Последнее предложение он сказал так неуверенно, что королева ощутила дикую злобу на всех и в первую очередь на себя. Она жестом оборвала говорившего:

— Довольно сладких грез! Кто сдерживает неконтролируемую реакцию?

Сублорд, чувствуя, что его жизнь висит на волоске, униженно поклонился:

— Ваши верные слуги сублорды Тангер и Тарах. Осталось совсем немного до того, как на станцию шагнут ваши темные сущности. Им требуется время, чтобы прийти к нам на помощь. Станция почти наша. Осталось совсем немного до вашего окончательного триумфа, госпожа!

Красная королева подавила внезапный гнев и неожиданно для себя обратилась к безмолвному пленнику, в чьем теле она обосновалась. Безумная злость требовала слушателей. Император. Пленник собственного тела и собственной глупости…

— Ты все слышал, поверженный глупец? Ты ведь не рассчитывал всерьез, что мой домен будет служить тебе, помогая в твоих войнах? Теперь ты будешь служить нам. Не будет такого места в двух вселенных, где тебя не будут проклинать и ненавидеть. Мы поступим с тобой точно так же, как ты поступил с расой людей. Я ассимилирую жалкое племя, которым ты управлял так долго. Твое время заканчивается, а мое только начинается.

Внутри Императорского корвета два сублорда, напряженно прижав руки к переборке, отделяющей реакторный отсек от других помещений, отдавали последние силы, чтобы сдержать неконтролируемую реакцию. Только эти двое обладали умением сдерживать такие реакции на расстоянии. Их человеческие тела умирали под воздействием излучения. Время их было на исходе.

— Спаси нас, темная владычица. Я слабею! — прошептал самый слабый из двух, медленно сползая по гладкой переборке, чувствуя, как его марионетка рвет тонкую нить жизни, проваливаясь в пустоту смерти. — Клянусь Ульем, я сделал все, что было в моих силах…

Второй лишь глухо застонал, почувствовав возросшее сопротивление. Реактор скачками стал добирать до критической точки, плавя циркониевую оболочку.

«Я… больше не могу… слишком тяжело», — задыхался демон, ощущая, как мощные силы вырвались за пределы циркониевого кокона.

Стена, к которой он прислонил ладони, сожгла на них плоть, обнажая кости. Не хватило каких-то жалких минут до подхода Зома…

Ослепительная вспышка поглотила половину сот, испарив их за доли секунды. В эпицентре взрыва распались на атомы самый могущественный властелин Вселенной Прайм и его недолгий и коварный союзник, предавший его.

Два могущественных чудовища погибли в объятиях своей черной ненависти, как никто другой познав друг друга. Взрыв рассеял станцию землян, затмив своей интенсивностью даже обе местные звезды, обе Альфы Центавра, греющие Селену. Вместе с изоморфером исчез и пробой, который питался его энергоустановками.

— Слава святым угодникам! — облегченно перевел дыхание старик. — Прямо беда с этими реакторами. Вечно они взрываются, только не тогда, когда нужно, а наоборот!

Я устало откинулся на спинку кресла, почувствовав, как чудовищная тяжесть сползает с души. Миссия выполнена. Станции больше не существует.

Только на душе прибавилось тревоги. Какой теперь будет Галактика, вкусившая террор и насилие? Одумаются теперь люди или вернутся к привычному для себя ремеслу — убийству себе подобных?

— Да… это уж точно, — еле слышно сказал я. — Да здравствует новый хаос на месте старого.

— Что ты там бормочешь, парень? Не вешай нос. Ты самый везучий малец, каких я когда-либо встречал на своем веку. Что тебя не устраивает?

— Не знаю. Я все иначе представлял, а тут еще этот кактус поблизости! — кивнул я в сторону темного флагмана Улья. — Что с ним теперь прикажете делать? Нам он здесь не нужен…

— Забудь про него. По-моему, он улепетывать собрался! — весело хихикнул дед, ткнув пальцем в иллюминатор. — Без поддержки извне и командования ему остается только бежать. Когда-нибудь люди обязательно доберутся до него. И тогда он вернется туда, откуда прибыл…

Старик был прав. Черный многокилометровый флагман Улья разворачивался в сторону свободного космоса, стараясь уклониться от боя, который ему в любой момент могли навязать люди. Полыхая огнями подсветки, титан растворился в глубинах Вселенной, унося на своем борту команду черных лендлордов, пораженных уничтожением королевы и внезапным закрытием врат. И пусть они отступали, корабль по-прежнему являлся весомой силой, тягаться с которой желающих не находилось.

— Так значит, ты себе все не так представлял? А как? С шампанским и салютом? Нет, парень, выбрось эту ерунду из головы. Настоящие империи умирают именно так, бесславно и в полной тайне от всех! Простые люди спят в постелях, даже не подозревая, что проснутся в совершенно другом мире. Как ты думаешь, что ждет территории Империи, когда все поймут, что врата больше не действуют и лететь некуда? Что привычные миры вдруг стали по-настоящему далекими и почти недосягаемыми?

— Меня больше интересует, куда подевалась моя команда! Они должны быть здесь!

— Так просканируй сектор, расположенный за облаком обломков!

— Слишком много помех. Не прослушивается ни одна резервная волна, где меня должны слушать. Позывные тают во всем этом.

Я взглянул в иллюминатор, за которым заметно потускнел алый цветок затухающего взрыва. Мы влетели прямо в центр помех и аномалий, возникающих при выбросах большого количества энергии. Бот, чутко реагируя на управление старика, миновав орбиту, по которой двигалась река космической пыли и мелких камней, вышел в свободный от кораблей космос. Вдалеке золотилась искорка Селены, она манила, но дотуда было слишком далеко. Долго продержаться в этой жестяной банке вряд ли удастся. Еще пара часов, и воздух закончится. Потом иссякнет энергия, и мы окажемся замурованными внутри замороженного бота. Уже задохнувшиеся. Ледяная гробница еще долго будет лететь по инерции…

— Может, имеет смысл вызвать спасателей? — неуверенно пробормотал старик.

— Хотите сгнить за решеткой или на рудниках? Не забывайте, в чьей вы теперь компании. Нам нужно выиграть время и дождаться моих людей. Только веская причина могла их задержать.

— А это что? — спросил старик, показывая в иллюминатор.

На нас надвигалось что-то огромное и черное. Лишь несколько светящихся алым трещин выдавали в пришельце космический корабль.

Старик озадаченно нахмурился:

— Надеюсь, твой? Я себе его не так представлял…

— Даже отдаленно на него не похож. Эти пилоны… от них веет чем-то нехорошим… Это крейсер чужих!

— Тогда пиши пропало!

— Не каркай, старик! Может быть, это союзники пытаются нас спасти? Если это так, говорить с ними будешь ты…

— Почему я, малец? Ты же у нас языкастый, а я обычный ремонтник.

— А ты чересчур хитрозадый, значит, тебе и карты в руки!

Титан захватил наш бот силовым полем и стал медленно затягивать внутрь грузового отсека. Раскрывшись острыми лепестками, тот слизнул бот, словно мелкое насекомое, и закрылся. Пульт тревожно сигнализировал об опасном напряжении статического поля. Оно было способно раздавить нас, словно гнилой орех, и это не было преувеличением.

— Не нравится мне все это, — проворчал дед. — Откуда он здесь нарисовался? Система ведь закрыта для полетов.

— Старик, помолчи хоть минуту, мне от твоих вопросов становится тревожно.

Скрежет корпуса перешел в вибрацию. На секунду мне показалось, что еще миг, и нас сомнет в лепешку, но вот толчки закончились, а последний, самый мощный, завалил бот на правый борт. Ровная поверхность, на которую мы опустились, была матово-черной и плохо отражала свет прожекторов. Через миг и они погасли. Пульт показывал стремительное опустошение всех наших энергетических источников, из которых невиданная сила высасывала энергию подобно пылесосу. Это продолжалось минуты две или три, пока системы жизнеобеспечения не остановились, и мы не оказались запертыми внутри мертвого куска железа.

— Приехали. Вот теперь пора паниковать и думать, что делать дальше… — вздохнул я.

— Всегда есть надежда, что нас спасли не ради того, чтобы насладиться нашими мучениями из-за нехватки кислорода. Если суждено преставиться, то хоть выкурю последнюю в жизни сигарету. Лишний гвоздь в гроб, так сказать…

— Верно подмечено! — разорвал тишину кабины громоподобный голос. — Можете говорить, как говорили. Ваша скорлупка отлично проводит звук. Вы правы. Вас не для того притащили на борт, мистер Грин, чтобы так просто убить. У меня большие планы в отношении вашей персоны.

— Может, сами представитесь? И с чего вы взяли, что одного из нас зовут Грин? Мы чудом спасшиеся ремонтники со станции… — попытался схитрить я.

— Довольно комедий! Мне известно больше, чем вам! Вы Грин, а вот двух других пассажиров нам пока не удалось идентифицировать. Ага! Неразумное животное и ветхий старец! Вы так и не научились выбирать себе друзей.

— Может, для разнообразия выпустите нас отсюда? Здесь дышать уже нечем…

— Когда мои охранники придут, сдайте оружие. Вы большой мастер на разные фокусы. Уверяю, они здесь не пройдут.

После этих слов наступила гнетущая тишина. Даже дед, не страшащийся ни бога, ни черта, приуныл. Увалень не выказывал ничего, потому что спал сном праведника. Ни забот, ни тревог. Действительно, ледяное спокойствие, в шаге от могилы. Есть чему поучиться и нам…

Раздался скрежет, и чудовищная сила просто вырвала люк бота. Снаружи пахнуло холодным воздухом и старой машинной смазкой. В проем заглянула лысая голова здоровяка-киборга с мертвенно бледным лицом. Меня ослепили мощные фонари, закрепленные у него на плечах.

— Лапки держите на виду, господа, а то ведь могу и обидеть! Медленно выходите наружу. Не споткнитесь! — добавил киборг, когда старик чуть не упал, оступившись.

Я тихо ругнулся — сквозь резиновые подошвы сапог ступни проняло космическим холодом. Воздух был морозным, а пол ледяной, как в преисподней, которую никто не отапливал.

— Извини, приятель. Забыл теплые тапочки для тебя прихватить, — съязвил киборг.

Он был не один, я чувствовал во тьме шлюза присутствие его дружков, но не подал виду.

— Я тебе не приятель, — хмуро сказал я. — Кто, интересно, тебя так разукрасил? Будь я на его месте, постарался бы получше…

Договорить я не успел — тяжелый приклад одного из невидимых в темноте киборгов ощутимо ожег мне плечо и отбросил на ледяной пол. Догадка насчет прикрытия полностью оправдалась. Нечего было думать бежать с такими ловцами за спиной, как эти полумашины. Да и куда бежать?

— Да ты остряк, как я погляжу, это хорошо. Я таких люблю! Чертовски люблю поджаривать на медленном огне, слушая их остроумные шутки между выдергиванием ногтей и ломанием ребер.

Я с ненавистью посмотрел на второго киборга, обладателя рваного шрама, протянувшегося через все лицо — начиная от механического глаза и заканчивая стальной челюстью. Выглядел он, мягко говоря, отталкивающе, если не сказать больше. Когда он собрался снова ударить меня, его остановил громоподобный голос с потолка:

— Довольно! Мне он нужен невредимый! Заканчивайте свой балаган и живо ведите его ко мне. Старика с животным пока разместите под надежную охрану в зале скорби.

Подталкивая прикладами, меня повели к ослепительно яркому квадрату света, оказавшемуся лифтом. В рассеянном свете ламп я смог рассмотреть своих конвоиров. Все как один здоровенные детины под два метра, тела закрыты мощной броней, слегка тронутой ржавчиной, но на лысых бледных головах шлемов нет. А вот те двое, что встретили нас у лифта, были одноглазыми. Второй глаз им заменяло пластиковое устройство с тусклой линзой в центре — нановизор. Прогрессивные серводвигатели усиливали экзоскелетный каркас костюма, делая их во много раз сильнее обычного человека и соответственно, опасней. В руках они сжимали разномастное оружие архаичного вида, состояние которого оставляло желать лучшего.

— Чего уставился? Заходи! — прошипел киборг.

Я вошел, одноглазые следом — и кабина полетела вверх со скоростью баллистической ракеты. Не успел я насладиться полетом, как лифт уже остановился, раскрывшись в полутемном зале.

Человека, который меня встречал, я вспомнил.

На меня нацелилось с дюжину стволов. Охрана встречающих была на этот раз из людей в боевой форме наемников. Бесстрастные лица угрюмо следили за каждым моим движением, готовые в любой момент открыть огонь из ЭПМ-автоматов. Интересно, откуда они у них взялись? Я думал, подобное оружие имеют только силы специального назначения.

Шагнув к человеку в коричневом френче, я иронично склонил голову, презрительно отдав честь:

— С прибытием, мистер Чен! Вы обманули меня, отправив в ад, и, сами понимаете, любить и жаловать за это я вас никак не могу. Попробую догадаться, зачем вы сюда притащились. Ваш Синдикат получил ощутимую оплеуху, лишившись изоморфера? Тогда, скажите на милость, на кой дьявол вам понадобился я? Я не могу предотвратить содеянного, а даже если бы и мог, то не стал бы. Разойдемся мирно в честь новой эпохи?

— Дерзкие речи. Вы правы почти во всем, кроме одного…

Чен уселся в глубокое кресло, скрестив руки на груди:

— Мне есть что с вас спросить, и миром мы не разойдемся, как в прошлый раз, так и знайте. Это невозможно по многим причинам, и я вам их сейчас озвучу. Вы по-прежнему противоречите всем законам природы и категорически отказываетесь умирать. Мне нужны такие воины, поэтому я сделал бы вам предложение присоединиться к Синдикату, но что-то подсказывает мне, что вы не примете столь великодушного предложения. Убеждения — штука навязчивая.

Я внимательно слушал. Чем больше информации он мне выдаст, тем лучше. Все осложнялось наличием ментального щита. Без него я бы в три счета захватил контроль, и еще неизвестно, как все повернулось бы для него. Все портил незримый щит.

— Поэтому я решил поступить иначе. Увидев ваше бегство в противоположном от Селены направлении, я понял, что это может быть только диверсант, уничтоживший станцию. А после того, как вы начали вещать на половине известных частот — зовя на помощь, — окончательно убедился в правильности догадки. Не будем опускаться до пыток. Мы и так легко выудим из вашей памяти все, что пожелаем, с помощью сканера нейросвязей. Но все это потом. Сейчас я предлагаю вам принять участие в небольшом, но чрезвычайно интересном мероприятии на выживание. Отказаться от этого вы, разумеется, не можете. Посмотрим, насколько простирается ваше везение и удача. Я вас заинтересовал?

— Один вопрос. Для чего все это?

— Для чего? — раздраженно переспросил старый урбанит. — Вы слушали меня, черт вас дери?

— Вы заманили меня в свою игру не просто потому, что вам захотелось избавиться от ненужного свидетеля, знающего о тайных шахтах в недрах Гозора Четыре. Тут что-то иное. Для чего? Может, все-таки расскажете?

— Я не обязан давать никаких объяснений. С другой стороны, ваш новый статус и неистребимое желание знать правду заслуживают уважения. Что же, извольте!

Чен встал с кресла. Приняв из рук киборга стакан минералки, сделал глоток.

— Вы еще не забыли покойного мистера Громова?

— Как я могу забыть этого подонка и его злобную свору?

— Вы провинились перед Синдикатом, а это, поверьте, для многих заканчивается смертью. Я с трудом убедил руководство не убивать вас. Почему? Вы мне понравились храбростью и честностью, я понял, что именно такой человек подойдет для задания на Эпилоне. Это сейчас мы оба знаем, что такое решение было ошибкой, а тогда я был иного мнения. Блестящий послужной список, ветеран войны и вообще отчаянный малый… Эти лестные отзывы я получил из штаба легиона. Все это и предрешило вашу судьбу. Я настоял на своем решении, и вам, Ингвар, пришлось участвовать в игре, где на кону стояла не только ваша, но и моя жизнь. Руководство Синдиката было недовольно положением дел в Империи, и больше всего военными объектами, которые не поддавались контролю. Нужны были люди со стороны, которые еще не засветились в Синдикате. Достаточно удачливые и подготовленные для вступления в одно из специальных заведений. Вы так удачно вписывались в концепцию двойного агента, что я просто не мог упустить такого случая. Персонал шахты, в том числе и Громов, были опасными свидетелями. Они видели вас воочию, и пришлось в спешном порядке принимать меры по их устранению…

— И чего вы этим добились?

— Позвольте, я продолжу. Вы сами захотели знать правду. Вас было нелегко протащить сквозь приемную комиссию и зачислить в эту проклятую школу сил специального назначения. Обычно туда зачисляют только после прохождения службы в рядах рейнджеров. Но еще сложнее было устроить вам билет на Зеус Два, на случай отказа. Как видите, мы заранее отрезали вам все пути к отступлению. Вы постоянно были под нашим тайным контролем. Полет на лайнере «Пакс Магеланик». Посадка на Лидии, наш агент — танцовщица-стриптизерша. Такой трогательный, но так необходимый «подарок вам на память». Мы планировали операцию долго и обстоятельно. Все шло просто отлично, вы даже ухитрились выжить в том аду, чтобы исправно присылать отчеты, о которых не имели представления. Кольцо, сделанное на заказ, стоило намного дороже, чем вы думали. Я не мог на вас нарадоваться. Мы заронили в вас подозрение, когда одна из наших разведывательных станций в Данджоу встала на пути у вашего отступающего отряда спецназа во время осады лесного форта.

— Значит, это ваши головорезы наблюдали за мной из той башни? Это многое объясняет, в том числе и присутствие этого оружия, — ткнув пальцем в киборгов, угрюмо сказал я.

— Верно. Оперативная группа наших агентов не столько наблюдала, сколько передавала на орбиту обработанные данные с вашего устройства. Это трудоемкая и очень опасная работа, учитывая, в какой сложной местности пришлось действовать. Не зря некоторые из них до сих пор носят следы пребывания на Эпилоне. Это очень негостеприимная планета, любящая оставлять недобрую память о себе…

— Рад это слышать. А какой след она оставила лично на вас?

Мой невинный вопрос, кажется, больно кольнул Чена. Он даже вздрогнул, но продолжил:

— К счастью, вы не догадывались о происходящем, а мы вновь вернулись к анализу информации с кольца. Но потом что-то случилось, и вы исчезли из нашего поля зрения. И неожиданно объявились на Калипсо. Вот ирония — в никчемной организации «Возрождение Терры», где собрались потомки сенаторов старой республики. Алчные людишки на самом деле ничуть не лучше коррумпированных великих лордов в Капитуле Императора. Вы можете думать что хотите, но я утверждаю: они не лучше остальных. Беспощадные и жадные, мечтающие лишь о власти, которой были в свое время лишены их предки. Я не говорю о вашем друге Мэрченте, он обычный исполнитель, который до сих пор верит, что в революциях рождается истина и светлое будущее. Его боссы давно мечтали подорвать инфраструктуры Империи, втянуть всех в хаос гражданской войны и попытаться захватить власть. Забавно, они даже придумали себе название: Доминион. Так называемый военно-политический альянс, с центром на старой Земле, этакое сборище бывших самоуправляемых колоний. Представляете? Дурни всерьез полагали, что смогут захватить власть и принять в свои ряды Имперскую знать, которая всегда чутко реагирует на перемены, дабы оказаться поближе к кухне. Вы следите за моими рассуждениями?