Речь звучала, как у книжного злодея. Оставалось зловеще захохотать, и штампы были бы полностью соблюдены. Или Седой просто решил напоследок покуражиться над беззащитной жертвой? Есть же такая порода людей!

Но даже самое беззащитное создание порою находится кому защитить.

Сомнения, колебания, мысли о грядущих последствиях исчезли, как сигаретный дым на свежем воздухе. Какое расстояние до врагов? Метров тринадцать? Совсем немного.

Роман резко выпрямился и сразу начал стрелять. С двух рук, хотя мог бы и с одной, но все дополнительная гарантия. И не в корпус, попасть в него легче, только ранения не всегда будут смертельными, а в голову. Для гарантии.

Две пули Седому. Тот как раз стал поворачиваться на звук и схлопотал куски свинца прямо в лицо. Крохотный доворот, и вновь двойное нажатие на курок. Еще один.

Последний из гостей отреагировал, стал поднимать автомат, однако поздно. Иногда решают не секунды — мгновения. Но дерганье сыграло роль. Одна из пуль ушла в молоко, и пришлось потратить на полицейского не два патрона, а три.

Да ладно. Жадность — смертный грех.

Вся процедура заняла две-три секунды. Седой только касался земли, его первый помощник еще падал, а второй начинал падение. Однако помимо выведенных из строя врагов в деревне еще находились две пары полицейских. Разборок с ними было не миновать. И потому медлить не следовало.

Ветров одним махом оказался на улице. Взгляд направо дед да бабка, гости как раз куда-то свернули, взгляд налево вот другая парочка. Повернулись, смотрят, только пока не могут взять в толк, что же случилось? Ничего. Сейчас поймут.

Одной рукой подхватить с земли выпавший автомат, другой потянуть Милу. Нечего ей делать на линии огня. Рукой с зажатым «АКСУ» взмах старикам: уходите! Как ни странно, поняли, немедленно рванули прочь, благо подвернулась калитка. Шустрые такие старики, опытные. Ладно, дед. Все-таки летчик, у них реакция всегда отменная. Пусть воевал не на земле, да все равно представляет себе дальнейшее. Но бабка… Или тоже принимала участие?

Теперь убираться самому. Лишь идиот стреляет стоя на открытом месте. Пуля — дура, где пролетит, не узнаешь.

Вон как раз полицейские что-то стали соображать и вскидывают автоматы. Метров восемьдесят, даже от бедра есть шанс попасть сдуру. Великая вещь — рассеивание. И никакой калитки рядом. Придется так.

Ломанул в кусты, сразу заваливаясь с расчетом, чтобы Мила упала сверху. Жаль, не успел подобрать запасной магазин к «АКСУ». Да и не видно их на лежащих. Что менты, к бою-то нормально не подготовились?

А убрались с улицы вовремя. Ветров едва ударился боком и спиной, довольно больно, не один же, Людмила помешала толком сгруппироваться, как вдоль дороги ударила первая щедрая очередь. Никого она не достала, но пули зацепили пустой «жигуленок». Переднее стекло разлетелось, жалобно звякнул разбиваемый радиатор. Затем стрелок повел стволом в сторону ушедших с линии огня людей, и на головы беглецов посыпались срезанные свинцом ветки.

— Отползай! — рявкнул Роман.

Хотелось бы верить: Батурина хоть немного очухалась от наваждения. Или испугалась до такой степени, что готова шевелиться. В противном случае с такой обузой легко стать мишенью. В бою лучше быть свободным и одиноким. Объятия, дамочки, чувства до добра не доведут.

Мила продолжала лежать, и пришлось подтолкнуть ее в сторону двора, подальше от простреливаемой влет улицы. Сам же Роман извернулся, чуть высунулся и попробовал достать стрелка.

Зря Ветров грешил на неопытность приезжих. Один из полицейских стрелял с колена, другой тем временем несся вперед. Мгновенно заметил противника, упал, ушел в сторону перекатом. Выстрелы Романа пропали зря. И цель чересчур подвижна, и низко стригущие пули головы не дают поднять. Едва успел убраться, как буквально где лежал вспухли фонтанчики сбитой свинцом земли.

Другой пары стражей порядка видно не было. Наверняка сообразили — так недолго перестрелять друг друга. Гораздо вернее пробежать дворами и зайти противнику в тыл. Хреново. Был бы один, поиграл бы в прятки с отстрелом. Благо успел изучить каждый двор и каждый куст, а для противников деревня неизведанна, словно чужая планета. Но перепуганная женщина рядом — хуже колодок на руках, ногах и шее. Подловят не одни нападавшие, так другие, да и подстрелит обоих.

Положеньице!

— Куда?! — Людмила вдруг попыталась вскочить во весь рост и броситься прочь от летающих роями пуль. Едва успел схватить подругу за ногу, в результате она упала, зато осталась цела.

Лишние дырки калибра пять сорок пять никого не красят. Разве что в кровавый цвет.

— Ползком надо, ползком! Или — пригнувшись! — оставаться на месте тоже не стоило.

Шестым ли, седьмым или еще каким по счету чувством Роман ощущал — обходят. Секунды, в крайнем случае — пара минут, но выскочит вторая парочка, и что тогда?

— Давай к сараю! И низко, низко!

Сам же проворно передвинулся назад, поймал в стрельбе паузу, магазины не беспредельны, а садят, будто прямо к автомату присоединен патронный вагон, того гляди, коротенькие стволы перегреются, будут не выбрасывать — выплевывать пули. Мгновенно высунулся, узрел одного из полицейских в каких-то сорока метрах, торопливо поймал на мушку, всадил короткую, на два патрона, очередь. Поторопился, автомат повело, даже зацепить противника не получилось. Однако полицейскому не повезло. Он попытался выстрелить в ответ, но магазин оказался пуст. Напарник тоже как раз возился с перезарядкой, еще только вставлял рожок да передергивал затвор, и Ветров успел дать еще одну очередь.

На сей раз полицейский покорно опрокинулся на спину, задергался в пыли. Но второй уже прижал приклад к плечу, и пришлось спешно откатываться в сторону.

Взгляд в глубь двора. Батурина на четвереньках с довольно приличной для такой позы скоростью уже подползала к открытому входу в сарай.

Не успела! Из-за угла избы появился один из приезжих, здоровенный, как лось, и «АКСУ», крохотный в крупных ручищах, уставился на девушку.

Целиться не было времени. Ветров сделал, что мог. Просто выдал в сторону нового противника длиннющую очередь. Враг поневоле отшатнулся, бросился за избу, и только щепки полетели от сруба.

Девушка ввалилась в сарай, скрылась в царящем там полумраке. Но противник не пожелал мириться с утратой добычи и, оставаясь за углом, невидимый с позиции Романа, обильно полил свинцом тонкие стенки.

Рвануть к избе, застыть на миг, и едва показалась голова противника, практически в упор садануть в нее из автомата. Голова буквально лопнула перезрелым арбузом, брызнули в сторону кровь вперемешку с мозгами, а Роман все жал на спуск, пока затвор не щелкнул вхолостую. Даже не подумалось: появись сейчас напарник убитого, и судьба бывшего спецназовца была бы решена. Но за избой грохнуло, явно сработал не «АКСУ», а старый добрый АК-47. Все, понял Роман, нет у покойника больше напарника. Вернее, есть, только в тех же горних высях или, что вероятнее, подземных полостях.

Тянуло рвануть со всех ног к сараю, взглянуть, вдруг Мила жива, да на улице имелся последний из гостей, и въевшийся в кровь порядок призывал первым делом завершить работу.

Роман вырвал из рук трупа липкий от крови автомат, отщелкнул магазин, убедился, что минимум пара патронов в нем имеется, и бесшумно побежал дворами параллельно грунтовой дороге.

Они увидели друг друга одновременно, армейский спецназовец и полицейский. Одновременно бросились на землю и в сторону. Прямо в воздухе начали стрелять. Автомат Романа захлебнулся на третьей пуле, автомат полицейского — на четвертой или пятой. Но у стража закона, или — беззакония, кому как нравится, пистолет был в кобуре, а у Ветрова — в кармане. Честная ковбойская дуэль, в которой старший лейтенант стрелял, а его противник доблестно ловил пули. Все одиннадцать, ну, в крайнем случае, парочка пролетела мимо. Поменять обойму, передернуть затвор… Контрольный выстрел не требовался, противник выглядел крайне неаппетитно даже для врага, и теперь Роман наконец смог дать себе волю.

Он подсознательно ожидал самого худшего, словно своими глазами видел, как пули рвут на Людмиле рубашку, добираются до ее загорелого, такого манящего тела, калечат и портят его, проносясь сквозь плоть… Может, какая-то застряла внутри, разницы в том… Раз уж сарай превратился в решето… Потому под крышу Роман вступал робко, готовясь вздрогнуть в ужасе.

Точно. Мила лежала в дальнем углу, неподвижная, распластанная.

Шаг, Ветров подхватил девушку, перевернул и… нарвался на испуганный взгляд. Но боли в глазах Милы не было, руки, скользнув по рубашке, остались сухи. Офицер невольно покосился на стену, впервые отметив: все дыры приходились довольно высоко, если бы Мила хотя бы сидела, несдобровать, да она, видно, упала. На свое счастье.

— Цела?

— Не знаю, — откровенно призналась девушка и вдруг пылко прижалась к Роману.

Цела…

Международная космическая станция, обрывок аудиозаписи, переведено с английского

20 декабря 2012

— Ты уверен, что там ничего нет? Мне показалось…

— Уверен. Сама посмотри. Видишь? Совершенно ничего.

— Но ведь только что было.

— Было, а теперь уже нет. И перестань наконец вести себя как маленькая девочка. Уже полчаса прошло, как мы с тобой препираемся. Вокруг тысячи километров пустого пространства. Ни-че-го! Вон там, чуть ниже, проходит траектория японского спутника… забыл маркировку. Могло блеснуть оттуда. Левее можешь заметить части наших солнечных батарей на фермах. Они тоже блестят. Или тебе летающая тарелочка глаза заслепила?

— Не смейся надо мной! Если я биолог, то это не означает, что меня можно выставлять круглой дурой!

— Тише. Не устраивай еще одну глупую сцену.

— Боишься, что другие услышат?

— Зачем нам косые взгляды в кают-компании?

— Раньше это тебя не волновало. Главное — залезть ко мне в комбинезон.

— Говори потише, прошу тебя.

— Ага, боишься! Да вся команда знает, что я с тобой сплю.

— Не боюсь. Но не хочу осложнений.

— Каких осложнений? Мы тут взрослые люди. Даже в программе подготовки нас инструктировали по поводу секса. Нечего стесняться. Никто и слова не скажет.

— Твой муж…

— Так и знала, что ты начнешь. Давай не будем? Антон хороший человек, и мне не хочется сейчас вспоминать о нем.

— Вот и я не хочу.

— А спать со мной ты тоже не хочешь? Когда рожей своей узкоглазой ко мне целоваться лезешь, про Антона думаешь?

— Мне говорили, что в отношениях с русской женщиной никогда не бывает спокойствия.

— Дурак ты. Иди сюда…

Шорох одежды.

— Ой, я снова это увидела!

— Пошутить решила? Да? Сначала дурацкая истерика «любишь не любишь», а потом решила украсить мне смену ужасами про чужих? Или секс отменяется?

— Мамочки! (на русском языке).

— Ну что такое? Что ты там могла увидеть?

— Господи…

— Куда ты смотришь? На Луну? Там ничего нет. Абсолютно пусто. Все те же звезды и космос, даже спутник дальше ушел.

— Странно. Я только что… Ну сам посмотри! Видишь?

— Да что же… Алло, это вахтенный модуля «Купол». Срочная информация.

Шум интеркома.

— Слушаю вас, Ишимура.

— К нам приближается неопознанное небесное тело! Возможно, астероид. Наблюдаю его визуально как большой круглый объект темного цвета, предположительно окруженный облаком газа. Размеры указать не могу, поскольку не обладаю информацией о расстоянии; движется очень быстро, за десять секунд увеличилось почти наполовину. Настраиваю измерительные приборы. Прошу разрешения разбудить исследователей из «Кибо» и «Коламбуса».

— Разбудить разрешаю. Сейчас буду у вас.

Эхо голоса командира:

— Баркли, срочно в «Купол» [«Кибо», «Коламбус», «Купол» — модули многоцелевого использования на международной космической станции.]. И запроси Землю. Почему нам не сообщили о новом астероиде? На маневренной не обсуждали…

Молчание.

— А он красивый, этот астероид. Правда, Камору?

— Впервые такое вижу. Третий раз в космосе, но вижу впервые. Еще и на такой дистанции…

— Наверное, я расскажу Антону о нас.

— Послушай…

— По связи не хотела, но, когда вернемся, я ему все расскажу. В тот же день уедем к тебе в Киото.

— У тебя ребенок.

— Она поймет, когда повзрослеет…

— Ара, акума ва [О, черт! (японский).]! Это летит прямо на нас!

— Что это? Ничего себе, он раскрывается! Мамочка моя!..

Дребезжащий металлический звук. Взрывы. Сдавленный стон. Оглушительное шипение уходящего в открытый космос воздуха.

16:15:23 UTC 20 декабря 2012 года связь с международной космической станцией оборвалась.

И больше никогда не была возобновлена.

Окрестности с. Горинчево, Закарпатская область, Украина

22–23 марта 2012

Ужас был таким сильным, что Антон едва не оглох от собственного крика. Штанина вокруг пореза на бедре мгновенно пропиталась кровью. Видеть, как влажное пятно разрастается и кровь стекает по блестящему в свете фонаря лезвию, было невыносимо.

— Не ори! — рявкнул полковник. — Я тебе всего лишь кожу надре…

Вне себя Антон изо всех сил толкнул Павла Геннадиевича в грудь.

Тот отступил, но профессор тоже не устоял. Покачнулся и вдруг почувствовал, что там, где раньше лопатки упирались в каменную твердь, возникло пространство, наполненное чем-то тягучим.

Под взмах руки и сдавленный вопль Антон провалился… в камень! Легко прошел сквозь толщу гранита и шмякнулся на ягодицы.

— Вот те на… — сумел выговорить он, убеждаясь, что перед лицом сомкнулось мелкими волнами серое вещество.

Ученый сидел на широком, чуть больше метра, металлическом рельсе. Вокруг — впереди, по бокам, над головой и внизу — колебалось нечто похожее на воду в глубоком колодце, куда насыпали цемент: чернота и серость. Там, откуда Антон упал — прямо перед мысками его ботинок толстым червем вился темно-зеленых оттенков туннель замкнутого пустого пространства, где находился полковник. Видимость была не очень, словно действительно в воде. Но все же в деталях удалось рассмотреть, как движутся губы Павла Геннадиевича и гневно топорщатся усы. Наверняка силовик громко ругался. Впрочем, речь нельзя было разобрать — только невнятный гул.

Потребовалось несколько минут, чтобы уяснить: Антон упал не в замаскированный за камнем лаз, а действительно находится в камне. Это казалось фантастикой. И все же он видел это — изнанку гранита, неожиданно монотонную и бесцветную, как туман. Ощущался незнакомый запах, к нему примешивался вкус пыли и чего-то звериного. Наверняка ранее здесь обитал песиголовец.

Мысль о том, каким образом удается дышать и насколько хватит воздуха, профессор подавил. Учитывая все чудеса, случившиеся за последние сутки, он бы не удивился, если бы даже смог зачерпнуть полную ложку гранита. Вдруг этим веществом можно не только дышать, но и есть его?

Страх прокатился по жилам колючим электрическим разрядом. Чтобы не дрожали руки, пришлось крепко сжать кулаки. Успокаивал очень маленький, но все же существенный факт — полковник не пытался его убить, а нанес небольшую рану, чтобы потекла кровь. Очень хотелось убраться куда подальше из этого места; впрочем, вылезать обратно в руки Павлу Геннадиевичу Антон не спешил. Идти в глубь этого… камня тем более не было желания. Кто знает, вдруг там затаились песиголовцы?

Лучшим решением показалось не двигаться с места. Вряд ли произойдет что-то более страшное, чем оказаться замурованным в камне.

Антон вытянул руку вперед и прикоснулся к тонкой пленочке, разделявшей туннель и нынешнее убежище ученого. Палец свободно прошел сквозь нее, кожу огладил холодный подземный воздух. Значит — ф-фух! — есть возможность выбраться.

Металл рельса на ощупь напоминал чугун — такой же шершавый. Он был единственным материальным предметом во внутренностях горы; Антон старался не думать о том, что случилось бы, пролети он мимо этой «дорожки». О возрасте железяки Антон тоже не взялся бы судить. Но профессорская интуиция подсказывала, что рельс не моложе камня с надписью. Следовательно, ему не меньше пяти-шести тысячелетий.

Полковник тем временем бесновался снаружи. Сорвал с горла кустарную повязку из одноразовых салфеток — вскрылась нанесенная песиголовцем рана. Силовик приложил руку, но не для того, чтобы прижать разрезы. Зачерпнув полную пригоршню крови, прижал ладонь к поверхности камня.

Мир всколыхнулся перед глазами Антона. Аркудов отчетливо увидел, как, прикоснувшись к граниту, кровь начинает пениться.

Вне себя, он начал отползать. Песиголовцы? Уж лучше к ним, чем столкнуться лицом к лицу с придурком, создающим с помощью крови какую-то магию. Через два — или около того — метра исчезло ощущение вязкости. Антон оказался в маленькой овальной комнатке. Здесь было на удивление светло, хотя ученый не заметил ни одного светильника или окна: стены испускали мягкий зеленоватый свет.

На потолке у дальней стены каморки бесшумно кружились лопасти маленького вентилятора. Прямо под ним стояла маленькая плитка, подключенная к нескольким газовым баллонам, по соседству — длинные полки, уставленные всевозможными консервами и разноцветными пакетиками. Напротив Антон с удивлением обнаружил отменный диван-раскладушку, два кресла и журнальный столик. Еще здесь имелись полка с книгами, прикрытый тяжелой железной крышкой унитаз, небольшой умывальник и водопроводный кран, зеркальце и прочие милые вещи, необходимые человеку для поддержания гигиены.

— Вот какое ты — убежище! — воскликнул Аркудов, облегченно вздыхая. — Неплохо папа здесь устроился. Интересно, — пробормотал с удивлением, — откуда здесь берется электричество?

Песиголовцами тут не пахло, а комнатка выглядела такой уютной и надежной, что не было сомнений — здесь можно переждать даже ядерную зиму, хватило бы запасов. Теперь Антон понимал, зачем покойный археолог указал ему на это место. Оставалось понять, какая угроза заставила старшего Аркудова построить столь экзотическое убежище, а потом еще и вернуться с того света, чтобы предупредить о нем сына.

Ученый поднялся с рельса, обнаружив, что в комнате тот расширился и превратился в рифленый металлический настил. Сел на диван и повернулся к стене, из которой только что выполз. Оказалось, что он без труда прошел как сквозь камень, так и сквозь картину в алюминиевой рамке. Впрочем, стена и рисунок, изображающий парусник в бурном море, были не совсем материальными, за ними проглядывался туннель и замерший в нем полковник.

— Надеюсь, он сюда не войдет, — вздохнул Антон.

От прижатых к стене пальцев Павла Геннадиевича вверх потекли темно-бурые дымки. Спустя какой-то миг они сменили цвет на ярко-фиолетовый и всосались в камень. В комнатку мимо лица ошарашенного профессора проплыла тоненькая ленточка превратившейся в странную субстанцию крови. Завилась в спираль и стремительно нырнула, растворившись на поверхности журнального столика. Оказалось, что рядом с коленями ученого находится не мебель, как он сперва подумал, а каменный алтарь с выпуклым вершком. Там, в камне, и скрылась кровь полковника.

Это было слишком…

Антон прижался к спинке дивана, думая, что еще несколько подобных фокусов, и его организм не выдержит.

Не пристало еще обделаться со страху.

Впрочем, была и приятная новость. Странный ритуал Павла Геннадиевича окончился. Но не более того. Дверь не пожелала впускать полковника.