— Куда вы прибываете? В какой город?

— Зачем же город? Нам достаточно поляны. Лишь укажите, где она. Костры раскладывать не надо, день, но какой-нибудь знак в качестве ориентира…

— Вы на легкомоторном? — сообразил Роман. Это полностью меняло дело. — Или на вертушке?

— Первое. Так где искать?

— Северо-западнее деревни Малые Пески. Деревня давно заброшена. Мы — в четырех километрах. Примерно. — Существовала вероятность подставы, однако должен же любящий папочка помочь влипшей в беду единственной дочурке! Тут манию преследования заработаешь за милую душу.

— Подожди немного. — Вадим, судя по всему, изучал карту. Еще вопрос — какую? На многих современных подобные пункты не брались в расчет. — Ага! Есть такая!

Там послышались голоса. Наверняка Вадим уточнял некоторые детали у пилота.

— Будем минут через двадцать. Выдвигайтесь к деревне. Только соблюдайте осторожность. Тут вокруг идут поиски. Мало ментов, даже внутренние войска перебрасываются. Все. Конец связи.

Ну да. Для дела людей не найти, нет у государства средств содержать армию, зато если уж надо выступить против собственных граждан, то тут правительство готово выделить любые силы. Благо внутренние войска давно намного многочисленнее обычных, регулярных, даже вместе с авиацией, флотом и прочим.

Четыре километра пешком можно одолеть за час. Да и лесными тропками передвигаться безопаснее, однако если дела пойдут не так, то на своих двоих далеко не уйдешь, а на попутках — придется бросить оружие. Но в нынешних обстоятельствах проще голову в петлю да ждать, пока какой-нибудь доброхот выбьет табуреточку.

— К деревне выехать сможем?

Вопрос относился к деду. Пусть Сохан не знал всю округу как свои пять пальцев, однако и в первом путешествии из Петербурга, и в нынешнем старик исполнял обязанности штурмана. Если бы не он, вряд ли удалось бы двигаться почти исключительно по грунтовкам, лишь изредка переезжая всякие шоссе.

— Так ясен пень — сможем.

И тут где-то вдали послышался характерный приближающийся посвист.

— Летят! — радостно воскликнула Батурина.

— Это вертолет, — мгновенно остудил ее пыл Роман.

Свист приближался. Конечно, герой американского кино без проблем бы сбил летательный аппарат даже не из автомата — из простого пистолета. Только современные фильмы не имеют к жизни ни малейшего отношения. Заметят, не заметят? Не заметили. Вертушка прошла в стороне, и беглецам за деревьями даже не удалось разглядеть ее силуэта.

Но вот была ли то реакция могущественного врага или очередной патрульный облет, осталось загадкой.

Местность вблизи вполне оправдывала название вымершего населенного пункта. Несколько раз автомобиль буксовал в песках, разок даже пришлось его подталкивать, и вообще, четыре километра по прямой обернулись чуть не дюжиной обходными лесными просеками. Наконец лес закончился и впереди открылось большое поле. Некогда несомненно обработанное, колосящееся какими-нибудь злаками, оно сейчас густо заросло сорняками. Вдали, в низинке, виднелись постройки заброшенной деревни. Или — остатки построек. С такого расстояния было толком не разобрать, а уточнять не было ни времени, ни желания, ни смысла.

Как не было смысла выезжать на поле, памятуя недавнюю вертушку. Уж там точно заметят, и деться будет некуда.

— Дальше придется пешком. — Ветров первым вылез наружу, потянулся к задним сиденьям за багажом. — Если бросать машину, так лучше здесь. Найдут позже, а нам и то хлеб.

Наконец вдали раздался гул мотора. Батурина посмотрела на спецназовца с безмолвным вопросом, и тот успокаивающе кивнул:

— Вот сейчас самолет.

И тут где-то позади рвануло. Сильно, так, что птицы со всего леса взмыли в воздух и беспокойно принялись метаться во все стороны. Дрогнула земля. Роман машинально прикинул. Похоже, взрыв произошел где-то в районе их ночевки. Интересно. Никаких складов боеприпасов там не было, тогда что же случилось?

Невольный взгляд вдоль горизонта, затем — в зенит. Но боевых самолетов или вертолетов вроде не видать. А тащить взрывчатку по земле лишь для того, чтобы уничтожить следы чьего-то присутствия, породив при сем новый, гораздо более заметный, — откровенная глупость.

— Не там ли?.. — продолжать Ветров не стал.

— Очень может быть. — Сохан тоже напряженно прислушивался и тоже явно не мог понять причину и смысл происшествия. Одно ясно — ничего хорошего взрыв не сулил. Но не артподготовка же! Зачем?

Пока осматривались в поисках опасностей, едва не прозевали появление небольшого спортивного самолета. Машина выскочила из-за дальних деревьев, на небольшой высоте пронеслась над полем и легла в разворот. Короткая пробежка, и аппарат застыл вблизи кромки леса. Только кромка — понятие растяжимое, на сей раз в прямом смысле слова, и до полуукрытых деревьями беглецов было метров триста. Ладно, двести пятьдесят.

На землю соскочил какой-то мужчина. Низенький, худой, можно даже сказать, что хрупкий. Оружия у него видно не было. Хотя оно вполне могло быть у оставшихся внутри. Сколько их там? Судя по размерам самолета, максимум человек семь-восемь. Но если профессионалы…

— Вадим?

— Не знаю. — Батурина старательно щурила глаза. — Кажется…

— Тогда — пошли. — Ветров шагнул первым. В одной руке сумка с вещами, в другой — с «винторезом», за спиной — рюкзак. Словно вьючный осел. Случись что, пока изготовишься для боя… Одна Людмила налегке, хотя ей-то в нынешней ситуации как раз стоило бы освободить мужчин для возможных действий.

Стоявший у самолета увидел группу, энергично замахал рукой, призывая двигаться побыстрее. Затем не выдержал и сам очень быстрой походкой, едва не бегом пошел навстречу.

Людмила наконец узнала, побежала, уже не думая о попутчиках. Бежала она чисто по-девичьи, зачем-то отводя согнутые в локтях руки в стороны, и поспевать за ней можно было обычным быстрым шагом. Ну, почти поспевать. Сохану двигаться быстро было трудно, а бросать деда Ветрову не хотелось. Как не хотелось бегать ни с того ни с сего. Теперь уж одна минута роли не сыграет. По крайней мере, хочется верить.

Батурина с налета бросилась на мужчину, обняла. Не как возлюбленного, скорее как очень близкого родственника после долгой разлуки.

Мужчина в ответ легонько похлопал девушку по спине, затем отстранился, оценивающе взглянул на ее спутников. Посланец был одет в обычные джинсы и летнюю куртку, однако в нем сразу чувствовалось военное прошлое. Чем-то он напомнил Роману оставшегося на обреченной станции командира. Та же уверенность в себе, внутреннее спокойствие, отсутствие показного, умение четко отделять нужное от ненужного.

— Ты и есть Ветров? — Мужчина не столько спрашивал, сколько утверждал. — Я — Вадим. Отец Людмилы просил обеспечить ее безопасность.

— Роман. — Под командирским взглядом Вадима старший лейтенант невольно выпрямился, разве что не щелкнул каблуками.

Тот уже явно составил мнение о молодом офицере и теперь обратил внимание на деда.

Церемония знакомства была столь же короткой. Каждый понимал — нет никакого смысла разводить здесь и сейчас политесы, да искать некие общие интересы, кроме одного, без того ясного — спасения журналистки.

— Иван Петрович, — пробормотал старик, пожимая предложенную руку. — Эй, — позвал он, когда Вадим развернулся и, приглашающе махнув, пошел к самолету. — А с Юриком познакомиться?! Он же обижается.

Прибывший удивленно оглянулся. Никого больше не заметив, он вопросительно поднял брови.

— Не обращайте внимания, — успокоила его Людмила. — Наш вояка немного со странностями.

— Давайте в самолет, — махнул головой Вадим Геннадиевич, в уголках губ затаилась улыбка. — Надо спешить. В воздухе все сообщу. Секунды дороги. Того и гляди…

Но посмотрел на Батурину и ничего уточнять не стал. Ни к чему нервировать девушку, и так намучилась.

Беглецы торопливо залезли в крохотный салон, если можно назвать салоном четыре кресла, два чуть впереди и два позади них. Плюс — крохотный проход между ними. Один человек там уже наличествовал. Молодой, худощавый, и в то же время — гибкий, наводящий на мысли, что явно трудится в команде Вадима. Иными словами — охранником.

Людмила его немедленно узнала, поздоровалась, но не как с Вадимом, а проще. Но душевно.

Сам начальник разместился рядом с пилотом, мимоходом оглянулся на попутчиков и кивнул. Самолет немедленно тронулся с места, пробежал немного по полю, подпрыгивая на кочках, покачиваясь, а затем земля стремительно ушла вниз. Недалеко, высоту летчик набирать не стал, предпочитая уходить прочь на бреющем. Еще и на каком — казалось, верхушки деревьев мелькают под самым брюхом самолета, и он вот-вот наскочит на какой-нибудь сучок. В довершение ко всему самолет слегка болтало, он то чуть взмывал в воздух, то проваливался вниз к поджидающему его нагромождению стволов и ветвей.

— Значит, так. — Вадим повернулся к беглецам. Манера пилота его нисколько не смущала. Двигатель гудел, приходилось фактически кричать, чтобы быть услышанным. — Слушайте вводную. Времени у нас было в обрез, пришлось довольствоваться тем, что подвернулось. Вот ваши паспорта. — Он извлек из кармана какие-то небольшие карточки, больше похожие на удостоверения или пропуска. — Отныне вы граждане Литвы. Она входит в Евросоюз, в его границах можете свободно перемещаться по этим документам. Подлинные, между прочим. Только карточки ваши. Думаете, легко было найти? Ладно, фото Романа взято из личного дела, но Сохана едва раскопали. Плюс именно этих паспортов — там у них гражданство давалось всем. Нулевой вариант. Так что никто не удивится, что вы русские. Да и литовского за пределами страны никто не знает, как-нибудь вывернетесь. В саму же Литву соваться незачем. Обычная европейская дыра. Если бы знать заранее, обеспечили бы чем-нибудь более солидным. Но на первое время сойдет, а там подумаем. Мне приказано быть с вами, обеспечивать безопасность. Толик, — указал подбородком в сторону худощавого, — будет у нас помощником по специфическим операциям. Для тех, кто не в курсе: Толик неплохой хакер. Весьма пригодится. Остальные прибудут прямо на место. Потом решим, куда именно. Все равно есть кое-какие сложности, так сразу целую группу не сформируешь. Тем более шеф пока не понял, для чего именно.

Все было произнесено без пауз, одним духом. Но в конце прозвучало нечто вроде вопроса, и пришлось Людмиле вкратце рассказать о жутковатых тайнах. Благо у нее имелось двое свидетелей, которые в свою очередь поведали о событиях на атомной станции и о том, что было после них. В частности, об объявлении охоты на девушку. Они-то что? Лишь что-то видевшие и слышавшие, да кто поверит подобным россказням? Вдобавок высунься, открой рот, и тебе его могут сразу закрыть навсегда. А прятаться… Прячьтесь, что ж. Дед старый, сам помрет. Офицер… Мало ли в стране бывших офицеров? За каждым гоняться — никакого всемогущества не хватит.

Иное дело бывшая журналистка. Как бы своя, подвергшаяся ген-изменениям, и вдруг вышедшая из-под контроля. Таковая наглость обязательно заслуживает смерти. Не умерла сама вовремя, придется помочь отправиться в края, где нет ни радости, ни печали.

— Куда хотя бы летим? — спросил Ветров.

Понятно, подальше от ставшего опасным района, только неплохо бы знать конечный пункт, и куда и на чем двигаться потом? Надо бы накрыть базу, пусть ту, небольшую, в Прибалтике. Если удастся покинуть собственную страну.

— Как куда? За границу, — буднично отозвался Вадим.

В его глазах предстоящее, похоже, являлось заурядным делом. Через таможни — долго и опасно. Даже с хорошо подделанными паспортами могли возникнуть проблемы. Все данные о переходах через контрольно-пропускные пункты фиксируются в компьютерах, каждый гражданин своей и чужой страны проверяется на наличие в картотеке. Вдруг что-то будет не совсем так? А тут — ни упоминания в базах данных, ни отметок, ни таможни с ее досмотрами. И не надо ждать ночи, по старинке, едва не ползком, пересекая незримую линию, разделяющую блок стран и осколок некогда великого государства. Конечно при условии, что перелет никто по каким-то причинам не заметит.

— Роман, — старший офицер поманил Ветрова, заставил его приблизить голову. Остальные расслышать содержание разговора не могли.

Спецназовец невольно ожидал: речь пойдет о его взаимоотношениях с дочерью олигарха, чересчур разные у них весовые категории, но Вадим сказал совсем иное:

— Когда мы подлетали, то видели падение ракеты в лес. Какой — не скажу. Не разбираюсь. Да и расстояние… Но кажется, «земля — земля». Не по вам стреляли случаем?

Из пушки — и по воробьям? Нечто сверхточное по месту, где недавно находилась подлежавшая наказанию ослушница? Но стоимость такой штуки такая, что не очень-то прикажешь или убедишь использовать против мифических бандитов.

И тут Роману едва не стало дурно. Хотя его никогда не укачивало в воздухе.

Но куда деваться?

Окрестности с. Горинчево, Закарпатская область, Украина

22–23 марта 2012

— Хватит!..

Это был не сон. Проклятая реальность стучала в висках, не позволяя забыться.

Боже мой, за что?

Он убил их всех! Убил их всех! Ни в чем не повинных людей… Позволил жизни покинуть их тела, чтобы насытить утробу бездушного камня. Он их убил…

Антон сидел прямо, опираясь на спинку дивана с такой силой, словно тот был его плотом в бушующем океане.

У полупрозрачной стены корчился полковник. Он стонал и хрипел, пытаясь подняться, упершись руками в пол. В его стонах было что-то особенное. Немного оправившись от потрясения, Антон понял, что Павел Геннадиевич задыхается от восторга и физического удовольствия. Силовик издавал такие звуки, как стонет человек во время соития. И все же несмотря на необычайность ситуации, полковник не бросил пистолет — оружие виднелось в его потной руке. Впрочем, это Антона волновало меньше всего.

Ученый согнулся в три погибели. Горло раздирало рыданиями.

Сколько он убил? Сотню человек? Тысячу?..

Проклятый алтарь различимо пульсировал бледно-розовым сиянием. Насовсем исчезло сходство с журнальным столиком, теперь Антон видел перед собой угрюмую дьявольскую машину, использующую человеческие жизни, словно бревна для растопки печи.

— Хватит, — еще раз прошептал Аркудов, ударяя кулаком по гладкой поверхности алтаря.

На этот раз сознание не поплыло. Просто возникла мысль — будто бы и своя, личная, но в то же время Антон знал, что говорит Звено:

Состояние ожидания по команде Оператора. Боеготовность 4,015 процента. Звено напоминает, что для успешного выполнения боевой задачи ему требуется 55 процентов боеготовности. Мне разрешается возобновить режим «забор т-энергии»?

— Нет! — взвыл Антон. — Нет! Скольких ты еще убьешь?

Возникла краткая пауза.

Необходимо критическое истощение человекоресурсов в количестве восемьдесят пять тысяч шестьсот четыре единицы.

— Нет!

Звену разрешается возвратиться в режим ожидания по команде Оператора?

— Да, — устало выдавил Антон.

— Что ты сделал? — донесся из-за стены шепот полковника.

Лицо силовика исказилось до неузнаваемости, глаза остекленели. По морщинистому лицу, стекая с влажных усов, катились капли пота. Он выглядел так же, как во время припадка в квартире археолога. Но тогда голосом Павла Геннадиевича с Антоном разговаривал умерший отец, а сейчас полковник явно пребывал в здравом рассудке.

— Что ты сделал, Антон? — спросил он еще раз.

Дрожащими пальцами ученый провел по щекам и подбородку:

— Кажется, я нашел один из кусочков вашей Системы управления миром. И убил десятки людей… — Его голос сорвался.

— Молодец. — Полковник проигнорировал сообщение о гибели жителей деревни. — Какой же ты молодец, Антоха! А дневник нашел? Узнал, где находятся остальные Звенья?

— Нет! — взвизгнул ученый, представляя, что будет, если смертоносные игрушки активируются не вблизи небольшого селения, а рядом с мегаполисом. — Не нашел.

— Тогда ищи, — в который раз за этот день приказал полковник.

Все события последних дней вдруг вспомнились до малейших деталей. Невообразимым грузом на Аркудова навалились боль, уныние и страх. И, казалось бы, такая ненужная сейчас, проснулась совесть. А вместе с нею накатило что-то позабытое и почти неузнаваемое: чувства человека, которого в детстве воспитывали с толикой христианских традиций.

Чем я заслужил такую кару? Неужели мне, успешному ученому и преподавателю, уготована судьба кровавого преступника? Ведь вся моя вина лишь в том, что заваривший кашу с исследованиями корней человечества Игорь Аркудов — мой родной отец! Да и вина ли?

«Что же я наделал, Господи? — спросил себя Антон, изо всех сил переплетая пальцы рук. — Что же теперь будет?.. Стольких убил…»

На самом деле он не боялся последствий содеянного. Надо будет отсидеть — пожалуйста, жаль только дочку без присмотра оставлять.

Пугало другое.

Далекий от религии Аркудов не так давно узнал, что загробный мир возможен. Он разговаривал с умершим год назад отцом, когда тот неизвестными путями вернулся с загадочного «Ретранслятора». Следовательно, возможен бог… или боги. А вместе с тем наверняка после смерти возможен и «разбор полетов».

Что он скажет, умерев, столкнувшись лицом к лицу с кем-нибудь из убитых им горинчан? Извините — так вышло, да?

Что же я наделал…

— Искать? — с безумными интонациями в голосе спросил Антон, поднимая голову. Жаль, полковник не видел его оскаленного лица. — Искать, сукин ты сын?! Из-за тебя и издохшего пердуна я убил целую кучу людей. Дневника тебе надо? Систему с Правителями? Да иди ты на х…

Антон еще долго матерился, задыхаясь на каждом слове и тяжело переводя дух, чтобы изречь новую словесную конструкцию. Наконец, совершенно обессиленный, он завалился на спинку дивана и слабо шмякнул кулаком по открытому дневнику.

— И все же тебе придется найти этот дневник, малыш, — ласково отозвался полковник.

— Иди в жопу, полкан…

— Звено ведь показало тебе, против кого настроено?

Антон промолчал, скорее чтобы вдохнуть немного воздуха, чем размышляя над словами силовика.

— Я же знаю, почувствовал. Это ведь наше Звено — меня слегка подзарядило, — поделился впечатлением Павел Геннадиевич. — Это не Система, сынок, гораздо важнее! Это Цепь! Звено из Цепи… Большая удача найти его здесь, слава твоему гениальному отцу!

— Ты не понял? — рассвирепел ученый, срываясь с дивана и опускаясь обратно — вспомнил про пистолет оппонента. — Я же сказал тебе: иди в…

— Антон, вернись на землю. — Полковник посуровел. Он приглаживал растрепанные волосы и смахивал пот с лица — видимо, активация Звена доставила ему немало удовольствия. — Ты же серьезный ученый, профессор, а не уличная шпана. Попробуй забыть о том, каким образом Звено обновляет ресурс. Подумай лучше, какую пользу оно может принести!

— Да какая тут, на х…, польза? — выругался Аркудов. — Шмальнуть по летящей в космосе дуре? Сделать пару выстрелов и угробить население Закарпатской области, чтобы отогнать ту хрень от Солнечной системы? Что это, кстати?

— Остаешься ученым. — Полковник улыбался.

Антону было неприятно смотреть на его раскрасневшееся лицо. Он чувствовал себя, будто стал невольным свидетелем особо извращенной постельной сцены с участием полковника. Учитывая, что силовик наслаждался убийством десятков людей…