Танкисты прошли по краю площади. В одном месте наткнулись на две аккуратные пирамидки из черепов, высотой по пояс. Черепа скалились ровными крепкими зубами. Люди, встретившие здесь свой последний момент бытия, явно были молоды. Кто-то словно развлекался, играя черепами в кубики.
С лейтенантом разведчиков в двойке был старшина, его личный телохранитель и вторая тень. Когда они проходили мимо магазинчика, где, судя по выцветшим от времени и солнца костюмам на манекенах, раньше торговали одеждой, со скрипом настежь распахнулась дверь на ржавых петлях, словно приглашая зайти. Ветру или разгулявшемуся сквозняку такое было не по силам. Разведчики переглянулись. За время, проведенное в разведрейдах, они давно научились понимать друг друга без слов.
Старшина ткнул себя в грудь и показал командиру разведгруппы один палец — «Я иду первый». Лейтенант кивнул и качнул стволом «ППШ» вверх-вниз — «Понял, я тебя прикрываю». Оба хорошо понимали, что тот, кто пойдет первым, будет приманкой для врага и вызовет огонь на себя, если внутри засада. Бурят, пригибаясь, прокрался внутрь магазина. Лейтенант, выждав положенное время, так и не дождался условного сигнала. Секундная стрелка успела пробежать на циферблате часов лишних два круга. Пора и ему. Офицер бесшумно прошмыгнул в раскрытую дверь. Не успела человеческая фигура скрыться в дверном проеме, как тишину вспорола очередь в полмагазина. Расколотая срикошетившей пулей витрина осыпалась стеклянным дождем осколков. Внутри, в глубине магазина, куда не дотягивались солнечные лучи, кто-то дернулся в полумраке, раздался крик, перешедший в глухое сипение. Вновь воцарилась тишина: ни звуков, ни выстрелов…
— Господи, что же здесь сотворили, — вырвалось у Степана. — Нелюди.
На душе у Шаржукова сделалось гадко. Захотелось бежать отсюда, куда глаза глядят, быстро и подальше. Капитан тряхнул головой, прогоняя наваждение.
Из оцепенения танкистов вывел орудийный выстрел. Снаряд прошелестел над головами и разорвался на противоположной от входа окраине города. Опознать калибр и марку орудия они могли бы на слух и с закрытыми глазами. Стреляли из 85-миллиметровой пушки «тридцатьчетверки». Причем били вслепую. Наугад. Второго выстрела не последовало. Зачем стреляли? Случайность? Хотели подать сигнал? Надо возвращаться. Узнать, что случилось. Но они договорились встретиться с разведчиками на центральной площади, превратившейся в городское кладбище. Несвязный бред, который нес пленный, уже не казался чем-то ирреальным, обретая реальные черты.
«Подождем еще десять минут, — прикинул в уме Шаржуков. — Дальше будем действовать по обстановке».
Долго пребывать в томительном ожидании не пришлось. Минут через пять-шесть тишину нарушила длинная автоматная очередь из «ППШ». Звуки выстрелов трескучим горохом рассыпались по безлюдным улицам, рикошетом эха отразились от стен и стихли. Больше ни звука. Надо было разобраться, в чем дело.
— За мной, — приказал капитан. — Глянем, в кого это наши стреляют.
Два раза команду повторять не пришлось. Излишне аргументировать почему. Ни у кого не было желания задерживаться у площади, превращенной в погост. Неупокоенные человеческие останки нагоняли жуть и тоску.
С автоматами на изготовку танкисты скорым шагом двинулись в сторону, откуда раздалась длинная очередь.
На двойку разведчиков они наткнулись через два квартала. Улыбчивый бурят сидел, прислонившись спиной к стене. У него было перерезано горло от уха до уха. Зрачки закатились, глаза взирали на белый свет пятнами белков. Убийца вытащил из раны язык. Но этого видно ему показалось мало. Он сделал на щеках дугообразные надрезы, казалось, старшина чему-то радуется, расплывшись в широкой улыбке. Дом манил танкистов призывно распахнутой дверью. В центре комнаты лежал огромный кусок сырого мяса. Рядом на полу аккуратной стопкой была сложена форма. Сверху находилась гимнастерка с лейтенантскими погонами. На груди двумя красными кляксами отсвечивали эмалью два ордена Красной Звезды. С командира разведгруппы сняли кожу. Из-за спины раздались захлебывающиеся булькающие звуки. Мехвода рвало, выворачивая от того, что он увидел.
В глубине дома раздался скрип половиц. Захлопнулась полуоткрытая дверь, ведущая в соседнюю комнату.
«Врешь, не уйдешь. За все ответишь, сука!»
Шаржуков твердо усвоил: в скоротечном городском бою не думают. Не медли, стреляй или бросай гранату. Времени на раздумье не было. Тело само знает, что делать. Автоматически повинуйся рефлексам.
Капитан в один миг преодолел расстояние до двери. Удар ногой в дверь, внутрь летит ребристый шар гранаты. Взрыв. Он врывается в дверной проем и от живота простреливает комнату, осыпая ее пулями в виде буквы «Z», чтобы никто не остался в живых. «Бей, не думай, не то пулю в ответ схлопочешь!»
Пусто. Никого. Только открытое настежь окно. Краешком сознания он уловил мимолетное смазанное движение на улице.
Выскакивая в окно, капитан от души приложился головой о верх рамы. «Эх, не было бы танкошлема, заработал бы сотрясение», — подумал танкист. Он опоздал. Не успел. Заряжающий, оставшийся их прикрывать со стороны улицы, булькал разорванным горлом. Степану «перехватили» шею от уха до уха. В открытую рану были видны белые шейные позвонки. Семенов был мертв, а тело еще продолжало жить. Ноги в сапогах мелко подергивались в предсмертной агонии.
Олег физически ощутил на спине чей-то холодный оценивающий взгляд, словно мазнули мокрой половой тряпкой между лопаток. Он вздрогнул, крутанулся на каблуках. Боковым зрением кпитан увидел на коньке черепичной крыши смазанный в движении силуэт. Стремительный и ловкий, как гигантская ласка. «Может, здесь пытались дрессировать неизвестных животных-людоедов? Не похоже. Все равно никому не переплюнуть человека в кровожадности. Сколько их? Проклятый японец больше плакал, как девчонка, чем говорил».
Примерно в таком порядке сменялись мысли в голове танкиста. В той стороне, где скрылась неизвестная тварь, раздалась короткая автоматная очередь. За ней хлопнул одиночный пистолетный выстрел, и опять навалилась тишина. Быстрее туда. Догнать врага. Пощады не будет. Заряжающему уже ничем не помочь. Потом вернемся за ним и телами разведчиков. Все потом.
Пока командир и мехвод добежали до дома, на крыше которого сидело существо, пока обошли его по переулку, прошло не больше двух минут. Шаржуков увидел то, что так боялся увидеть. Еще двое разведчиков лежали посреди улицы, заросшей травой. Над трупами уже жужжали маленькими бомбовозами мухи, вездесущие спутницы смерти. Одна, с жирным зеленым брюшком, бесцеремонно уселась на лоб убитому и деловито переползла на нос, по-хозяйски перебирая лапками.
Их убили не из засады. Спрятаться здесь было негде. Двоих профессионалов, не раз хаживавших через нейтралку в тыл врага за «языком», зарезали средь бела дня. Такое просто не укладывалось в голове. Все, что успели сделать военные охотники на людей, так это выстрелить каждый по одному разу. Рядом с телами в траве валялся автомат и… отрубленная кисть руки, продолжавшая сжимать вороненый «ТТ». Разведчики лежали в неестественных позах. Тела изломаны, словно игрушечные солдатики, побывавшие в руках злого ребенка. У одного из разведчиков была снята кожа с шеи и с головы вместе с волосами. Лицо превратилось в чудовищную маску, багровеющую мимическими мышцами. Кожу сняли, как перчатку с руки, не оставив ни одного кусочка. В кулаке убитого был зажат пучок травы, вырванной с корнем. На разведчике со снятой кожей не было формы и сапог. На теле осталось лишь нижнее белье и полуразмотанные портянки на ногах. Незагоревшее тело белело на примятой траве, будто снулая рыба, выброшенная на берег прибоем.
«Мародерствуют по мелочи. Выгоревшей до белизны формой в соляных разводах пота на спине и под мышками не побрезговали. А вот оружие не взяли. Картинка что-то не складывается».
Враги оказались не только коварнее и сильнее, но и намного быстрее. Сначала уничтожили спецов, натренированных стрелять из любого положения, навскидку и в полной темноте, ориентируясь лишь на звук, а танкистов, похоже, оставили на закуску. «Чужие здесь не пляшут», — любил говорить в похожей ситуации бывший комбат Олега, сгоревший в танке вместе с экипажем при штурме Зееловских высот.
Занять оборону, спина к спине? Долго ли они так продержатся? Ходу отсюда. Открытые пространства, когда они были как на ладони, танкисты старались преодолевать с максимальной скоростью. Может, враг с чердака давно уже взял их на мушку. Не торопясь выцеливает их, держа палец на спусковом крючке. Ходу. Поднажмем. Сердце билось в груди паровым молотом. Прерывистое свистящее дыхание рвалось из груди. Они остановились за углом покосившегося дома. Впереди открытое пространство перекрестка. Что делать дальше?
Из тягостных раздумий капитана вывел голос механика-водителя. Танкист, затравленно озираясь, облизнул вмиг пересохшие губы и произнес:
— Слышь, командир, если так и будем стоять на месте, то дождемся беды. Нутром чую!
— Идем к танку. Смотри в оба, Гена. — Капитан неожиданно для самого себя перешел на шепот. Как будто кто-то мог их подслушать. Или мог?
— Кажись, япошка правду говорил о Ворующем Лица.
— Похитителе лиц, — автоматически поправил подчиненного ротный. У него была хорошая память. — Не отвлекайся. Шире шаг.
За каждым поворотом, в каждом узком переулке мерещились враги. За мутно-грязными окнами домов притаилась опасность. На секунду или на миг отвлечешься, и они набросятся на тебя. Растерзают.
Услышав шорох справа, Шаржуков чудом удержал палец на спусковом крючке. Это всего лишь ветер качнул полусорванную вывеску с непонятными иероглифами над крыльцом магазина. Ярко светило солнце над головами, усекая куцые тени от домов и деревьев.
Людей убили, но город выстоял, подслеповато щурясь на непрошеных гостей окнами домов. Уже уходите? Так быстро? Было чувство, что призраки неупокоенных людей не ушли отсюда насовсем. Они кружат где-то неподалеку, пока невидимые в солнечном свете дня и неестественной тишине Мертвого города.
До танка добрались без происшествий.
За очередным поворотом улицы их марш-бросок закончился. Вот и стена с вывороченными воротами. До боли родная громадина «тридцатьчетверки», застывшая рядом с проемом в стене.
Первым желанием было броситься к танку. Не добежав метров двадцати, танкисты остановились. Жалко спугнуть удачу в последний момент. Стоит обойти танк и пройти ворота, как Мертвый город останется за спиной вместе со всеми ужасами и смертями. Человек так устроен, что старается выбрать самый простой и быстрый вариант решения проблемы. Судьба, ехидно улыбаясь, ставит перед ним очередной рубеж, до которого еще надо дойти. Доползти. Еще чуть-чуть, и они вырвутся отсюда в нормальный мир. Там все ясно и понятно. Видишь врага в чужой форме: дави, стреляй. Утюжь окопы гусеницами. Перемешивай японцев с китайской землей.
Но здесь что-то было не так. Опять навалилась тишина. Ах да, их никто не встречал. Рядом с танком не было ни души. Возвращаться назад в город было форменным самоубийством. Даже если забаррикадироваться в доме и занять круговую оборону, им долго не продержаться. Единственный выход вел через раскуроченные ворота, со стоящим рядом танком. Мимо «тридцатьчетверки» не пройти.
— Эй! Есть кто живой? — выкрикнул Шаржуков.
Он вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. В ответ тишина. Олегу показалось, что он услышал короткий смешок, будто кто-то рассмеялся в ответ. Но не только капитан услышал хохоток. Мехвод дернулся, словно ему за шиворот вылили ушат воды, и неожиданно для самого себя резко передернул затвор автомата, выщелкнув патрон. Латунный цилиндрик с тупой пулей золотой рыбкой скакнул в траву. Оружие и без этого стояло на боевом взводе.
— Товарищ капитан, может, в здании отсидимся? — предложил механик-водитель, словно подслушал его мысли. — Тут рядом я домик каменный приметил. Забаррикадируем изнутри дверь. Поглядим, что тут к чему.
— Ага, дождемся, что нас, словно курей, перережут, — отмел предложение ротный, хотя подобная идея не так давно посетила и его. — Прорвемся, Гена! Не в первый раз.
— Командир, что дальше… — мехвод не успел закончить вопрос. По нервам и барабанным перепонкам резанул скрежет.
Со стороны танка донесся противный звук, будто провели гвоздем по стеклу.
— Слушай сюда, — не поворачивая головы, сказал капитан. — Обходим танк с разных сторон. Если там чужой, возьмем в клещи. Смотри меня ненароком не подстрели.
Танкисты разделились, по широкой дуге обходя бронированную машину.
Повинуясь смутному инстинкту, капитан крадучись подошел к борту танка и осторожно заглянул за навесной топливный бак, из-за которого торчал ствол «дегтяря». Пулемет, как и положено, стоял на раздвинутых сошках. В раскрытом брезентовом подсумке маслянисто-тускло поблескивали два запасных диска к пулемету. Справа от приклада, подвешенные за кольца на кронштейне бака, висели две «лимонки». Усики на чеках были предусмотрительно разведены. Привести гранату в боевое положение можно было бы одной рукой: прижал ладонью предохранительную скобу к корпусу и потянул на себя, кольцо чеки остается на кронштейне. Замах, бросок, взрыв. Нелишняя предусмотрительность в скоротечном бою. Танкисты всерьез подготовились к обороне.
Весь экипаж танка, который должен был приглядывать за входом и пленным, тоже был здесь. Головы танкистов с закрытыми глазами покоились на корме, выложенные аккуратно в ряд. Та же картина кровью, что и в городе…
За кормой танка лежало единственное тело. Это был пленный майор. Тел танкистов не было видно, похоже, их успели прибрать, а вот японца оставили. Труп был с головой, но без кожи, как и один из убитых разведчиков, на которых они наткнулись в мертвом городе.
Капитан сделал шаг. Неожиданно из-под днища танка высунулась рука, сцапала автомат за ствол и без натуги вырвала оружие у танкиста. Капитан непослушными руками лапал кобуру на поясе, пытаясь расстегнуть клапан.
— Выходи, гад! Покажись! — выкрикнул-выплюнул капитан. — Поговорим лицом к лицу.
Он не ожидал, что его слова что-то могут решить. Просто накипело на душе. Эмоции требовали выхода. Между танковыми катками показалась голова, а за ней тело. Извиваясь, как змея, оно на удивление ловко проползло между стальными дисками. Нормальному человеку такое было бы не под силу. Еще миг, и перед офицером стоял солдат, одетый в выгоревшую до белизны пехотную форму, в которую были одеты разведчики. Все по уставу, только пилотки не хватает. Вот только лицо у этого бойца было лицом убитого пленного японского майора. В руке он сжимал короткий меч, который Шаржуков отдал старшине. Один из двух трофеев сегодняшнего дня.
— Ты хотел меня увидеть, вор, — сказало существо. Назвать его человеком не поворачивался язык. Оно провело коротким клинком по стальному борту «тридцатьчетверки». Раздался скрипяще-визгливый звук. Такой они уже недавно слышали. — Где мой второй меч? — Не дожидаясь ответа, оно продолжило: — Вас осталось двое, больше спросить не у кого.
Может, еще один японец? Для Шаржукова они все были на одно лицо. Похожи как две капли воды. Возможно, брат-близнец? Но что-то было не так с этим японцем. Язык стал чище. Он больше не коверкал букву «л», меняя ее на «р». В глазах пропал страх перед русскими. Когда говорит, лицо неподвижно, будто у каменной статуи. Вот только глаза смотрят холодно и цепко, словно перед ним не человек, а насекомое. «Сейчас его раздавить или пусть еще немного побегает, посучит лапками?»
— Ты вообще кто такой? — осторожно поинтересовался танкист, особенно не надеясь на ответ.
— Забыл представиться, — на неподвижном лице японца рот открывался и закрывался, словно у деревянной куклы-марионетки. — Настоящее мое имя тебе все равно не выговорить, человечек, язык сломаешь. Твое горло не может произносить такие звуки. Местные людишки называют меня Похитителем Лиц, другие — Многоликим.
Словоохотливый собеседник, похоже, соскучился по обычному общению. Резать людей, даже если это твое призвание, может и наскучить.
В этот момент из-за корпуса танка выглянул мехвод. Перед ним оба как на ладони. И оба на линии огня. Стрелять нельзя: покрошит и капитана, и… непонятно кого. Может, свой, одет в нашу форму. Танкист не придумал ничего лучше, как юркнуть в открытый люк механика-водителя. За ним с лязгом захлопнулась крышка.
— Ты воин, он нет. — Японец ловко перебросил короткий меч из руки в руку. Один в один, как делал разведчик, развлекаясь с финкой. — За эти годы, проведенные в городе, я не встретил ни одного настоящего воина. Храбрецы попадались, а воины нет. Я знаю — ты приказал сломать печать на воротах. Срок моего заточения истек. Мне знакомы отголоски человеческих чувств. Верни меч, останешься жить.
Вот так. Определена цена вопроса жизни — меч. Острая полоска стали с оплетенной кожей рукояткой. Торгуется, как на базаре. Обманет, подлюга. На войне врагу веры нет. Хорошо, если просто прирежет, не будет кожу снимать. Потом пойдет гулять по белу свету. С новым лицом, в нашей форме. Шаржукову не улыбалось, что какая-то тварь будет расхаживать с его лицом. Может, и не красавец, да еще и с ожогом, но это его лицо. Точка. Олег растянул губы в искательной улыбке.
— Согласен, — выдохнул капитан. — Будем считать, что договорились.
Стараясь не поворачиваться спиной к врагу, капитан боком залез на корму танка. Он медленно открыл крышку ЗИПа. Меч был здесь. На месте. Он лежал поверх инструментов и куска промасленной ветоши. Такой момент нельзя упустить. Капитан сграбастал ножны, в один прыжок взлетел на башню и нырнул в открытый люк. Олег с силой захлопнул за собой лязгнувшую крышку. В тесноте башни особо не развернешься, но зато все знакомо до последнего винтика. Одним движением он защелкнул обе задвижки. Люк был надежно закрыт изнутри. Теперь их отсюда просто так не достать, не выковырять. Посмотрим, кто кого.
Шаржуков прильнул к перископу в командирской башенке. На него в упор смотрели глаза с вертикальными, будто у змеи, зрачками. В них металось холодное пламя бешенства. Капитан отпрянул от перископа. Рука, сжимавшая меч, предательски подрагивала. «Спокойно!» — громко сказал ротный механику-водителю и самому себе.
Многоликий потянул на себя люк одной рукой. Бесполезно, крышка ни на миллиметр не открылась. Он засунул меч за ремень. Теперь Похититель Лиц вцепился в крышку люка двумя руками и медленно потянул на себя. С обратной стороны башни, как черви из земли, поползли крепежные болты. Минута — и одна защелка соскочила со стопора. С таким напором и вторая долго не продержится…
«Заманим в ловушку! Ловушкой будет танк, а приманкой меч! Мы тебя живьем похороним. Шиш тебе, а не лицом к лицу!»
— Гена, заводи. — Капитан перелез на сиденье радиста-пулеметчика. Здесь в днище находился люк запасного выхода. Придется воспользоваться им второй раз за сегодняшний день. — Слушай сюда. Я сейчас вылезу. Эта тварь скоро залезет в башню. Твоя задача протаранить ближайший дом. Обломки завалят верхние люки. Ты вылезаешь через нижний люк. Я буду рядом. Прикрою огнем.
— Понял! — мехвод судорожно вцепился в рычаги. По щеке пробежала капля пота, прочертив светлую дорожку на запыленном лице.