюты у меня нет, но зато есть груз, с которого я и расплачусь за стоянку. Где его можно реализовать?

— Смотря о каком грузе идет речь, — пожала мохнатыми плечиками девушка-оператор, обладательница пепельно-белой раскраски на загривке. — Если железная руда или иные полезные ископаемые, тогда вы можете обратиться в сектор грузовых перевозок и изыскательства. Если продукты питания, высокоточное оружие или вычислительные комплексы…

— А если ювелирные изделия, драгоценные камни? — прищурившись, спросил я, краем глаза наблюдая за обстановкой в зале.

Язига захлопала глазами, затем оценивающе глянула на меня снизу вверх:

— Тогда, карго, вам нужно попасть на прием к нашему боссу, мисс Крейзи. Она кроме административной должности является начальником отдела предметов роскоши и ювелирных изделий из других миров. Думаю, она будет рада вас принять. Я предупрежу о вашем прибытии.

— Крейзи? — невольно улыбнулся я, услышав имя. — Надеюсь, она компетентна в таких делах?

— Конечно, можете не сомневаться, мистер…?

— Прошу меня простить. Ринг Стайгер, — поспешно представился я. — Свои документы я, к моему величайшему сожалению, забыл на корабле… Какой же я растяпа!

Девушка понятливо сощурилась и благосклонно кивнула:

— Мистер Стайгер. Мисс Крейзи весьма уважаемая фигура в финансовых кругах Тармвэдры. У нее безупречная репутация. Если кто вам и поможет, то только она…

— Ну, хорошо, я пообщаюсь с вашим боссом. Надеюсь, все так и обстоит, как вы говорите.

Кабинет, куда меня привела оператор, был оснащен кондиционером, который приятной струей охлажденного воздуха ласкал мое разгоряченное лицо.

— Подождите здесь немного, мистер Стайгер, — мурлыкнула оператор и вышла.

Сняв фуражку, я провел ладонью по влажным волосам, смахнув капли пота. Огляделся. Деревянные стены кабинета были украшены смешными голографическими фотографиями язигов, одетых в архаичные одежды золотой эпохи Содружества. Все с неизменно накрахмаленными воротничками и в забавных шляпках. Рабочий стол на резных фигурных ножках с облупленной позолотой был доверху завален бумагами. Маленький принтер тихо шуршал, выплевывая биржевые графики. На спинке кресла небрежно лежала циновка с разноцветными узорами. Напротив терминала сидела мягкая игрушка-язиг, через каждые несколько мгновений смешно моргая стеклянными глазами-бусинками и изредка подмигивая мне. Подойдя к окну, я слегка раздвинул жалюзи и выглянул наружу. Неподалеку тихо фыркал маленький вездеход, таща по полю тележку с контейнером из огнеупорной ткани. Высоко над деревьями парило величественное создание, напоминающее очертаниями земного ската. Под окнами прошли двое язигов — работников космодрома, лениво переругиваясь. Казалось, в этом мире жизнь не бежит сломя голову, а медленно течет, словно вишневый сироп. Мне бы так…

— Любуетесь пейзажами?

Я обернулся и встретился взглядом с язигой, незаметно вошедшей в кабинет. Смешно уперев мохнатые кулачки в бока, она без всякого смущения разглядывала меня, жмуря раскосые глаза.

— Сегодня отличный день для сделок. Вы хотите продать камни?

— Да, это так, мисс Крейзи. Давненько я не бывал на планете столь чудной красоты. Вся эта зелень вокруг приятно ласкает глаз. Космодром подозрительно пустоват для такого города. Это ведь бизнес-центр или я ошибся?

Она улыбнулась, оценивающе глядя на меня из-под полуопущенных век, и, сев в кресло, притворно вздохнула:

— Выходной день. Хотя по чести, в обычный день тут примерно столько же приезжих, если не меньше. Никто больше не желает летать в наш захолустный мир и торговать с нами, предпочитая более благополучные планеты вроде Калипсо и Лидии. Можете назвать это великой депрессией или кризисом.

— Простите, конечно, но кризис, как правило, происходит в головах. И давно вы в кризисе?

— С тех пор, как нас покинули люди Содружества, а им на смену пришла мерзкая Империя со своими отвратительными порядками. Имперцы обложили непосильными налогами на перевозки не только нас, но и наших потенциальных клиентов из других систем. Им теперь проще торговать у себя на родине, чем терпеть убытки у нас. Сложные времена не могут не сказаться и на космодромах вроде нашего. Присаживайтесь.

Я благодарно кивнул и сел. Она нетерпеливо взяла распечатки терминала, не замечая, что я продолжаю ее разглядывать. У нее было худощавое стройное тело, как у обычной человеческой девушки. Если бы не ее мохнатость и коричнево-белая, в полоску, шерсть, ее можно было бы назвать похожей на человека. На ней было надето нечто сродни однотонному серебристому топику. Длинные лоскуты платья свободно струились по бедрам. А еще был пояс из цветных пластиковых сегментов и ожерелье из желтоватых кристаллов. Ее уши возбужденно подергивались, а в один из моментов даже невольно прижались к голове, выдав ярость и разочарование.

— Вы не представляете, как сложно жить на этой планете! — вздохнула Крейзи. На секунду задумалась и решительно отодвинула отчеты. — Фтоя сообщила, что вы по поводу груза. Хотите его продать?

— Совершенно верно. Мне срочно нужно реализовать несколько драгоценных камней и прикупить кое-что взамен, — как можно беспечнее сказал я.

Ее зеленые, как нефрит, глаза с вертикальными зрачками расширились, и она слегка заурчала. Опомнившись, поспешно спросила:

— Что у вас за камни?

— Кровь Сенсинора, — усмехнулся я, внимательно наблюдая за ее реакцией.

Реакция полностью оправдала мои надежды. Крейзи непроизвольно навострила уши, мелкая дрожь пробежала по ее телу. Она небрежно спросила:

— Очередные синтетические сенси-камни? Ну, не знаю… стоит ли с ними связываться. На них цена не высока. Синтетика не пользуется спросом…

— Это не синтетические камни! — еще шире улыбнулся я и, достав маленький кровавый кристалл, протянул ей. — Это настоящие кристаллы, которые нашей команде посчастливилось обнаружить в звездном скоплении Плеяд, в одном из миров Омикрона.

— И вы их так просто носите с собой?! Это неслыханно и очень беспечно!

Крейзи дрожащей лапкой сжала кровавый камень. Тот искрился, выделяя живительное тепло. Ее глаза расширились на пол-лица, а уши поднялись торчком. По мордочке можно было определить бурю эмоций, но, к сожалению, не прочитать, как бы мне ни хотелось. Ее мысли для меня были сумбуром образов и отрывков. Наконец, оторвав глаза от кристалла, она заставила себя положить камень на стол. Закрыв кабинет изнутри, получше сдвинула жалюзи.

— Итак, что вы хотите взамен? Я не буду валять перед вами комедию, карго. Этот камень стоит очень дорого, боюсь, даже чересчур для меня. Вам будет сложно реализовать его по полной цене.

— Знаю. Поэтому и не претендую на полную стоимость. Меня интересует нечто иное. Бартер.

— Да, и что же именно? — заинтересованно склонила голову набок Крейзи, став похожей на большую терранскую кошку, вставшую на задние лапы.

— Ваши боты, ржавеющие на приколе.

— Любопытно…

— Мне нужны также пилоты, немного денег наличными, а еще пятьсот миллионов единиц энергии в стандартных контейнерах.

— Пятьсот миллионов?! Куда вам столько? — не на шутку удивилась Крейзи. — Этой энергии хватит, чтобы совершить беспосадочный перелет от нас до Веги Лейлакса без врат и подзарядки. Я могу легко сдать боты с командами в аренду, но столько энергии будет трудно так сразу раздобыть. Нужно подумать, где ее достать. Разве что у Имперского космофлота. Это может оказаться не только опасной, но и невыгодной сделкой…

— Вы сами прекрасно знаете, что предложение более чем выгодное. В любом из миров внутреннего кольца вы сможете десятикратно покрыть первоначальные убытки как материальные, так и моральные. Подумайте над этим хорошо. Это неплохой шанс выправить ваши пошатнувшиеся дела на бирже. Я видел сводки, по которым можно судить о том, что ваши акции упали ниже плинтуса, и скоро наступит неизбежное банкротство.

Удивленная моей наблюдательностью, Крейзи непроизвольно сгребла в охапку свою игрушку-язига и принялась задумчиво мять в лапах. Когда я уже начал жалеть, что решил прийти именно к ней, она подняла на меня свои изумительно изумрудные глаза и удовлетворенно заурчала:

— Я раздобуду вам требуемый объем энергии. Но при условии, что вы, получив ее, незамедлительно улетите и никогда больше здесь не появитесь. Если это вас не устраивает, можете попытать счастья на других площадках, в других городах. Только что-то мне подсказывает, что вы согласитесь именно на мое предложение. Крейсер или линкор, что бы там у вас ни было, серьезно истощил энергоресурс, если вы, вольный капитан, вынуждены себе в убыток идти на такую сделку.

— Это никакого отношения к делу не имеет! Если вы согласны, где и когда мне ждать груз?

Крейзи, раскачиваясь в кресле, отложила в сторону игрушку и задумчиво стала покусывать когти на руках.

— Поживите пока в отеле. Можете не волноваться насчет денег, я выпишу вам аванс в счет вашего камня. Приходите сюда завтра вечером, часам, скажем, к девяти по Галактическому времени. Я верю, что вы не сбежите с моим авансом, но на всякий случай заключу ваш челн в силовой кокон, чтобы быть полностью уверенной.

— А я, со своей стороны, прослежу за четким выполнением обязательств с вашей стороны. — И я невзначай положил руку на ребристую рукоять фазера у себя на поясе.

Она озорно улыбнулась, блеснув белыми зубами хищницы, и неожиданно подмигнула, давая понять, что все будет в порядке.

— И пускай наша сделка останется только между нами. — Крейзи протянула мне кусочек прозрачного пластика. — Звоните, если возникнут проблемы. Постарайтесь меньше светиться в общественных местах. И в город не высовывайтесь.