— Проклятье! Вы уверены, что все идет по плану? — заволновался я.

Будет глупо погибнуть в результате дурацкого эксперимента, едва попав на станцию.

— Вы правы… мне это тоже не нравится… Границы столба стали оранжевыми. Один из техников, пробегавший мимо зоны свечения, попал в него. Человек даже вскрикнуть не успел, как его фигура почернела и осыпалась на пол черной золой. В воздухе прокатился тяжелый вой сирен тревоги. Все происходящее развивалось явно не по сценарию. Резкий свет, испускаемый аварийными лампами, больно резанул по глазам.

— Чертов дурень! Он все испортил! — зло взвыл Септим. — Сколько можно объяснять, что приближаться к действующему лучу запрещено!

Так нет, всегда найдется кретин, который решит срезать угол рядом с ускорителем.

Тем временем ускоритель почти целиком скрылся в зоне света и тумана. Постепенно столб пламени погас. Остаточные разряды еще трещали над раскаленной платформой — не иначе как местом пробоя. Сейчас платформа была прозрачной, но с каждой секундой становилась матово-непроницаемой, как до включения установки.

— Предохранительные конденсаторы закоротило!

— Проклятье на головы этих инженеров и строителей! — ругался Септим. — Имея оборудование стоимостью в миллиарды империалов, боремся с выходящими из строя конденсаторами, купленными за один ржавый риал! Абсурд! Я же приказал заменить их все до одного! Прекратить эксперимент!

Быстро спустившись по лестнице, он начал громко распекать операторов и инженеров, угрюмо слушавших его обвинения, и даже не пытаясь оправдаться. По его словам выходило, что это был почти сороковой эксперимент, и проект давно был бы завершен, если бы не их некомпетентность и невнимательность. Не всем пришлись по душе его упреки, тем более большинство ученых были в преклонном возрасте и не любили, когда на них кричат и в чем-то обвиняют.

Из дальнего коридора вышла странная процессия, состоящая из десятерых вельмов в стеклянных доспехах и высокой темной фигуры, закутанной в развевающийся черный балахон. Я поспешно отвел глаза в сторону, потому что это был хорошо мне знакомый демон Улья. Двух его родственников я уже отправил на тот свет или что там у них есть после смерти и попадаться на глаза этому я не желал. Их феноменальная способность к грязным трюкам меня пугала. У него было нечеловеческое тело. Приглядевшись, я решил, что это какой-то неизвестный мне вид гуманоидов.

— Мы рады вас видеть… — чуть поклонился Септим, нервно спрятав руки за спину и придавая себе уверенный вид.

Его дрожащие губы выдавали животный страх перед темным созданием двойных миров.

Голос из-под черного капюшона истекал сарказмом:

— Зато я не рада вас видеть, профессор Септим. Ваш Император и я недовольны тем, что вы слишком долго копаетесь с проектом!

— Но, госпожа! — просительно вскинул руки Септим. — Мы делаем все, что в наших силах… э… сложность процессов очевидна… хм… но мы подходим к развязке…

— Перестаньте нести чушь! — оборвал его гневный голос из-под капюшона. — Вы все так же далеки от успеха, как и остальные группы. Ваше ложное чувство уверенности в успехе мне не нравится. Сколько можно оправдываться? Или вы хотите, чтобы вас сменили и отправили обратно преподавать в ту дыру, из которой вытащили? Может быть, вы хотите, чтобы вас обвинили в государственной измене и попытках саботировать жизненно важный эксперимент? Почему ускоритель не работает? Этим авариям нет конца!

— Сию минуту, госпожа! — заикаясь, вскрикнул Септим, чуть не теряя сознание от страха.

Он стал быстро раздавать приказы направо и налево, лично встав у главного пульта. Темная госпожа стояла неподвижно и внимательно наблюдала за тем, как техники начали новый процесс разгона.

Осторожно достав из кармана один из своих цилиндров, я стал спускаться к ускорителю — чтобы скрыться с глаз Септима и демона. Пересидеть где-нибудь за корпусами механизмов. Не хватало столкнуться с монстром на узкой лестнице второго уровня. Но когда я уже почти зашел за ящик распределительного блока, отвечающего за подачу энергии, Септим меня окликнул. Досадливо закусив губу, я был вынужден подойти к нему, изредка косясь в сторону демона. Он даже и не думал уходить. Все так же стоял на месте, окруженный молчаливой свитой. Интересно, это создание мужского или женского рода?

— Я знаю, вы гений в изометрических бинарных вычислениях магнитных полей, Риггс. Все наши жизни висят на волоске, если мы не добьемся каких-либо успехов в течение часа. Темная госпожа никого из нас не пощадит, если мы что-нибудь не придумаем. Беритесь управлять конвертором подачи энергии, а также вычислением натяжения поля, и, ради бога, не подведите!

— А кто это такая?

— Ради бога, все вопросы потом! Поспешите!

Он подвел меня к высокому пульту в дальней части комнаты. Согнал с места хмурого оператора, у которого от недосыпания слезились глаза, и усадил меня в его кресло перед неизвестными мне приборами.

— Удерживайте натяжение поля и постарайтесь воспроизвести свой успех на Колорадо в деталях. Если будете неуверены в результате, ни в коем случае не нагнетайте энергию выше допустимого уровня. Это вызовет перегрев целой серии цепей ускорителя и пожар в охладительном контуре.

— Вы с ума сошли! — наигранно воскликнул я. — Я не могу без подготовки…

— Удачи! — быстро сказал Септим, покидая меня. — Просто делайте свою работу!

В дальней части рабочего отсека чем-то обеспокоенная госпожа поднялась на второй этаж, где недавно стоял я. Она тревожно ощупывала железное ограждение своими длинными, как щупальца, пальцами в черных перчатках. Яростно мотала головой, став похожей на огромную собаку, взявшую след. Беспокойство прибавилось, когда она стала повторять маршрут, по которому я спустился сюда. Медленно, но верно она вскоре выйдет прямо к моему пульту. Времени на раздумья не оставалось. Пора было действовать.

Сжав в руке ментальную гранату, я провернул колпачок сначала по часовой стрелке, затем дважды против. Забросил ее под один из железных шкафов, установил реостаты на пульте на максимум. Соскочил с кресла и быстрым шагом направился к ближайшему выходу, огибая демона стороной. У меня было тридцать секунд в запасе, прежде чем сработает заряд. Позади тревожно замигали индикаторы, показывая рост потребления энергии и, соответственно, перегрев энергетических контуров ускорителя.

— Госпожа, позвольте представить вам нашего нового оператора энергетических полей знаменитого доктора Роберта Риггса. Я лично заполучил его в нашу команду! — с гордостью сказал Септим, неожиданно ухватив меня под локоть и подтолкнув в сторону зловещей фигуры.

Такого расклада я не мог предусмотреть. Чертов дурак мне все испортил!

— Он только сегодня прибыл на станцию, но слава его летит впереди него…

Я с ужасом посмотрел на черную госпожу и тут же понял, что раскрыт. По телу демона пробежал сноп угрожающих молний.

— Вы ни на что не годный идиот! — прорычал демон, расталкивая свиту. Раздавшись в размеpax, он стал угрожающе поднимать из черных складок одежды руки, по которым побежали искры темной энергии. — Вы собственноручно привели к нам врага и поплатитесь за это!

Знакомый визг в голове затмил мысли. Почти все, кто был в комнате, с воем боли попадали на пол, извиваясь в конвульсиях. В этот момент контроль над ускорителем был потерян, поскольку его операторы обливались кровью на полу и не могли блокировать стремительно ускорявшуюся реакцию со своих пультов. Я едва успел уклониться, как бурая молния — выпущенная демоном в меня — угодила в перекошенное страхом лицо профессора Септима, мгновенно испарив его кожу. С жутким криком он упал на пол, извиваясь под убийственным излучением ментальной гранаты и адской боли. Выхватив из его нагрудного кармана магнитный пропуск, я побежал к выходу.

— Тебе далеко не убежать, ничтожество! — взревел демон, посылая в меня одну молнию за другой, пока ментальные щупы пытались захватить контроль над моим телом — выискивая прореху в ментальном щите.

У меня было много времени, чтобы научиться такому важному делу, как защита мозга, дабы не повторилась история на воздушной платформе, где меня превратили в столб.

Увернувшись сразу от трех молний, с треском разбившихся о вычислительный комплекс ускорителя, я нырнул под овальный пульт управления, слыша позади яростный рык. Прячась за высокими шкафами, добрался до выхода из зала. Приложил магнитный ключ к датчику и выскочил из лаборатории.

У входа несли дежурство шесть суперсолдат с Эпилона. Они даже глазом не моргнули, когда я буквально выпал в коридор и поспешно захлопнул за собой бронированную дверь.

— Тревога! Демон убил всех моих коллег и теперь ломает оборудование! Это диверсия! — заорал я на весь коридор. — Сделайте что-нибудь!

Схватив одного из охранников за нижнюю кромку шлема, я продолжал орать:

— Нас предали! Он всех убил! Да не стойте здесь истуканами!

Солдат, резким движением сбив мои руки со своего горла, кивнул остальным — призывая следовать за мной. Скинув с плеча автомат, он подтолкнул меня обратно к двери. Приложив пропуск, я впустил солдат внутрь, держась за их спинами.

— Умри! — раздался громовой рев демона. Он снова метнул в меня молнию, но угодил в одного из солдат. Тот мгновенно растворился в вихре искр. Остальные, не говоря ни слова, вскинули оружие и выдали по демону залп мертвенно-бледных лучей. Лучи прожгли в его теле дыры, сквозь которые я увидел на месте ускорителя столб ревущего пламени, готового в любую минуту разнести все вдребезги. В отсеке надрывались пожарные сирены, призывая остановить процесс пробоя.

— Внимание! Охлаждающий контур ускорителя вышел из строя! — тревожно вещал искусственный интеллект станции. — Немедленно заглушите реакцию и приступите к деактивации бура. Внимание! Пожар в магнитной ловушке. Пламя уничтожило девяносто процентов сверхпроводников…

Демон с воплем ненависти кинулся на нас, выпустив длинные когти. Ближайший солдат, заслонив меня собой, сбил его с ног. Рядом с ним появился молчаливый вельм, который неожиданно разбил шлем второго суперсолдата. Зато остальные молча кинулись на вельмов, которые не пострадали от моей ментальной гранаты, если не считать заторможенной реакции и дерганых движений. Сами солдаты у выхода были вне зоны действия убийственного поля гранаты, иначе давно попадали бы на пол. Пока остальные сгрудились в общей свалке, я поспешил ретироваться.

Я мчался по коридору, моля богов, чтобы никто не появился у меня на дороге. Пробежав метров сто, ощутил, как пол под ногами стал ходить волнами. Раздался далекий рокот и жалобный скрип корпуса станции, а потом глухой гул взрыва. Вокруг орали сирены и голосили удивленные люди, не понимающие, что происходит. Охрана, наводнившая коридоры, пыталась навести порядок, но паника лишь возросла, когда громовой голос диспетчера взволнованно доложил, что шесть секций лаборатории Д полностью разрушены взрывом. Что три яруса с шестьдесят шестого по шестьдесят восьмой включительно изолированы в связи с полной разгерметизацией. Масштабы аварии уточняются, но пожар все еще не потушен.

— Это же секции с дублированными сетевыми мультиплексорами и хранилища волновых накопителей! — встрепенулся один из ученых.

Смертельно побледнев, он заковылял к лифту.

— Немедленно начинайте эвакуацию людей в глубь станции, по меньшей мере, на десять километров от эпицентра, — обратился ко мне один из ученых, но я его не слушал.

Я вместе с остальными уже бежал по главному коридору. У грузовых лифтов образовался затор из желающих покинуть опасную зону. Рядом пробежала колонна вельмов, их вел за собой один из суперсолдат с капитанскими нашивками на рукаве куртки. «Альфа» третьей ступени, быстро определил я. Значит, на станции есть и обычные люди, не прошедшие генетических мутаций. Грубо расталкивая ученых, солдаты заняли места рядом с грузовыми лифтами и стали проверять идентификационные карты и пропуска. Теперь было глупо идти через заслон, размахивая перед ними гостевым бэджем и пропуском Септима с его голограммой. В лучшем случае меня просто пристрелят. В худшем…

Свернув в ближайший коридор, я углубился в череду машинных залов с искусственным климатом и автоматизированным контролем. При аварии силовые двери дезактивировались, и не приходилось пользоваться трофейным пропуском.

— Ты еще кто такой? Сюда входить нельзя! — окликнул меня недовольный голос.

Я резко обернулся. Под силовой стойкой с оборудованием работал бородатый, с кустистыми бровями ремонтник лет шестидесяти или семидесяти. Покуривая сигарету, он бодро орудовал отверткой. С кряхтением поднялся на ноги, вытер руки о замусоленный рабочий комбинезон и, подслеповато щурясь, ткнул в мою сторону грязным пальцем с обломанным ногтем.

— Я спросил, чего тебе тут надо, парень? Ты из тех яйцеголовых умников из лаборатории Д, которые постоянно мудрят, а после вас остаются одни лишь воронки в палубах?

— Так авария ведь… взрыв в секции! — прикидывая, как лучше сломать ему шею, пока нас никто не видит, проворчал я.

— Говори громче и не мямли, парень! Что за авария? Почему я про нее ничего не знаю?

— Прочисти уши, дед! Лаборатории Д скоро не будет! Взрыв ускорителя, старый пень! Как эвакуироваться отсюда? Запасные выходы есть, помимо грузовых подъемников?

— Взрыв в лаборатории Д? Это… где накопители? — переспросил дед, поперхнувшись дымом. — Тогда понятно, что это за толчки. Двигай за мной, академик. Со мной не пропадешь.

И, не дожидаясь, зашаркал в глубь машинного зала, захватив сумку с инструментами.

— А ты что, из этих, что ли, из очкастых? — на ходу спросил дед, успев закурить новую сигарету.

За ним потянулся длинный шлейф дыма, который здорово нервировал меня.

— Ты хоть знаешь, куда идешь? — зло спросил я, чуть не рассадив в темноте голову об острый угол кондиционера.

Мы шли через градирню вычислительных систем. Холод стоял, как на Северном полюсе. Пар вырывался изо рта, а дрожь пробирала даже под комбинезоном.

— А то! Я здесь лет сорок как кручу отверткой. Все углы наизусть знаю и выступы… кстати, побереги голову. Тут где-то острый угол был…

Стены мелко затряслись, и сверху нам на головы посыпалась металлическая пыль вперемешку с кусочками льда. Вдали стал зарождаться очередной гул, наводящий на нехорошие мысли о разваливающейся станции.

— Далеко еще? Быстрее нельзя? — поторопил я его. — Если мы не поспешим, нас размажет по стенке, дед. Глазом моргнуть не успеешь, как будешь общаться с создателем…

— Не дрейфь, парень. Мы на месте! — пыхнул он мне дымом в лицо.

Подойдя к гладкой стене, дед нажал на небольшой выступ на уровне своих глаз. Часть стены с шипением сдвинулась в сторону, обнаружив кабинку ремонтного лифта.

— Штаны еще не намочил?

— Никогда еще не видел такого, как ты, дед. Тем более на столь важном объекте! — машинально съязвил я, когда секция двери вернулась на место и кабина провалилась в пустоту шахты.

— И не увидишь! Вот мой бригадир дожил на этой станции до ста сорока лет. Скончался в позапрошлом октябре. Он-то и помог мне разобраться со всем этим трухлявым железом. Золотой был человек! Умелец на все руки, а погиб глупо, даже не своей смертью. Схватился голой рукой за силовой контур сверхпроводника… мир его праху.

Видно, дед был большим любителем поговорить, поэтому я его не перебивал, вполуха слушая его бухтение. Сейчас меня занимал вопрос, как убраться из опасной зоны, которую я же и создал. Теперь моя идея не казалась мне больше удачной, скорее наоборот.

— …он был веселым. Шутил все время. И не было такого механизма, который он не мог бы починить. А ты хоть знаешь, куда мы едем, парень?

Я так задумался, что поначалу не обратил никакого внимания на невинный с виду вопрос, пока он не переспросил.

— Понятия не имею, — признался я. — В другую секцию, наверное…

— Понятно, — ухмыльнулся дед. — Сразу видно, что ты пришлый. Может быть, ты шпион и устроил всю эту карусель? Может быть, из-за тебя такая катавасия творится?

— С чего ты взял?! — с угрозой покосился я на него.

— Ладно, не напрягайся. Я тебя не собираюсь выдавать, — поежился дед. Видимо, в моих сузившихся глазах мелькнуло неприкрытое холодное убийство. — Мне-то что до всего этого? Мое дело только починить, что сломали другие. Если бы я постоянно высовывался из своей норы, никогда не дожил бы до седых волос…

— Ох, и болтлив же ты! Язык, как помело. С чего ты решил, что я пришлый?

— Темнота. Станция состоит из трех сотен сот, и это знает каждый. Каждая сота — это сто секций внутри, по десять отсеков в каждой. По твоим словам, мы возвращаемся туда, откуда пытаемся сбежать. После взрыва будет потеряна, по меньшей мере, целая сота, если не больше…

— Ладно, тут ты меня подловил. И что дальше?

— Насчет шпиона тоже угадал?

— Не зли меня. Я тут работаю.

— А о взрыве узнал, разумеется, прогуливаясь там неподалеку? Ну-ну…

Я сжал зубы. Мне страх как не хотелось причинять ему вред, но, видать, придется.

Вздохнув, дед затушил тлеющий окурок о стену лифта и серьезно сказал, перестав ёрничать:

— Ты это… слез бы где по пути, академик. Технические лифты ведут в общий ремонтный док. Думаю, тебе там лучше не светиться, если ты тот, о ком я подумал. Через пятнадцать минут выпрыгнешь на третьем автоматизированном уровне, там сможешь свободно найти мою нору, ничего не опасаясь. Она одна такая, и нет там ни охраны, ни, тем более, камер наблюдения. Терпеть не могу контроля, особенно тех, кто ни жив, ни мертв…

— Зачем помогаешь, если знаешь, кто я? — изумился я. Чутье подсказывало, что деду можно доверять.

— Скажем так, хочу последние дни своей жизни прожить вне стен этой тюрьмы. От нее меня уже тошнит. Я помогу тебе, а ты поможешь мне убраться отсюда. По рукам?

— Откуда мне знать, что ты не предашь? И с чего ты взял, что я стану тебе помогать?

— Ну, во-первых, то, что я тебе уже помогаю, ты в счет не ставишь? А во-вторых, у тебя должен быть корабль, а иначе как ты собрался сбежать из системы, когда исполнишь задуманное? Ты замахнулся на змеиное гнездо, полное ядовитых созданий.

— Хм. Возможно…

— У тебя должен быть корабль, и притом скоростной. Давай уж, милок, начистоту. Ну, не тянешь ты на местных академиков. Не тянешь. У тех взгляд умнее, что ли, а у тебя такой, будто ты собрался, если что, выпотрошить меня ножом, как рыбу…

— Допустим, ты прав, и у меня действительно есть корабль. Что с того? Станцию нужно покинуть на какой-нибудь жестяной банке. Лететь до пункта рандеву не близко. Если явишь мне такое чудо, дед, я тебя заберу с собой, хоть в дальний космос, хоть к чертовой матери…

— Тебя за язык никто не тянул, малец, — хитро ухмыльнулся дед, потирая руки. — Есть у меня такой корабль на примете. Ремонтный бот на три человека, подойдет? Если ты и впрямь человек слова, то он твой, а без моих знаний тебе все равно не уничтожить станцию. Не по зубам она тебе, уж прости. Даже и не думай уничтожить в одиночку то, что строили земляне долгих пятьдесят лет. Она еще все человечество переживет. Допустим, ты спровоцируешь сотню подобных взрывов, как в секции Д, но тебе не уничтожить несущую конструкцию изоморфера. Ее создавали на основе сот, бесконечно дублирующих системы передачи данных так, чтобы даже при серьезных разрушениях она могла сносно функционировать.