Неизвестная «гроб-команда» постаралась на славу. Никакой падальщик не смог бы добраться до тел.

Могильщики уделили странное внимание погибшим. Не каждое государство так заботится о своих павших. Похоронная команда не думала о бутафории. Никакого надгробного знака, никакой отметины на берегу реки. Никаких ненужных следов, только конкретное дело. Неизвестные не отдали последних почестей погибшим. Но похоронили их, словно павших однополчан. Кто захочет, чтобы его косточки растащило по норам хищное зверье?

Кто-то позаботился, чтобы тела погибших не достались лесному зверью. Никто не увидит: ни свои, ни чужие. За всякой, казалось бы, случайностью, если внимательно присмотреться, всегда обнаруживается чья-то воля. Или ее осколки. Нужно только поглубже копнуть…

Шум реки остался за спиной, поглощенный стеной деревьев. Они шли гуськом, друг за другом. Запахи реки сменились запахом гниющих растений и палых листьев. Четверо ступали скользящим волчьим шагом. Впереди шел Райх, пригнув широкие плечи и опустив голову.

«Будто овчарка, взявшая след. Ни за что не свернет, пока не вцепится в глотку», — с уважением подумал Стрелок. Он давно расчехлил винтовку и нес ее на груди, повесив за ремень на шею.

Десантники двигались, сгибаясь под тяжестью оружия и груза. У каждого, помимо туго набитых рюкзаков и оружия, на поясе — гранаты, пистолеты в кобурах и ножи. Тяжелее всех было Саперу. Он еще тащил за плечами трофеи, найденные в подбитом «Рапторе». Дополнительный груз непривычно давил на плечи и тянул назад. Замыкал колонну Алешкин с автоматом наперевес.

Смеркалось. Все вокруг скоро потонет в непроглядной темноте. Они бесшумно шли, скорее угадывая, чем видя друг друга.

Для ночных зверей и птиц наступал «день». Стая коротколапых животных с вытянутыми челюстями и торчащими наружу острыми клыками кралась по лесу. Звери двигались за разведчиками, иногда припадая длинными мордами к земле. Хищники взяли человеческий след, но пока выдерживали безопасную дистанцию, терпеливо дожидаясь, когда окончательно стемнеет.

Звери семенили на коротких лапах. Их шкура была рыжей. Демаскирующий цвет нимало не смущал животных. На своей территории они чувствовали себя полновластными хозяевами. Впереди шел крупный самец. Он слаженно вел стаю по следу, изредка глухо порыкивая.

Параллельным курсом со стаей в джунглях бесшумной тенью скользил смазанный силуэт. Призрачное существо стремительно двигалось на четырех конечностях. Время от времени оно замирало, вставая на задние лапы, и к чему-то прислушивалось. Вновь опускалось на четвереньки и мчалось по лесу. Неизвестное существо обогнало разведгруппу. Завал оно преодолело на задних лапах, осторожно перешагивая через стволы. Потом стремительно забралось на высокое дерево, плотно прижимаясь всем телом к коре.

Оно все правильно рассчитало. Разведчики подошли прямо к дереву, в кроне которого затаилось создание.

— Мускусом пахнет, — громким шепотом сказал Сапер. — Прямо-таки воняет.

Райх шикнул на болтуна. Алешкин, идущий следом, бесцеремонно ткнул Сапера кулаком в спину: «Заткнись».

В сумерках пары давно сбились в одну группу. В стремительно сгущавшейся темноте легко можно потеряться. При звуке человеческого голоса невидимка всем телом подался вперед, старательно вслушиваясь в разговор. У леса больше ушей, чем листьев.

Диверсанты миновали дерево с затаившимся в густых ветвях наблюдателем. Выждав некоторое время, существо спустилось на землю. Оно двигалось по стволу головой вниз, не потревожив листву и не ободрав ни кусочка пористой коры.

Коснувшись дерна, оно легко выпрямилось в полный рост и потерло передние лапы, отряхивая палые листья. Потом подняло лапы к голове, шумно втянуло носом воздух и, вздохнув, произнесло:

— Му-ускусом па-ахнет. Прямо-таки-и во-о-оняет.

Голос был глухой и тягучий. Повторяя слова Сапера, лесное создание словно перекатывало в пасти твердые камушки.

В темноте послышалось сопение и еле-еле слышное мягкое прикосновение подушечек лап к палой листве. Еда близко. Правда, те четверо двуногих еще не знают, что скоро станут закуской.

Древолаз замер у ствола. Сейчас он стоял на задних конечностях. Его силуэт в сумраке напоминал контуры человеческого тела.

Рыжие хищники ускорили бег, неумолимо сокращая расстояние до людей. Спустившееся с дерева существо сделало два широких размашистых шага, заступая дорогу стае. Оно неподвижно замерло как статуя, невесть откуда взявшаяся в джунглях.

Хищники как по команде остановились, словно налетев на невидимую стену. Рыжие отступать не собирались. Опасность или добыча? Вожак фыркнул. От неизвестного исходил резкий запах, неприятно щекотавший ноздри и будивший неясное чувство беспокойства. Крупный самец не мог отступить, имея за спиной голодных сородичей. Покажешь слабость, потом стая тебя же и растерзает. Нападать первым тоже не хотелось. Преградившее им дорогу существо рыжие видели впервые.

Неизвестный не выказывал страха и не собирался бросаться наутек, спасая жизнь и шкуру. Странно. Вожака это насторожило. С ними никто никогда не связывался. Когда стая выходила на ночную охоту, все старались поскорее убраться с ее пути.

Вожак зарычал, открыв пасть, полную острых клыков. Под шкурой перекатывались бугры мышц, рыжая шерсть на загривке встала дыбом. Зверь присел на задние лапы, готовясь к прыжку. Это станет сигналом к атаке для собратьев. Добраться до горла, сомкнуть челюсти, повалить и прижать к земле.

Существо неуловимо переместилось, сразу оказавшись рядом с изготовившимся к атаке зверем. Оно стремительно сграбастало передними лапами вожака и одним движением согнуло в дугу. Громко хрустнули ломающиеся позвонки хребта. Голова вывернулась под неестественным углом.

Одиночке этого показалось мало. Победитель вырвал зубами из загривка вожака кусок мяса и шумно начал пережевывать, смачно хрустя позвонками. Обмякшую рыжую тушу он легко, как пушинку, бросил в сторону оторопевших зверей. Угрожающее рычание сменилось тихим поскуливанием. Стая, оставшись без вожака, сразу растеряла всю свою уверенность и агрессивный пыл. От невесть откуда взявшегося противника накатывали волны опасности. Рыжие развернулись и бросились прочь от этого места, не разбирая дороги.

Существо, дождавшись, когда стихнет треск сучьев под лапами ночных охотников, вытерло лапой грудь, на которую попали капли звериной крови. Почти человеческим жестом потерло передней конечностью нос и громко чихнуло. Клочок рыжей шерсти прилип к верхней губе и неприятно щекотал ноздри.

Создание перестало смотреть вслед улепетывающей стае и повернуло голову в ту сторону, где скрылись диверсанты.

— Мускусом па-ахнет, — бормотнул победитель схватки, дернув подбородком.

Он резко опустился на четыре лапы и в два прыжка скрылся в зарослях…

Налетевший ветерок прошуршал в кронах деревьев. В призрачном свете двух лун кривлялись тени от ветвей и лиан. Казалось, они приплясывают от нетерпения в ожидании людей, желая познакомиться с ними поближе.

Разведчики готовились к ночлегу. Сапер успел до прихода темноты установить минное поле вокруг лагеря. Первым в охранение отрядили Стрелка. Остальные начали распаковывать накидки-спальники.

— У каждого человека в жизни бывают моменты, когда без поддержки ангела не обойтись, — обронил Сапер. Раньше за ним не замечали привычки разговаривать с самим собой вслух. Про себя — сколько душе угодно.

— Ты сам-то его видел? — с подковыркой уточнил Стрелок. — Веришь в то, что говоришь?

— Видел и верю, — ровным голосом подтвердил подрывник.

— Ну-ка, ну-ка! — опешил Стрелок. Поскольку ему выпало дежурить первым, он был не прочь перекинуться парой фраз. Все равно не в ущерб его сну. — С этого места поподробнее.

Не сговариваясь, все посмотрели на подрывника. Не часто можно встретить человека, лично видевшего ангела. Зато любой служивший в армии может похвастаться, что часто сталкивался с антиподами божественного существа — сержантами. У них нет ни рогов, ни копыт, и серой не воняют, но повадки имеют самые подлючьи. Как и положено нечисти. Они могут устроить любому солдату персональный ад. Сержанты не забудут заботливо провести подчиненного через все его круги. После их опеки никакой враг не страшен, как его ни малюй. А Сапер, значит, видел ангела!

— Рассказывай, — потребовал Стрелок.

Алешкин тихо вздохнул: начинается! Пересмешник делано закатил глаза и покачал головой. Перед сном он решил разобрать свой пистолет. Разобрать. Смазать. Собрать. К оружию, как и к дружбе, Райх относился с трепетом.

Стрелок не стал ломаться и нарочито будничным голосом начал говорить:

— Наш взвод возвращался на базу из рядового патрульного рейда. Меня поставили замыкающим в арьергарде. Я должен был поставить несколько мин. На тот случай, если кто-то вздумает пойти по нашему следу. Такие сюрпризы никогда не бывают лишними.

— Правильно, — одобрительно кивнул Райх. После себя он оставил немало таких «подарков» на разных планетах.

— Так вот, — неспешно продолжил сапер. — Маскирую я, значит, дерном противопехотку. Установил на неизвлекаемость. Только собрался вставать с четверенек, как вижу, среди деревьев появились люди. Доплюнуть можно. Повстанцы шли с нашей стороны. Наверное, тоже возвращались из рейда. Ума не приложу, как мы с ними разминулись. Не лес, а проходной двор. Чуть шевельнешься, и ты труп…

— Ха-а! Ты столкнулся с бесами, — с хохотком бесцеремонно перебил его торопыга Стрелок. — А говорил, видел ангела.

— Дай договорить, — поморщился Сапер. — Он явился ко мне в образе густого куста, за которым я сидел, боясь шевельнуться. Я их вижу, они меня нет. Следующие минуты стали самыми неприятными в моей жизни и, наверное, самыми тяжкими. Автомат за спиной, стою в позе «зю». Один совсем рядышком прошел, было слышно, как тяжело дышит. Огибая кустарник, они переговаривались. Увидят или нет? Когда партизаны прошли, я на одном дыхании догнал остальных. Куст стал для меня ангелом.

— Повезло, — равнодушно сказал Пересмешник и вернулся к сборке пистолета.

— Красивая метафора: ангел, явившийся в виде куста, — оценил рассказ Алешкин. — Образно мыслишь. Нет на тебя военного психолога! Он бы много чего смог рассказать о твоих нереализованных желаниях и детских обидах.

— Не скажите, — серьезно возразил Стрелок. — Наша рота однажды попала в засаду. Мое отделение сразу отсекли от своих. Короче, угодили в «огневой мешок». Эти уроды колонисты почти подобрались на бросок гранаты. У нас боеприпасы на исходе. Полный крындец выходит. Делать нечего: пришлось вызывать огонь на себя.

— Ну и как? — оживился Сапер.

— Вот именно, «и как», — оскалился бывший окруженец. — Вдарили по нам из главного калибра. Осколочными. Всех покрошило: и ваших, и наших. Один я уцелел. Чудом уцелел. Я залег в выемке между двух корней, торчавших из земли. Оттуда и отстреливался. Дереву ствол перебило. Оно на меня и завалилось. Полностью прикрыло собой. Не раздавило, корни помешали. Между ними впритык места хватило. Все ребята из моего отделения там лежать остались. Что из этого получается? Я тоже видел ангела. У тебя он был в виде куста, а у меня как ствол дерева?

— Нет, как корни, — съязвил Пересмешник.

— Главное в жизни, да и в любом деле — вера, — с надрывом произнес Сапер.

Он собирался что-то еще добавить, но его перебил Пересмешник, показав собранный пистолет:

— Я верю в него. Верю в себя. Верю в нашу команду… Даже в тебя верю, набожный ты мой.

— Отбой! — скомандовал командир группы. Он больше не собирался слушать, кто во что верит. Насколько он помнил, за всю историю человечества теологические споры ни к чему хорошему не приводили. — Стрелок, разбудишь меня. Пересмена каждые три часа. Всем отдыхать.

Он демонстративно натянул на голову капюшон спальной накидки так, чтобы полностью закрыть лицо. Красноречивый жест подчеркивал: любая болтовня на сегодня закончена.

Все остальные, за исключением счастливчика, сподобившегося лицезреть небесное создание в облике, далеком от канонического, последовали примеру командира.

— А вот… — встрепенулся Сапер.

— Что «вот»? — прошипел Алешкин из-под капюшона. — Спать!..

* * *

Еще одна ночь на чужой планете сошла на нет. В джунгли пришло утро. Ночная мгла сменилась серым сумраком. Прямые лучи солнца не пробивались сквозь густую листву. Наверное, и днем будет ненамного светлее.

Наскоро позавтракали трофейным сухпайком, с удовольствием переместив содержимое саморазогревающихся брикетов в желудки. Еще теплую фольгу от упаковок спрятали под дерном, надрезав неширокий зеленый пласт.

— В путь, — коротко сказал Алешкин и поправил на плече ремень «Штурма».

Они двинулись вперед короткой колонной, ставя ноги след в след. Лишних отпечатков разведчики старались не оставлять. Из-за жары и влажности все потели. Одежда липла к телу. Капельки пота скатывались со лба на глаза. Марш по лесу понемногу отбирал силы. Наручная карта-навигатор показывала, что до объекта совсем немного. От силы полтора-два километра. Ингвар вел группу, ориентируясь по отметкам, обозначенным на дисплее.

На прогалины старались не выходить. Солнце палило нещадно. Казалось, что местность эта абсолютно не исследована, что они — первооткрыватели этих дебрей.

Когда в очередной раз остановились «послушать лес», Алешкин заметил, что Райх призывно машет ему рукой, схоронившись за пышным кустом с густыми листьями. Рядом с ним в высокой траве лежал Стрелок. Командир жестом подозвал Сапера. Они, пригнувшись, подошли ко второй двойке и залегли рядом. Командир вопросительно посмотрел на Пересмешника.

— Посмотри-ка! — Райх осторожно отвел в сторону ветку с широкими листьями.

В просвете между ветвей виднелись дома. Двойка Пересмешника первой обнаружила объект. Они добрались до финишной точки маршрута, обозначенной на дисплее электронной карты красным ромбиком. Хорошая новость, если бы не одно «но»: они не так представляли себе объект, из-за которого полегло столько народа.

Разведчики во все глаза смотрели на раскинувшийся перед ними поселок. Вид был самый мирный, похожий на цветную картинку из рекламного проспекта. Низкие заборчики геометрически точно поделили участки перед домами на квадратики зеленых лужаек. Поселок походил на мазок белой краски на зеленом фоне.

За поселком тянулись к небу тускло-серые скалы. Серебряной ниточкой струилась по ним речка. Над горами клубились вытянутые белые облака.

Если верить карте, за этой горной грядой начиналась пустыня, протянувшаяся на три сотни километров. Сплошная волнистая равнина сыпучего песка, абсолютно лишенная растительности. Путник, очутившийся за горами, не смог бы увидеть ничего, кроме мертвого песчаного моря.

Последняя попытка подобраться к объекту была предпринята как раз со стороны пустыни. Расчет делали на то, что технику легко засечь, а на своих двоих человеку подобное не по силам.

С левой стороны крайние домики — белые одноэтажные коробки с покатыми крышами — выходили в широкое поле. В одном месте лес дотянулся зеленым языком почти до самой околицы, словно приглашая незаметно подкрасться и заглянуть в окошко ближайшего дома.

Слишком легко и просто. Но такую возможность тоже не стоило сбрасывать со счетов.

Небольшое озеро устроилось между отвесной скалой и домиком, стоявшим на отшибе.

Все это походило на макет деревни в масштабе один к одному. На веревках сушилось белье. Грелась на солнце огромная собака. Картина вполне мирная, и никак нельзя заподозрить, что поблизости находится секретный объект.

Вот только белье давно успело не просто высохнуть, но и выцвести до белизны под лучами солнца. Собака ни разу не пошевелилась и не поменяла позу, так и сидела на задних лапах, подняв голову и насторожив уши. Муляж?

Похоже на ухищрения, предназначенные сбить с толку космическую и воздушную разведку. Специалисты по маскировке не рассчитывали на то, что сюда доберутся люди. Ошибочка вышла.

Потихоньку просочиться по лесополосе, подступавшей вплотную к околице, представлялось самым простым вариантом. Алешкин преодолел это искушение.

Людей не видно. Ни одной души. Ручной портативный сканер не засек охранных излучений, перекрывающих подходы к населенному пункту. Оно и понятно, в джунглях полным-полно живности. Электронные сторожа постоянно бы трубили тревогу, реагируя на передвижение животных. Из этого следовало, что невидимая стража находится на другом рубеже обороны. Она обнаружит чужих, задержит на время, а потом в дело вступит иная сила.

Презирать жизнь и переть напролом можно сколько угодно. Вот только выполнения задания никто не отменял. Командир группы пошагово объяснил Саперу, что от того требуется. Убедившись, что тот правильно понял задачу, еще раз осмотрел поселок в трофейный оптико-электронный бинокль. Дом за домом. Нажал кнопку встроенного в бинокль прибора, улавливающего тепло. Очередное переключение, но уже в инфракрасный режим, тоже не дало никакого результата. Ни одной засечки живых организмов массой больше двадцати килограммов. Меньший вес прибор не улавливал. Чудеса, да и только. Домики заброшенными не выглядели. Свежеокрашенный флюгер в виде аиста указывал длинным острым клювом направление ветра. Стоп! Аисты на этой планете отродясь не водились. Еще один ребус, завернутый в кроссворд.

Черно-белая фигурка птицы повернулась на металлическом штыре. Ветер менялся. Горячий воздух переполз через горы, меняя расклад в местной розе ветров. Дыхание пустыни ощущалось и здесь.

— Поселок не выглядит жилым. Куда делось местное население? Ни души не видно, — начал размышлять вслух Алешкин.

— Может, жизнь здесь начинается ночью? А в полнолуние так вообще кипит? — предположил Стрелок.

— Смешно, но нереально, — осклабился Сапер.

— Между прочим, я не вижу кладбища, — сказал командир. — Окрест ни одной могилки. А дворов почти добрая полусотня. Должна же быть естественная убыль населения?

— Мы не знаем местных обычаев на этот счет, — отозвался Пересмешник. — Надо отходить от стереотипов. Может, они отдают мертвых на съедение диким животным. Или бросают в озеро. Кто знает, как здесь происходит утилизация жмуриков.

— В глубокой древности воины, исповедующие бусидо — кодекс поведения воина, — поступали проще, — глубокомысленно изрек Сапер. Он внимательно наблюдал за нелегкими раздумьями командира: «что делать?» и «где окопался враг?».

— Ну-ка? — встрепенулся Алешкин. Сейчас он был рад любому предложению. Может, у подчиненного в голове колесики вращаются особым образом, генерируя гениальные идеи. Контузии — верные спутники любого подрывника, чей тернистый путь изрыт многочисленными воронками.

— Военачальники, придерживавшиеся неписаного кодекса, принимали важное решение в течение семи вдохов-выдохов полной грудью. Они считали, что только мелочи можно обдумывать сколько угодно. — Сапер выжидательно уставился на командира.

Ингвар, ожидавший услышать дельное предложение, лишь хмыкнул и продолжил наблюдение в бинокль.

— На все про все тридцать четыре секунды, — подытожил Стрелок, добросовестно засекший по наручному таймеру собственные семь вдохов-выдохов. — Крутые парни, кто бы они ни были.

— «Бусидо» переводится как «путь воина». Воители, называвшие себя самураями, жили по его канонам, — блеснул познанием истории Пересмешник. — Маленький нюанс. Если решение не приносило успеха, самурай сам вспарывал себе живот, чтобы смыть позор ошибки. Лучшему другу позволялось отрубить ему голову, чтобы избавить от лишних мучений и поставить последнюю точку в агонии.