— Ты?! — с изумлением вопросил человек из-под красного капюшона, украшенного стилизованными золотыми фениксами и крестами.

Я видел смертельно бледное лицо того, кто вершил судьбами всего известного космоса. Вечный Император! Собственной персоной! Он стоял, постепенно меняясь в лице. Я, словно громом пораженный, потерял драгоценные секунды на удивление, а когда пришел в себя, почувствовал сильнейшее ментальное давление. Я вынужден был застыть на месте, создав вокруг себя барьер, отнимающий все силы без остатка.

— Мне сообщили о его смерти. Тогда кто это такой, если не он? — обернулся к свите Император, указывая холеной дланью на меня.

Пробей он мою мысленную защиту, и тогда ему ничто не помешает меня убить за доли секунды. Приходилось держать мозговую оборону, надеясь на чудо.

— Ни на кого нельзя положиться. Убить немедленно, при мне…

Сделав небрежное движение рукой, он посторонился, пропуская три темные фигуры демонов Улья, которые заскользили ко мне в полуметре над покрытием космодрома.

— Как прикажете, хозяйка!

«Проклятье! Они захватили Императора!» — лихорадочно подумал я, покрываясь испариной от усиливающего давления на мозг.

Ни в коем случае нельзя было выпускать эту тварь со станции.

— Догадливый, червяк, — одними губами улыбнулся Император, уставившись на меня полными муки глазами, в которых плескалась темная личность Красной королевы.

Эта тварь, как и остальные демоны, могла жить лишь внутри захваченных тел, которыми управляли на манер марионеток. Захват Императора мог означать только то, что пробой в двойные миры воссоздан и в данную минуту полностью функционирует. Чертовы яйцеголовые идиоты добровольно помогли злу проникнуть в наш мир.

Сосредоточившись на ментальных тисках, я на мгновение разбил оковы. Высвободив руку, протянул к чужакам ментальный цилиндр, который до сих пор не причинял видимого вреда всей этой процессии.

— Как страшно, я просто дрожу! — растянул бескровные губы в улыбке один из демонов, взявший себе тело юноши лет восемнадцати. — Может быть, еще осенишь меня крестным знамением? Я слышал, вы это любите…

Демон взял из моих рук цилиндр, согнул его узлом и презрительно откинул в сторону:

— Тебе понравится смерть. Прими ее как избавление, вместо того, что тебе уготовано судьбой.

— Значит, можешь видеть будущее? — прохрипел я, задыхаясь. — Тогда, наверное, уже знаешь, что уготовано тебе!

Последними усилиями, скидывая с себя ментальные тиски, я ударом ладони разбил ему переносицу. Осколки кости носа впились в его мозг. Вскрикнув, юноша упал на спину, схватившись за разбитое лицо. Через пару секунд он был мертв. Его сменный носитель отправился на тот свет, так и не поняв, что произошло. Над телом поднялся белесый туман и втянулся в одного из вельмов. Мотнув головой, тот с рыком гнева потер переносицу.

— Довольно игр! — строго сказала Красная королева. — Он мне порядком надоел. Если вы не в состоянии справиться с земляным ничтожеством, то это сделаю я…

У трапа космолета взорвался снаряд, раскидывая в разные стороны вельмов, послушно ждущих приказа. Вне поля видимости начался обстрел из тяжелого оружия, сразу накрыв огненным покрывалом охрану из живых мертвецов. Но так просто их не уничтожить. Демоны, временно оставив меня в покое, прикрыли телами хозяйку. Сейчас для них стало более важным пробиться на корабль, кинув в бой мертвую охрану, чем тратить время на меня и рисковать госпожой.

Почувствовав ослабление тисков Красной королевы, я последним усилием скинул с себя ее волю. Бросился вверх по трапу и нырнул внутрь корабля. Все складывалось хуже не придумаешь. Мало того, что я находился внутри бомбы на взводе, так еще всюду кишели мерзкие твари. Я понятия не имел, что это была за стрельба. Лишь позже узнал, что захват Императора не прошел бесследно и лорды правящего дома, случайно узнав про его плен, призвали к оружию сторонников. Суперсолдаты с Эпилона раскололись на два лагеря. Одна часть с промытыми мозгами перешла к демонам Улья, а вторая, с обычными людьми, осталась в подчинении Имперских лордов. Сразу же за взрывом ускорителя темная хозяйка все-таки добилась прокола, который стабилизировали и до сих пор удерживали открытым. Энергия двойных миров захлестнула станцию, превратив ее в аномальную зону, как в свое время прокол на Эпилоне.

— Немедленно призовите мои легионы! — рычал позади меня Император. — Пусть сметут всякую жизнь, вставшую у них на пути, и возьмут под контроль станцию…

Добежав до грузового отсека, я забрался в спасательный модуль. Маленький корабль был всегда готов к старту. Врубил двигатель и как пуля вылетел наружу сквозь открывшийся проем пусковой шахты. Мир белой плитки и зеленоватых стен заполнил экран наблюдения. Чуть не зацепив мой модуль, пронеслась ракета, оставляя позади себя дымный след выхлопа, и с грохотом разорвалась внутри грузового отсека, откуда я вылетел. Осколки плотным облаком накрыли модуль, изрезав броню глубокими выбоинами. Две противоборствующие стороны яростно боролись за власть над станцией. Все пространство космодрома превратилось в поле боя. Тысячи солдат с яростью, неведомой простым людям, устроили бойню на полное уничтожение. Модуль обстреляли в воздухе из тяжелого оружия, но мне чудом удалось дотянуть до того участка стены, где находилась ремонтная магистраль. Модуль, со скрипом переборок, разбрасывая фонтаны искр из пробитых генераторов, скользил по взлетному полю. Еще немного и его сплющило бы, как блин. Я выскочил из него и, кашляя от раздирающего легкие дыма, пополз к заветной дверце, которая выглядела как овальная выпуклость на однообразной поверхности стены.

Языки пламени охватили помятый корпус спасшего мою жизнь модуля, перекинувшись на опоры малого шаттла.

Оказавшись внутри инженерного помещения, я спустился в ждущую меня ремонтную кабинку и сдвинул бегунок на шкале до отметки 4322. Это число означало ремонтный док номер пять, где меня должен был ожидать дед на своем трехместном боте. Разогнав кабинку до максимальной скорости и покрывшись испариной от волнения, я гадал, сколько у меня еще в запасе времени. Когда твари Улья обнаружат, во что превратился их драгоценный корабль, они, скорее всего, попытаются его покинуть, но будет слишком поздно. Взлететь они точно не смогут.

Чудовищной силы толчок сотряс стены ремонтной магистрали, чуть не выкинув меня из кабины. Свет носовых фар сменился аварийным освещением. Новые толчки согнули магистраль дугой, а кабина начала качаться, словно на высоких волнах. Станцию сжимали могучие силы, искривляя структуру и ломая саму основу конструкции. Неужели взрыв? Но почему так рано? И как я выжил, если отъехал от эпицентра всего пару минут назад? Немыслимо! Или же это не то, о чем я подумал?

Вцепившись в поручни, я со страхом смотрел на вздувающее полотно дороги, по которой бежала кабинка. В один прекрасный момент кабина просто застыла на месте, не в силах двигаться сквозь суженный и лопнувший тоннель. Сейчас вся магистраль выглядела так, словно гигантские зубы пожевали ее и выплюнули. Спрыгнув на бетонный бордюр, идущий по обеим сторонам пути, я бегом вернулся к лестнице, которую заметил пару секунд назад. Мне не хватило пяти минут, чтобы добраться до цели. Дальше придется идти своим ходом.

Поднявшись на уровень выше, я осторожно заглянул за неактивную силовую перегородку, освещенную аварийными лампами. И с отвращением отшатнулся, увидав залитый кровью коридор, в котором грудами лежали тела солдат в Имперской форме. Многие были в нетронутых скафандрах повышенной защиты, но я знал, что они сгорели. Другие, наоборот, валялись голые и без кожи, с жутко обнаженными мышцами. Стены в этом отсеке были исчерчены широкими бороздами, в которых застыли потеки расплавленного металла. На полу в изобилии валялось оружие — от легкого лучевого до толстенных труб полевых дезинтеграторов, которыми оснащалась лишь тяжелобронированная пехота штурмовиков. Подобрав привычный электромагнитный автомат ЭМА, правда, неизвестной модификации, но явно новее второй модели, я снял с трупа пояс с боеприпасами и забрал несколько пистолетов «Искра», стреляющих электрическими разрядами. Осмотрев коридор, активировал имплантаты, пытаясь подсоединиться к камерам внешнего наблюдения. Но как ни старался подключиться к ним, ничего путного из этого не выходило. Алгоритм тут был другой. Можно было голову прозакладывать, что почти все оборудование до сих пор работает на архаичной терранской технологической базе. Ментальное сканирование принесло более весомые результаты и первую головную боль. Разъяренный представитель двойных миров, смахивающий на кусок черного гранита с зеленоватыми прожилками, с ревом ворвался в коридор и бросился ко мне.

Я метров с тридцати расстрелял в него обойму, и мне посчастливилось перебить ему лапу. Закинув автомат на плечо, я решил, что бежать от него будет проще, чем противодействовать.

— Внимание всем постам СЦБ! Целостность станции нарушена! Внимание! Секции «вэ-а» и «эс-эр» разрушены! Конструкция подвергается недопустимой деформации…

Голос под потолком еще не закончил докладывать, а мир перевернулся вверх ногами и швырнул меня на потолок. Словно морские волны лихо загуляли по скрипящим коридорам, когда конструкция соты начала сминаться. Оглянувшись, я увидел своего преследователя. Он барахтался в десяти метрах от меня, придавленный рухнувшим потолком, который превратился в хаос из труб и искрящей проводки.

Вскоре я добрался до секции семьсот девять. Она ничем не отличалась от остальных, за исключением мешанины битых колб и вывалившихся на пол человеческих экспонатов. Меня чуть не стошнило. Нечто подобное я уже видел в мире Биоцикла, когда блуждал на органической помойке. Слуги Императора решили пойти по проторенной дорожке, их больше не устраивали суперсолдаты и живые мертвецы. Теперь им понадобились живые компьютеры, неуязвимые, как вельмы и быстрые, как солдаты Эпилона, с усиленным во много раз интеллектом псевдоразума. Аппетиты науки приходят во время еды и воистину не знают границ!

Сотни представителей фауны двойных миров заполонили помещения станции, яростно сражаясь с ее защитниками. Имперцы меня не трогали, видимо, принимая за своего, даже прикрывали, стреляя в полупрозрачные тени, ползущие к нам с потолков и стен.

— После взрыва станция получила серьезные повреждения, — сказал мне какой-то капрал.

— Как это могло произойти?

— Один из кораблей охранения врезался в станцию, после того, как его обстреляли эти мерзкие предатели. Детонация… Четверть сот уничтожена, космодром заблокирован. Бегите к ближайшим аварийным капсулам и спасайтесь. Ремонтный док дальше по коридору, за вторым поворотом…

Гул и новая встряска заставили даже пехотинцев капрала броситься врассыпную. В общей суматохе я добрался до нужного мне ремонтного дока. Там, среди необозримых пространств, заваленных деталями станции, стоял готовый к старту бот — шар, покрытый вмятинами и выбоинами. У него были четыре громадных манипулятора, а также четыре торсионных ускорителя с форсированными нагнетателями. Широкие раструбы сопел были готовы извергнуть струи огня. Уворачиваясь от падающих с потолка горящих кусков металла и пластика, я подбежал к боту и стал бить в люк прикладом. Будет обидно, если бот стартует именно сейчас.

— Открывай, дед! — заорал я во всю мощь легких. — Живее, пока мы здесь не поджарились…

Люк со скрипом отъехал в сторону, пропуская меня в тесную кабину. За пультом сидел насупленный старик и щелкал тумблерами.

— Твои сверкающие пятки я заметил еще на верхнем уровне. Чего так долго копаешься? Проверь люк, он часто неплотно закрывается. Не хватало нам утечки воздуха.

Справа от меня вспыхнули два зеленых угля, раздалось шипение, перешедшее в зевок. Вскинув автомат, я сердито его опустил, крепко выругавшись. Это был всего лишь Увалень, развалившийся на полу. Проклятого кота ничто не волновало.

— Надо было тебя отправить на это задание. Мне пришлось выводить реактор из строя в жуткой спешке… — проворчал я, пристегиваясь ремнями к противоперегрузочному креслу.

— А что было-то?

— Ничего особенного: мне пришлось столкнуться с Императором и его слугами.

— Врешь небось! — не поверил старик. — В любом случае, ты же не погиб…

— Едва не погиб. Чего мы ждем?

— Рано взлетать. Там идет бой. Смотри сам… — Он отодвинулся от обзорного экрана.

Два тяжелых крейсера с золотыми надписями на бортах «Звездный молот» и «Пегас» схлестнулись с кем-то, кто находился вне поля зрения внешних камер. Кто бы ни был их врагом, он здорово потрепал Имперские корабли. Куски обшивки заполнили все ближнее пространство, а сотни огненных цветков раз за разом расцветали на их бортах, выдирая солидные куски обшивки.

— Нам-то что с того?! — вскипел я. — Взлетай, старик, пока мы с тобой оба не кинули кости. Реактор в любой момент взлетит на воздух, и мы вместе с ним! Придется рискнуть и пройти между ранеными исполинами. Мой корабль будет ждать нас там, куда мы его вызовем…

— Если нас подстрелят, малец, не говори потом, что это я тебя надоумил…

— Ингвар. Меня зовут Ингвар, а не малец!

— По мне хоть епископ! В любом случае ты еще больший псих, чем я подозревал. Держись крепче за подгузники, парень, и не ори под руку, когда полетим…

Потянув штурвал на себя, дед лихо поднял бот в воздух. Мы влетели в вертикальную трубу магнитного ускорителя, разогнавшего бот так, что у меня затрещали кости.

— Молись, академик, чтобы выход наружу не искривило. Иначе нам крышка.

— Уже молюсь, старый пень… Хуже, чем твой старт, вряд ли будет…

Бот с ужасающей скоростью мчался внутри магнитной магистрали. В овальных иллюминаторах мелькали утопленные в металл прожектора и сигнальные лампы.

— Я начинаю подозревать, что мы никогда не вылетим! — заволновался я, сжимая кулаки.

— Не дергайся, прорвемся. Лучше проверь, как там мой Увалень?

Раздраженно оглянувшись, я увидел мирно спящего рыжего монстра, который и ухом не вел.

— А что ему будет? Развалился и спит. Меня моя жизнь заботит…

— Хороший кот. Он всегда засыпает, когда устает…

— Устает?! Это что, шутка?!

Раздался ужасный скрип, как будто тысячи гвоздей прошлись по стеклу, и бот заметно снизил скорость.

— А это еще что? Надеюсь, корпус не пропороло?

— Ничего особенного. Просто труба немного деформировалась. Про это я и говорил. Главное, чтобы это слишком часто не повторялось. Еще немного осталось. Эх, что сейчас будет!

Переборки станции, в последний раз сверкнув в иллюминаторах, сменились яркими звездами. Дальше все произошло, как всегда, неожиданно. Глухой удар сотряс жалобно скрипнувший корпус бота. Звезды бешено завертелись в безумной карусели.

— Утечка воздуха, — тихо прожужжал анализатор.

Воздух выходил сквозь мелкую трещину в потолке. Дед выхватил из-под пульта оранжевый тюбик и замазал щель аварийной пеной.

— Ничего страшного, на время сойдет… старенький бот. Почти как я.

Как выяснилось, в нас никто и не думал стрелять, иначе нас давно бы не было. Просто отбитый от крейсера кусок брони вскользь зацепил нас, когда мы вылетели наружу. Через пять секунд о корпус забарабанили мелкие осколки металла. Прямо перед нами крейсер «Пегас», закрывая половину обзора, окутанный молниями и разрывами попаданий, развалился на две части. Дед придал боту ускорение и взял курс к остаткам «Пегаса», половины которого медленно расходились в разные стороны.

— Ты нас угробить захотел? — возмутился я. — Он же сейчас взорвется!

— Я знаю что делаю! Этот бот проскользнет и в девственницу, не то, что меж двух половин…

Наконец-то мы увидели того, кто так жестоко разделался с гордостью Империи. Выглядело это нечто более чем странно. Корпус вражеского корабля — гигантского веретена длиной в пару десятков километров — был утыкан иглами, словно еж. Самое поразительное заключалось в его живом происхождении, в этом не было никаких сомнений.

Отлетев на приличное расстояние, мы наблюдали за станцией, опутанной блестящей паутиной гиперприемников. Только вот в центре этой невинно выглядящей снежинки теперь нестерпимо пульсировал зловещий, черный, как космос, круг размытой мути, из которого явился в наш мир флагманский корабль Улья. Голову можно было прозакладывать, что в центре изоморфера образовался именно пробой, через который и началось вторжение флота Улья. Все частоты были заполнены воплями и призывами о помощи, а ближний космос кишел боевыми и спасательными кораблями. Они были не в состоянии сдержать монстра и просто спасали тех, кого еще можно было спасти. Полыхнувшая с одного из шипов черная молния легко пробила мощное поле Имперского линкора, который неосторожно подставил веретену борт. Линкор, засверкав миллионами разноцветных искр, исчез внутри пульсирующего облака взрыва, раскидавшего его обломки на тысячи километров.

— Да, такое не каждый день увидишь! Вызывай своих ребят, пока эта гадость до нас не добралась. Мы еще не в безопасности.

— Сам знаю! — огрызнулся я, раздраженно крутя настройки старинного передатчика. — Вызываю борт четыре-семь. Малек, отзовитесь. Проклятье! Почему станция до сих пор цела? Все это очень странно…

— Тебе видней, взрывник, — почесал бороду дед. — Ты видишь то же, что и я?

— Имперцы начинают отступать! — не поверил я своим глазам.

С того времени, когда корабль Улья вышел из межпространственных врат, армада Имперцев уменьшилась как минимум на треть. Неудачники превратились в ионизированный пар либо стали облаками металлических осколков, печально кружащих в пространстве. Командующий армадой, рассудив, что пора перегруппироваться перед следующей атакой, отвел ударные линкоры к Селене. Использовать оружие массового уничтожения вблизи станции, от которой зависела судьба всей Империи, было строжайше запрещено.

А темная королева Улья, задыхаясь от злости внутри Императора, распекала подданных:

— Вы ни на что не годные идиоты, заслуживающие вечного проклятия в утробе некрозуба! Мало того, что позволили ему спокойно сбежать, так еще и поставили под угрозу станцию, позволив превратить Императорскую посудину в бомбу с часовым механизмом. Где моя личная гвардия из субнулевого мира? Из-за вашей недальновидности и глупости я не могу уйти…

Бескрайние просторы космодрома представляли собой печальное зрелище. Корабли были перевернуты, всюду громоздились горы трупов. Королева Улья не без основания спешила пройти через пролом в свою вселенную. Теперь прихолилось расплачиваться за отсутствие хороших помощников, способных лично проконтролировать ее приказы. Темные лорды хаоса, присягнувшие ей в незапамятные времена, не были мыслителями. Они были слепыми исполнителями, а точнее, мясниками, срезавшими сначала отмершую плоть Улья, а потом и всех остальных. Преданные животные, которых только и нужно спустить с цепи.

— Где генерал Зом? Сублорд Нуминорих, вы отвечаете за сохранность станции, но что я вижу вокруг? Моя гвардия запаздывает…

Один из древнейших лордов хаоса — темная фигура, закутанная в живую ткань, — низко поклонившись, прошептал:

— Помощь близится, великая госпожа. Имперцы отступают. Они не в состоянии тягаться с вашим флагманом. Генерал, по последним сведениям, находится в технических помещениях, контролируя поток сил, открывших врата в ваши миры. Прокол появился в центре джунглей Гамала, где неразумные клорхи, словно насекомые, хлынули на его свет. Отсюда и паника людишек, пытающихся их остановить своим примитивным оружием. Сто триллионов полноправных особей Улья в составе десятимиллиардного флота вторжения ждет минуты, когда прокол расширится и стабилизируется. Сегодня мы захватим миры людей, застигнем их врасплох. Вам ничего не угрожает…