Игроки приходили, уверенные в своей безнаказанности. Уверенные, что никогда не поменяются местами со своими аватарами, всегда смогут улизнуть в собственный мир, безопасный и недоступный. Как она ненавидела их! Горячие угли сжигали ее ступни, острые иглы впивались под ногти, а из сожженной, надорванной криком глотки вырывался лишь хрип вместо признания:

— Ненавижу… ненавижу… ненавижу…

Она более не хотела, чтобы муки закончились. Она готова была терпеть сколько угодно пыток и казней ради одного. Отомстить. Найти дорогу в мир игроков и отомстить. Всем, без разбора.

А эти, люди ее мира? Куклы, изготовленные для развлечения. Она корчилась в предсмертной агонии, а они каждый раз смотрели на нее с ужасом и восторгом одновременно. Разве они заслуживают права жить?

— Ненавижу…

Затем она вспомнила Лунного Зверя. Тот был рядом. Морена видела его сквозь высокие окна спальни. Он бежал по лунному лучу, огромный, сильный. Она шептала запекшимися губами тайное заклинание, звала на помощь- Но Лунный Зверь даже не глядел в ее сторону. Он не желал помогать просто так Тоже хотел плату за свои услуги. Но расставаться с единственным, что было дороже жизни, — с жаждой мести, — Морена не собиралась.

— Ненавижу…

…Микеланджело со злостью швырнул факел в жаровню. Опять сдохла! Времени, чтобы выжать правду из этой дряни, не оставалось. Пора принимать решение. Или отложить выход игры на неопределенный срок а ведь уже раззвонил, разрекламировал по всему свету! Тысячи геймеров в нетерпении потирают руки, жаждая покорить новый мир. Или закрыть глаза на эту прореху. Отмахнуться, сделать вид, что ничего экстраординарного не произошло?

Он пнул ногой изуродованное, бездыханное тело.

— Ладно, я с тобой еще разберусь. Позже.

Морена очнулась от боли и холода. Пожалуй, больше от холода. Боль стала уже привычной, а вот холод был чем-то новеньким.

С трудом разлепила глаза. Ночь. Полнолуние. Которую ночь подряд — полнолуние, она и со счета сбилась. Вначале решила — игрок вновь откатил все назад. Но нет, тело корчилось от боли, тело помнило перенесенные пытки. Сломанная в предплечье левая рука вывернута, вместо сожженной факелом груди — жуткие Запекшиеся струпья, потемневшие, распухшие ноги потеряли чувствительность. Нет, это не очередной откат.

Морена лежала на дне какого-то рва, в луже зловонной жидкости, среди громоздящихся гор отбросов. Ее посчитали мертвой и отволокли на свалку. Но Железный король дал промашку. Искорка жизни все еще теплилась в ней. Совсем крохотная — дунь посильнее, и погаснет. Но это все равно был шанс отомстить. Теперь она знала — как.

Поскуливая от боли, существо, в котором еще можно было опознать человека, но молодую женщину, бывшую королеву Морену Данбарскую, не признал бы никто, выбралось из канавы. Не переставая скулить, медленно, останавливаясь через каждый десяток ярдов, поползло в ночь. Подальше от города, держа направление на юго-запад. Туда, где далеко, за сотни миль от Венцорка поднимались вершины северного Моннора, недоступные ни людям, ни игрокам.

Глава 33 Дали. Последняя миссия

Лето года двести двадцать восьмого выдалось в Лерии жарким и засушливым. Дружно поднявшаяся весной пшеница горела на корню, сохли не дождавшиеся живительной влаги дождей огороды, жухла листва в садах и на виноградниках. Растрескавшаяся, превращающаяся в горячую пыль земля не в силах была вернуть людям и половины того, что приняла в себя. Летняя засуха пугала призраком голодной зимы…

Пугала многих, только не вдовствующую княгиню-регентшу. Она так ждала этого лета, столько надежд связывала с ним, что какая-то дурацкая засуха не могла испортить ей настроение. Радость и нетерпение переполняли сердце княгини. Перемены, которых она ждала — не просто ждала, собственноручно готовила, — вот-вот должны были начаться. Они уже начались!

Во-первых, истек срок траура по скоропостижно скончавшемуся от сердечного приступа князю Сейлику. Наконец-то можно сбросить опостылевшие черные тряпки, вновь явить всем свою молодость и красоту. Танита не испытывала ненависти к престарелому князю, даже неприязни не было. Но он мешал. Приходилось считаться с его волей мужа и властителя, приходилось — пусть редко! — делить брачное ложе, потворствовать его слабостям и привычкам. Он обременял самим своим существованием. Поэтому, едва Танита научилась превращать струящийся по жилам серебряный свет в магические нити, дергающие людишек, подобно куклам-марионеткам, князь отправился к праотцам.

Единственным наследником лерийского престола остался принц Малек Как ни хотелось того старому князю, одарить его вторым сыном супруга не сподобилась. Таниту в том никто не винил. Более того, бездетность объясняли верностью мужу. От старика-то какой прок в постели? А Малек тем временем превратился из нескладного прыщавого подростка в красивого юношу. Черные вьющиеся волосы обрамляли чуть вытянутое, с правильными, мягкими, как у девушки, чертами лицо. Карие глаза, темные брови и такие же темные усики, пробивающиеся над верхней губой, подчеркивали белизну кожи. Принц уже разбил не одно девичье сердечко, вскружил не одну милую головку… Пусть ростом и шириной плеч не вышел, но силу с лихвой компенсировал гибкостью и ловкостью. Малек овладел всеми умениями, приличествующими благородному рыцарю. Фехтование и верховая езда, бальные танцы и философские беседы, военная тактика и политическая стратегия. Принц готовился к своему совершеннолетию. Готовился примерить корону отца и его трон. Ему оставалось ждать чуть больше недели. И это — во-вторых!

Танита не собиралась биться с пасынком за власть. Пускай мальчик княжит, как ему нравится. Трон Лерии стал слишком ничтожным для нее. Эту ступеньку она перешагнула и готова была взойти на следующую. На коронацию юного князя прибудет посольство из самого Годвара. Новый князь на престоле должен подтвердить своей печатью союзнические обязательства, заключенные предшественниками. А вместе с посольством в Райнор плыл сын императора. Пусть этот тридцатилетний, все еще не женатый мужчина думал, что отправился в путешествие ради развлечения, Танита знала истинную причину — он ехал за ней. Почти год колдунья работала над тем, чтобы забросить нити за тысячи миль, обвить ими сердце дофина. Все внимание, всю свою силу на этом сосредоточила. Что творится в собственном дворце, ее уже не интересовало. Здесь ее и так все любили. Многие боялись, до дрожи в коленях, до ночных кошмаров, и все равно продолжали любить. Пусть их. Теперь целью красавицы-вдовы был трон огромной империи.

…Риса тоже боялась своей госпожи, до дрожи, до кошмаров. Боялась, но не любила. Может быть, раньше, когда жила в родительском доме? Ее отец, мелкий дворянчик с побережья Лерийского залива, очень гордился, когда дочь получила место фрейлины. Хвастался, что это — признание древности его благородного рода. На самом деле род был ни при чем. Княгиня обратила внимание на волосы девочки. Светлые, почти белые, они сразу же выделили Рису из стайки сверстниц, приехавших с родителями в столицу на Зимнепраздник. Таните ужасно хотелось снега той теплой зимой, потому и ввела в свои покои снежноволосую девочку.

Так княгиня объясняла ей позже. И себе. Но были ли снежные волосы истинной причиной? Или Таниту влекло к юной провинциалке что-то другое? Непонятное, совершенно необъяснимое ощущение родства?

Риса стала фрейлиной во дворце, и как-то незаметно любовь ее к молодой властительнице иссякла. Да, княгиня была мила, добра и даже ласкова со своими придворными. Многих делала счастливыми одна возможность видеть ее, коснуться края одежды. Были и такие, кто не задумываясь отдал бы жизнь за княгиню Таниту. Но за спиной милой женщины маячили зловещие тени. В укромных уголках дворца безымянный шепот сплетен и слухов рассказывал страшное. О подземелье, о каменном мешке под апартаментами княгини, о чудовище, вышедшем прямиком из запретных сказаний.

Риса боялась княгиню. И в то же время неодолимое стремление раскрыть тайну, какое-то бесшабашное любопытство сидело глубоко в ней, будто заноза. Управляло ее поступками, наперекор здравому смыслу, иногда — наперекор ее собственному желанию. Наверное, и это она унаследовала вместе с белоснежными волосами от своей легендарной прабабки. Странницы, родившейся где-то в неведомом ледяном краю, прошедшей полмира в поисках объяснения его загадок и осевшей в конце концов на берегах теплого южного моря.

Риса хотела узнать правду о своей госпоже и узнала. Однако правда эта оказалась настолько ужасней любых домыслов, что девушка не могла решить, что с ней делать. Бежать домой, к отцу? Он ни за что не поверит! Для него Танита Лерийская — милая обворожительная женщина, добрая и великодушная. Не имеющая ничего общего со страшными байками проклятых еретиков. А здесь, в Райноре, к кому Риса могла обратиться? Даже те, кто сплетничал о княгине, кто знал немножко больше провинциалов и обывателей, как поступили бы? Если кто-то и поверит рассказу молоденькой фрейлины, то власти, силы, решимости пойти против владычицы княжества не хватит ни у кого. Разве что…

Полгода Риса жила рядом с принцем Малеком, видела его почти каждый день. Но за все это время они не перебросились и двумя десятками фраз. Принц был избалован вниманием девушек, вокруг него постоянно крутились две-три воздыхательницы. «Белоснежка», слишком необычная, чтобы выглядеть красивой, подчеркнуто холодная, избегающая мужского общества, резко выделялась среди прочих обитательниц княжеского дворца. Если Малек и проявлял к ней интерес, то был слишком самолюбив, чтобы выказать это. А Риса привыкла считать его мальчиком, а не мужчиной. Он был последним, к кому девушка подошла бы со своей страшной тайной. Но однажды случай заставил ее взглянуть на юношу по-иному.

Стояло раннее воскресное утро начала лета. Во дворце все еще спали, и Риса беспрепятственно улизнула, чтобы побродить по Райнору. Ей, не так давно деревенской девчонке, было необычно и удивительно наблюдать этот большой, многолюдный город. Слушать его голоса, подсматривать за его повадками, вдыхать его ароматы, далеко не всегда приятные! Ближе к полудню зной брался за свою разрушительную работу, превращая камни мостовых в раскаленные сковородки. Но за ночь город еще успевал остыть, потому утром духота не ощущалась. Можно было неспешно пройтись от замковой горы до самого центра, застроенного каменными, двух-, трехэтажными домами вельмож и богатых купцов.

Риса как раз спускалась по узенькой улочке, ведущей к базарной площади и дальше, к городской стене и Западным воротам, когда услышала впереди стук подков по мостовой и громкие возгласы. Не иначе, ватага молодых балбесов возвращалась во дворец с какой-то ночной вылазки. Девушка предусмотрительно отступила в сторону, в узкий проулок между двумя резиденциями. Балбесы скорее всего пьяны, недоглядят, затопчут конями. Или привяжутся, заметив юбку и не разглядев, на ком та надета.

Риса свернула с дороги, а вот телеге, едущей по мостовой в полусотне шагов впереди нее, сворачивать было некуда.

— Эй, остолоп! А ну убирай с дороги свою колымагу! Не видишь, кто едет?!

Риса узнала бело-лиловые плащи. Это были не обычные ночные гуляки! Во дворец возвращался принц Малек с друзьями и свитой. Перепуганный мужичонка попытался натянуть вожжи, принять ближе к стене. Но кобылка его тоже испугалась скачущих на нее во весь опор лошадей. Дернулась, пытаясь встать на дыбы, рванула… Телегу занесло в сторону, развернуло. Правые колеса оторвались от мостовой, корзины и мешки накренились… И в следующий миг их содержимое посыпалось через край.

Должно быть, это был селянин, живущий в окрестностях Райнора. Вез на рынок урожай со своего огорода. Спешил накормить горожан свеженьким редисом, огурчиками, салатом. А теперь его добро покатилось вниз по камням мостовой, прямо под копыта несущейся кавалькаде. Миг — и все превратилось в растертую груду грязи.

Отряд проскакал. С минуту выскочивший из завалившейся набок телеги мужичонка беспомощно смотрел им вслед. А затем опустился на мостовую, и по щекам его потекли слезы. Риса прекрасно понимала горе неудачливого торговца. Дождей не было уже месяц, а значит, сколько же труда пришлось ему вложить в свой огород, сколько ведер воды перетаскать из Уары!

Девушка смотрела на мужичка и не знала, чем ему помочь. Даже слов утешения придумать не могла. И вдруг заметила, как один из всадников придержал лошадь, развернулся, шагом подъехал к пострадавшему. Наклонился, коснулся перчаткой плеча.

— Эй, не убивайся ты так. Я покупаю товар. Весь.

Всадник вынул кожаный кошель, протянул мужичку.

— Можешь пересчитать. Не хочу, чтобы ты остался внакладе.

Мужичок и правда развязал шнурок, высыпал на широкую мозолистую ладонь содержимое кошеля. Обомлел, разглядывая золотые кругляши.

— Так что, цена устраивает?

Не в силах вымолвить и слова благодарности, селянин лишь головой затряс. Всадник засмеялся. И ускакал к поджидающему его отряду.

Вряд ли мужичонка узнал благодетеля. Зато Риса узнала — это был принц. И решилась.

Она перехватила Малека, когда тот направлялся к себе в опочивальню. Было уже далеко за полночь, самое время увидеть то, что принцу надлежит видеть. Девушке повезло, что он так долго засиделся с друзьями.

Иначе пришлось бы придумывать какую-то уловку, назначать свидание. А во дворце и стены имеют уши. Любая двусмысленная фраза, любой странный поступок немедленно станут известны княгине. И стоит той заподозрить…

— Ваша светлость!

Малек оглянулся сразу же. Удивился.

— Белоснежка? Что случилось? Тебя прислала княгиня?

— Нет, ничего не случилось. Я хотела… показать вам что-то.

Разумеется, в полумраке коридора невозможно было разглядеть, но принцу показалось, что он заметил стыдливый румянец на щеках девушки. Улыбнулся, неторопливо подошел к фрейлине. С интересом оглядел ее с головы до пят, будто увидел впервые. Положил руку на талию. Мягко, но властно.

— Кого и ожидал встретить ночью у своей спальни, так только не Белоснежку. Говорят, у тебя в жилах течет не горячая алая кровь, а жидкий лед, как у твоей прабабки. Врут, наверное?

— Моя кровь такая же алая, как и… Ой, простите, ваша светлость!

Принц засмеялся.

— Ну-ну! Не извиняйся. Ты не сказала ничего обидного. Разумеется, кровь князя вовсе не голубая. И перестань обзывать меня «светлостью». Посмотри, я куда темнее тебя.

— Но…

— Серьезно. Ты же не служанка какая-нибудь. Друзья обращаются ко мне по имени. И подруги. Особенно когда показывают кое-что интересное. Поняла, о чем я?

— Да.

— Отлично. Тогда идем. Посмотрим, вдруг ты и в самом деле припасла такое, чего я еще не видел.

Он попытался привлечь девушку к себе, но та решительно высвободилась из объятий. Не оттолкнула, но схватив принца за руку, потянула в глубь коридора.

— Нет, не к вам… Не к тебе, ко мне.

— Ого! — Малик присвистнул. — Много девушек добивается близости со мной, но ни одна не вела себя так решительно. Видно, у тебя действительно есть что-то особенное, раз осмеливаешься диктовать условия.

— Да, особенное.

Малек пожал плечами.

— Что ж, остается покориться судьбе.

Он оглянулся на слугу, сопровождавшего его в опочивальню.

— Можешь идти отдыхать. Я вернусь ближе к утру. Если понадоблюсь кому-то срочно, ты понял, где меня искать?

— Да, ваше высочество!

Риса была довольна. Уши дворца услышали именно то, что требовалось. Принц Малек не раз делил постель с придворными дамами. Несомненно, княгиня узнает об этом уже утром. Однако вряд ли придаст значение такому маленькому происшествию.

Девушка повела принца кратчайшим путем к лестнице, ведущей на нижний этаж дворца. Потом по пустынным коридорам — в крыло, где располагались апартаменты княгини. Дважды тот пытался артачиться. Требовал поцелуй в качестве маленького аванса. Риса была неумолима. Поцелуй мог затянуться, и они пропустили бы самое главное. Ради чего она и затеяла эту авантюру.

Возле дверей ее спальни Малек остановился было, но Риса потянула его дальше.

— Э-Э-э… — удивился парень. — Разве ты не сюда меня вела?

— Не сюда.

Лишь теперь Малек усомнился в намерениях своей спутницы. Рису это уже не беспокоило — пусть понимает как угодно. Недолго ей осталось хранить тайну. Покои княгини начинались в конце коридора, всего в двух десятках шагов.

Принц остановился в дверях будуара, не решаясь идти дальше. Спросил шепотом:

— Зачем ты меня притащила к спальне мачехи? Если это она подослала тебя, то я вовсе не жажду…

— Не бойся, княгини здесь нет, — перебила его Риса. — Она у своего любовника.

— И какое мне дело до этого?

Малек явно был недоволен происходящим. Минута — и развернется, уйдет. Но минуты этой девушка ему предоставлять не собиралась. Облизнула пересохшие губы, поинтересовалась:

— Тебе ведь известно о живущем в подземелье чудовище?

— Уж не меньше, чем тебе, поверь. Голосок его мы каждый месяц слышим.

— Да. Каждую ночь полной луны. Зверь находится именно здесь, под нашими ногами. Из спальни княгини туда ведет ход.

Принц непроизвольно вздрогнул при этих словах.

— Откуда ты знаешь?

— Я выследила. Каждую ночь полнолуния, незадолго до рассвета, княгиня требует теплую воду для омовения. Вскоре после воя. Мы привыкли, вой как знак для нас. Когда мы заходим — княгиня вся мокрая и горячая. Говорит, что ее от страха в пот бросает… Но это неправда — простыни холодные, будто на них никто не спал. И я видела прилипшие к ее телу волоски. Черные, с серебристыми кончиками, не похожие на человеческие. — Риса спешила, потому рассказ получался сбивчивым. — Я очень хотела узнать, что это на самом деле. Сначала я украдкой подслушивала, что происходит в спальне. Потом решилась заглянуть.

— И что же там было?

— Пошли, ты сам все увидишь.

Заинтригованный, Малек больше не переспрашивал. Позволил провести себя через будуар, и дальше, в спальню мачехи. Покосился с любопытством на роскошное ложе под балдахином, расстеленную постель, белеющие из-под отброшенного одеяла простыни. Поэтому он не сразу обратил внимание на массивный, совершенно неподъемный комод. Тем не менее явно отодвинутый со своего места в углу комнаты. Разноцветные лампы на стенах погружали спальню в таинственный полумрак. Тень же комода лежала в углу черной кляксой. К ней и направилась Риса, не выпуская руку принца.

В тени комода скрывалась квадратная дыра, уходящая в неведомую бездну. Малек отшатнулся, представив, что достаточно оступиться, и провалишься, полетишь в самый Тартар. Он хотел отойти, но Риса не отпустила. Наоборот, крепко держа за руку, сделала шаг в бездну.

Принц едва не вскрикнул. Однако девушка никуда не провалилась. Отверстием в полу начиналась крутая каменная лестница, уводящая под толстую стену замка.

Малек считал ступени, так как ничего другого придумать не мог, спускаться приходилось на ощупь, в абсолютной темноте и тишине. Ступеней было двадцать пять. А потом они уперлись в низкую, ниже роста Малека и Рисы дверь. Низкую, но тяжелую, обитую железом. Или полностью выкованную из железа?