— Я все и так давно решил, — встав с кресла, сказал я. — У меня скопилась масса долгов к Империи и Императору лично. Я хотел бы им вернуть их с достойными процентами. Только у меня есть небольшая просьба личного характера. Моя семья, возможно, под колпаком наблюдения. Я прошу вас скрытно вывезти их с Гиди Прайм на любую планету.

— Понятно, — кивнул Мэрчент. — Ты прав. Пока они живут и ничего не знают, их, скорее всего, никто не тронет. Но стоит тебе мелькнуть на горизонте, как их легко возьмут в заложники и устроят тебе ловушку, на тот случай, если ты попытаешься их вернуть. Я бы поступил на месте тех, кто тебя ищет, именно так. Я дам задание нашим агентам осторожно проверить твою семью и разработать операцию по ее спасению.

— Спасибо. Я не могу убегать и прятаться, пока семья под прицелом.

— Отдыхай. Набирайся сил. Твою семью мы ни за что не дадим в обиду.

На следующей неделе мне сделали операцию по смене ДНК. Сложнейшая процедура прошла в одной из экспериментальных клиник регионального филиала корпорации. Другими словами, в том же здании, куда меня привезли.

Штаб-квартира была настоящей крепостью. Со стороны сооружение напоминало ничем не примечательный небоскреб бизнес-центра, а на самом деле выполняло функцию планетарной крепости. Композитные материалы башни были одними из самых прочных в Империи и шли только на строительство форпостов на враждебных планетах. На километр возвышаясь над землей, здание почти на два километра уходило в глубь твердой породы Калипсо. Его невозможно было обрушить даже ударной волной близко разорвавшейся ядерной бомбы. Снаружи оно было покрыто нарядным цветным стеклом и дорогим пластиком. Внутри все жили и работали по строгому распорядку, больше смахивавшему на жизнь солдат в военное время. Официально такие удивительные меры безопасности были направлены в первую очередь на защиту от конкурентов, которых и в самом деле было немало. Кроме того, в здании имелись силовые щиты и вооружение, каким мог похвастаться не каждый тяжелый крейсер. Множество разведывательных комплексов день и ночь наблюдали за военными объектами Империи. Ведя скрупулезный учет взлетающих судов, отслеживая передвижение армии, корпорация была в курсе многих тайн. Разъяренные военные чины, знавшие об этом безобразии, часто жаловались на сканирование своих кораблей и баз со стороны корпорации. Еще более высокие чиновники, хорошо подмазанные деньгами корпорации, лишь отмахивались от них. Так как свято верили, что лидер Калипсо по дальней связи лишь отчасти нарушает закон ради собственной безопасности — ставя опыты с экспериментальными устройствами, которые завоевали весь рынок. В каждом доме, в каждом аэрокаре или на корабле использовалась субмолекулярная электроника и программное обеспечение «Технокора». Это было надежное прикрытие от конкурентов.

Мэрчент навещал меня через день.

— Ну и как успехи конкурентов? — прошептал я восковыми губами.

Замена ДНК была мучительно болезненной и долгой. Каждая клетка тела невыносимо страдала. В перерывах между принятием стабилизирующих веществ я мечтал только о смерти. Мощные машины, к которым я был подключен, после смены спинного мозга день и ночь стирали мою старую ДНК из каждой клетки тела, из каждой волосинки. Скелет постепенно менялся, как и мышцы, сухожилия и внутренние органы. Это был ад на земле.

— Мы не даем им ни единого шанса! — улыбнулся Мэрчент. — Я знаю на собственном опыте, какую ты сейчас испытываешь боль. Я искренне сожалею об этом.

В ответ на мой вопросительный взгляд он потянулся было за сигаретами, но, опомнившись, убрал руку от белого скафандра, который его заставили надеть, прежде чем повидаться со мной.

— По молодости я влез в долги к большим людям Синдиката. Как водится, влетел с товаром на крупные деньги и ударился в бега. Мне производили смену ДНК тайно, почти в подвальных условиях, чуть не убив, но я выкарабкался. Синдикат меня долго искал, а когда нашел, я им вернул все деньги вместе с процентами, набежавшими за эти годы. Я к тому времени работал помощником директора и стал большим человеком, заработав состояние в рекордно короткое время.

— Зачем же отдали, если были большим боссом? Разве это было обязательно?

— Потому что иногда нужно возвращать старые долги, каким бы мхом они ни поросли. Синдикат прислал ко мне одного из младших координаторов,   который   предложил   мне   на выбор: либо деньги, либо стать их человеком в корпорации. Я выбрал деньги, потому что уже давно состоял в «Возрождении Терры». Я не собирался ставить наше дело под угрозу из-за мафии.

Я попытался расспросить его об этом поподробнее, но тело свела судорога, и я потерял интерес к разговору. Мэрчент, сочувственно глядя на меня, кивнул одному из врачей. Тот заботливо сделал мне в руку успокаивающий укол.

— Если бы ты заранее знал, что тебя ожидает, ты бы решился на смену ДНК?

— Да, — криво усмехнулся я, ощущая действие лекарства. — Просто думал бы дольше.

У Мэрчента мелькнула тень улыбки, но он ничего на это не сказал. Просто встал и вышел из стерильного бокса, где я находился под присмотром целой армии врачей.

Прошел месяц, а затем еще один, и я стал угрожать разнести тут все к чертовой матери, если меня не выпустят. Врачи, посовещавшись, согласились выполнить мою просьбу, но заставили каждый день проводить по два часа в реабилитационной капсуле клиники.

— Вы ослабли, а организм измучен внутренними изменениями, — пытался меня уговаривать главный врач клиники Павел Цветаев. — Вы ставите под угрозу здоровье и операцию в целом…

— А мне плевать! — рычал я чужим голосом, выгребая свои вещи из шкафчика. — Меня тошнит от вас и вашей заботы о моей персоне. Я обещал посещать раз в день вашу чертову капсулу, чего вам еще от меня надо?

— Мистер Мэрчент будет недоволен тем, что вы уходите раньше положенного срока. Вы можете пожалеть о своем поступке, но будет поздно! — пытался меня пугать Цветаев, размахивая перед моим носом цветными снимками и графиками.

— Идите вы все к дьяволу вместе со своим Мэрчентом! Я даже не могу нормально сходить в уборную, чтобы не услышать кибердоктора! Вот где вы все у меня!

Я грубо растолкал подбежавших на шум охранников. Закинул сумку за спину и уже направился к выходу, когда на стене включился цветной голоэкран. На нем появился Мэрчент:

— Уже выписываешься?

— Да, выписываюсь! Никто еще меня так не лечил, как ваши звери в белых халатах…

— Дело твое, — небрежно сказал он, выдохнув колечко дыма к потолку.

— Куда мне сейчас?

— В конец коридора. Жду у себя в кабинете через полчаса. Есть дело. — И экран погас.

Поездка в лифте была долгой и нудной, и я уж начал сомневаться, что когда-нибудь доберусь до двухсот сорокового этажа, где располагался офис Мэрчента.

Когда я зашел в приемную, секретарь благосклонно кивнула, давая знак войти.

— Не пойму, чего тебе не лежится в постели? — сокрушался глава филиала, откинувшись на спинку кресла со стаканом коньяка в руке. — Налить?

Я кивнул и, не дожидаясь приглашения, уселся в кресло. И проворчал:

— Странные у вас представления о красоте. Никогда не хотел иметь такие широкие плечи и шею, как у быка. Хотя надо и вам отдать должное. Такой мускулатуры у меня еще не было. Спасибо.

— Постепенно все придет в норму, и мышцы станут более умеренными. Пей стабилизатор и не забывай посещать реабилитационную капсулу. Тебя отныне не существует, даже в базе данных. За это не наказывают, всего лишь отправляют в центр на сдачу ДНК. Я доволен результатами. За время, что ты провел в клинике, случилось много событий как в Империи, так и за ее пределами. Я словно в воду глядел. Проционские монахи окончательно реформированы в Орден Единого при центральном командовании на Гиди Прайм, в головной епархии. Они могут теперь официально участвовать вместе с Имперскими войсками в войнах и подавлениях бунтов. Имперская Ассамблея миров превратилась в кукольный театр. Орион после трех лет сопротивления стал сдавать позиции одну за другой, несмотря на то что на своих мирах уничтожил  свыше  сотни  миллионов  наших солдат. Империя, тем не менее, как всегда, на коне и широко рекламирует свои будущие победы. Приняты законы, которые ужесточают воинскую повинность почти для всех слоев населения, кроме нескольких чиновничьих каст. Военная промышленность снова пошла в гору, когда Император объявил о расширении границ за счет новых территорий, которые скоро в избытке появятся у нее. Вероятно, это он так ненавязчиво дал понять, что облегченно вздыхать будет большой ошибкой в преддверии большой войны. Плюс такие «мелочи», как многократное увеличение количества солдат за счет резервистов и рост космофлота почти на триста процентов по сравнению с прошлым десятилетием.

— Я хотел бы как можно скорее начать действовать. Что с изоморфером?

— Пока тишина. Как будто противник и не знает, что нам известно о его существовании. Но было бы наивно полагать, что они не в курсе. Хотя чем черт не шутит, вдруг и не знают.

— А на что изоморфер вообще похож? Наслышан о нем, но не представляю, как он функционирует. О нем в армии всегда было много легенд и разговоров.

— Трудно объяснить это в двух словах, но постараюсь. Ты знаешь, как работают врата?

— Два прокола пространства с обеих сторон. Между ними коридор.

— Верно. Но что заставляет удаленные врата открываться на другом конце туннеля?

— Оператор врат или станция управления, получив кодированный сигнал с координатами двух точек… в общем, необходим запрос оператора станции отправления.

— В принципе, правильно, хоть и грубовато. Но не оператор присылает запрос удаленным вратам, а изоморфер. Получив по гиперсвязи кодированный сигнал-запрос, допустим, врат Калипсо, он просчитывает галактические координаты конечных врат, допустим, у Гиди Прайма. После сложных вычислений изоморфер передает данные вратам Гиди Прайма. Без этих вычислений, на которых рехнутся наши самые мощные машины с псевдоинтеллектом шестого поколения, все врата давно стали бы обычным мусором, крутящимся вокруг планет. Ни один корабль не покинул бы пределов своей системы, не способный долететь на двигателях до центральных миров. Тебе повезло с этим перелетом с Эпилона до Аврила, там все-таки не очень далеко…

— Неужели инженеры не смогут воссоздать изоморфер?

— Сколь долго бы ни бились над этой проблемой лучшие умы, второй подобной штуки Галактика еще не скоро увидит. Так всегда бывает с выдающимися изобретениями.

— Хотите сказать, что его нельзя повторить?

— Я знаю это наверняка.

— Откуда такая уверенность?

— Если бы это было возможно, сейчас каждая звездная система имела бы свой собственный изоморфер.

— Так на что он похож?

— Взгляни.

Мэрчент развернул в мою сторону трехмерный монитор. Немного поколдовав с командными строками, включил анимированную запись.

— Ого! — не поверил я своим глазам, наблюдая, как космолеты легко пролетают меж трубчатых конструкций.

Расправив в космосе титанические крылья, изоморфер, похожий на гигантскую мельницу, был опутан сверкающей паутиной строительных коммуникаций. В центре этого грандиозного инженерного сооружения зияла здоровенная дыра, внутри которой суетились светящиеся искорки сборочных механизмов.

— Эта запись, единственная, что осталась в архиве, датируется окончанием постройки колосса. В центре еще не установлен механизм обработки данных, но многомерные энергетические нити функционируют, что говорит о конечной фазе строительства.

— А что делают нити?

— Это всего лишь часть гиперпространственной антенны с процессором в центре. На этих кадрах его еще не установили. Он может обрабатывать сотни триллионов терабайт за тысячные доли секунды. Просчитывает местоположение врат, позволяя даже самой ржавой калоше мгновенно преодолевать расстояние от Кассиопеи до противоположного края Галактики. А наша задача состоит в том, чтобы разрушить эту махину…

— Мистер Мэрчент, господа из полицейского департамента прибыли, — прервал Мэрчента голос секретарши.

— Пропустите их, Жанин, — щелкнул кнопкой селектора Мэрчент.

Развернувшись лицом к двери, он в профиль стал похож своим прямым костистым носом на хищную птицу, готовую к драке.

— Теперь на прием к тебе не попасть, Рой. Прям ни дать ни взять министр! — заходя в комнату, прогудел грузный мужчина, широко и приветливо улыбаясь.

С виду в нем уживались добродушие и беспощадность. Его приветливая маска не могла меня обмануть. Мысли его были далеки от добродушия, он просто это хорошо скрывал. Сейчас он был слегка раздражен тем, что его позвали в неурочное время.

— Знакомься, наш новый сотрудник — бывший лейтенант спецназа. А это Роберт Бах, начальник столичного департамента криминальной полиции. Его лучший друг и коллега Стэнли Вульф. Стэн служит в отделе иммиграции и натурализации. Да еще и руководит командой бравых парней.

— Служил, — со смешком отозвался крепкий парень, вошедший следом за начальником полиции.

Был он крепок и статен. Открытое волевое лицо мгновенно располагало к доверию. Но в глубине своих мыслей он ко всему относился с подозрением, включая Мэрчента.

— Теперь я не служащий, а начальник отдела. Повысили в должности. И не нужно делать вид, Рой, будто ты об этом первый раз слышишь и совершенно ни при чем. Мог бы хоть перед нами не разыгрывать комедию. С чьей еще легкой руки это произошло? — немного укоризненно проворчал он.

Не дожидаясь приглашения, Роберт подошел к бару Мэрчента и по-свойски налил себе и Стэну по стакану бренди. Сев на диван, гости с нескрываемым любопытством принялись рассматривать меня.

— Как жизнь, лейтенант? — по-отечески поинтересовался Роберт, сделав глоток бренди. — Не часто мне приходится видеть людей из армейского спецназа. Тот, кто их видит, не настолько долго живет, чтобы рассказать об этой встрече.

— Дела, наверное, идут не очень, если приходится прибегать к вашей помощи, сэр, — ответил я, прочитав в его мыслях предположение, что, возможно, именно из-за меня столько шуму.

Пока я подбирал слова, гадая, что им знать можно, а что нет, Рой поспешил мне на помощь:

— Они мои старинные друзья, им можно доверять. Приглядитесь, господа, получше к этому молодцу. Он и есть мое дело. Нужно оформить все необходимые документы, удостоверения личности, иммиграционную карточку Калипсо и прочие бумажки, без которых, увы, в нашем мире жить нельзя. Устройте его, Роберт, сотрудником своего департамента под прикрытием. Нужно обтяпать так, чтобы все было шито-крыто в землю врыто.

— Ну, ты и загнул. Быстро! Все шито-крыто! Кто же такие дела быстро делает? — серьезно сказал Стэн, внимательно глянув на меня. — Насчет иммиграции за мной не станется, несмотря на перенаселенность города. Насчет должности в департаменте сложнее. Вы же знаете, что вакансий нет…

— Я сам разберусь со своими делами, Стэн, — недовольно поморщился начальник криминальной полиции и одним махом допил бренди. — Как тебя называть, молодой человек?

Начальник полиции был хоть и в годах, но его фигура все еще дышала мощью и неукротимой энергией зверя, дремлющей за видимым спокойствием.

— Как угодно. Мое настоящее имя — это закрытая информация, — немного поспешно сказал я, ответив таким же пристальным взглядом. — Но можете называть меня Ником Броуди.

Я выбрал имя лучшего друга, погибшего в первый год войны.

— Как угодно, мистер Броуди! Мы многим обязаны нашему общему другу Рою, поэтому и согласились помочь. Завтра утром пришлю за тобой полицейский аэрокар, на котором прилетит Стэн со своими людьми. Они доставят тебя на твою новую квартиру. Документы будут готовы через неделю, а может и месяц, если не позже, так что живи, не привлекая к себе внимания. Продукты и вещи, которые тебе могут понадобиться, доставят.

— Спасибо. Постараюсь не приносить слишком много хлопот.

— Пока рано меня благодарить, молодой человек. Кроме всего прочего, Рой предлагает взять тебя на полигон полицейского спецназа и погонять как следует на полосе препятствий. Что скажешь, Стэн? Возьмешься за это дело? Покажешь ему, почем фунт лиха?

— С удовольствием. Никогда прежде не видел ребят из «Альфы» в действии. Мы приведем тебя в должный порядок, Ник, это я гарантирую, — встав с дивана, дружелюбно улыбнулся Стэн.

— Помните господа. Этого парня нет и никогда, не было, как и этого разговора… 

— Разумеется, Рой. Как всегда. Теперь ты мой должник.

Попрощавшись, полицейские вышли за дверь.

— Полезные знакомства важнее денег! — философски изрек Мэрчент. — А если эти знакомства основаны на многолетней дружбе, такие союзы творят чудеса. Все эти документы и все остальное было бы невозможно достать без Роберта и Стэнли, будь ты хоть трижды миллионер.

— Я уже понял, что полезные знакомства это хорошо, но что мне делать сейчас? Только не отдавайте на растерзание ваших эскулапов…

— Восстановительную капсулу тебе доставят на новую квартиру, так что можно не бояться доктора Цветаева и его коллег. Переночуешь не в клинике, а в номерах для персонала. Но есть одно неясное уравнение в тебе. Оно меня очень беспокоит.

— Какое же?

— Это принес мне Цветаев, еще до операции. Тебе известно, что это?

Я взял из его руки цветной снимок, который он достал из стола и протянул мне. На снимке была трехмерная томограмма мозга, раскрашенная разными цветами. В лобной части мозга концентрическими кругами было отмечено большое темное пятно, из которого тянулись во все стороны ветвящиеся прожилки. Они, словно кровеносные сосуды, пронизывали мозг, уходя в самую его глубину. На картинке я узнал нечаянный подарок Рура.

— Цветаев клянется, что этот прибор на пять поколений опережает наши новейшие разработки в области биологических ментальных микропроцессоров. Откуда у тебя это?

— Это подарок. Пока я был в коме, мне его презентовали, не особо интересуясь моим мнением.

— Если он мешает, мы могли бы попытаться его удалить. Хотя Цветаев божится, что это стало неотъемлемой частью мозга и удалению не подлежит.

— Не стоит переживать об этом, устройство никаких беспокойств не доставляет. Я сильно повредил голову, и на этом месте был установлен прибор, заменяющий фрагмент мозга.

Мэрчент с сомнением посмотрел на меня.

— Это, конечно, твое личное дело. Если он не мешает, то пускай остается. Я хотел предложить парочку наших новых изделий. Микропроцессоры на базе молекулярной электроники, работающие от энергии тела, помогут напрямую общаться с любыми электронными механизмами на значительном расстоянии.

— Да нет, спасибо, — поморщился я, ощущая, как засосало под ложечкой. — Меня на эту штуку никогда не уговорили бы. Я не любитель имплантатов.

— Послушай доброго совета, Ингвар. За этими процессорами будущее. Они размером с пуговицу и вшиваются не в мозг, как старые модели, а под кожу шеи. В затылок, поближе к позвонкам. Ты сможешь скрытно подсоединяться к коммуникационным линиям врага и удаленным компьютерам по беспроводному протоколу. Брать на себя управление машинами и другими транспортными средствами в обход оператора. Агенты нашей организации оснащены подобными устройствами. У них масса возможностей, которые тебе покажутся невероятными.

Я пристально посмотрел на Мэрчента. В его мыслях бились неукротимое желание немного прихвастнуть чипами и азарт человека, который их изобрел и теперь жаждет признания.