Черный сделал слабую попытку отползти от спецназовца. Не вышло. Он уперся спиной в ствол поваленного дерева, затравленно озираясь. Дальше хода не было. Охотник и жертва поменялись местами…

— Собрать оружие! Пора обновить арсенал.

Алешкин подошел к убитому. Солдат лежал, уткнувшись лицом в землю, руки все еще сжимали автомат. На стриженном под ноль затылке, вокруг круглого входного пулевого отверстия, сползал вниз, не оставляя следа на коже, шарик крови.

Все, кроме снайпера, поменяли допотопную рухлядь на «Штурмы». Стрелок успел привыкнуть к пристрелянной винтовке. С убитых сняли подсумки с гранатами и запасными магазинами. Не забыли и про пистолеты. Удобные кобуры-трансформеры можно было носить как угодно: на бедре, на поясе или под мышкой. Достаточно подогнать ремни, остальное дело вкуса и привычки. Нашли современное поисковое оборудование: два оптико-электронных бинокля и ручной полевой сканер. Хорошо! Как раз по биноклю на каждую двойку.

Стрелок, оставшийся со своей верной винтовкой, пистолет повесил на правый бок, а гранатных подсумков взял два.

«На всякий случай», — пояснил он.

Когда обыскивали вояк из перебитой засады, выяснилось, что второй черный еще жив. Он свернулся калачиком, обеими руками зажав рану. С него сняли оружие и до поры до времени оставили в покое, стянув спереди руки его же поясным ремнем.

Алешкин и Стрелок складывали в рюкзаки вещи, выброшенные при обыске. Сапер занимался любимым делом: бережно упаковывал «ананасики» до лучших времен и настоящего дела.

Ни у солдат, ни у черного не оказалось ни документов, удостоверяющих личность, ни жетонов. Ничего. Армейская форма еще ни о чем не говорила, как и приличное оружие.

— А вот и наш пострел. — Стрелок первым заметил вынырнувшего из леса Пересмешника.

Разведчик шел к товарищам широким скользящим шагом. Судя по его ухмылке, он был доволен собой и окружающим миром.

— Догнал? — уточнил Алешкин.

— А то! — осклабившись, подтвердил разведчик. — От меня никто еще не уходил. Даже по душам успели поговорить. Но недолго… Плакал, как девчонка. — Райх осторожно потрогал продолжавшее кровоточить ухо.

Алешкин достал пластырь из аптечки, найденной в вездеходе. Заклеил рану. Неизвестно, какая зараза может попасть.

— Челюсть ему сломал, что ли? — спросил Сапер.

— Нет, сердце у него оказалось слабое, как и в твоем случае.

— В смысле? — опешил Сапер. Он никак не мог привыкнуть к черному юмору Райха.

— В прямом. Ты в штрафники за что попал? За то, что мотор отказал у сержанта военной полиции, когда ты решетку в обезьяннике подорвал. Смотрите.

Пересмешник подошел к подбитому вездеходу, разжал кулак и пришлепнул какой-то обрывок на бронированный капот. Аккуратно разгладил его пальцем. Это был неровно срезанный кусок кожи с татуировкой: прямоугольник с мечом и щитом, эмблемой военной полиции.

Все ошарашенно молчали, переваривая увиденное.

— Получается, мы своих перебили, — выдавил Стрелок. — Теперь снова трибунал и к стенке прислонят.

— Нет, — покачал головой Пересмешник. — Этот, в черном комбезе, отставник. Как я понял, наемник, работает здесь по контракту. Работал. Все болтал про их зону ответственности. У них оперативное задание отлавливать всех сборщиков кореньев. Такую ориентировку по рации передали. Район действия патрульных — до реки. Дальше запретная зона и для них. Зона в зоне. Кто туда попадает, обратно не возвращается.

— У нас тут еще один живой есть. — Сапер указал на второго черного, скорчившегося на земле.

Пересмешник неспешно подошел к пленному и наклонился над ним. Черный явно был не жилец. Он лежал без сознания и, похоже, не собирался задерживаться в этом мире. Разведчик равнодушно рассматривал побледневшее лицо с заострившимися чертами. Потом кончиками пальцев коснулся берца правого ботинка. Как фокусник, выудил из него короткий ножик. На рукоятку был насажен обрезок эластичной трубочки от капельницы.

Спецназовец развернул клинок острием вперед и, с хрустом ломая ребра, вогнал его в грудь раненому. Для верности Пересмешник довернул кисть руки, поворачивая лезвие в ране по часовой стрелке. Черный выгнулся на земле. Тело напоследок несколько раз содрогнулось и затихло.

Зачем человеку зря мучиться? Пересмешник не был сторонником бессмысленной жестокости. Он не видел смысла в боли ради боли. А все должно иметь смысл. Райх не считал гуманность абстрактным понятием, но понимал ее по-своему.

Пересмешник одним рывком достал нож из тела убитого. Помедлил и распорол левый рукав комбинезона от плеча до локтя. На незагорелой коже инородным пятном выделялась татуировка. Этот тоже был из бывших военных полицейских. Или действующих? Кто их разберет.

— Похоже, они тут верховодят, — констатировал Стрелок.

— Разберемся. — Пересмешник тщательно вытер нож о черную ткань. — Всему свое время.

— Не помню, чтобы нам выдавали такие ножи, — Алешкин не переставал удивляться сюрпризам однокашника по кадетскому корпусу.

— В госпитале много свободного времени, делать нечего. Вот я его и смастерил из подручных материалов. С ним не так одиноко, — пояснил Райх и неожиданно подмигнул Саперу. — Береженого сами знаете кто бережет!

— Нож у тебя какой-то корявый получился.

— А ты попробуй что-нибудь дельное сварганить из железки от кровати, — огрызнулся Пересмешник. — А я на тебя посмотрю.

— У меня в камере смертников ничего не оторвать было. Там все предусмотрено в расчете на таких умельцев, — сказал Алешкин. — Не поверю, что ты ограничился одним резаком!

— Правильно делаешь, что не веришь. Смотри, как я жилу из кабеля от кардиометра приспособил. — Разведчик вытянул из отворота левого рукава проволоку с петлей на конце. Петлю он надел на заклепку отворота правового рукава. Движения его были бесшумны и уверенны. — Ко всему надо готовиться заранее. В том числе и к тюряге.

Пересмешник развел руки в стороны. На мгновение вспыхнул отблеск на пол-лица: между рукавами натянулась тонкая проволочка. Движение вверх и в сторону, и проволока провисла. Разведчик подошел к одинокому низкорослому деревцу с корявой верхушкой. Резко поднял руки. Каждая сделала четкое круговое движение. Спецназовец скрестил кисти, и проволока, образуя петлю, вспыхнула на тоненьком стволе. Диверсант рывком натянул ее — и верхушка дерева отделилась от ствола. Райх отстегнул металлическую удавку от одного рукава и аккуратно спрятал в другой.

— Очуметь! — восхищенно произнес Сапер. — А я еще никого в рукопашной не завалил. Не знаю, получится ли у меня когда-нибудь.

— Скромняга! Вездеход с пулеметчиком кто уделал? — Стрелок шлепнул напарника по плечу.

— Убивать легко, — подтвердил Райх. — Намного труднее к этому привыкнуть. Требуется какое-то время. А вообще-то, ко всему привыкаешь.

— Я не хочу к этому привыкать, — вскинулся подрывник.

— Не привыкай, — равнодушно обронил Пересмешник.

Он прошелся по месту побоища к своему рюкзаку.

— Перевооружаемся. — Райх оглядел товарищей, увешанных трофеями.

Действительно, дальше маскироваться не имело смысла. Их искали. Надо было срочно улучшать огневую мощь группы.

Он взял один из трофейных «Штурмов» и передернул затвор. Черный рычаг легко дошел назад, послушно клацнул, но в исходное положение не вернулся, застряв на половине пути. Оружие заклинило.

Райх отбросил автомат в сторону. Непонятно кому сказал: «Сука жопорукая». То ли производителю оружия, то ли бывшему хозяину автомата. Благо трофейного железа на земле хватало.

В разбитом вездеходе нашли несколько продырявленных упаковок сухого пайка. Рюкзаки забили под завязку, не считаясь с весом. Запасные магазины, гранаты, брикеты вакуумных упаковок сухого пайка топорщились под плотной тканью.

Пересмешник перезарядил свое новое оружие. Вопросительно посмотрел на Алешкина и кивнул в направлении леса:

— Пора?

Не отыскав больше ничего полезного, разведчики двинулись в лес. На шум стрельбы и взрывов могли пожаловать другие подвижные патрули. Самое время сматывать удочки. Не стоит лишний раз искушать судьбу.

Разведгруппа скрылась в лесу. До реки, если верить карте-навигатору, оставался дневной переход. Со слов бывшего военного полицейского выходило, что его коллеги за реку не сунутся. Шли с максимальной скоростью. Продвигаться в джунглях — не значит бежать или идти. Это значит ковылять, протискиваться сквозь заросли, проклинать все на свете, продираться сквозь зеленое переплетение. У людей складывалось ощущение: что-то живое распласталось под ногами, капает на головы с деревьев. Лианы были похожи на огромные темные кружева, связывавшие деревья в одно целое. А деревья выглядели так, будто их вырвали с корнем и снова бросили на землю, где они проросли и покрылись коростой лишайников.

Лес напоминал филиал ада, о котором только мечтают бесы. В нос шибали такие запахи, что сердце пропускало удары. Это была полоса препятствий, устроенная самой природой.

…Над местом побоища, как ручной стервятник, пролетел беспилотный самолет-разведчик. Глазки объективов камер равнодушно осмотрели все, что осталось от моторизованной засады: истерзанные тела, искореженный вездеход. Стальная птица зафиксировала картину недавнего боя и скользнула обратно в облака…

Впереди, выбирая дорогу тем особенным, цепким, все замечающим взглядом, который вырабатывается у разведчиков, шел командир группы. Световой день заканчивался. Алешкин все рассчитал правильно. Они должны были до ночи достигнуть реки. Дойти, доползти на зубах, но сделать это. Сгущались сумерки. Солнце зашло за верхушки деревьев. Скоро ему на смену заступят в караул две луны.

Они вышли на берег широкой реки, которая неторопливо текла в обрамлении лесных великанов, словно после нелегкой работы. Надо было найти место поуже и, если повезет, — брод. Разведчики двинулись вдоль берега, под прикрытием леса, вплотную подступившего к урезу воды.

Через два километра река делала резкий поворот. Идущий впереди Алешкин поднял вверх руку, согнутую в локте, — сигнал «всем замереть». Пересмешник, замыкающий, тут же шагнул в сторону и бесшумно залег за поваленным деревом. Идеальная позиция, если впереди враг.

Вдоль берега стоял искалеченный лес. Вокруг черных воронок — крошево измочаленных, успевших засохнуть веток, скрюченных опаленных широких листьев, рассыпавшихся в труху под ногами. Земля все еще источала горковато-кислый запах взрывчатки.

«Не все рассказал Хеймдалль. Ох, не все!» Вокруг было тихо и печально. Впереди виднелось кладбище изуродованной техники.

В этом месте река сужалась. Неизвестный командир совершил фатальную ошибку, решив здесь форсировать водную преграду: относительно небольшое расстояние между берегами и неглубоко. Похоже, не один он считал это место идеальным для переправы. Враг предугадал направление удара и устроил на противоположном берегу засаду. Переправа обернулась «огневым мешком».

Из воды торчали кабины затонувших десантных вездеходов. Головная амфибия почти выбралась на противоположный берег, да так навечно и застыла, нависнув гусеницами над землей. Корма была скрыта под водой. Река обтекала темно-зеленые прямоугольники. Казалось, что вода стоит неподвижно, а кабины плывут.

На берегу застыли два «Миротворца» и три легких «Раптора». Видимо, под их огневым прикрытием амфибии надеялись перемахнуть на другой берег. Тут они и попали впросак. Враг дождался, когда машины вытянутся поперек реки, и обрушил на технику огонь, а заодно разобрался и с их прикрытием. Похоже, «Миротворцы» и «Рапторы» пытались маневрировать, но так и не сумели отступить. Подбитая бронетехника, расстрелянная с противоположного берега, замерла со сбитыми катками, разорванными гусеницами и мятыми продырявленными бортами. Ржавые надгробия экипажам. Больно смотреть.

Алешкин мысленно восстанавливал картину боя. Почему технику и людей не десантировали за рекой, а заставили форсировать ее и принять бой на незнакомой местности в невыгодных условиях?

Скорее всего, здесь разыгралась трагедия — один из этапов операции «зачистить» и «доложить». Иногда, когда людей отправляют на заклание — это называют «отвлекающий маневр» или «разведка боем». Всегда кто-то должен умереть, чтобы другие жили.

Подбитые боевые машины ржавели здесь, вероятно, еще с того времени, когда был предпринят первый и последний широкомасштабный прорыв в запретный квадрат.

Пока Алешкин проводил рекогносцировку, Сапер не смог усидеть без дела. Он успел обследовать ближайший к разведчикам «Раптор» со скособоченной башней. На темно-зеленом фоне люка отчетливо виднелась пятилучевая морская звезда в белом круге. Опознавательный знак десантников военно-морских сил. Морская звезда была визитной карточкой элиты морской пехоты. Ее имели право носить лишь подразделения первой штурмовой волны — лучшие из лучших.

…Из открытого бокового люка на землю вывалился полуметровый тубус с плечевыми лямками. Следом из машины вылез Сапер, бережно прижимая к груди два ребристых диска. Ингвар, наклонив голову к плечу, посмотрел на него. Надо же, стоило командиру отвернуться на пару минут, а подрывник успел смотаться на разведку.

Сапер привалился спиной к броне и затараторил, оправдываясь:

— Я залез через задний люк. Внутри все искорежено. По-моему, там противотанковая ракета взорвалась. Вряд ли кто-то выжил, но тел нет. Удивляюсь, что хоть это под сиденьем уцелело. — Он одной рукой поднял с земли контейнер, а потом от избытка чувств поцеловал ребристый верхний блин.

Алешкин ничего по поводу такой самодеятельности говорить не стал, лишь заметил по поводу трофеев:

— Дополнительный груз. Стоит ли переть лишние килограммы?

— Не-ет! Вот это будет наш дом, — с жаром возразил Сапер, продевая руки в лямки тубуса. Ребристый предмет он успел положить в рюкзак. — А криогенному фугасу вообще цены нет. Не думал, что когда-нибудь буду его держать в руках. Официально их в производство не запустили. Посчитали, что «Изморозь» нерентабельно использовать из-за ее дороговизны.

— Странно все это, — подал голос Стрелок. Он тоже успел порыскать среди искореженной техники. — Ни трупов, ни костей не видно. Хотя, может, зверье растащило?

Вода текла между полузатопленных амфибий, похожих на уснувших бегемотов. Противоположный берег поднимался вверх. Там стеной стояли деревья, оплетенные лианами.

— Почти пришли, — обернулся к спутникам Алешкин. — За рекой начинается запретная зона. Сейчас пойдем туда, где нас никто не ждет. Пришла пора нанести визит вежливости.

В этом месте река была бурной. Пенная вода неслась у самых ног, брызгая на ботинки с высокой шнуровкой.

— Пойдем вдоль потока? — осторожно уточнил Стрелок. — Поищем брод?

— Зачем? — спросил командир. — Нам прямо.

Он осторожно ступил на первую кабину. Его ботинок тут же обдало брызгами. Алешкин протанцевал по железным островкам и вскоре уже стоял на противоположном берегу.

Стрелок и Сапер переглянулись. Оба подумали одно и то же: неосторожное движение, поскользнешься — и течение закружит, растерзает тело о торчащие из воды камни.

Следующим перешли поток Стрелок и Райх. В отличие от командира они шли неторопливо, балансируя, расставив руки в стороны. Снайпер один раз слегка дрогнул, чуть не поскользнувшись на мокром от брызг металле крыши. Глядя на товарищей, двинулся Сапер. Замыкающий почти преодолел бурный поток. Неожиданно нога скользнула на клочке пены, выброшенной водой на крышу кабины. Тяжелый рюкзак потянул вбок, автомат стукнул под колено. Стремительно несущаяся вода мелькнула перед глазами, сейчас захлестнет и швырнет на камни.

Но он не упал. В последний момент Пересмешник прыгнул к нему, с хрустом повернул руку в плечевом суставе и подхватил падающего. Выгнувшись, он с натугой вытащил из потока мокрого по пояс подрывника.

— Как водичка? — весело спросил он. — Не холодная?

— Бодрит, — еле смог выдавить из себя разведчик, хлопая ресницами. Он повернулся и плюнул в воду.

— Бодрость это хорошо. Она нам не помешает, — задумчиво произнес командир группы. — Впереди нас ждет неизвестно что. Справитесь?

Стрелок невозмутимо пожал плечами. Остальные промолчали. Главное — приказ. Их задача просто выполнить его.

* * *

На берег шагнул человек, одетый в черный комбинезон. Он не стал идти дальше, оставаясь под прикрытием низких ветвей с густыми листьями.

К месту давнего боя у реки вышел отряд из двадцати человек. Все одетые в одинаковую черную форму и вооруженные до зубов. Среди них не было солдат местной армии. Только профессионалы, подобные тем, кто командовал моторизованным патрулем, который уничтожили разведчики.

Диверсанты, переправившись через реку, перешли невидимую границу разрешенного района, оказавшись в запретной зоне. Туда не рисковали забираться даже черные, отвечавшие за перехват чужаков. Разведгруппа разминулась с противником на полчаса. Наемники уверенно шли по их следу от места боестолкновения с засадой. Их вел следопыт из местных жителей, зарабатывавших на жизнь охотой и сбором кореньев. Начальство смотрело сквозь пальцы на такое отступление от правил.

Проводник особым красноречием не отличался. Жизнь в джунглях приучает к немногословию. Когда охотники на людей вышли к месту переправы разведчиков через реку, он коротко сказал, указывая на противоположный берег:

— Они уже там. Догнать и обложить, час ходу.

— Лезут и лезут. Все им неймется. — Старший зло плюнул под ноги.

Перебраться на тот берег означало верную смерть для всех: и для дичи, и для охотников. На его памяти оттуда еще никто не возвращался. Ни живым, ни мертвым.

Он продолжал стоять, положив руки на автомат, висевший на груди.

«Впрочем, всех нам не переловить, джунгли большие. Разве тут угадаешь? Стараешься рассуждать, как они, и попадаешь в беду. Ждешь хитрости, а они выбирают простейший маневр. Прут напролом. Ждешь простейшего маневра, а они выбирают уловку».

Группа потеряла двоих людей, подорвавшихся на заминированном трупе. Еще трое были тяжело ранены. Драгоценное время на погоню было потеряно из-за оказания медицинской помощи и эвакуацию. Если бы не эти «мелочи», то их жертвы не успели бы улизнуть за реку. Ну и ладно! У него есть четкий и недвусмысленный приказ нанимателя. За реку не соваться ни под каким предлогом. Ослушников ждет досрочное расторжение контракта. На сленге наемников «досрочное расторжение контракта» означало одно — смерть.

Командир охотников за людьми повернулся и махнул рукой, давая команду на отход. Черные тени бесшумно растворились в лесу, словно их здесь и не было. Всем хотелось поскорее убраться подальше от этого гиблого места.

Ни разведчики, ни охотники за головами не обратили внимания на бугор, поросший пожухлой травой, желтевший в стороне от подбитой техники. Сгоревшие громадины танков тесно прижимались друг к другу, словно малые детки, потерявшиеся в дремучем лесу. Плечом к плечу, стальным бортом к борту не так страшно встречать последнюю минуту бытия, когда реактивная смерть разит из-под полога джунглей.

Ржавые громадины замерли памятником тем, кто лежал под желтым бугром, приняв смерть вместе со своими стальными друзьями. В глубокой яме-могильнике покоились экипажи и десант боевых машин.

Двумя направленными взрывами в земле была выбита пятиметровая конусовидная воронка. Неизвестная похоронная команда не поленилась: укрепила стенки братской могилы жердями и выложила камуфлированными брезентовыми пологами, взятыми из ЗИПов [Запасы и принадлежности.] несгоревших машин. Трупы бережно уложили в воронку. У некоторых под рукой было личное оружие. Могильщики заботливо собрали с поля боя все, что находилось рядом с павшими солдатами. Не был забыт никто, кроме тех, кого унесло течением. Тела были переложены срубленными ветвями и пересыпаны тонким слоем земли, чтобы запах тления не так чувствовался. Верх братской могилы был заложен люками от бронемашин, сверху укрытыми срезанным дерном… с противоположного берега. Люки, сорванные с нечеловеческой силой, топорщились «розочками» вырванных краев креплений. На это мог бы обратить внимание лишь эксперт-криминалист. Но таких в этих местах отродясь не видели.