Третий телефон был известен только тем, кто был хорошо знаком и нужен лично Лазненко по службе. И эту трубку генерал брал сам, постоянно держа при себе, но звонить на нее без существенного повода не рекомендовалось.

И вот на этот номер, который Антон, скорее всего случайно, из-за обычного российского головотяпства, получил в самые первые дни «харма», он и позвонил.

(Говорили, что был и четвертый, на который звонили лишь самые-самые избранные, но Антон так близко генерала не знал, да и не стремился.)

Спустя пять гудков связь установилась.

— Лазненко, — начальственно прозвучало в помещении усиленное громкой связью традиционное приветствие генерала.

— Господин генерал, Николай Петрович, это Антон Арсеньев, — отрапортовал биолог. — Со мной все в порядке, я вышел на КПП номер 11-4…

— Арсеньев? — генеральским басом переспросил «Самсунг». — Да, помню вас, кажется, вы значитесь в списке пропавших… Черт… — Генерал явно был в замешательстве.

— Николай Петрович, — не давая начальству опомниться, зачастил Антон. — Меня тут собираются арестовать непонятно за что…

— Не арестовать, а направить в карантин… — начал было капитан.

Но на том конце генерал уже издал глухой звук вроде «гыммм» или «хмымм». И Антон почувствовал, что тот начинает закипать.

Что бы ни говорили о генерале Лазненко, но за своих людей он стоял всегда, и «Своих не бросаем» было для этого бывшего десантника не пустым звуком!

— Дайте-ка мне, Арсеньев, этого вашего… — ровным голосом процедил генерал.

Антон протянул «трубу» уже нетерпеливо тянущему руку капитану.

— Да… Так точно, капитан Литовкин, господин генерал-лейтенант…

Капитан сразу же вырубил «громкую связь», но лицо его явно говорило, что сейчас он получает крепкую взбучку.

— Никак нет, не арестовать, а задержать и до выяснения личностей направить в карантинную службу… Да, но инструкция… Никак нет, в сопровождение разведгрупп не хочу… То есть готов выполнить любой приказ Родины… Есть пропустить без разговоров… Да, сейчас…

Сконфуженный капитан опять протянул мобильник Антону.

— Арсеньев? — донесся сквозь тихое гудение голос Лазненко. — Слушайте внимательно. Через час через Тройское пройдет наша автоколонна. Я передам, чтобы они вас забрали и довезли до Калуги. Сейчас меня, к сожалению, в Центре нет, но завтра утром я жду вас с докладом. Да, надеюсь, с вами все в порядке? Все, до завтра.

В этом был весь генерал — проблемы он решал быстро и качественно, как рубил.

Через минуту они с Кирой уже стояли на крыльце КПП, но уже с другой стороны.

А перед ними всего в ста метрах был пресловутый поселок Тройское, в сторону которого они и направились.

* * *

Поселочек особо не впечатлил Антона. Выглядел он довольно старым и маленьким, всего четыре улицы с ветхими домами. Повсюду бродили вооруженные солдаты и ездили камуфлированные машины — и старые, с консервации, уазики, и новые «Тигры» с «Волками». Двухэтажный кирпичный дом на окраине был украшен вывеской с надписью «Комендатура такого-то района оцепления». На крыше торчала спутниковая антенна.

Арсеньев оглянулся на Киру. Та восхищенно разглядывала этот убогий пейзаж. Верно, спутница была до смерти рада, что попала в нормальный мир.

Кстати, не мешало бы подкрепиться.

Внимание его привлек низкий лабаз, помнящий, наверное, и последнего царя. Его украшала претенциозная вывеска «ООО «Трактиръ».

Как оказалось, внутри заведение являло собой гибрид дешевого кафе и мини-маркета.

Пока Кира устраивалась за старым пластиковым столом, Антон направился к стойке и заказал порцию супа и бифштекс с салатом для Киры, а себе сухарей и «Нарзан».

Купил также газету с названием кратким и невыразительным — «Подмосковный форум». Других, впрочем, в ассортименте не было.

Да и понятно, все знаменитые издания с громкой славой — от «Московского комсомольца» до «Известий» — приказали долго жить, сметенные катаклизмом вместе со столицей.

В ожидании заказа просмотрел газету. Ну, что там случилось за те дни и недели, пока он шлялся по руинам Москвы?

Реклама фильмов и объявления о продаже машин (а цены-то сильно упали), объявления о вербовке разнорабочих в государственную корпорацию «Росагро» и «Консорциум освоения Сибири». Ага, вот и новостной блок. Так…

«Эпидемия гепатита в Астраханской области локализована…

…Украинский теннисист Станислав Медведев прошел в полуфинал AUSTRALIAN OPEN, где сразится за выход в финал с японцем Тошио Накамурой…

…В Варшаве пойман маньяк по кличке Бритва, за которым числится уже более десяти убийств…

…Париж. В столице Франции открылась выставка техники, созданной с использованием артефактов. В первый же день ее посетило более тридцати тысяч человек…

…Малибу. Сотни свингеров — участников движения «Окупай-Олл» проникли в особняк известного режиссера и устроили оргию…

…К вопросу о вчерашнем происшествии в Электростали. Когда верстался номер, нам стало известно, что на место взрыва приехала специальная комиссия Центра Аномальных Явлений во главе с его руководителем, чтобы расследовать данный инцидент. Наше агентство будет следить за ситуацией…

Немолодая официантка с кислым выражением курносой физиономии принесла заказ и чинно удалилась, лавируя между столиками.

Содержимое тарелок выглядело весьма заманчиво, да и запах был соответствующий.

Кира себя не заставила долго упрашивать и принялась молотить угощение со скоростью хорошего комбайна.

Антон налил в пластиковый стаканчик минералки и сделал пару глотков, ощущая, как пузырьки углекислого газа остро щекочут язык.

Огляделся. Народу было немного — половина военные.

Два солдата пили пиво, закусывая сушками и фисташками, немолодой прапорщик покупал продукты, вдумчиво выбирая колбасу, четверо замурзанных местных жителей что-то отмечали, судя по скромной закуске на столе и одинокой «Столичной», деньгами люди были не избалованные.

Слева на стене висел плакат, на котором здоровенный молодец в тельняшке и голубой каске и с автоматом под мышкой держал в руке голубя размером с небольшую курицу.

Надпись над головой молодца сообщала: «Я — за чистое небо!»

Ниже мелким шрифтом имелось примечание: «Коалиционные миротворческие силы приглашают на службу по контракту».

Наличие военных почему-то заставило Арсеньева занервничать, на всякий случай он проверил, не выпирает ли из-под одежды ствол пистолета. Но на них внимания не обращали: два человека в камуфляже с армейскими рюкзаками — самая типичная картинка для забитой разнообразными частями и подразделениями Московской области.

Выяснив у продавщицы, что обычно военные проезжают через автостанцию, а собственно через нее и проходит единственная дорога в поселок, Антон и его спутница отправились туда, благо это было неподалеку.

* * *

Автостанция представляла собой сборно-щитовой домик, пристроенный к стеклянному павильону на металлическом каркасе с лавочками по периметру.

Лавочки были заняты разнообразным людом: бабками и старичками с сумками-тележками, все теми же военными, усталыми работягами….

Сев на лавочку и вытянув натруженные ноги, они принялись изучать окрестности.

Отсюда было удобно наблюдать за местной жизнью.

Совсем рядом с Зоной люди по-прежнему продолжали свою муравьиную возню.

Группа разномастно одетых людей, по всей вероятности, беженцев, разгружала машину с едой у магазина. Четверо детишек дошкольного возраста опасливо изучали стену Периметра с безопасного расстояния. На древнем «Иж-Юпитере» проехал мотоциклист в танковом шлеме — из коляски мотоцикла выпирали туго набитые мешки. Еще один мешок был привязан к заднему сиденью.

Мимо прошел мужичонка в засаленном кургузом пиджаке и не менее засаленной кепке, державший в руке пакет, в котором что-то брякало и булькало. На лице прохожего было написано желание поскорее разделаться с содержимым пакета.

Всюду жизнь. Самая обычная жизнь! Вроде и нет ни мутантов, ни аномалий, ни мародеров…

Кира еще раз осмотрелась и вдруг порывисто прижалась к Антону.

— Спасибо… вам… — тихо прошептала она.

Так прошли означенные два часа и еще полчаса к ним, биолог уже успел изучить газету вдоль и поперек, перемолвиться парой слов с соседом по лавке, разбудить задремавшую Киру и самому чуток покемарить. За это время мимо прошло четыре автобуса.

Внезапно по толпе ожидающих прокатилось какое-то шевеление, и на трассе появился автобус — небольшой битый «ПАЗ». На лобовом стекле Антон различил надпись «Ногинск — Калуга».

Пенсионеры, кто с кряхтением, кто легко, стали подниматься и навьючивать на себя баулы и рюкзаки, поправлять поклажу тележек, перемещаясь затем к предполагаемому месту остановки. Автобус подъехал поближе, стал виден номер «25», и народ окончательно набрался решимости.

За рулем пазика сидел немолодой водитель с усталым лицом.

В ожидании, когда пассажиры загрузятся, он закурил, вытащив из кармана своего дорогого, но уже обтрепанного пиджака пачку «Мальборо» и прикурив от позолоченной «Зиппо».

Должно быть, бывший бизнесмен или начальник отдела в банке, ныне небось радующийся тому, что нашел хоть такую работу. Может, даже отдал за нее кругленькую сумму — все, что успел спасти.

Докурив, он с унылым видом принялся проверять билеты у пассажиров.

* * *

Автобус выехал от поселковой стоянки через полчаса.

К тому времени Кира уже прикорнула у Антона на плече.

Дорога не была безлюдной. То тут, то там на обочине бродили солдаты. У дороги как попало стояли военные машины, танки, грузовики, БТРы. Автобус с трудом объезжал боевые машины.

Пассажиры, не обращая внимания на военных, беседовали между собой или дремали. Кроме Арсеньева с девушкой, в салоне было с десяток человек.

Симпатичная пассажирка с девочкой лет пяти на коленях. Мужчина среднего возраста — по виду обычный мелкий предприниматель. Следующими были три пожилые дамы деревенского вида и интеллигентного вида сухонький старичок.

Они миновали дачный поселок, свернули на Наро-Фоминское шоссе.

Прямо у дороги стояло несколько тентованных «Уралов», а рядом с ними мельтешили вооруженные солдаты. Пристроившийся тут же бронетранспортер взревел обоими двигателями и неуклюже пристроился в хвост ПАЗу, недобро поводя башенкой.

Но пассажиры никак не реагировали — разве что водитель нахмурился и закурил очередную сигарету.

БТР скоро свернул на проселок, а шофер автобуса включил радио.

Мужское трио пропитыми голосами заблеяло под гитару:

…Зна-аешь,
Что проигра-аешь…
Неравный бой
Зовущийся судьбой…

…Три сельские дамы, как понял биолог из их разговоров, ехали к родне в Рязанскую область. Они обсуждали свои деревенские дела, поругивали беженцев, ставших у них на постой: денег те, почитай, не платят, да и дров принести лишний раз ленятся. Ругали зятьев, «пьяниц подзаборных», дочек, которые позволяют им пить, начальство, цены и молодежь. Среди прочей болтовни было упомянуто и нечто, заинтересовавшее Арсеньева как биолога.

По словам самой старшей, бойкой бабуленции лет семидесяти, в соседнюю деревню Ольховку повадились какие-то огромные зайцы. Самих их, правда, никто не видел, но их следы на разоренных вчистую грядках крупнее любого волчьего. И сигают они сразу метров на десять. Что хуже, пропало несколько собак. Как рассказала старушка, жители Ольховки вооружаются ружьями и палками на случай, если гипотетические страшные зайцы начнут нападать на людей.

Наконец дорога подошла к концу — за окнами лес и деревенские пейзажи сменились городскими кварталами Калуги.

* * *

Выгрузившись из автобуса на остановке «Автовокзал», Антон, ведя на буксире сильно уставшую Киру, выдвинулся в сторону Московской улицы, где проживала его тетка.

Путь их шел через привокзальные кварталы с заросшими зелеными переулками, четырехэтажными домами из темно-красного кирпича и скверами.

Но вот они оказались на широкой, почти как московский (м-да…) проспект, улице Московской, где в доме 19/4 и обитала тетя Валя.

Пройдя мимо музыкальной школы и торгового центра, вышли к длинному семиэтажному дому, в котором было аж тринадцать подъездов.

Код пока что не изменили, и пара без помех поднялась на второй этаж.

Антон позвонил в дверь.

— Кто нужен? — донеслось из-за двери.

— Теть Валь, это я, Антон…

— Антоша?! — сдавленно послышалось за дверью, и Арсеньев решил, что тетке наверняка сообщили о его смерти.

Дверь резко распахнулась, и на площадку выскочила седая женщина в старомодном длинном халате.

— Антошенька! — Тетка поцеловала его в лоб, совсем как в детстве. — Господи, а я уже хотела идти в этот ваш Центр, ты все не появляешься и не появляешься… А тут позвонили и сказали, что ты…

Она всхлипнула и уткнулась племяннику в грудь, тихо всплакнув.

— Ой, а это кто такая? — шмыгая носом, уставилась Валентина Алексеевна на Киру. — Это твоя сослуживица?

— Это… понимаете… ей надо помочь!

— Ой, да проходите же! — всплеснула руками пожилая дама, радушно распахивая дверь. — Пожалуйста, заходите, — обратилась она к Кире. — Вы не смущайтесь, у меня здесь такой беспорядок!

— Что вы, не стоит извинений, — пробормотала девушка, как-то заторможенно сваливая на пол рюкзак.

При этом пистолет чуть не вывалился из-за расстегнутой камуфляжной куртки, но тетя Валя не обратила на это внимания (или сделала вид, что не заметила).

Антон оглядывал маленькую однушку тети Вали, как будто не был тут лет десять, не меньше.

Старые шаткие табуретки, пожилой, гремящий раздолбанным подшипником мотора холодильник «Саратов», запах пирожков с крошечной кухни.

Лежащие всюду альбомы вырезок из газет со всякой всячиной — от кулинарных рецептов до астрологических прогнозов и стихов, была у Валентины Алексеевны такая страсть.

— Антоша, ты что будешь кушать? — довольно пропела тетка с кухни. — А чем кормить твою спутницу, она, случайно, не на диэте?

Машинально Арсеньев глянул на Киру, думая переспросить ее насчет кормежки, и обомлел. Та сидела на полу возле рюкзака, вытянув ноги в разбитых берцах, и спала глубоким сном невинного младенца.

Глава 5

Калуга

Был уже поздний вечер, когда Арсеньев переступил порог своей съемной квартиры, почти такой же маломерной однушки, как у тети. Сейчас он ни о чем не думал, кроме отдыха. Над всем случившимся можно было поразмыслить и позже.

Cтянув с себя барахло, он стал под душ — горячая вода, слава Богу, была, а потом, накинув халат, вышел на кухню.

В морозилке сиротливо лежал брусок фарша. М-да, вот только заниматься готовкой ему сейчас не хватало.

Покачав головой, Антон достал из шкафчика рис быстрого приготовления и швырнул пакетик в кастрюлю.

Наскоро поел, совсем не ощутив вкуса стряпни (да и какой вкус может быть у корейского фастфуда), и подошел к окну. Низкие облака, снизу подсвеченные малиновым, как будто наливались кровью.

Пройдя в комнату, биолог повалился на диван, не расстилая постели. Спать не хотелось. Он встал, опять подошел окну и широко распахнул фрамугу. Поглядел на северо-восток. Там прежде была Москва, а теперь находилась Зона. Ему почудилось в той стороне какое-то бледное зловещее свечение, но это был всего лишь лунный отблеск.

В воздухе сгущался плотный туман, ползущий большими сгустками, как будто Калуга тонула в прозрачном киселе. Сквозь туман прорезывался свет красновато-желтой полной Луны.

Вдали взвыла одинокая сирена гражданской обороны. Арсеньев поежился, но трель тут же замолкла — видать, проверяли.

Сев в продавленное кресло, он включил телевизор, выбрав канал наугад. И на экране ту же появился депутат Лженеронский, новоизбранный и.о. спикера Думы (кортеж прежнего спикера вместе с замами, как говорят, расстреляли собровцы при попытке прорваться в Шереметьево на второй день «харма»).

Речь Вольдемара Вульфовича была выдержана в привычном тоне: «судьба сделала свой выбор, но мы не подчинимся ее роковой воле», борьба будет продолжаться, Москву рано или поздно возвратят жителям, а мутанты и «порождения мрака и тьмы никогда не прорвутся в мир людей»…

Мысленно выругавшись, Арсеньев вырубил старенький, купленный еще во времена перестройки «Фунай» и решил все-таки попытаться заснуть.

Спустя какое-то время это ему удалось…

* * *

Утром Антон проснулся за пять минут до сигнала будильника, быстро привел себя в порядок, одевшись в джинсы и рубашку, — не тащиться же к начальству в вот-вот грозящих развалиться берцах и грязном пропотевшем камуфляже? Пнул носком полуботинка пятнистую груду, валявшуюся со вчерашнего дня в крохотной прихожей. И вышел на улицу.

Сунулся было на остановку, но при виде толпы, штурмующей трамвай, подумал, что, благо время есть, дойдет пешком, не такой уж большой город Калуга.

Окружающее особого оптимизма не внушало. Конечно, все уже не так, как в первые дни. Забивавших газоны и дворы городков из машин, в которых жили беженцы, и бесцельно слоняющихся толп людей с остановившимися безумными глазами не видно.

Но все равно взгляд то и дело натыкался то на усталую женщину в оранжевой жилетке поверх дорогого делового костюма, старательно метущую улицу, то на ворох объявлений на столбе с одинаковыми просьбами — сообщить что-нибудь о судьбе такого-то.

На тротуарах то тут, то там сидел на расстеленных газетах народ, продававший всякую всячину, вероятно, остатки имущества, чудом вывезенного из Москвы, — одежду, посуду, книги (из-за непрерывных проблем с интернетом вернулась мода на бумажные издания).

Ну и военные патрули, как без них? За двадцать минут Антон насчитал их шесть — всех родов войск, от обычных мотострелков до летчиков.

Вот как раз сейчас еще один патруль, на этот раз морские пехотинцы (м-да), пытался урезонить нетрезвого гражданина. Тот, видимо, весьма крепко выпив, уселся на газон рядом с проезжей частью и жонглировал пустой водочной бутылкой. Старший патруля, невысокий и широкоплечий, почти квадратный сержант грубо выговаривал ему, но пьяный парень отмахивался и при этом целился бутылкой в проезжающие машины.

Антон подумал, что сейчас вояки начнут поднимать нарушителя с земли или вызовут наряд. Но все произошло совсем по-другому…

Не изменившись в лице, сержант врезал хулигану ногой в живот, так что тот опрокинулся на спину, тут же свернувшись в клубок. Широко открытый рот на вмиг посеревшем лице беспомощно хватал воздух. Из кармана вывалился дорогой швейцарский раскладной нож с красной колодочкой, украшенной белым крестом.

Двое подчиненных сержанта больно пнули беспомощную жертву по почкам.

— Ну что, будем порядки нарушать и водку пьянствовать? — с издевательской гримасой гаркнул сержант, наклонившись над стонущим парнем. — Скажи спасибо, что легко отделался! Блин, рыпнулся бы ты на меня с этим своим ножиком, я б тебя тут же и пристрелил с чистой совестью!..

Ученый отметил, что глаза у всех троих бойцов покрасневшие и обведенные темными кругами (видно, гоняют парней безбожно), и двинулся дальше, вспоминая вчерашний день.

* * *

…Увидев заснувшую прямо в коридоре девушку, тетя Валя не стала задавать лишних вопросов, а быстро притащила из комнаты свернутый матрас, после чего они с Антоном осторожно перетащили Киру на него — та никак не реагировала. При этом из-за пазухи девушки выпала «Беретта», но тетушка отреагировала на оружие лишь слегка удивленным движением брови.