— Хочешь сказать, что ее невозможно уничтожить?

— Я этого не говорил. Даже у самого совершенного инженерного сооружения есть слабина.

— И какая же? — с все возрастающим интересом спросил я.

— То есть мы договорились? — Дед хитро глянул на меня снизу вверх.

— Договорились! — мученически вздохнул я. — У меня есть нестерпимое желание просканировать твои прокуренные мозги, дед, и выяснить, что ты затеваешь на самом деле, а что втираешь! Если меня предашь, клянусь всеми демонами космоса, я на тебя разобижусь. Вот клянусь, найду, и, как ты метко подметил, выпотрошу, как рыбу…

— Ладно, убивальщик, приехали. Твоя остановка. Сиди тихо и не высовывайся, и тогда тебя никто не найдет. У меня скоро заканчивается смена, достану нам троим чего-нибудь вкусного.

Лифт выпустил меня в плохо освещенный коридор. Я с опаской вышел, резко обернулся.

— Нам троим? — подозрительно уставился я на него. — Ты сказал «троим»?

— Да, троим. В темноте Увальня не раздави. Гляди под ноги, дубина…

— Какого еще увальня? Ты тут не один живешь?

Но дверь лифта захлопнулась прямо перед моим носом, оставив меня одного.

Тут и в самом деле было трудно заблудиться. Свернув за угол, я вовремя глянул вниз и резко убрал ногу в сторону, чтобы ненароком не наступить на хвост рыжему коту, который, вытянувшись во весь немалый рост, перекрыл коридор по диагонали. Даже ухом не поведя в мою сторону, когда я осторожно перешагнул через него, он презрительно зевнул и снова заснул.

— Забавно… настоящий земной кот! Ты, наверное, Увалень? — с интересом разглядывая кота, поинтересовался я вслух, чтобы снова почувствовать себя живым.

Кот, приоткрыв один бдительный глаз, внимательно посмотрел на меня. И, перевернувшись брюхом вверх, снова притворился спящим.

«Понятно, почему его прозвали Увальнем. Он просто большой лентяй!» — подумал я, направляясь к освещенному углу, из которого лилась тихая музыка.

Металлическая койка с толстым матрасом, небольшой книжный шкаф с пластиковыми полками и плоский терминал. Вот и все, что составляло убранство каюты. На стенах развешаны старые трехмерные фотографии, на которых нетрудно узнать самого деда, каким он был лет пятьдесят назад. Долговязый парень с длинной шеей и длинными руками. На нем была архаичная форма Имперского связиста. Из-под пилотки выбивался длинный чуб. Радостно прижимая к груди диплом об окончании Университета космической связи, он дурашливо скалил белые зубы. На других фото он был взрослее или, точнее сказать, матерее, что ли. Обросший буйной бородищей, он лихо тянул толстенные кабели и заносил в открытые люки громоздкие порты.

На одной фотографии он с победоносным видом держал над головой почерневший брусок, над которым курился дымок. Под фотографией была выведена дарственная надпись: «Лучшему ищейке, который первым обнаружил неисправный флекстор в системе реле. Руководитель группы А».

Лично мне это ни о чем не говорило. Я солдат, а не инженер. В легионе флекстором называли ракету класса «Транчер», а технари могли называть так все, что угодно.

В ожидании деда я решил ненадолго прилечь на койку, но сам не заметил, как напряжение последних часов обернулось крепким сном. Он продолжался до тех пор, пока мое сознание насильно не выдернуло меня из него и не подбросило вверх.

— Ты ужасный сторож, — не оборачиваясь, заявил дед. — Решил доверить охрану Увальню? Так он тоже спит без задних лап. Как всегда, впрочем…

— Который час? — смутился я, виновато поднимаясь с кровати старика.

То, что я облажался, было ясно как божий день. В спецназе меня бы за это расстреляли.

— Далеко за полночь. Станция кишит, словно рассерженный муравейник, а ты спишь сном праведника. Тебя ищут все, кто только может. Даже мерзкие мертвяки с восковыми мордами. Тьфу, погань какая! Не к еде будет сказано. Откуда они только свалились на мою голову?

— Я забыл поблагодарить за помощь и кров. Как твое имя?

— А тебе-то что с того? Лучше так и зови дедом. Ни к чему тебе знать мое имя… Ну, и?..

— Что «ну, и»?

— Валяй, благодари меня, — проворчал дед.

— Спасибо…

— Пожалуйста. Ты про наш уговор, главное, не забывай. Поблагодарить-то и потом можно.

— Мне не нравится это место. Не боишься визита службы безопасности?

— Напугал-то как! А то я сам не знаю, что здесь опасно. Поэтому ты и уйдешь отсюда, как только поешь. Я расскажу, где буду тебя ждать, после того, как ты сделаешь то, что задумал. Бот будет готов в срок, а дальше, как говорится, дело техники.

— Дед, ты не устаешь меня удивлять. Ты и ботом умеешь управлять?

— А что тут такого?! Думал, только отверткой могу крутить? Итак, ближе к делу. На каждом метре ставят датчики, а под потолки устанавливают дополнительные автоматические пушки, как будто готовясь к побоищу. А видел бы ты, что творится в ближнем космосе, то ахнул бы. Сюда стянули, по меньшей мере, половину звездного флота. Взяли под полный контроль ближний космос чуть ли не до Селены…

— Так мы где-то в окрестностях «сладкой парочки» Альфа Центавра?

— Именно. Двигайся ремонтными магистралями, про которые я тебе еще расскажу. Ради всех святых, не высовывайся в коридоры. Не используй магнитную карту, которую стащил у одного из руководителей проекта. Станция строилась в расчете на обстрелы из космоса, поэтому может функционировать и при шестидесяти процентах разрушения. Как я и сказал, разрушить ее очень тяжело…

— Какой же силы должно быть взрывное устройство?

— А ты послушай меня внимательно, не перебивая, тогда узнаешь! Нынешние хозяева далеко не дураки, но большие раззявы. Вооружили станцию всеми мыслимыми системами обороны, но не озаботились прикрыть стартовую площадку. Я был там недавно по делу. Корабли стоят без должной охраны. Можно свободно взойти на борт, никто и ухом не поведет…

— Я что-то не пойму, при чем здесь корабли? Предлагаешь завладеть одним из них?

— Ну, ты и тупой, парень! Корабль, малец, это в первую очередь, что?

— Корпус, оружие… двигатель…

— А что питает энергетическую установку корабля?

— Реактор!

— Реактор, — подтвердил дед. — Вот готовый взрыватель. Тут сдетонируют не только корабли, но и кое-какие узлы станции. А еще с сотню ускорителей, которые разбросаны по сотам. После такой встряски даже этот объект не выдержит! Как миленький разлетится на куски! Твое дело добраться до самого большого корабля в доке и вывести его реактор из строя. Главное — отрубить аварийный блокиратор, он включится сразу после аварии и переведет реактор в режим ожидания. После с главного пульта вынимаешь магнитные резонаторы и кристаллоидные стержни и получаешь неконтролируемую реакцию, которую остановить невозможно. У тебя будет минут двадцать или тридцать, прежде чем все здесь разлетится к чертям. К тому времени мы должны быть далеко в космосе. И не волнуйся, без тебя не улечу. План понятен?

— На словах как будто просто. Что еще мне следует знать, прежде чем я уйду?

— А вот что.

Дед подробно объяснил способ путешествия по ремонтным магистралям станции и еще раз напомнил, как добраться до ремонтного бота, где он будет меня ждать на обратном пути.

— Рыжее чудовище с собой потащишь?

— Конечно! Я нашел его еще глупым котенком — кто-то привез на корабле. Он провалился в сточную трубу под взлетной площадкой. Почти три дня там пролежал в воде. Замечу, никому не было дела до его мяуканья. Когда я достал его оттуда, он был полумертвый от усталости и голода. Я спас его, и теперь каждый день он является живым напоминанием о безразличии людей.

Увалень, словно почувствовав, что речь идет о нем, потягиваясь, неслышно подошел к деду и потерся рыжей шкурой о его замасленные штаны, выражая, таким образом, свою кошачью любовь. Не знаю, как остальные, а я не питал особой любви к этим животным. Кошачьи для меня были синонимом слова «опасность». Слишком часто я встречался с его мутированными собратьями. Снежный кот Сетани — бесшумный убийца ночи, которого можно увидеть только тогда, когда он вцепится тебе в лицо.

— За три года я привык к нему. Обычно после смены по вечерам бывает чертовски скучно. Не с кем даже перемолвиться словом. Хотя надо было его назвать Лентяем. — Гладя рукой рыжую голову, дед нежно глядел на своего питомца. — Он не дурак. Все понимает…

— Ладно, как скажешь. Сам потащишь его рыжую тушу на горбу!

Быстро перекусив вареными овощами и сбрив бороду, я позаимствовал у деда инструменты и приступил к делу.

Мой путь лежал по бескрайним ремонтным магистралям, в кабине, которая могла на любом отрезке пути остановиться. Она также могла путешествовать в любом направлении как по горизонтали, так и по вертикали. Кабинка была небольшой, но ехала шустро, примерно километров восемьдесят в час.

Инженерные сооружения, словно вены, пронизывали станцию, играя роль резервного подхода к любому участку сот. Древние создатели постарались построить станцию с расчетом на долгую эксплуатацию, которая могла длиться тысячелетия. И им это неплохо удалось.

Магистраль была чистой, без следов коррозии металла. Кабинка скользила по хорошо смазанным путям без всякого скрипа и скрежета. Сверившись с электронной схемой, которую мне одолжил дед, я понял, что прибыл на место.

Лестница вывела к облупленной стене, за которой слышались приглушенные голоса полетных диспетчеров. С трудом вдавив в стену кнопку, я вышел на ярко освещенную поверхность взлетного поля. Одетый в комбинезон деда, перекинув через плечо сумку с инструментами, я спокойно пошел через него, высматривая подходящий корабль. Почти все стояли с опущенными трапами, по которым сновали солдаты и рабочие. У кораблей располагалась немногочисленная охрана, но никто не обращал на меня никакого внимания. Дед не обманул — охрана космодрома была никчемной. Мне не составит особого труда проникнуть на борт и как следует поработать над реактором. Сбрив свою отвратительную бороду и надев на голову кепку ремонтника, я сильно преобразился, перестав походить на доктора Роберта Риггса. Жаль, ДНК засвечена и выдаст на первом же датчике контроля.

Пока я так бродил, неподалеку опустился огромный красавец корвет, покрытый золочеными звездами Империи. Это было то, что надо! Из корабля вышла какая-то процессия и удалилась.

Ступив на трап, я нагло стал подниматься на борт, когда откуда-то сверху раздался лязг, перешедший в грохочущие шаги.

— Эй, куда прешь на «Судьбу Империи»? Жить надоело или здесь работают одни олухи, не способные увидеть символ правящего дома?

В проеме показался бронированный монстр, наставив на меня с десяток стволов. Жужжа серводвигателями, охранник, раскрашенный золотыми фениксами Империи и крестами Единого, спустился, оттеснив меня с трапа. На его скошенной грудной плите светилось: «040».

— Это закрытая для обычного персонала территория. Ты должен был это знать!

— Знал, ну и что? — нагло заявил я.

— А раз знал, значит, сделал это намеренно! Я могу раздавить тебя, как слизняка, если пожелаю.

— Не спеши! Это Императорский корвет, а у меня, — я показал блестящий цилиндр, — разрешение на его техническое обслуживание. Я тестер.

— Чье разрешение? — рыкнул охранник, неуловимым движением выхватывая цилиндр.

— Осторожнее! Не сломай его, дубина, а то пожалеешь! Поверни утолщение один раз по часовой стрелке, а потом дважды против. Сообщение выдал верховный координатор базы. Наши приборы зафиксировали слишком интенсивный остаточный след. Меня отправили проверить.

— Меня об этом никто не информировал… Охранник, застыв железной статуей, долго размышлял, прежде чем проделать все операции. Склонив голову набок, стал с нетерпением ждать эффекта. Я отступил на шаг.

— А по-моему, ты морочишь мне голову! — заключил он через полминуты. — Ты расскажешь правду! А после того, как я оторву твои яйца, ты еще и запоешь чудным фальцетом…

Выхватив из манипулятора гранату, я избежал попытки сгрести меня в охапку и побежал вверх по трапу. Чертова граната не сработала! Разъяренный охранник, вращая роторами скорострелок, прицелился мне в спину, когда вибрация в голове заставила меня скривиться. Мой преследователь, закачавшись на колоннообразных ногах, выдал через внешние динамики жуткий вопль, кувырком влетая внутрь и падая на толстый ковер. Пропахав по нему пять метров, он задергался, сшибая все, что попадалось ему на пути.

«Лучше поздно, чем никогда», — подумал я на бегу.

Но ментальное поле ослабло настолько, что его трудно стало называть убийственным. Неужели брак при изготовлении изделия?

— А вот это нехорошо…

Мощный удар сзади опрокинул меня на пол. Выронив гранату, я в перекате ушел в сторону. Заметив периферийным зрением солдат в позолоченных костюмах, сшиб одного из них подсечкой. Увернув голову от приклада второго, кулаком попал в пах третьему. Захрипев, тот на волос промазал мимо моего горла церемониальным ножом. Пока второй вновь замахивался, я успел вскочить с пола и дотянуться носком сапога до позолоченной маски в виде головы волка. Вбив хрупкий металл в его лицо, поднял с палубы нож в форме языка пламени и без раздумий вогнал его в глазницу волчьей головы. Второго добил невидимым для глаза ударом по шее, рассекая плоть. Фонтан крови вырвался из его горла, забрызгав стены отсека. На головах у этих субъектов были закреплены тонкие обручи ментальных щитов. Понятно теперь, почему на них не подействовало излучение.

Оставшийся в живых привратник выхватил из ножен два изогнутых клинка с дымчатыми лезвиями. Я сдернул с лица убитого золотую маску и швырнул в него, отвлекая внимание. Одно неуловимое движение лезвий — и маска развалилась на две части, а я попал ногой ему в живот, отшвырнув к стене. Пока он искал глазами выроненные ножи, я обхватил его за голову и с хрустом сломал шею. Даже умирая, он пытались дотянуться до моего горла.

Я, подобрав с пола лучемет, побежал по коридору, выискивая ближайший путь к кабине управления. Это был действительно Императорский корвет, ни у одного лорда не хватило бы средств, чтобы так оформить интерьер. Да и зачем? Лорды не любили тратить свои средства впустую, ради обычной показухи. Обычно они паразитировали на всем готовом и, конечно же, казенном. За них платило общество. Работающая граната была у меня за поясом, и, пробегая мимо кают, я слышал доносящиеся оттуда жуткие вопли. Добравшись до кабины управления, скинул на пол двух парализованных болью пилотов. Надев псионический шлем, применил электронные имплантаты, чтобы взять под контроль все основные узлы корабля.

Проделав необходимые манипуляции с аварийной блокировкой реактора, я разрушил мозг корабельного псевдоразума, на случай, если кто-то постарается исправить поломку. Корабль стал сигнализировать о повышении температуры внутри реактора. Реакция началась слишком бурно, заставив похолодеть при мысли о взрыве. Если старик не соврал, у меня в запасе было не больше двадцати-тридцати минут. Осталось улететь на достаточно большое расстояние от эпицентра — избегая ударной волны.

Мотая головой из стороны в сторону, по коридору брела туша дрона со знакомым номером на груди: «040». Вот уж действительно — неистребимый. Возможно, у него просто нет мозгов, которым могло повредить излучение.

«Что же мне теперь, кол в сердце тебе забить?» — подумал я, вдавливая спуск лучемета.

Мощная отдача едва не вырвала оружие из рук. Я с мрачным удовлетворением наблюдал за произведенным эффектом. Дрон, озарившись яркими молниями, зашатался, но устоял. Тогда я стал стрелять по ногам и шарнирным коленям. Обрабатывая его зарядами, я так увлекся процессом, что не сразу услышал щелчок. Обойма опустела.

Не давая истукану прийти в себя, я подскочил к нему и стал изо всех сил бить прикладом по шлему. Все равно он загораживал мне дорогу, мешая добраться до выхода. Если он меня задержит, я бесславно погибну вместе с ним. Колосс приходил в себя с пугающей быстротой. Вот, неуклюже отмахнувшись тяжелым манипулятором, он чуть не размазал меня по стенке. Вложив все силы в пару хороших ударов, я заставил «ноль-сорокового» с приглушенными проклятиями завалиться на спину. Перепрыгнув через него, очутился в соседнем коридоре. И с ужасом понял, что заблудился. Это была не та дорога, которой я пришел. Вспоминая заклятия, которые, как поговаривали, приносят удачу, я стал лихорадочно искать выход. Наткнулся на мертвого стража в полиморфном скафандре активной защиты, который не спас его от излучения. Рядом с ним валялась поистине грозная пушка. Армейская «Арма», стреляющая трехсотграммовыми мини-ракетами, оснащенными ульранитовыми головками. Их наконечники содержали в себе заряд субмолекулярных деатомизаторов, распыляющих любую броню. Стрелять из нее мне часто приходилось на Эпилоне. Ничего мощнее у нас не было, когда шла речь о танке или бронетранспортере врага. Она тяжелая. Неудобная. Но озверевшему «ноль-сороковому» хватит и пары метких зарядов.

Удостоверившись, что обойма полна, я, поднатужившись, поднял пушку с пола. Закинув «Арму» на плечо, поторопился вернуться туда, где, как я помнил, оставил проклятого стража. Но едва свернул за угол коридора, как тут же отскочил обратно. В стену впились сверхскоростные пули, разгоняемые электромагнитными ускорителями. Вращаясь с жутким воем, роторы дырявили стену отсека, высекая снопы искр. Как только оружие перестало строчить, я высунул за угол ствол «Армы» и наугад выстрелил в приближающегося противника. Отдача вырвала оружие из рук. Загрохотав по полу, оно, к счастью, улетело не очень далеко. Мне повезло. Выстрел угодил прямо в лобовую броню шлема дрона — вогнув ее и вновь опрокинув «ноль-сорокового» на спину. Подняв «Арму» и передергивая затвор после каждого выстрела, я последовательно добивал его, всаживая заряд за зарядом. Меня в детстве учили, что добивать лежачего нехорошо. Попробовал бы мне сейчас кто-нибудь об этом напомнить. Милосердию нет места, когда речь идет о выживании всего человечества. Те, кого я уничтожал, давно не были людьми и не заслуживали милосердия.

Один из зарядов, словно бритва, снес манипуляторное запястье дрона. Второй вдребезги разворотил одну из плечевых скорострелок. Третий расколошматил коленный щиток. Четвертый вмял грудную пластину. Остальные заряды с воем рикошетили в стены.

— Да сдохнешь ты наконец, или нет?! — прорычал я.

Мысленно считая время, которое безвозвратно уходило впустую, я с горечью понимал, что от взрыва мне не спастись. Фигура «ноль-сорокового», будто протестуя против вопиющей несправедливости, в последний раз дернулась — и застыла. Вся его броня была покрыта оплавленными кратерами от бронебойных зарядов «Армы». Крепкий попался орешек. Отбросив опустевшее оружие, я увидел за разбитым лицевым щитком лицо оператора. Это было бледное лицо мертвого вельма. Мертвого? Я чуть не рассмеялся. Юмор судьбы заключался в следующем — мне удалось второй раз в его нелегкой жизни упокоить его, на этот раз навсегда. Пуля пробила духовный генератор на месте сердца и мгновенно вернула труп в его первоначальное состояние. А еще говорят, что умереть дважды невозможно. Еще как можно!

У трапа я чуть не сбил с ног человека, подходившего к кораблю в сопровождении свиты. Накинутый на голову капюшон не скрывал сверкающие неукротимым огнем запавшие глаза. Позади человека остановились три фигуры в черных хламидах, за которыми застыли ровные шеренги бесстрастных вельмов.