Ближе к подножию холма его попытались перехватить. Отряд человек в десять бросился наперерез, ощетинившись частоколом испачканных кровью копий. Идиоты, они не поняли, что встали на пути самой смерти. Мик дернул поводья. Черный скакун взвился в воздух. Раньше, чем копейщики сообразили, что происходит, копыта просвистели над остриями, зависли на миг. И обрушились на головы, плечи, спины. Все случилось слишком быстро. Они не успели развернуться следом за перепрыгнувшим через их строй всадником. Двоих затоптал конь. Следующей паре Мик снял головы с плеч долгим, размашистым ударом меча. А потом уже крушил налево и направо, не позволяя ни отступить, ни испугаться.

Понадобилось минуты три, чтоб отряда не стало. Но Пико хватило времени сориентироваться. Неожиданно Мик сообразил, что падает вместе с валящейся набок лошадью. Не стараясь понять, что произошло, действуя на выработанных годами игры рефлексах, сунул меч в ножны, выдернул ноги из стремян, оттолкнулся, прыгнул в сторону, сгруппировался на лету. Упал хорошо, на согнутые, превратившиеся в мощные пружины руки. Дважды перекувыркнулся, вскочил. Конь бился в агонии в нескольких метрах позади. Он походил на подушечку для булавок А на таком же расстоянии впереди от Мика выстроились ряды гвардейцев. «Гвардеек», если уж быть точным. Девки с невозмутимо-каменными лицами заканчивали вновь натягивать тетиву арбалетов. И целили в этот раз прямо ему в грудь.

Мик вновь выдернул меч из ножен, приготовился. Теперь против него стояли не десять — четыре десятка лишь в первом ряду. А за спинами арбалетчиц еще сотни блестящих фигур. Он даже не мог сосчитать их количество. Не рядовых солдат со стандартными человеческими рефлексами. Специально отобранных, тренированных по секретным храмовым методикам чуть ли не с младенчества, обученных драться, не щадя ни своей, ни чужой жизни, амазонок. Но и сквозь эту стену металла и плоти он готов был пробиться!

Вдруг арбалеты опустились. Стена дрогнула, раздалась, будто треснула точно посередине. Расступилась.

«Так что, дружище, поединок? Один на один?»

Гайрон шел мимо строя своих тел охранительниц уверенной пружинистой походкой воина. Шел, и на холеном лице его играла снисходительная, почти презрительная усмешка. Микеланджело не видел ни эту усмешку, ни это лицо. Он смотрел на своего настоящего врага. На Пикассо.

Гвардия окружила дуэлянтов плотным кольцом. Мик спиной ощущал их присутствие, подсознательно ожидал подлого удара сзади. Нет, Пико слишком надменен и спесив для такого. Кольцо нужно, чтоб отрезать путь к отступлению. Не дать противнику улизнуть из-под королевского меча.

Первый же выпад Гайрона получился быстрым и сокрушительным. Пико как следует «прокачал» своего персонажа. У обычного человека шансов выстоять не было никаких. И понеслось. Закружила метель клинков, сверкающих в лучах прорвавшего дымовую тучу солнца. Замелькал частокол золотистых доспехов, слился в сплошное кольцо, растворился, стал частью фона. Существовали лишь двое, сошедшиеся в беспощадном, смертном поединке. Два воина. Два Мастера.

Тело лжекняжича не принадлежало этому миру. Редрик Орино был личиной, картинкой, не обладающей собственным сознанием. Потому Мик не замечал, как сгущается воздух вокруг него, превращается в вязкий, лишающий воли и храбрости кисель. Он даже не догадывался об этом!

Но та же энергия, что стремилась уничтожить одного противника, помогала другому. Сила и скорость реакции короля очень быстро уравнялись со стократно увеличенной мощью микеланджеловского персонажа. А в мастерстве владения мечом Пико и Гайрон дополняли друг друга. И уравновесить это не могла даже ярость, клокотавшая в груди Мика. Он потерял чувство времени, не знал, как долго длится поединок. Просто в какой-то момент понял, что проигрывает. В руках и ногах оставалось достаточно силы, а мелкие раны заживали почти мгновенно. Но его вынуждали двигаться в определенном направлении. Его гнали прочь от подножия холма, мимо пестрых шатров…

Золотая стена за спиной раздалась, словно разрешая отступить, бежать. Но бежать было некуда. Мик стоял в десятке шагов от нависающего над рекой обрыва. В пяти шагах. В двух. На самом краю.

Он невольно оглянулся. Пропустил хитрый, едва заметный пируэт. Правая кисть онемела… Нет, не онемела! Вместе с зажатым мечом взлетела в воздух, сделала прощальное сальто. И с громким плеском скрылась в воде.

Только теперь по руке полоснула боль, кровь фонтанчиками брызнула из перерубленных артерий. Микеланджело схватился за обрубок, стараясь зажать рану. Тут же опомнился, прошипел нужную команду. Разумеется, он не ящерица, отрастить кисть заново так легко не получится. Но боль отпустила, и кровь перестала хлестать.

Гайрон вновь приподнял меч, шагнул ближе.

— Ну что, все? Ты удовлетворен, незнакомец?

Мик скрипнул зубами. Эта сволочь продолжает прятаться за своего аватара? Недолго осталось.

— Не совсем!

Он внезапно прыгнул вперед. Реакции Пико хватило, чтобы всадить меч в живот противника. Чуть выше пояса, точно в сочленение кольчужных пластин. Но отскочить в сторону он не успел. Не чувствуя боли — он ее уже отключил! — Микеланджело схватил противника за плечи, дернул на себя, потащил к обрыву… Земля под ногами поддалась, обвалилась. И два тела, обнявшись, рухнули с трехметровой высоты в воду.

Повезло, под обрывом был омут. Стальные латы мгновенно утащили рыцарей на самое дно. Гайрон пытался вырваться, всплыть, но Мик не выпускал. Всю свою силу он вложил в эти объятия.

Борьба длилась долго. Железное чудище, окутанное облаком воздушных пузырьков, ворочалось, поднимая со дна ил. Гайрон сумел впитать в себя слишком много энергии, чтобы так банально захлебнуться. Но его тело вынуждено было подчиняться окружающему миру, а сознание не находило привычную подпитку извне. Девы не знали, что происходит на дне омута. Они ведь видели, как их Возлюбленный пронзил противника. Они были уверены в его победе.

У короля глаза начали вылезать из орбит. Не в силах терпеть, он вдохнул. Полные легкие прохладной речной воды. И Пикассо сдался.

— Все, хватит! Ты сжульничал. Ты сделал себе аватара не по правилам!

— А ты? Всегда был честен?

— Да! Отпусти! Или я сейчас выхожу из игры! Со всеми вытекающими для тебя последствиями!

— Не спеши ты так.

Тело Мика было свободно от условностей этого мира. Оно не только обходилось без пищи, оно не нуждалось и в воздухе для дыхания. Микеланджело опустил левую руку к поясу. Нащупал кинжал. Вода не сковывала его движения, удар получился красивым и точным. Снизу вверх, в самую мякоть, под челюсть. Лезвие перерезало язык, проткнуло насквозь мозг и вышло наружу, раздробив изнутри темя.

— Можешь выходить, Пико. И запомни хорошенько, как я поступаю с предателями.

Пикассо не ответил. А тело Гайрона обмякло. Грудой металла и мертвой плоти сползло на дно. Оставлять его здесь Микеланджело не собирался, поверженного короля следовало продемонстрировать подданным. Взвалил труп на плечи и побрел туда, где сквозь толщу воды виден был пологий подъем.

Он выбрался метрах в пятидесяти ниже по течению. Здесь обрыва не было и вода у берега едва доходила до пояса. Выволок труп короля, бросил на траву. Заметили его мгновенно. Едва выпрямился, обернулся, ощетинившаяся мечами золотистая стена уже была на месте.

Мик ухмыльнулся.

— Девочки, а ваш король мертв. И что вы с этим будете делать?

Аккуратно, стараясь не распахать брюшину дальше, потащил из себя меч. Ощущение было отвратительное. И от этого начавшая было утихать ярость вспыхнула вновь.

Амазонки молчали. Во взглядах многих читалась явная растерянность. Глаза перебегали с мертвого короля на зловещую фигуру, сжимающую в левой руке окровавленный меч. Но они продолжали стоять.

Наконец одна сделала шаг вперед. Опустившись на колени перед мертвым телом, осторожно коснулась его лица. Затем, ухватившись за рукоять, выдернула кинжал.

Микеланджело насмешливо смотрел ей в лицо, сверху вниз. Женщина была достаточно красива и молода. Светлый локон выбился из-под шлема, голубые глаза, красиво очерченный нос На плече — королевский герб с двойной фиолетовой каймой, знак старшего офицера.

— Желаешь сразиться?

Женщина попыталась встать. Странно, у нее это не получилось. Будто кто-то высосал всю силу из конечностей. С минуту она смотрела на пришельца. А потом голубые радужки дрогнули, уплыли под веки. Белки мгновенно налились кровью… Бац! Кровь фонтанчиками брызнула из ноздрей, рта, глаз, будто разом лопнули все артерии и вены. Тело постояло какие-то мгновения на коленях и упало ничком, на труп короля.

Мик не ожидал такого эффекта. Быстро перевел взгляд на стоящую в пяти шагах живую стену. Его взгляд оказался подобен удару. Воительницы в первом ряду зашатались, начали падать, не в силах удержаться на слабеющих ногах. Строй гвардеек дрогнул, попятился. Они отступали все быстрее, но развернуться и убежать не смели. А смерть настигала их одну за другой. Это походило на волны, расходящиеся концентрическими кругами от того места, где стоял Мик Волны ненависти. Вот они достигли королевского шатра, и тот вспыхнул, словно искра попала на облитую бензином тряпку.

Гвардейки не выдержали. Вышколенное войско превратилось в объятое ужасом стадо. И стадо это ринулось к ладьям, подчиняясь инстинкту — бежать, спасаться! Уносить ноги подальше от обрушившейся на них колдовской силы!

Мик смеялся им вслед. Ощущал, как накопленная в его душе ярость превращается в странную, не предусмотренную проектом силу. Силу, способную разнести в щепы весь мир. Он наслаждался этой силой и хаосом, который она сеяла. Наслаждался ощущением витавшей вокруг смерти…

Стоп! одернул он себя. Он избавился от последнего соперника. Теперь это только его мир, его собственность. Уничтожать свою собственность — что может быть глупее?

Глава 26 Рафаэль

Она смотрела телевизор в гостиной на первом этаже, когда Мик позвал: Эль! Иди сюда!

В груди Рафаэль нехорошо екнуло. Муж снова погружался в тот мир, игнорировал предупреждения. Стараясь не поддаваться зарождающейся панике, Рафаэль встала с дивана, начала подниматься по лестнице.

Микеланджело уже поджидал ее. Вышел из кабинета и стоял над верхней ступенькой. Сообщил с довольной улыбкой:

— Пикассо сдох.

— Что? — Холодом обдало от секундной мысли, что…

— Разделал его под орех.

— А… Поздравляю…

Она хотела что-то добавить. Не успела. Микеланджело положил руку ей на плечо.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Ты о чем?

— О вашей с Пико «дружбе». Как он тебе? Мил, ласков? Или наоборот, агрессивен, напорист? Хорош в постели?

— Мик!

— А, извини! У вас «чисто деловые отношения». И третий в них лишний. Делить лавэ на двоих всегда приятнее, чем на троих.

Микеланджело второй рукой приобнял жену за бедра. Он говорил, не переставая улыбаться. Будто шутил.

Но улыбка казалась неживой, приклеенной к застывшему, словно вылепленному из гипса лицу. Рафаэль никогда прежде не видела мужа таким. И голос… Прошептала немеющими губами:

— Мик, перестань! Ты несешь чушь!

— Да? Правда?

Пальцы на плече сжались сильнее. И неожиданно толкнули. Охнув, Эль непроизвольно уцепилась за руку мужчины. Еще чуть, и, потеряв равновесие, опрокинется, покатится вверх тормашками по крутой лестнице.

— Нет!

Пальцы удержали. Не позволяли выпрямиться, но и не отпускали. И отступить назад Рафаэль не могла. Так и полувисела, ощущая каждым квадратным сантиметром спины и затылка пустоту под собой.

— Значит, все-таки «нет». Не чушь. Уже лучше.

— Мик, прекрати! Что ты делаешь?! Я же упаду!

— Правильно. Может, шею себе свернешь. А ты думала, предательство пройдет безнаказанным?

— Какое предательство?! Я не понимаю, о чем ты!

— А твой приятель рассказал мне совершенно другое.

— Какой приятель?

— Да Пикассо же! Он хотел запугать меня в игре, а ты должна была довершить все какой-то наркотой в реале. Чтобы я поверил во всякий бред. Чтоб начал «зеленых человечков» ловить. И — прямая дорога в психушку. Правильно?

Пальцы разжались. Всего на миг, но Рафаэль поняла сразу: слова мужа не просто угроза. Он смотрел на нее в упор. И во взгляде свинцово-серых глаз она прочла приговор. Смертный приговор для себя.

Рафаэль заскулила:

— Мик… Пожалуйста… Не нужно… Я ничего не знаю… Правда…

Руки удерживали ее какое-то время. Потом дернули вперед. Отпустили. Ноги так ослабли, что Эль села на пол. Микеланджело опустился на корточки рядом. Склонил голову набок, заглянул в лицо, будто хищная птица, рассматривающая беспомощную жертву.

— Не знаешь?.. Придется устроить вам очную ставку.

Прежде чем Рафаэль сообразила, о чем речь, муж вынул из кармана мобильник Набрал номер. Вызов шел долго, но ответа так и не последовало. Мик невозмутимо спрятал телефон, выпрямился. Рывком заставил Эль Подняться.

— Не отвечает. Тогда мы поедем.

— Куда?

— К Пикассо.

Эль наконец опомнилась.

— Сейчас? Но ведь время…

— Не бойся, он не спит! Ему не до сна.

Пикассо жил в той же части юрода. Поздним вечером, когда автомобильный трафик на улицах приблизился к минимуму, они добрались до его новенькой, облицованной розовой плиткой башни минут за пятнадцать. Еще несколько ушло на то, чтобы подняться на тринадцатый этаж.

Кнопка звонка откликнулась из глубины квартиры многоголосым эхом саундтрека «Метаморфов». Но дверь оставалась закрытой. Микеланджело нажимал методично, не давая эху умолкнуть. И эта методичность, невозмутимая педантичность тоже пугали. Рафаэль стояла рядом, сжавшись в комочек, словно мышка. Хоть и знала, не виновата ни в чем перед мужем. Но страх не отпускал. Происходящее было совершенно иррациональным. Она готовилась к наихудшему исходу этой поездки. Она еще не знала, каким может быть наихудший.

Замок тихо клацнул, и дверь начала приоткрываться. Мик не дожидался, пока она растворится полностью, потянул на себя. Буквально выдернул на лестничную площадку молоденькую темноволосую девушку. Последняя из подружек Пико. Рафаэль видела ее пару раз, только имя забыла. И не пыталась вспомнить. Не до того…

Девушка стояла перед ними полностью голая, если не считать узких, полупрозрачных стрингов. Но не нагота ее заставила Рафаэль вздрогнуть, отступить в сторону. Кровь. На лезвии большого кухонного ножа, на пальцах, сжимающих его рукоять. Обе руки девушки были измазаны кровью почти по локоть. Кровь текла из ее носа, рта, ушей. Даже из уголков глаз сочилась. Кровь текла обильно, залила весь подбородок, шею, стекала жирной широкой струей по ложбинке между высоких грудей, расплывалась по животу, окрасила в алый цвет стринги. Струйки ее сбегали по длинным стройным ногам девушки, оставляя следы на полу.

— Что за…

Слова Мика Рафаэль не расслышала. В глазах у нее потемнело, ноги мгновенно сделались ватными. Поняла: сейчас грохнется в обморок… Удержало то, что девушка начала падать первой. Медленно сползла спиной по двери. С секунду посидела, цепляясь левой рукой за ручку. Затем пальцы разжались, и тело с тихим шорохом завалилось на бок Нож звякнул о каменные плитки площадки.

Помедлив, Микеланджело наклонился. Прижал пальцы к шее девушки. Быстро выпрямился, чертыхнулся.

— Доигрались, мать вашу…

Достал из кармана брюк носовой платок, брезгливо вытер измазанные кровью пальцы. Шагнул в коридор. Рафаэль с трудом выдавила:

— Мик, она… живая?

— Ага, как же. Жди, — процедил зло. И крикнул в глубь квартиры: — Пикассо? Ты здесь?

Ответа не последовало, и Мик пошел в полумрак. К единственной полоске света, выбивающегося из дальней, неплотно закрытой комнаты. Лишь сделав несколько шагов, Рафаэль поняла, что идет следом за мужем. В квартире Пикассо Эль приходилось бывать не раз. Но сегодня Шла, будто по жуткому лабиринту какого-нибудь мрачного вирт-мира. И кровавые отпечатки босых ступней, темные на светлом паркете, подчеркивали сходство. Она уже почти догадалась, что увидит…

Пикассо сидел перед компьютерным столом, запрокинув голову на спинку кресла. Два шлема и две пары перчаток разбросаны по полу. Там же перевернутая пластиковая тарелка, огрызок колбасы, раздавленная пластинка сыра. Детская привычка постоянно что-то жевать во время игры…

Рубаха Пико, джинсы, спинка кресла были перемазаны кровью. Пропитаны кровью, не успевшей засохнуть, еще недавно хлеставшей из страшной колотой раны на горле, прямо под задранным вверх подбородком. Кровью были забрызганы и шлемы, и перчатки, и Стол, и пол вокруг кресла.

— Вот это номер. Они что, друг друга прикончили? Дела… — после недолгого молчания произнес Микеланджело. Голос его звучал почти равнодушно. И это тоже было страшно! — Ну, чего стоишь, словно жена Лота? Вызывай девять-один-один.

Рафаэль и впрямь будто окаменела. Не могла отвести глаз от картинки на мониторе. Пикассо не вышел из игры, окошко в вирт-мир оставалось распахнутым. И там тоже все было пропитано смертью. Вдали — заваленный трупами склон холма. Ближе — дымящиеся останки походного лагеря, тела в блестящих латах. А на первом плане лежали два человека. Мужчина упал навзничь, разметав руки, запрокинув голову. Лица его видно не было, только колотая рана на горле. Женщина лежала ничком, уткнувшись лицом в грудь мужчины, заливая его своей кровью, льющейся из носа, рта, глаз. Смерть персонажей «Мира Дарины» была страшно похожа на смерть их «кукловодов»…