Багровый сумрак сменился нормальным светом. На арене лежали груды белесого мяса. Тяжело дыша, я поднял голову и увидел восхищенных зрителей.

— Браво! Браво, мистер Грин! — Чен стоял впереди всех и с кислым лицом аплодировал мне.

Было видно, что он неприятно удивлен моей живучестью. Не этого он ждал от боя. Совсем не этого.

— Никогда ничего подобного не видел, — продолжал он. — Какой стремительный и смертоносный танец! Мне показалось, что он длился целый час, но прошло всего три или четыре минуты. Вы даже не представляете, как меня обрадовали тем, что выжили. Следующий соперник будет намного опасней этих поверженных нематод с планеты Силоны Гор, места последнего упокоения командора Эдмонда Нортона…

— Эй, дерьмо собачье! — грубо перебил я его напыщенную речь. — Ты помнишь, что я тебе говорил? Чтобы ты убил нас сразу, иначе пожалеешь.

Говоря это, я провел пальцем по лезвию ножа, убеждаясь в его остроте.

— Что-то припоминаю. — Улыбка постепенно начала сходить с лица Чена. — А что?

— Сожалею, но ты свой шанс меня убить упустил. Теперь моя очередь…

Быстро нащупав под кожей шеи выпуклость, я воткнул в свою плоть клинок. Острая боль заставила стиснуть зубы. В один миг я сделал надрез и острием извлек податливый биопластид из протожелатина.

— Ты с ума сошел? Остановись! — закричал Чен.

Хватившись пульта, он понял, что забыл его на своем троне. Кинулся туда, но опоздал. Я уже выдернул из раны бомбу и швырнул в решетку вентиляционной шахты. Окровавленный комок мини-бомбы прилип к одному из прутьев и стал стекать по нему, оставляя за собой кровавую дорожку.

— Ложись! — Толкнув старика на пол, я тоже упал и закрыл голову руками.

Я опередил Чена на какие-то доли секунды, направив мощный ментальный импульс в бомбу до того, как он успел ее отключить с пульта. Взрыв оглушительно прогремел в замкнутом пространстве, болезненно ударив по ушам. Из меня буквально выбило дыхание. Думаю, из других тоже. Куски решетки шрапнельным крошевом ударили во все стороны — с визгом рикошетя от стальных стен по столпившимся у края арены солдатам и киборгам. Мы со стариком спрятались за тушей одного из поверженных чужих, отделавшись царапинами. Пространство заволокло дымом, а копившаяся годами пыль вырвалась из шахты, скрыв арену от глаз наемников.

Осколок задел правое плечо, и рукав комбинезона сразу пропитался кровью. Я без всякого уважения сгреб старика за шкирку, закинул вместе с животным в образовавшееся отверстие и прыгнул следом.

Скольжение на брюхе по наклонному воздуховоду было малоприятным. По ходу мы собрали на себе столько пыли, что она покрыла нас с ног до головы. Труба быстро закончилась, и мы вывалились на козырек над коридором. Я успел ухватить деда за ногу, прежде чем тот упал головой вниз. Прямо под нами деловито жужжали трехмерные камеры наблюдения, шаря во все стороны линзами.

— Ловкач, как я погляжу! — закашлялся дед, опасливо отползая от края. — Увальня чуть не раздавил… нас самих едва не угробил…

— Хватит клоунады! Или мне стоит называть тебя господин Хранитель?

— Это все в прошлом, — поморщился он, осторожно ворочая ушибленным локтем. —   Как там говорится? Ошибка юности. Я мечтал о скромной работе в вычислительном центре аббатства. Кто же знал, что духовные инженеры откомандируют меня на изоморфер?

— Ладно, проехали! — примирительно проворчал я, зажимая рану.

Проведя рукой по тому месту, где под кожей когда-то были чудо-имплантаты Мэрчента, я досадливо ударил кулаком в стену. Они и сейчас там были, но мертвее мертвого. Проклятие! К ним быстро привыкаешь. Неудивительно, что киберпанки одержимы имплантатами куда больше многих наркоманов. Отсутствие дозы можно перетерпеть, а вот отсутствие продолжения части тела — нет. Это, оказывается, затягивает похлеще наркоты.

— Сильно болит? — участливо поинтересовался старик.

— У меня болит не тело, а душа, — вздохнул я, начиная привыкать к мысли, что открывать двери на расстоянии и захватывать контроль над оборудованием мне больше не дано.

Никто из вентиляционной трубы так и не появился. Про нее даже и не вспомнили в суматохе и той буре эмоций, которая разразилась после нашего бегства. Чен был разъярен.

— Разбудите мирка и устройте прочесывание всего корабля! Примите к сведению, он питается человечиной. Не очутитесь у него в брюхе сами! — Чен нервно расхаживал перед строем верных киборгов. — Возьмите под особый контроль взлетную палубу. Пошлите туда еще людей.

— Что нам делать, когда мы их поймаем? Убить?

— Что за глупые вопросы? Разумеется! Грин мне не нужен в качестве живого экспоната. Таких, как он, убивают, не задумываясь, словно бешеных псов. Я не уверен, что он не ухитрится сбежать даже с постамента, от него всего можно ожидать. Надо было прикончить его еще в космосе! Хотя… Возможно, это и к лучшему, что он сбежал. Охота обещает стать интересней, чем бой на ринге, а главное, это не противоречит воинским традициям предков. Тот, кто его убьет, получит хорошую награду. Меня и отрезанная голова на постаменте более чем устроит. Я тоже буду участвовать в охоте! Вперед!

Взяв у ближайшего солдата автомат, Чен развернулся на каблуках, но, сделав пару шагов, схватился за грудь. Годы давали о себе знать, и бесполезно омолаживать себя в десятый раз, если сердце пошаливает, как и прежде. Старость не обмануть даже самыми лучшими лекарствами. Иногда он завидовал экспонатам из своей коллекции.

«Как это все некстати. Ты становишься настоящей развалиной!»

Но, проглотив таблетку, он решил все-таки выйти на охоту, понимая, что эта гонка станет последней каплей для измученного временем и стрессами сердца. Не имело смысла дорожить собственной шкурой. В этой жизни не осталось ничего такого, ради чего стоило жить. Участь изгнанника в системе на краю Вселенной его не устраивала.

Он уже направился было вслед за приступившими к поискам подчиненным, когда его остановил техник:

— Сэр! Есть сообщение от службы наблюдения.

— Докладывай! — проскрипел Чен, потирая грудь. — Их обнаружили?

— Их не нашли, но зону, в которой они двигаются, определили. Они внутри слепого пятна наших камер и детекторов, в главном коридоре неподалеку от командного мостика.

— О чем это ты? — нахмурился Чен, подходя к киберкому. — Какое еще слепое пятно? На этом корабле не должно быть никаких слепых пятен, только если это не фокусы Хранителя.

— Им каким-то образом удается портить камеры и детекторы.

— Ускорьте разморозку мирка и сразу отправляйте по их следу в слепую зону.

Выведя из строя камеры и детекторы с помощью своего любимого ментального всплеска, я создал видимость движения в носовой части летающей гробницы. Мы же направлялись в противоположную сторону.

— Ищи взлетную палубу, — сказал я деду. — Затаись там, пока я не вернусь, чтобы тебя никто не видел и не слышал. Если поймают, тут уж я помочь ничем больше не смогу…

— Так ты не идешь со мной?

— Нет. Нужно поквитаться с Ченом и его гвардией. А ты присмотри летающую калошу получше. Если не вернусь через час, улетай без меня…

— Постарайся не вынуждать меня в одиночку покидать это «гостеприимное» судно!

Дед, хлопнув меня по здоровому, к счастью, плечу, шустро полез по лестнице на следующий уровень технических помещений.

А я направился на свою охоту.

И вскоре услышал шаги и увидел мечущиеся по стенам лучи фонарей. Я свернул в какой-то проход и затаился.

И вдруг вдали раздались тяжелые удары, от которых сотрясался пол.

— Что там за хрень? — донесся до меня голос одного из охотников. — Нос, проверь, что там почем…

Я осторожно выглянул из своего прохода. Группа охотников стояла в коридоре. Тяжелые шаги приближались.

Кто-то впереди заверещал — вероятно, тот самый Нос, — и почти тут же из-за угла выскочила отвратительная туша мирка, закованного в глухие доспехи. Мирк кинулся на охотников. Дружно заорав, те открыли по монстру беспорядочный огонь из всего своего арсенала. Электромагнитные автоматы и пулеметы были для титана не страшнее комариных укусов. Когда ему это надоело, он распахнул кошмарную маску, похожую на рыбью морду с шипами. Вывалив из нее отвратительную безглазую голову, монстр выстрелил из пасти сотней липких щупалец. Вторая и третья группы охотников, прибежавшие на шум, тоже угодили в жаркие объятия мирка. Затаившись в относительно безопасном месте, я мог слышать вопли охотников и довольный рев чавкающего мирка. Через несколько минут все было кончено.

Вскоре я оказался в необъятном отсеке. Внутри, в невесомости, парили на привязи пожарные боты, утыканные брандспойтами. Подлетев к одному из них, я заглянул в иллюминатор и увидел пульт управления и пару пыльных кресел. Потянул на себя ручку и вплыл внутрь.

Пробежавшись пальцами по пульту, я не пожалел, что потратил на это время. Пожарные емкости оказались под завязку наполнены пеной. Времени было в обрез, я уже как минимум дважды засветился перед работающими камерами…

Через десять минут в док сразу с нескольких сторон влетели наемники. Паря в невесомости, они с удивлением уставились на однородную серую массу, заполнившую все вокруг. Насосы ботов продолжали работать на полную мощность.

— Твою бабку через клюз! — присвистнул один из охотников, почесывая небритый подбородок стволом лучемета. — Да что же это такое творится-то? Сукин сын, знал, что тепловой след его выдаст с головой. Ну, и как мы его тут отыщем? Отсек не маленький…

— Как, как… очень просто!

Подняв пулемет на уровень плеч, мрачный субъект в затертой до дыр форме космофлота решительно вдавил спуск. Веер зарядов с шипением вошел в пену, но не смог рассеять ее. Остальные с азартом присоединились к нему и начали палить, куда бог пошлет. Никому и в голову не пришло приглядывать за тылами.

Изредка задерживая дыхание, двигаясь исключительно внутри ледяной пены, я использовал ментальное видение. Осторожно подплывал к очередному наемнику и, зажав ему рот ладонью, утаскивал в глубь пенной массы и резал глотку.

— Это же ловушка! Всем назад! Отступаем! — завопил один из охотников, когда, оглянувшись, узрел кровавые хлопья пены и торчащие из нее руки и ноги покойников.

Я решил, что больше нет смысла таиться. Трофейное оружие у меня уже было, и я с двух рук открыл убийственный огонь.

Когда все было кончено, я посмотрел на трупы и вдруг подумал:

«Черт с ним, с Ченом. Пусть подыхает здесь в одиночку или убирается куда угодно. Время его все равно кончилось…»

Я нашел настенный терминал и выяснил ближайший путь до взлетной палубы. Пора было убираться отсюда.

Пройдя по коридорам и прокатившись на лифте, я вышел на палубу. Тут царило запустение. Десятка три грузовых барж ржавели у причальных захватов. Они выглядели так, словно никогда отсюда и не улетали. Было там и несколько кораблей. Прямо по курсу располагались ворота шлюза.

Я мысленно нащупал старика и его неразлучное животное. Они затаились за контейнерами с ракетами. Увидав меня, старик высунулся из укрытия и показал на желто-фиолетовый шаттл средних размеров. Пожалуй, он действительно выглядел лучше других.

— Долго возишься, — привычно заворчал дед, идя мне навстречу. — Я, грешным делом, подумал, не поймал ли тебя кто невзначай, такого раненого и беспомощного…

— Не дождешься! Ты все еще своим чудовищем забавляешься? Не боишься, что он выдаст своим мявом? Присматривай получше за своим Бегемотом…

— Его зовут Увалень, а не Бегемот.

Вокруг зародилось подозрительное шевеление, и нас стали быстро окружать многосуставчатые механизмы, похожие на пауков. Все это время роботы были замаскированы под квадратные контейнеры, разбросанные по взлетной палубе.

— В тихом омуте… — помрачнел я, открывая беглый огонь из двух автоматов одновременно.

Пули разламывали лапы, крушили хрупкие тела роботов на мелкие кусочки, но маленькие паршивцы ловко уклонялись, зигзагами семеня к нам. Дед, сразу сообразив, что эту волну так просто не остановить, залез на груду контейнеров. А я, бросив один автомат, ухватился за опущенный хобот крана-погрузчика и взобрался на стрелу. И продолжил хладнокровно уничтожать поганцев, которые бесновались подо мной, щелкая стальными зубами. Поняв, что меня не достать, они на удивление дружно собрались вокруг основания крана и стали короткими вспышками сварки плавить центральный стержень, решив опрокинуть кран вместе со мной.

Вот же хитрые бестии!

Сделав кувырок назад, я приземлился на ноги и вновь начал стрелять. Когда последний робот разлетелся на куски, двери лифта открылись и оттуда выскочили остатки охраны. Упав на стальной пол, я перевел огонь на новых участников. Потом, опасаясь рикошета, заполз под массивную опору ближайшего корабля.

— Куда уставились? Вот же он! Проклятье! Не туда стреляете!

Перекатываясь между опорами корабля, я ловко уходил от пуль. Они бессильно стучали по опорам, высекая мелкие искры.

— Сдавайся! У нас приказ задержать, а не убивать! — лживо заорал кто-то.

Ни с того ни с сего охранники стали стрелять себе под ноги, а потом дружно направили оружие друг на друга. Не гадая о причинах помутнения их рассудка, я высунул из-за опоры ствол автомата и длинной очередью срезал последних трех.

Когда я выбрался из укрытия и повесил автомат на плечо, дед, сердито отряхиваясь, слез с контейнеров, бормоча под нос непонятные слова. Я посмотрел на него:

— Твои штучки? Я бы и сам справился…

— Упрямство один из худших недостатков людей. Такими мы родились и такими умрем.

Я не сразу заметил, что люк стоявшего неподалеку корабля открылся, и в проеме возник человек с автоматом. Сверху вниз направив на нас оружие, он прохрипел с видимым усилием:

— Извините, господа, что не аплодирую. В особенности вам, лейтенант.

— Да ничего. Не смертельно, — криво улыбнулся я, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону, если он попытается выстрелить.

Дед был ближе к контейнерам и мог сам о себе позаботиться. Старый хитрец еще мне даст фору в ловкости.

— Да уж… не смертельно, — притворно вздохнул Чен. — Разве много у меня шансов против вас, Грин, с этим моим жалким автоматом? Вы, словно чума. Выкашиваете все и всех, кто попадается вам на дороге. Если вы способствовали рождению нового Доминиона Земли, способного изменить Галактику, кто я против вас? Почему судьба к вам благоволит? Чем вы заслужили ее внимание? Вас не стоило подбирать в космосе. Вы уничтожили всю мою команду, кроме пары пилотов и техников, а ваш бой с помощью пены… это было что-то невероятное.

— Я рад, что вам понравилось.

Чен хрипло рассмеялся. Его смех больше напоминал карканье смертельно больного ворона. Да он и был похож на эту птицу.

— Но всему приходит конец. Бросьте оружие на пол… Да, да, бросайте…

Пристально глядя на него, я снял с плеча автомат и, чуть раскачав, швырнул в сторону.

— Вот так… Нож не забудьте, на его счету не меньше трупов.

Я вытащил нож и, немного помедлив, отбросил и его.

— Теперь довольны?

— Вы молодец, Грин. Годы в обнимку с костлявой не прошли даром, это похвально. В нашей жизни есть только один главный стимул — выжить. Больше ничего. Подойдите ближе и постарайтесь не спровоцировать меня на выстрел… Еще ближе… Вот так. Мне жаль убивать вас, мистер Грин, но я не могу оставить вас в живых. Я должен вас убить. Вы должны ответить за то, что совершили. Это будет справедливая месть за моих и чужих сыновей и дочерей, которые из-за вас никогда не увидят своих отцов и матерей. А скольких других людей вы обрекли на мучительную смерть, когда вспыхнула гражданская война? Жаль вашего друга. Хранитель оказался просто не в том месте, не в то время. Похоже, на него не распространяется ваше везение.

В удивлении посмотрев в ту сторону, куда указал стволом Чен, я увидел на полу одного из убитых мною наемников. Но деда там не было. Одно из двух: либо Чен рехнулся, либо это снова штучки деда. Да что за морок он наводит на умы, и почему я ничего не вижу?

— У вас есть что сказать или спросить перед смертью, мистер Грин?

— Да… Есть, — медленно ответил я, давая старику время на исполнение задуманного.

— Спрашивайте. Не могу вам отказать в последнем желании.

— Значит, вы все про меня знаете? Вы точно ничего не упустили?

Чен напряженно нахмурил брови. Моя самоуверенность ему не понравилась.

— Я стараюсь никогда и ничего не забывать. У вас все, лейтенант?

— Не нужно меня так называть… Решительно нажимая на спусковой крючок, один из главарей Синдиката слишком поздно понял, что здесь что-то не так. Он не увидел в моих глазах ни тени страха. Одно холодное ожидание. И смерть. Тело Чена с отвратительным хлопком разлетелось на части. Куски полетели вниз, пачкая пол кровью. Автомат так и остался в его оторванных кистях, сжатый мертвой хваткой.

— Вы забыли, что моя ненависть к вам намного больше вашей! — глухо сказал я и сердито повернулся к старику. — А менее кроваво это нельзя было сделать?

— Сто лет не пользовался защитником, думал, промахнусь! — воскликнул Хранитель, с брезгливостью откинув в сторону орденский трезубец, который он позаимствовал у мертвого наемника.

— Вы сделали очень дурное дело, Хранитель. Взяли мой грех на душу. Но, учитывая, что содеянного не исправить, нам остается только сожалеть о поступках и идти дальше по жизни…

— Тогда подумай, как нам забраться туда, — дед кивнул на люк корабля, — и постарайся никого больше не убивать, мистер Грин, бывший лейтенант спецвойск…

Я скривился, словно от зубной боли, когда старик попытался имитировать интонации Чена.

— Не нужно меня так называть! Никогда не любил военщину.

— Как скажешь, парень. Одно несомненно. Жестокий человек получил по заслугам…

— «Кто именно получил по заслугам? — грустно подумал я, глядя на свое отражение на зеркальном боку транспортника. — Кто получил и еще получит, так это я. Наверное, Чен был прав, и мне не стоило взваливать на себя такую ответственность. Поступки можно трактовать по-разному. Моя диверсия позволила спасти миллионы жизней, но в то же время обрекла остальных на долгие годы страданий и смерть. В любом случае, в глазах и тех и других я убийца. Изгой. С другой стороны, я потел не ради блага общества, а лишь ради себя. После легиона и Эпилона мне уже было по большему счету наплевать на все. Я боролся и бился только ради своего, а не чужого блага».

Последняя мысль еще больше меня расстроила. Плевать. Был я эгоистом и убийцей или все же спасителем, покажет время. Оно всегда указывает нам на наши ошибки, пускай же и мне станет освободителем или палачом.

Огненный смерч вырвался из сопел шаттла. Корабль, оторвавшись от палубы, развернулся к воротам шлюза.

— Говорит корабль с беглецами на борту. Обращаюсь к пилотам, а также всем, кто меня слышит, — уверенно заговорил я в микрофон. — Как вы, наверное, заметили, мы захватили шаттл и намерены покинуть ваш навязчивый корабль. У вас есть два варианта. Первый: спокойно нас выпустить. Второй: мы насильно пробиваем шлюз из всего имеющегося на корабле вооружения и летим на все четыре стороны. Что выбираете?

После томительных секунд ожидания широкие створки нехотя поползли в разные стороны — открывая нам доступ к шлюзовому переходу. Наши угрозы приняли всерьез. Очень хорошо, потому что моя рука не дрогнула бы в случае упрямства пилотов.