Давлет все рассчитал верно. Далеко и ходить не потребовалось, они напоролись на жублисов в двух кварталах от гавани. Ассасин мог поклясться, что шли эти двое не просто так искали. А кого еще они могли искать в мертвом городе? И то, что противник так быстро узнал об их присутствии, ему тоже не нравилось.

Хамза даже сообразить не успел, откуда перед ним выросла здоровенная мускулистая фигура. Попытался взмахнуть своим рыбацким ножом и тут же, охнув, выронил его. Жублис ударил плашмя саблей ему по руке. А затем смачно, с разворота, влепил оплеуху. Бил левой, но силы и в ней оказалось достаточно. Парень отлетел к стене и сполз по ней обмякшим кулем.

Второй жублис уже был на противоположной стороне улицы. Но его сабля и кулаки остались без дела, Давлета там не оказалось. Ассасин юркнул в укрытие за миг до того, как стражники выскочили из-за угла. И теперь с интересом рассматривал их. Высокие, мускулистые, кулачищи что кузнечный молот. Из одежды лишь пояса с ножнами на боку. Так что вся богатырская краса на виду. А вот лица тупые, отрешенные. Но больше всего удивлял цвет кожи — блеклый, землисто-серый. Мелькнула глупая мысль: не люди это, а ожившие трупы.

Жублисы явно рассчитывали встретить двух противников. Однако вместо того, чтобы искать второго, они подхватили Хамзу под руки и поволокли прочь. Даже не оглядывались! Такое поведение тоже выглядело странным. Неожиданное нападение и вслед за тем — показная беспечность. Давлет обогнал, проверил, что никакой засады впереди нет. И лишь после этого напал.

Жублисы в самом деле не ожидали подобной дерзости. Правый даже голову повернуть не успел, когда ассасин кошкой спрыгнул ему на загривок Один короткий взмах, и кинжал рассек горло до самого позвоночника. Не ожидая, пока тело первого рухнет, Давлет кинулся ко второму. Точный, сильный удар в пах, второй — ребром ладони по шее. Не в полную силу, один должен пока остаться живым, чтоб ответить на вопросы…

Так должно было быть. Получилось по-другому. Удар в пах впечатления на громилу не произвел. Давлет притормозил от неожиданности, позволил жублису выхватить саблю из ножен. Теперь на вопросы времени не оставалось. Ассасин нанес смертельный удар, под четвертое ребро, точно в сердце.

Из раны даже крови не выступило. Пришлось уворачиваться от лезвия сабли. Давлет затылком почувствовал, что второй противник тоже не собирается падать бездыханным трупом. Если перерезанное горло и доставляло жублису неудобство, то весьма незначительное. Поединок складывался явно не в пользу ассасина. Мало того что громилы вовсе не были неповоротливыми и неуклюжими. Они казались вдобавок неуязвимыми. А кинжал — слабое оружие против двух клинков. Оставался единственный выход — бежать.

Давлет сделал обманный выпад, юркнул под ноги жублиса. И рванул к ближайшей двери… Не успел. Спину вспороло обжигающей болью.

— Куда теперь пойдем?

Хамза вопросительно смотрел на спутника. Давлет постарался не выдать растерянности. Он что, жив? Под левой лопаткой тупо ныло, будто от старой раны. Ассасин быстро оглянулся. Они вновь стояли на пирсе. Огромной ссадины, оставленной кулаком жублиса под глазом Хамзы, не было. Так что это, сон, видение?

Все же кое-что изменилось. Давлет побывал на галерах, так что вдобавок к кинжалу у него появилась перевязь со связкой отлично сбалансированных метательных ножей. И главное — шамшир из галисского булата, принадлежавший сарангу Аязету, командиру прибывшей в Тринабад тысячи. Личное оружие, почему-то оставленное на корабле. Хамза тоже обзавелся сабелькой, которой вряд ли умел пользоваться. Впрочем, это неважно.

Боль в спине постепенно рассасывалась. Значит, все- таки видение.

— Похоже, жителей здесь не осталось… — Давлет начал объяснять заново.

Жублисы выскочили из-за угла в том же месте, где и привиделись. И дальше все повторялось до мельчайших деталей. Вплоть до момента, когда ассасин кошкой спрыгнул с крыши дома. Раз кинжал не действенен, нужно было применить оружие помощнее. Не зря саранг дорожил своим клинком. В удар и силы много вкладывать не потребовалось, голова серокожего отлетела в сторону. Туловище подергалось беспомощно и повалилось. Тут же рядом растянулся второй, с обрубленными напрочь ступнями. А через секунду и кисти рук его, так и не успевшие выдернуть саблю из ножен, упали на закаменевшую глину мостовой.

Давлет покачал клинком перед глазами поверженного громилы.

— Так что, ответишь на мои вопросы?

Жублис смотрел равнодушно. Ни боли, ни страха, ни злости не было в его взгляде. Может, не слышал? Или вообще не понимал, что с ним разговаривают? Давлет особо не надеялся на разговор. Этот поединок ему нужен был, чтобы разобраться, насколько серокожие уязвимы. И еще — потому что не хотел прощать свое поражение. Пусть даже пригрезившееся.

Он вонзил шамшир в глаз жублиса. Провернул, с удовольствием, представляя, как мозги того превращаются в месиво. Серокожий задергался в короткой агонии. Затих. Давлет перевел взгляд на парня, только начинающего очухиваться.

— Ну что ты, живой?

Спросил — и ощутил, как что-то изменилось вокруг. Резко оглянулся, скрипнул от досады зубами.

Его окружали полтора десятка жублисов. Ассасин готов был голову дать на отсечение, что минуту назад и близко никого не было. Они будто почуяли гибель сотоварищей и повыпрыгивали прямо из воздуха. Нет, это точно были не люди. Кошмарные творения взбесившихся махрибских колдунов…

Давлет успел положить четверых.

Пикассо не собирался так легко отказываться от своего протагониста, умудрившегося полностью исчерпать свой запас жизни уже во второй раз. Причина была Проста — он не мог засечь другой подходящий аватар в пределах Тринабада. Походило на то, что ассасин и его спутник-рыбак были единственными юнитами-людьми там. Потому восстанавливал своего персонажа не совсем законным и уж абсолютно недокументированным способом. Попросту говоря, Пико шельмовал в игре. И угрызений совести при этом не испытывал. Его противник тоже играл не по правилам. Использовать неживые предметы — в том, что «жублисы» были неживыми, он уже убедился, — в качестве человекоподобных юнитов и при этом декларировать игру как не использующую методов магии… О, подобное нарушение законов жанра Рембрандту или Винчу — кто там из них «поколдовал» в Махрибе? — грозило большими неприятностями. Положим, на жанры они наплевали, так как не готовили игру для коммерческого использования. Но товарищей-то предупредить могли? Нет, угрызения совести Пикассо не докучали.

Давлет лежал, притаившись на крыше дома, а внизу, прямо под ним, парочка жублисов волокла бесчувственное тело парня. Пальцы сжимали рукоять шамшира. Сейчас он прыгнет вниз, одним ударом снесет голову серокожему и…

Так было в видении. Да, серокожие уязвимы, их можно убить. Но какой в этом смысл? Несколько мгновений назад порубленное на куски тело ответило тупой, ноющей болью — нет, смысла затевать драку не было.

Жублисы прошли мимо. Стараясь ничем не выдать свое присутствие, Давлет отправился следом.

Целью путешествия оказался неприметный одноэтажный домик на центральной площади, рядом с громадой цирка. К дому примыкал небольшой двор, обнесенный высоким забором. Один из жублисов толкнул калитку, шагнул внутрь. Туда же впихнули начинающего приходить в чувство парня. Калитка захлопнулась.

Место для наблюдения Давлет нашел быстро. Старая смоковница, росшая в одном из соседних дворов. Ассасин удобно устроился в развилке ветвей на самой верхушке дерева. Интересующий его двор был отсюда как на ладони. Хамза сидел, прислонившись спиной к каменному забору. Руки связаны, на шее — кожаный ремень, прикрепленный к торчащему из стены кольцу-Парень затравленно озирался по сторонам, косился на охранников. Их было всего четверо. Пара, что притащила сюда парня, и еще двое. Таких же здоровенных, серокожих. Кажется, у них и лица были одинаковые.

Почти до полудня Давлет провел на своем дереве.

Водой, мешочком сухарей и куском прессованного козьего сыра он обзавелся заблаговременно, потому жажды и голода не испытывал. Во всяком случае, положение его было куда лучше, чем у Хамзы, которого держали на солнцепеке и даже глотка воды не дали за все это время.

Около полудня Давлет услышал шум, приближающийся со стороны городских ворот. Будто сдавленный плач и шарканье десятков ног. Так и оказалось: полдюжины стражников гнали пленников, связанных одной длинной веревкой. Исключительно молодежь, некоторые — вовсе подростки. Ассасин насчитал двадцать семь девушек и шестнадцать парней. Пленники еле ноги переставляли. Видно, что гнали их издалека.

Добыча сразу же заполнила весь дворик. Мятежа жублисы не опасались. Конвоиры и заходить внутрь не стали, развернулись и убрались по каким-то своим делам. А четверо «тюремщиков» принялись отвязывать пленников от веревки. Отвязывали и отпихивали в сторону, к забору, словно какой-то скот. Впрочем, долго наслаждаться отдыхом и относительной свободой пленникам не пришлось. Еще и дюжина из них не была развязана, а первую девушку уже ухватили за руки, потащили куда-то внутрь дома. Она не сопротивлялась, только тоскливо поскуливала, словно собачонка.

Давлет напрягся, стараясь уловить хоть звук изнутри дома. Крики, плач — хоть что-то. Не услышал ничего. Минут через пять жублисы вернулись, подхватили следующую жертву, увели. Количество народа в дворике постепенно уменьшалось, а ничего не происходило. Ассасину очень хотелось хоть краем глаза заглянуть во внутренние покои дома. Что там делают с людьми? Убивают? Но это могли сделать и во дворе. Стало быть, если и убивают, то каким-то особым способом. Подождать, что будет дальше? Или…

Очередь Хамзы оказалась последней. Во дворе вновь было пусто, когда жублисы расстегнули ошейник, развязали руки и повели его в дом. Сразу же за входной дверью была еще одна, ведущая в глубокий подвал. Лестница туда опускалась узкая, крутая. Потому один из жублисов пошел вперед, второй подталкивал Хамзу в спину. Два совершенно несовместимых чувства боролись в душе парня. Ужас перед ожидающей его неизвестностью. И любопытство, острое желание узнать, что там, внизу?

Передний жублис отворил дверь в подземелье, посторонился, задний втолкнул пленника. Хамза почувствовал, как наливаются тяжестью ноги, как шевелятся волосы и становятся дыбом. А мышцы промежности.1 непроизвольно сократились, заставив теплую струйку мочи побежать по ноге. Потому что первое, что он увидел, — наваленные грудой голые тела. Все его товарищи по несчастью были здесь. Тела слабо шевелились, дыхание вздымало груди. И от того, что куча высотой в пояс состоит не из мертвецов, а из живых, становилось только страшней. Затем он увидел низкий стол с ремнями для рук, ног, головы. Именно туда потащили его жублисы. Хамза попробовал воспротивиться. И только тогда заметил человека.

Высокий чернобородый мужчина в темно-синем халате и такого же цвета чалме сидел на диване в дальнем углу комнаты. Здесь не было темно, несмотря на отсутствие окон. Множество масляных ламп висело под потолком, освещая подземелье и наполняя его странным, тяжелым ароматом. От запаха этого и взгляда черных глаз незнакомца голова у Хамзы начала кружиться.

— Не бойся, я не причиню тебе зла. Наоборот, я хочу дать тебе счастье. Освободить от забот и страданий, научить радоваться каждому мгновению жизни.

Чернобородый поднялся с дивана. Сделал шаг навстречу. Один из жублисов сорвал с тела парня дхоти. Хамза непроизвольно взглянул вниз и с удивлением обнаружил, что к мужскому стержню его начинает приливать возбуждение.

— Видишь, твоему молодому, сильному телу надоело подчиняться маленькому глупому разуму. Поможем ему освободиться? Смотри, твои товарищи уже прошли этот путь. Сейчас они отдыхают. Но через несколько часов проснутся и смогут предаться блаженству, о котором ты пока даже не подозреваешь.

Это был колдун, точно. Голос его завораживал еще сильнее, чем взгляд. Хамза увидел в руке чернобородого длинную толстую иглу, похожую на спицу. Но ни страха, ни удивления уже не было. Голова стремительно пустела.

Жублисы бесцеремонно бросили его животом на стол. Пристегнули ремнями ноги, руки. Крепко прижали голову так, что он и шевельнуть ею не мог. Хамза почувствовал, как его укололо в затылок И отключился.

И Пикассо отключился. Нет, его второй персонаж не умер, исчерпав запас игровой жизни. Тогда бы он мог его восстановить проверенным способом. Его насильственно отключили от аватара, заставив вынырнуть из вирт-мира. И после этого рыбак перестал идентифицироваться как доступный для воплощения юнит. О такой возможности тоже никто из «сотоварищей» по проекту не заикался. И это было плохое открытие. Но не настолько плохое, как обнаруженный в подземелье колдун. Ничего общего с «жублисами»-зомби этот персонаж не имел. Все параметры юнита подтверждали — это человек Но воспользоваться им в качестве аватара не получалось, так как он… не принадлежал виртуальному миру. Насколько Пико мог судить, подобным образом программа некогда реагировала лишь на одно создание — вирт-образ первоначальной заказчицы. Но, во-первых, чернобородый колдун ничего общего с тем образом не имел. А во-вторых, вирт-образ девчонки из проекта давно вычистили.

Но и это было не самым худшим открытием Несмотря на некоторые изменения в облике, он узнал чернобородого. Это был протагонист его махрибских похождений. Фокусник-недоучка Рахман.

Происходящее выглядело невозможным. Получается, программа продолжила миссию, начатую Пикассо месяц назад и заброшенную ввиду своей очевидной бесперспективности? Получается, он сейчас играет с самим собой, экстраполированным в виртуале? Получается, здесь предусмотрена возможность играть не только против человека, но и вместо человека, после человека, достраивая ход его мыслей, угадывая действия, вероятные, но так и не осуществленные?! У кого хочешь голова пошла бы кругом.

У кого хочешь, но не у Пикассо. Какими бы хитрыми ни были алгоритмы, позволившие машинному персонажу «прокачаться» до такой степени, их все равно написал человек. А значит, другой человек может выпотрошить, изучить и использовать в собственных целях.

Давлет вновь сидел в развилке смоковницы, наблюдая за происходящим во дворе. Видения, мучившие его сегодня, были неприятны и необъяснимы. Он не знал, настоящей будет очередная смерть или вновь лишь пригрезившейся? Но в этом городе магов было столько необъяснимого, что всему наудивляться не успеешь. Следовало просто приспосабливаться к происходящему. Давлет умел приспособиться к чему угодно. Главное — добраться до чернобородого.

Все пленники пока что были на месте. Вот первую девушку подхватили за руки, потащили в дом… Самое время! Ассасин знал, что ему нужно делать. И знал, как поступят остальные участники разворачивающихся событий. Во всяком случае, те из них, кто были людьми.

Легко и проворно соскользнул по стволу дерева, прыгнул на крышу сарая. Оттуда на соседний, затем в переулок, тянущийся до самой стены дома. Калитка слишком крепка. Пытаться выбить — только время терять. Но стена забора была недостаточно высокой для ассасина. Прыгнул с разбега, подтянулся, перебросил тело внутрь.

Пара оставшихся во дворе жублисов его появления не заметила. Были слишком заняты, молотя кулаками внезапно взбунтовавшихся пленников. А в следующий миг стали на голову короче. Давлет бросился в дом. Распахнул дверь, уводящую в подземелье. Вторая парочка серокожих уже была в самом низу лестницы. Задний и обернуться не успел — шамшир раскроил его башку на две половинки, словно зрелый арбуз. Передний повернул голову. И тут же клинок вошел ему в глаз. Места, чтобы разминуться с девчонкой, на лестнице не оставалось. Он толкнул ее вместе с обмякающей тушей серокожего в комнату. Перепрыгнул, крикнув: «Спасайся, если сможешь!»

Чернобородый такого наглого вторжения явно не ожидал. Застыл на своем диване, приоткрыв рот от изумления. Давлет в два прыжка оказался рядом. Приставил острие клинка к переносице.

— Сиди и не дергайся. Одно движение, и это жало выйдет у тебя из затылка. И никаких лишних слов. Отвечаешь только на мои вопросы!

Колдун уже пришел в себя. Улыбнулся.

— Ладно, ассасин. Я отвечу на твои вопросы.

Давлет готов был спрашивать, но тут огненное жало ударило под левую лопатку. Искривленный клинок вышел между ребер на добрую ладонь, брызнув кровью на синий халат колдуна. «Как же так? — мелькнуло в голове. — Я же убил их!»

Превозмогая наваливающуюся слабость, ассасин обернулся. Спасенная им девушка выпустила рукоять сабли. Улыбнулась в точности, как чернобородый.

— Если ты сможешь их задать.

Приходить в себя времени не оставалось. Голова жублиса раскололась пополам, как спелый арбуз. Второй успел обернуться, и клинок шамшира вошел точнехонько в левый глаз. На обратном пути рассекая шею девчонки.

— Это опять ты?!

Колдун вскочил с дивана, изумленно таращась на ворвавшегося ассасина. «Он сказал «опять», значит, и он помнит о прошлом видении», — пронеслось в голове Давлета. Размышлять было некогда. В два прыжка он пересек комнату.

— Садись и не дергайся. Одно движение, и это жало выйдет у тебя из затылка. И никаких липших слов. Отвечаешь только на мои вопросы! В этот раз мы одни, никто не помешает разговору.

— Хорошо, хорошо! — Чернобородый покорно опустился на диван. — Не нужно убивать меня. Вое сделаю, как ты скажешь.

— Кто ты? Чем здесь занимаешься?

— В ваших сказках меня называют дэвом. Но, как видишь, меня можно встретить не только в сказках. А делаю я то, что необходимо дэву. Силу. Хочешь, чтобы я поделился с тобой? Ночью как раз созреет очередная порция.

— Думаешь обмануть меня? Не получится. Что случилось с жителями города? С панжвурскими торговцами? С солдатами, с советником махараджи?

— Они все здесь, рядом.

— Рядом? Веди меня туда.

— Услуга за услугу. Скажи, кто ты такой?

Воздух подземелья был наполнен тяжелым приторным ароматом. И еще что-то витало здесь. Давлет чувствовал, как тяжелеет голова. Как труднее и труднее становится думать.

— Я личный шпион и ассасин махараджи.

— Лишь ассасин? — Колдун смотрел недоверчиво. — Ты знаешь какое-то тайное заклятие, дающее тебе много жизней. Поделись им со мной, а я поделюсь с тобой своей силой. Не бойся, я не обману.

— Я не знаю никаких заклятий! Идем отсюда!

— Идем, идем.

В глазах плыли разноцветные круги. Давлет понимал: побудет здесь еще немного и лишится чувств. Окажется во власти чернобородого. Ну уж нет!

Яростно взревев, он ударил шамширом. Наотмашь, с оттяжкой. Такой удар мог рассечь человека от плеча до пупка. Но не фонтан крови брызнул в лицо ассасина. Столб лебяжьего пуха из разрубленных острым, как бритва, лезвием подушек. Колдун исчез.

Шипя от злости, ассасин бросился прочь из комнаты, взлетел вверх по лестнице, выскочил во двор.

Потасовка уже завершилась. Несколько пленников были зарублены, большинство — избиты и связаны.

Добрых две дюжины жублисов стояли перед ним тесным полукругом. Давлет понял, что придется снова умирать. Скрипнул зубами и метнул нож в глаз ближайшему…

В этот раз двор был пуст. Все пленники лежали грудой бесчувственных тел в подвале, а две дюжины жублисов рыскали по близлежащим переулкам. Пытались найти исчезнувшего — в этом видении пока не объявившегося — ассасина. Пара из них маячили под высокой смоковницей, задирали голову в бесплодных попытках увидеть человека среди листвы.