Еще раньше ученые пытались изменить древо человеческой расы. Точнее, ее лучшей части — военных. На планете Ронаш водилась ничем не примечательная ящерица урх, размером с ладонь взрослого человека. Свое название она заработала за тот самый звук «ур-р-рх», который постоянно издавала. Ящерица как ящерица, если бы не одно «но». Во время сезона кладки яиц вокруг песчаного гнезда урхов нельзя было увидеть ни одного животного или птицы. Крупные хищники не являлись исключением.

Любое живое создание, по незнанию или из любопытства имевшее неосторожность приблизиться к песчаной пирамидке, внутри которой находилось будущее потомство урхов, подвергалось немедленному нападению. Ни длина клыков, ни размер не имели значения.

Переход ящериц, разморенных на солнцепеке, из полудремотного состояния к ярости в чистом виде был настолько стремителен, что не оставлял шансов нарушителям границ их территории. Острые зубы и запредельная скорость движений лапок с острыми коготками обращали все живое в бегство.

Когда приходило время, и из яиц вылуплялись маленькие урхи, поспешно расползавшиеся в разные стороны, родители теряли былую агрессивность. Взрослые особи становились обычными рептилиями, бросавшимися наутек при малейшем шорохе.

Представители чистой науки, не отягощенные этическими принципами вроде «не навреди ближнему своему», обратили заинтересованный взор на маленькие чешуйчатые создания. Вскоре они выяснили, что в брачные сезоны железа внутренней секреции урхов начинает вырабатывать гормон ярости.

Сама природа помогала урхам охранять потомство в момент, когда оно особенно уязвимо. То, что помогает ящерицам, то поможет и солдатам выжить на поле боя, решили ученые. Выжить и победить.

Потребовался человеческий материал, на котором предстояло опробовать синтезированную ярость в лабораторно-полевых условиях. Десяти добровольцам пообещали двухнедельный отпуск при части и премиальные в размере месячного оклада.

Первый этап эксперимента по «улучшению» боевых качеств солдата ученые провели на штурмовой полосе препятствий. В конце изнуряющего испытания бойцы должны были самостоятельно отрыть окопы полного профиля. Для этого им выдали складные саперные лопатки. Время преодоления полосы препятствий засекали секундомером в предвкушении суперрезультата. Он должен был намного перекрыть норматив. Этот результат не заставил себя долго ждать и превзошел все ожидания.

После инъекции синтетического аналога гормона урхов в брачный сезон первая пятерка добровольцев резво стартовала. Но никто из них до финиша не добрался. Аккурат после преодоления лабиринта и перед разрушенным мостом будущие отпускники остановились и начали подозрительно приглядываться друг к другу. Словно видели товарищей впервые, а не служили в одной части. В ход пошел шанцевый инструмент. И использовали его не по прямому назначению.

Испытуемые порубили друг друга саперками. Да так быстро и ловко, что никого в живых не осталось.

Вторая и последняя пятерка добровольцев улучшила результат предшественников на целых десять с половиной секунд, прихватив с собой на тот свет замешкавшегося лаборанта. Будущий ученый умудрился уронить инъектор на землю. Ошибка заключалась в том, что он потерял драгоценные секунды, шаря в траве в поисках дорогого прибора.

Несчастный случай. На производстве всякое бывает.

Добровольцев больше не было и в ближайшем будущем не предвиделось.

Ненужной огласки чудом удалось избежать. Проект от греха подальше тихо прикрыли. Всю документацию засекретили. Но первый кирпичик в постамент, на который рано или поздно взгромоздится универсальный солдат будущего, был уже заложен.

Следующим шагом стал поиск ответа в области химии. К счастью человечества, ее возможности далеко шагнули от порошка из толченых мухоморов к высоким технологиям.

Как нельзя кстати вынули из-под сукна рапорт одного полковника. Он командовал спецоперацией по наведению законного порядка на одной из захолустных планет, пожелавшей выйти из Содружества. Гражданское неповиновение носило локальный характер. Сепаратисты действовали исподтишка, нанося удары из непроходимых джунглей. Гоняться за небольшими отрядами бунтарей по зеленому морю леса оказалось занятием утомительным и неблагодарным.

Военные поражались выносливости повстанцев, совершавших многокилометровые марши по непроходимым лесам. Им приходилось все носить на себе: начиная от оружия и заканчивая продуктами и палатками. От баз снабжения их отрезали много недель назад.

Картину прояснили допросы пленных. В рацион колонистов входили коконы гусениц тинь. Из них появлялись на свет не бабочки, а разновидность местного летающего кузнечика. Насекомое в полете издавало характерные звуки «тинь-тинь», за что и получило свое название. Стоит сказать, что за время боев колонисты практически перешли на подножный корм. Но они знали, что серые полупрозрачные коконы-зародыши будущих стрекочущих насекомых прекрасно, без следа, прогоняют голод, прибавляют силы, и спать после них не хочется.

Во время первых допросов на побасенки партизан о чудо-личинках не обратили внимание. Попросту пропустили мимо ушей. Контрразведчиков больше интересовали численность, вооружение, боевой дух, уровень подготовки воюющих против них.

Так информация и канула бы в Лету, если бы один из офицеров не поставил опыт на себе и своих подчиненных. Он командовал небольшой группой отборных бойцов-охотников за партизанами. Маленькие мобильные подразделения действовали автономно от главных сил, на свой страх и риск. Они скрытно рыскали по джунглям, выискивая отряды повстанцев. Спецгруппы, так же как и партизаны, давно перешли на подножный корм. Если обнаруженный отряд сопротивления был небольшим, то его брали «в штыки» и молчком вырезали. На крупные соединения партизан наводили по радиостанциям или электронным маячкам. Такой маячок, замаскированный под неприметный камень или обломок ветки, незаметно подбрасывали в расположение повстанцев. Электронный «жучок» выдавал в эфир короткие условные импульсы, сообщая разведывательному спутнику-ретранслятору координаты расположения врага.

Охотникам оставалось с безопасного расстояния координировать артиллерийский огонь и удары аэроботов. Такие спецподразделения скользили призрачными тенями под лесным покровом, минируя тропы, броды рек, устраивая засады и внезапные огневые налеты на базы врага.

Чтобы победить партизан, надо было жить, как партизаны, воевать, как партизаны, думать, как партизаны, и даже пахнуть, как они. Для осуществления последнего пользовались специальными аэрозолями, но через неделю жизни в джунглях надобность в распылителях отпадала. Запахи леса пропитывали все, начиная амуницией и заканчивая каждой порой тела.

Спецназовцы быстро перенимали тактику партизан, используя ее на свой лад. Пока крупные войсковые соединения действовали по периметру лесных массивов, сжимая кольцо окружения, группы спецназа в свободном поиске шерстили джунгли. Когда попадалась крупная цель, охотники объединялись и превращались в загонщиков. Они могли сковывать действия отряда колонистов до подхода главных сил или, наоборот, гнать их навстречу регулярным войскам, навязывая бой в невыгодных условиях.

Охотники и повстанцы были вне закона. На них не распространялись правила ведения войны. Ни тех ни других в плен не брали, если не было особой нужды в свежей информации. Обе стороны прекрасно знали об этом и никогда не действовали по-спортивному. У них были свои правила. Вернее, полное отсутствие правил. Главное — выжить в зеленом аду и победить.

Лейтенант Райх, командовавший одной из таких групп охотников, после быстрого «потрошения» языка, взятого во время налета на колонну партизан, был первым, кто узнал о секрете личинок тинь.

* * *

Поначалу пленный отказывался говорить. Он, связанный, лежал на траве у ног командира группы. Заломленные за спину руки затянули двойной петлей, для верности пару раз обмотав запястья веревкой. После этого подтянули руки к ногам и стянули их петлей «набросом».

Из кустарника бесшумно появился сержант. Пленный злобно зыркнул на него снизу вверх.

Заместитель командира нагнулся к нему и прошипел:

— Еще раз так на меня посмотришь, считай, без глаз остался.

После этих слов он так же бесшумно скрылся в кустарнике.

Разведчик выбрался из зарослей на поляну, где возвышался конус муравейника, и замер с поднятой ногой. Он чуть не наступил на странный предмет, по форме отдаленно напоминавший яйцо. Оно было светло-голубым и отчетливо выделялось на подушке зеленых мхов. Сперва спецназовец решил, что он наткнулся на гнездо местной лесной птицы боко.

В нос шибанул резкий запах. Он осторожно сделал шаг назад, не сводя глаз с голубого предмета. Запах стал слабее. На мину находка не была похожа, слишком броская окраска. Да и о пахучих взрывчатых сюрпризах он никогда не слышал. Что-что, а на отсутствие боевого опыта матерый охотник на двуногую дичь пожаловаться не мог. Загадочный предмет был покрыт не то скорлупой, не то плотной кожистой оболочкой. Его хотелось поднять и рассмотреть поближе. Разведчик сдержал неожиданный порыв любопытства. Дураков нет. Здесь, в джунглях, все ученые.

Он лихорадочно перебирал все возможные варианты, торопливо роясь в памяти. Одно он знал точно: неизвестное — значит потенциально опасное. Лучше дуть на молоко, чем остаться без губ. Не сосчитать, сколько самонадеянных новичков он лично похоронил. Только глупец назовет осторожного трусом. Из таких перестраховщиков, если они успевали заматереть, получались настоящие ветераны, краса и гордость их вида войск. Самым лучшим собеседником для себя он считал самого себя. Не перебивает, не умничает, просто идеальный друг. Правда, мысленная беседа давно превратилась в монолог. Но это не беда.

Нет, это не боко. Ни одна птица не станет откладывать свои яйца прямо на влажный мох. Тем более в опасной близости от муравейника. И этот неприятный запах, одновременно такой притягательный и манящий.

Слева, в кустах, раздался шорох. Оттуда выскользнула крупная ящерица. В этой местности их было больше, чем крыс на помойке в городских трущобах. Может быть, это ее яйцо? Отбой, ложная тревога? Ящерица уверенно, по-хозяйски, подскочила к яйцу и положила на него лапку.

Внезапно она дернулась всем телом. Определенно ее что-то напугало. Дальнейшие события развивались стремительно. На глазах яйцо… стало быстро расти!

Тонкая трещина расколола его оболочку и побежала дальше, разделяя яйцо на две равные полусферы.

Края треснувшей поверхности разошлись. Из щели между ними выскочила, вернее, стремительно выпорхнула, ядовито-желтая лакированная стрелка и клюнула ящерицу в бок. Пресмыкающееся вздрогнуло. От носа уродливой головы, покрытой длинными роговыми наростами, до кончика хвоста прошла судорога. И все. Ящерица застыла.

Ужалившая в бок стрелка сидела на подвижной белой шейке. Шейка быстро вытягивалась, на глазах увеличиваясь в размерах.

Наконец размеры загадочного существа определились. Над парализованной ящерицей возвышался прямой, как стрела, стержень. С легким хлопком он открылся наподобие зонтика, хищно нависнув над жертвой. Наконечник трансформировался в некое подобие шляпки. Из-под нее с треском выскочило сетчатое белое покрывало. Шурша, оно опустилось до самой земли, укрыв жертву тонким саваном. В тот же момент манящий запах усилился и стал распространяться от лесной диковинки во все стороны.

Буквально через пару минут все повторилось в обратной последовательности: покрывало втянулось под шляпку, зонтик сложился в стрелку, а ножка втянулась в яйцо, заметно увеличившееся в размерах. На месте парализованной ящерицы остался отбеленный скелетик, как напоминание о когда-то шустрой рептилии.

Сержант мысленно похвалил себя за осмотрительность и перестраховку. Перед ним так быстро и пышно расцвело то, что местные жители называют «смертью под вуалью», а ученые — сухопутным моллюском. Лесная тварь имела особый придаток, служивший для передвижения. При помощи сильнодействующего яда он парализует жертву и впоследствии переваривает, укутывая мантией. Потенциальную добычу он привлекает разными способами. Днем приманкой является своеобразный запах, состоящий из букета феромонов, одинаково привлекательных и для зверей, и для птиц, и для… людей. Ночью удивительное создание вылезает из своей раковины-яйца, и на его теле проступают крошечные «фонарики», а из-под зонтика начинает струиться манящее призрачно-лиловое сияние. «Вуаль», основной функцией которой является выделение желудочного сока для переваривания добычи, тоже участвует во всеобщем свечении, добавляя нежные матовые отблески.

Человек для моллюска — слишком крупная добыча, но от этого не легче. Остаться без ноги или другой части тела не самая приятная перспектива. Беда ждет любого, кто очаруется дивным светом в ночной темноте.

Он обошел «смерть под вуалью» по большой дуге, не забывая внимательно смотреть под ноги. Надо быстро набрать муравьев и возвращаться. Поди, лейтенант его заждался.

Отсутствовал сержант недолго. Вернулся с листом на длинном стебле. По нему сновали огненные муравьи. Насекомых прозвали так из-за того, что место укуса начинало гореть, словно его прижгли сигарой.

Разведчик оттянул ворот пятнистой маскировочной куртки пленника и сунул за шиворот лист со жгучими созданиями. Райх равнодушно разглядывал колониста. Вчерашний фермер решил поучаствовать в войне. Игра в молчанку с профессионалами долго продолжаться не могла. На войне нет запрещенных приемов. Взялся за оружие — будь готов ко всему. Жизнь показала: в умелых руках все пленные начинают говорить без умолку. Только успевай задавать интересующие тебя вопросы. Главное — запустить беседу.

На психологические игры времени не было, а боль делает всех сговорчивее. Связанный по рукам и ногам колонист не стал исключением. Сначала он просто визжал, как девчонка, пока сержант не передавил муравьев, со всей силы хлопая его по спине широкой, как лопата, ладонью. Офицер благосклонно кивнул. Клиент дозрел на глазах. Прошло не больше минуты. Новый рекорд.

Пленный говорил без остановки. Асмусу оставалось вставлять уточняющие вопросы. Пленный не захотел рассказать о побочном эффекте при неправильном употреблении тинь… или не успел.

После допроса маленький отряд двинулся дальше, растворившись среди переплетения деревьев с неизвестными названиями.

На месте допроса земля вспухла малозаметным бугорком свежей могилы, аккуратно обложенной дерном. Ни один следопыт не найдет, пока не наступит…

Группа лейтенанта Райха уже почти месяц моталась по джунглям, а об отводе из леса не шло и речи. Командование неутомимо ставило по радиостанции очередные задачи, «нарезая» новые квадраты джунглей для поиска и зачистки. Из кожаного мешочка, снятого с пояса пленного, офицер вытряхнул на ладонь невзрачные серые коконы личинок. Подчиненные валились с ног от усталости. Скоро их можно будет брать голыми руками. Запас человеческих сил давно закончился. Солдаты пока держались на силе воле и его приказах.

Рация пискнула и выдала координаты нового квадрата. По данным космической разведки, там находилось несколько разрозненных групп вооруженных колонистов. Плевое дело для его группы. Во всяком случае, так мудро решило старшее командование из далекого штаба. До него было так же далеко, как до звезд. Партизаны были намного ближе. Рукой подать. На расстоянии одного дневного перехода. Но это расстояние еще надо было преодолеть, пройти, проползти. Если надо, то и «на зубах», но дойти, вступить в бой и уничтожить.

Мешочек пошел по кругу. Кто-то глотал серые природные пилюли, другие равнодушно размалывали их зубами. Тинь оказались горько-мерзостными на вкус. На это не обратили внимание. Подобные мелочи не могли смутить людей, для которых лес давно стал вторым домом. Случалось употреблять в пищу и более пакостные создания, не входящие в рацион. От пайков давно не осталось даже упаковки. Людей забрасывали в лес на две недели, а вышло как обычно…

* * *

Аэробот стремительно скользил под облаками, возвращаясь с рядового разведывательно-патрульного задания. Заодно летчики опорожнили подвесные баки со спорами грибов.

Нехватку съестных припасов, жизненно необходимых белков и углеводов испытали на себе не только разведывательно-диверсионные спецгруппы, но и запертые в джунглях повстанцы. Маленькие отряды на свой страх и риск рыскали по непроходимым чащам в поисках врага. Использовались самые разные методы борьбы с лесной «оппозицией».

В арсенале военных присутствовало ноу-хау, разработанное специально для этой планеты. Влажный климат джунглей стал естественным парником для разных видов грибов. От разнообразия их видов и форм у людей, впервые ступивших под сень леса, рябило в глазах. Грибы были повсюду. Некоторые в борьбе за выживание умудрялись закрепиться даже на камнях. Самым распространенным был съедобный гриб, внешне схожий с земным дождевиком. Он употреблялся в пищу в любом виде, хоть и сырым, стоило лишь очистить его от тонкой кожицы. Этот гриб составлял основу рациона лесных мстителей, поэтому встала задача сделать его несъедобным.

Вопрос решили в военных лабораториях быстро. В спорах изменили ген таким образом, что при созревании гриб начинал вырабатывать сильнодействующий токсин. Попадая в организм человека, он поражал нервную систему и вызывал паралич, но не был смертелен. Убивать врага не входило в планы военных, замысел был таков: больной становится обузой, ему требовалось лечение, уход. Чем больше партизан, пораженных ядовитыми грибами, тем скорее они теряют мобильность. Отряды из боевых единиц превращаются в полевые госпитали, неспособные вести боевые действия против войск Содружества. Кто бросит больного товарища? На этом и строился весь план.

Споры ядовитых грибов несли в контейнерах спецгруппы, уходившие в лес на задание. Ими засевали звериные тропы, а животные разносили их на шустрых лапках в глубь джунглей.

Грибы нанесли врагу урон не меньший, чем огненный бинапалм, щедро льющийся с небес. Активная фаза боевых действий на время сошла на нет. Потом все закрутилось по новой в вихре зубодробительной карусели.

Летчики заодно провели подробную съемку тех районов, которые были выбраны после обработки материалов, полученных со спутников-шпионов. Возможности оптики аппаратов, развешенных на околопланетной орбите, были не безграничны. Они сверкали блестящими корпусами за пределами атмосферы, словно игрушки на новогодней елке, но перепроверять их данные должны были рабочие лошадки из Военно-воздушных сил.

Летуны провели съемку указанных районов и с чувством выполненного долга возвращались на базовый аэродром мобильной группировки.

Под облаками им нечего было опасаться. У повстанцев и в помине не было ни боевого воздушного флота, ни систем противовоздушной обороны. Стрелковое оружие на такой высоте не могло причинить ни малейшего вреда. Пулям не дотянуться до небес.

Судьба постоянно вносит коррективы в жизнь людей. Видимо, тыловые крысы подсуетились, продав противозенитные ракетные комплексы со складов вооружения. Во время войны никому не удавалось отменить торгово-денежные отношения. Товаром стало оружие, а деньги — они всегда остаются деньгами.