— Кто такие Первые? — с этими словами девушка сделала маленький шаг поближе к дереву.

— Это милостивые Отцы, родители Слабых. Они станут единственными пастырями Слабых, когда умрет Разрушитель. Ты готова стать частью Цепи? Присоединись к Отцам.

— Не знаю… — неуверенно пробормотала девушка, все же делая еще один шаг.

Волки выбежали на поляну и остановились, не в силах приблизиться к дубу. Из оскаленных пастей вырывалось шипение — не звериный рык, а змеиный глас, такой пугающий в темноте и тумане. Необъятная сфера закрыла собой горизонт. Казалось, она падала из глубин космоса прямиком на девушку.

— Стань частичкой Цепи! — прогремело в ушах.

Волки неспешно двинулись вперед, поскуливая от ужаса перед дубом.

Осталось два шага.

Девушка подняла голову и увидела, что ветви дерева произрастают из раскинувшихся тел. Люди! Шелест листьев смешивался со стоном тысяч мучеников. Они слабо шевелились, хрипя в вечной муке — окровавленные, сквозь животы, грудные клетки и пустые глазницы пробивались молодые веточки. Кровь текла по стволу маслянистым темным потоком, растворяясь в корнях и подпитывая страшное дерево, а вместе с ним и Цепь.

— Ты готова стать частью Цепи?

— Нет! — завизжала девушка.

И тут же длинная ветка хлестнула по лицу, обвилась вокруг шеи и подняла легкое тело в воздух. Она закричала без слов, пытаясь освободиться; волки внизу зашипели кобрами. Цепь приближалась, бездонное дупло плотоядно раскрыло деревянные губы, внутри его появилась маленькая влажная голова остроухого чудовища. Монстр улыбался.

Пистолет оказался в руке неожиданно. Девушка затряслась от радостной мысли. Пусть ее сожрут, пусть! Но вместе с собой она заберет одного из мучителей. Она подняла пистолет и направила его на жуткую морду в дупле.

— Солнышко мое, Люда, — из сумрака пробился знакомый голос.

Башка чудовища превратилась в голову любимого человека. Роман смотрел на нее, глаза его расширились от ужаса.

— Нет! — закричала Людмила. — Я не стану частью Цепи! Нет!..

Сидя нагая в кровати, она целилась из ГШ-18 в Романа Ветрова. Палец до боли надавил на спусковой крючок.

Роман всегда спал чутко, потому проснулся мгновенно, когда Людмила беспокойно заворочалась и перекинула через него руку. Бывший старший лейтенант довольно улыбнулся, как улыбаются все мужчины, когда их обнимают любимые женщины. Но на сей раз объятий не было — рука Батуриной с упорством шарила по тумбочке у кровати. Что-то стукнуло, и Роман понял, что Людмила взяла пистолет.

Как только оружие оказалось в ладони, девушка рывком поднялась. Молочные лучи убывающей луны скользнули по обнаженной груди, кожу покрывали мелкие капельки влаги.

— Солнышко мое, Люда, — прошептал Ветров, пытаясь обнять Людмилу и отобрать у нее пистолет.

Широко раскрытыми глазами любимая смотрела на него, но в зрачках не было и намека на понимание. Ветрову показалось, что зрачки ее пульсируют, словно в них светят динамо-фонариком.

— Милочка…

Люда наставила на него пистолет и нажала на спуск. В испуге Роман отдернулся, уже понимая, что с такого расстояния не промахнется даже ребенок.

Выстрела не произошло. Палец лишь скользнул по тугому язычку металла, рука разжалась.

— Я не хочу! — завизжала Людмила, роняя оружие, и забилась в истерике. — Нет!

Не зная, что делать дальше, Роман изо всех сил обнял ее, притянул за шею к себе, зарылся носом в душистые завитки волос.

— Тише, тише… Приснилось что-то. Тише, любимая.

Они уснули под утро. Людмила лишь тихо посапывала да иногда улыбалась. Роман еще долго пристраивался к подушке, страх липкими прикосновениями полз по спине, скользил по позвоночнику.

Что же делается с любимой? Что же такое? Неужели Отцы нашли брешь в защите девушки и сумели как-то на нее повлиять?

Господи… Как же повезло, что пистолет стоял на предохранителе! Что, если бы она прострелила ему голову? Боже, она превращается в зомбированного урода — становится такой же, как была на атомной электростанции. Не означает ли это, что загадочный артефакт Отцов находится где-то поблизости?

После вылазки на строящуюся базу Отцов маленькая армия перебралась в Эстонию — поближе к месту, где, по словам Людмилы, на морском корабле находилась техника нифелимов. Наверняка близость артефакта так действует на девушку. Если его уничтожить, опасность исчезнет. Надо атаковать нифелимов, только бы найти этот их чертов корабль.

Господи, но быть подстреленным любимым человеком… Главное, было бы за что — ведь не изменял, ни о ком больше не думал! Женщины, как же с вами сложно…

На этой иронической ноте Роман забылся, предварительно разобрав пистолет на детали и спрятав их под подушку.

К обеду появились приятные известия. Повеселел даже Иван Петрович, которому не удалось убить кого-нибудь из врагов при штурме недостроенной базы. Нашлось судно Отцов — одно из многих, перебравшихся после атомного взрыва из Санкт-Петербурга поближе к Европе или Скандинавскому полуострову.

Впрочем, искомый корабль вряд ли удалось бы обнаружить без помощи Людмилы. После памятной ночи девушка вновь «подключилась» к Цепи, чувствуя близость артефакта нифелимов. Место на карте она указать не сумела, но отлично чувствовала направление, откуда, по ее словам, приближалась техника Отцов. Маленькая армия имени господина Батурина без труда обзавелась частным самолетом и через несколько часов уже расположилась в небольшом домике родителя Людмилы в портовом городке Маарду близ Таллина. Дальнейший путь вел их на восток, но Вадим решил подождать.

Тем временем Толик каким-то непостижимым образом взломал пароли нифелимов. Информации оказалось не слишком много, но она была, следовательно, атака базы в Латвии принесла свои плоды. В компьютере нашлись всего две заметки, заинтересовавшие Романа, остальные касались экономических и социологических показателей Североамериканского содружества, Евросоюза и России — кто-то скрупулезно собирал данные о Северном полушарии планеты. Помимо иформации о том, что к НАТО недостроенная база отношения не имела, Ветров также прочитал следующее:

«Слава великим и смерть Разрушителю!

Использование спаренного артефакта более чем оправдало себя: кодированные сигналы по телевидению ген-изменили население требуемого региона, а взрыв Ленинградской атомной электростанции значительно ускорил реакцию. Только в северо-западной части вверенного мне Славянского сектора теперь насчитывается более сорока пяти миллионов ген-измененных. Также существует надежда на то, что полтора миллиона получивших дозу радиации Слабых справятся с излучением, и мы получим дополнительных солдат.

Согласно генеральному плану перед Битвой спешу уведомить, что строительные работы по возведению Усилителя для артефактов идут по запланированному графику. Всего лишь две недели, и население Латвии получит необходимую порцию ген-изменения. Если нашим бойцам удастся активировать атомную электростанцию в Литве, то в сфере нашего влияния окажется не только Прибалтика, но и Польша, и даже часть Украины. В связи с этим в случае успешной диверсии на Ровенской, Запорожской, Одесской и Крымской атомных электростанциях, а также в хранилищах радиоактивных отходов под Харьковом прошу перебросить мне часть войск для выполнения боевой задачи в Балтийском регионе.

В то время, пока постройка Усилителя не закончена, прошу на две недели перевезти одну часть артефакта из-под Санкт-Петербурга на Скандинавский полуостров. Это позволит завербовать некоторое количество сторонников в Швеции и Финляндии, где наш противник имеет значительный вес. Также прошу доставить на «Снежной буре» необходимые для Усилителя запчасти: ди-акфунктор — 1 шт., беттельгрес — 4 шт. и светорад — 48 шт.

Уповаю на милостивых господ. Запчасти жду в частном секторе порта Таллин 3–6 августа, в случае невозможности поставки готов отрезать себе голову или вырезать сердце во славу Отцов, если они посчитают это необходимым.

Приписка: в последнее время заметно активизировались силы Правителей в Восточной Европе. Прикажете вступить с ними в схватку?»

— Итак, — заключил Вадим Юрьевич. — Теперь мы знаем, что Отцы сражаются с некими Правителями. Это от них вы ощущаете угрозу, Людмила?

Девушка покачала головой, яростно массируя виски.

— Нет, — ответила она. — Мне кажется, угроза исходит из космоса. В своих видениях я видела большое шарообразное тело среди звезд. Кажется, оно приближается к Земле.

— Как бы то ни было, нам известно название корабля Отцов. Этого достаточно. Также нам на руку то, что судно еще не прибыло в порт и сейчас находится в открытом море. Полагаю, будет неплохо, если мы атакуем противника на воде, а не на суше. В этом случае Отцы не смогут подключить дополнительные ресурсы…

Речь Вадима прервала мелодичная трель мобильного телефона. Глава службы охраны вытащил трубку из кармана штанов, поднес ее к уху.

— Да… понял… — Его лицо вытянулось, побледнело. — Есть прекратить.

— Что-то случилось? — спросила Батурина, бледнея следом за ним. — Это был отец?

— Да. — Вадим небрежным жестом сунул мобильный обратно в карман, побарабанил пальцами по штанине. — Интуиция у вас, Людмила, на высшем уровне. Однако странно все это…

— Ну? — девушка в нетерпении вскочила с кресла. — Что такое?

— Ваш папа приказал свернуть все операции и немедленно вернуть вас домой.

В комнате поднялся шум — дед Сохан звучно грохнул кулаком по столу, а бойцы Вадима зашептались.

— Он не мог этого приказать! — взвилась Батурина. — Вы ведь объяснили ему, что сейчас происходит?

— В том-то и дело, — пробормотал Вадим. — Я доложил обо всем.

— Он не мог!

— Не мог, — согласился глава службы охраны. — Он сделал это по принуждению.

— Ну-ка поподробнее, — поднял голову Иван Петрович.

— Когда я занимаюсь деликатными… гм… делами, господин Батурин всегда начинает разговор условленной фразой. Это означает, что линия чиста и никому о наших планах не известно. В этот раз шеф не произнес этой фразы.

— Может, забыл, — предположила Людмила, заметно волнуясь и покусывая нижнюю губу.

— Вы же знаете своего отца, — невесело улыбнулся Вадим. — Он никогда ничего не забывает — бизнес приучил.

— Если бы он стал ген-измененным, то обязательно бы сказал пароль. А так… Получается, что его захватили, — сделал выводы Ветров. — Но как?!

— Понятия не имею, — развел руками Вадим. — Каждый ваш особняк охраняют очень способные люди — кремлевская стража позавидует. Наиболее вероятно, что господина Батурина захватили по дороге или на каком-нибудь заседании. Иного ответа на этот вопрос я не вижу.

— А он не мог самостоятельно принять такое решение?

Вадим криво ухмыльнулся. Это, по-видимому, означало «вы не знаете моего босса».

— Что же теперь делать?

— Провести рекогносцировку и пойти в бой, — отозвался дед.

— Правильно, — кивнул Вадим. — Через два часа на местном аэродроме появится частный самолет господина Батурина. Мне приказано усадить в него девушку и задействованных в операции людей, а самому добираться домой иными транспортными средствами.

— Нас хотят разделить и ослабить, — вслух подумал Роман. — Хрен удастся.

Начальник службы охраны невозмутимо глядел в окно. Руки сцепил за спиной и покачивался на каблуках, размышляя.

— Ослушаться я не могу, — наконец выложил он. — Однако и сунуть руку в пасть гадюке тоже не хочу. Сделаем по-хитрому. А там посмотрим, куда путь-тропинка приведет.

Роман изо всех сил старался не волноваться. Широкими шагами мерил зал ожидания аэропорта, то и дело поглядывал на широкую рекламную стойку, отделявшую терминал от взлетной полосы. Иван Петрович выглядел намного спокойнее — одетый под эстонского пенсионера средней руки, он восседал на скамейке и перелистывал страницы местной широкоформатной газеты. Вадим держался в сторонке: за стойкой маленького бара сидел ничем не приметный худощавый человек в потрепанной куртке и потягивал что-то пенное из высокого бокала.

Остальные находились внизу — у выхода на взлетную полосу, куда уже садился, выпуская шасси, шикарный частный лайнер.

— «Батурин партнершип», — прочитал из-под газеты дед Сохан. — Тьфу на них. Вроде бы нормальный русский олигарх, а все туда же — к заграничным надписям. Срамота!

Ветров не обратил на деда внимания. Он во все глаза смотрел на поле перед аэродромом, стараясь не упустить ни одной детали.

Самолет соприкоснулся колесами с бетоном, коротко пробежался по взлетной полосе и развернулся неподалеку от терминала. Спустили трап, по нему сбежал крепкий с виду широкоплечий тип в костюме пилота. К нему тотчас приблизился Максим — подчиненный Вадима Юрьевича. Мужчины перекинулись парой слов, Максим на несколько минут вошел в салон, выглянул из двери и приглашающе махнул рукой — чисто. Из терминала вышла Людмила: в шикарном закрытом платье зеленого цвета, зеленых же туфельках и тонкой шали изумрудного цвета с золотым. Ветров невольно залюбовался гибкой фигуркой, но тут же опомнился и мысленно погрозил себе пальцем за невольную слабость.

Вместе с Максимом, Дмитрием, Александром и Толиком Батурина взошла по трапу и растворилась в арке двери. Через несколько минут самолет поднялся в воздух. Он стремился все выше и выше, пока не стал почти невидимым в лучах пылающего заката.

— Кажется, мы даром волновались, — заметил Иван Петрович. Ветров даже не заметил, когда старый разведчик сумел бесшумно подойти и встать рядом у стекла.

— Они могут ее убить уже в Москве…

Роман не договорил, поскольку по залу прошелестел громкий выдох десятка людей. Он на долю секунды глянул за плечо, а когда снова повернулся к окну, тоже не сдержался от горестного «ох» и мата.

Самолет господина Батурина превратился в сверкающую огненную точку. Она замерла под тучами, а затем, завалившись на бок, полетела вниз. Ударилась оземь так далеко, что стекла аэродрома даже не задрожали.

— Вот суки, фашистские гады! — бесновался Сохан, в злобе сжимая мозолистые кулаки. — Суки гитлеровские! А я, дурак трухлявый, еще Юрика в самолет на разведку послал! Горе мне, идиоту! А девушку-то жалко как! Красавица… была. Эх…

— Да успокойтесь вы, — прикрикнул на старика подошедший Вадим. — Потеряли часть войска, но зато знаем, что от моего бывшего хозяина нам теперь ничего не светит.

— А люди? — с укором спросил Ветров. — Погибли же ваши парни.

Вадим Геннадиевич с философским видом пожал плечами. Пробормотал «мы таких парней в Чечне десятками теряли» и умолк, глядя на залитый солнечным светом горизонт.

Парней было жалко. Получалось, что Отцы действительно захватили русского олигарха и попытались убить его родную дочь.

— Подозреваю, нифелимы теперь обрели себе нового врага, — вслух подумал Ветров.

— Нет. — Вадим указывал на расположенный у барной стойки широкий плазменный экран. Новости пестрели языками пламени, мелькали пожарные со шлангами и баграми. Лента под изображением сообщала, что несколько минут назад внезапно загорелся пригородный дом бизнесмена Батурина, в котором, вероятно, сгорел и хозяин. Представители МЧС не спешат сделать заявление, однако предполагают, что случившееся объясняется не поджогом, а взрывом бытового газа.

— Вона, — дед ткнул пальцем в окно. — Сумалёт тоже бытовым газом траванулся…

Со скамейки поднялась рыдающая Людмила. Она подбежала к Ветрову и, плача, бросилась ему на шею.

— Все будет хорошо, — прошептал Роман, не зная, что сказать. — Переживем…

Людмила зарыдала еще громче и зарылась лицом в воротник его куртки.

Планы Вадима Юрьевича, как он сам заявлял, всегда отличались простотой и заурядностью. Понимая, что на борту могут находиться боевики Отцов, он предложил переодеть Батуриной другую девушку. Жертвой стала работница того же аэропорта — ее соблазнил красавчик Александр и хитростью заманил в самолет, обещая путешествие в Париж. Наивная девушка погибла вместе с соблазнителем и другими ребятами Вадима — простота планов оказалась трагической. Впрочем, бывший офицер не унывал.

— Переходим к плану номер два, — бодрым тоном приказал он. — Нас ожидают морские волны, холодный ветер Прибалтики и еще хрен знает сколько забавных приключений.

Нейтральные воды между Украиной и Турцией, шхуна «Диссипатор» под итальянским флагом

12 мая 2012

Ночь заглядывала в иллюминаторы, совершенно не стесняясь отблесков палубных огней. Определить точное время Антон не смог — видел только маленький клочок звездного неба, убранного в серебристые облака; часов в каюте не было. Наверняка полковник распорядился отчаливать, едва зашло солнце, так что было непонятно, как далеко они уже отплыли и где находятся.

Ученый с трудом поднялся, массируя ноги. Боль в лодыжках и коленях он списал на нервное потрясение в Карпатах: откуда ему, ученому-историку, знать, каким образом психика влияет на тело — это из области психиатров и психоаналитиков. Ноги болели так сильно, что впору почувствовать себя разбитым стариком. Впервые в жизни появилась мысль: с годами человек не молодеет, а успешно подхватывает разнообразные болезни и стрессы. Вспомнился отец.

— Как ты мог сунуть меня в такое дерьмо? — спросил воображаемого родителя Антон. — Спасибо тебе — ты сделал сына убийцей и…

Кем еще сделал его отец, Аркудов не знал. Предположения вслух выговаривать не хотелось — не осмеливался. Вдруг попадет в точку и будет потом жалеть? Лучше уж держать себя в неведении.

Рядом с бедром зашелестело. Оказалось, во сне Аркудов сбросил с тумбочки дневник, и тот упал на простыню. Немного его полистав, Антон нашел страницу, где отец рассказывал о Звеньях. Умерший исследователь знал о них немного, и его сын должен был признать, что разочарован.

Полковник не врал. Звенья Цепи нифелимов действительно работали как стрелковые орудия или пусковые механизмы. С их обустройством Антон уже был знаком — для управления Звеном используется сознание Оператора, без которого агрегат всего лишь безмолвный неподвижный камень. Дополнительные знания надлежало приобрести на практике. Ученый не сомневался, что для выполнения миссии, которую только что сам разработал и запланировал, придется влезть в еще одно Звено. Или в несколько… Все зависит от того, как будут развиваться события.

Больший интерес для Аркудова представляли Звенья Системы аннунаков. По словам археолога, эти агрегаты собирали т-энергию со всего мира и кормили ею два десятка существ, называемых Правителями, — по одному Оператору на каждое Звено. Затем, с удивлением узнал Антон, остальная т-энергия переправлялась на Луну. Думать о том, что искусственный спутник играет роль ретранслятора, было страшно. Масштабность работы аннунаков уже в который раз бросала ученого в дрожь.

Кроме того, что Звенья Правителей аккумулируют и передают т-энергию, узнать ничего не удалось. Возможно, у них были какие-то скрытые функции, например — военные, но это пока оставалось загадкой.

Информации было очень мало, а все же достаточно, чтобы утомить неокрепший мозг Антона. Он некоторое время еще лежал, думая о том, что могло с ним сделать ген-изменение. Ведь что-то сделало… На душе заскребли кошки, стало жутко до тошноты. И вдруг прекратилось.

Прислушиваясь к себе, Антон внезапно понял, что больше не знает страха.