Несколько секунд Клеон растерянно переводил взгляд с женщины на зверя. Он был ошеломлен. Он не мог поверить в такую страшную правду. Плата за его жизнь выглядела непомерно высокой.

— Нет. Я не согласен!

— Мальчик мой, твоего согласия не требовалось, — снисходительно улыбнулась женщина. — Ты живешь исключительно моей милостью и ее любовью. Тяжело признать это? Понимаю, сочувствую. Но не казнись так сильно. Это бессмысленно. Все уже произошло, заклинание обратной силы не имеет.

Не имеет?! Клеон рывком поднял шпагу к груди женщины.

— Ты вернешь все обратно, как было.

Ведьма захохотала.

— Грозишь мне этим жалким кусочком металла?

Она небрежно сжала лезвие пальцами. И от соприкосновения нежной плоти и остро заточенной стали не кровь брызнула. Капли металла вдруг засочились из сжатой ладони. Закапали на пол, растекаясь быстро застывающими лужицами.

— Глупыш. Я не позволю убить ни себя, ни тебя. А уж Лунный Зверь и вовсе неуязвим для вас, людишек Мы, трое, связаны цепью навечно.

Клеон ошеломленно посмотрел на жалкий оплавленный огарок, торчащий из гарды. Он больше не знал, как помочь любимой. Женщина, уловив его мысли, вновь протянула флакон.

— Вот выход. Выпей.

— Это яд?

— Не говори глупостей. Всего лишь сонное зелье. Будешь спать и видеть сны. Хорошие, счастливые сны. В них ты всегда будешь со своей любимой. И когда ты заснешь, ее душа тоже погрузится в дрему. Она снова станет просто зверем. А я буду Танитой, для всех. Это лучший выход, поверь. Это единственный выход…

— Не ври, не единственный.

Новый голос прозвучал в подземелье так неожиданно, что и Клеон, и ведьма вздрогнули. Как по команде развернулись к Лунному Зверю. Эти слова звучали не в головах. Их громко и четко произнес молодой женский голос.

— Заклинанье можно разрушить.

Что-то шевельнулось в громадной тени, отбрасываемой Лунным Зверем. Фигура, доселе казавшаяся ворохом мусора, ветоши, распрямилась, выступила вперед. Приняла очертания девушки с удивительно светлыми, белеющими даже во мраке подземелья волосами.

— Риса? — изумилась ведьма. — Ты жива?

— Да, Риса жива. Тебе не удалось скормить девочку Зверю.

Новый персонаж, вышедший на сцену, привел Клеона в полное замешательство. Он не знал, о чем идет речь, а догадываться — не хотел. Но ведьма догадалась сразу же. Оттолкнула мужчину и бросилась вниз.

— Вот оно что! Под личиной глупенькой фрейлины прячется Мастер. Как я сразу не догадалась, чем вызвано такое самоубийственное любопытство. — Она подскочила к девушке вплотную. Засмеялась, почти искренне. — А я ведь ждала твоего появления. Ждала, когда ты придешь за моим Лунным Зверем.

— Он не твой. И сила его не для таких, как ты. Ты просто украла ее.

— И это говорит та, что явилась в чужой мир без спроса? Для кого все живущие здесь — лишь игрушки? Смешно даже слушать.

— Признаю, мы совершили много ошибок. Пришло время их исправлять.

Две женщины стояли лицом к лицу у подножия лестницы. Одна — маленькая, золотоволосая, так похожая на Таниту. Вторая, почти на голову выше, абсолютно Клеону не знакомая. Он смотрел на них сверху вниз, но ощущал почему-то огромными, наделенными нечеловеческой силой. Он видел — не зрением, иным чувством, которому не знал названия, — два голубоватых прозрачных кокона, окутавших противниц. Там, где коконы соприкасались, плясал и трещал рой искр, расплескивались волны энергии. Даже на расстоянии семи ярдов эти волны обжигали его. Они вмиг уничтожили бы любого, посмевшего стать между двумя полюсами силы.

— Да, вы совершили ошибку. Весь этот мир — ваша ошибка, — согласилась ведьма. — Но исправлять ее буду я. Я сумела решить головоломку и вызвать Лунного Зверя. Я, а не ты. Значит, и принадлежит он мне по праву. И он, и власть над этим миром.

— В прошлых жизнях ты уже имел достаточно власти над миром, Дэв. Кому от этого стало лучше?

— «Дэв»… Дэв был ребенком, глупым и себялюбивым. Я его давно переросла. Не называй меня этим именем. Теперь я — Танита.

— Это имя ты украла, как и сотни других. Я буду звать тебя… Морена. — Ведьма вздрогнула. — Единственное твое неукраденное имя. Имя, которое тебе подарила мама. Как и каждому из нас, людей.

— Нет! Той, которую ты упомянула, давно не существует. Она… — Танита запнулась. — А впрочем, называй как хочешь. Лунного Зверя я тебе не отдам. Лучше пусть мне принадлежит власть над миром, чем вам, Мастерам.

— Власть над этим миром не может принадлежать ни тебе, ни нам. Только той, кто придумал его. Кто сделал живым силой своей мечты. И любви.

— Это сказка. Ее не существует и никогда не существовало!

— Она существует. И ты уже знаешь это не хуже меня. — Дали красноречиво дернула подбородком в сторону стоящего на лестнице парня. — Морена, отпусти Лунного Зверя. Позволь своему миру стать лучше, добрее. Я прошу тебя.

Ведьма помедлила. Затем неожиданно улыбнулась и кивнула.

— Хорошо, забирай его. Пусть твоя сказочная богиня правит этим миром. А я буду довольствоваться тем, что имею. Сегодняшним днем. Молодостью, красотой…

Дали покачала головой.

— Не хитри. Ты же знаешь, я не смогу забрать Лунного Зверя, пока он носит в себе чужую душу. Пока ты не вернешь тело обманутой тобой девочке.

Ведьма вскинула брови в деланном удивлении.

— Вернуть тело? А что же тогда останется мне? Морена ведь отмерянный ей срок прожила. Значит, я должна превратиться в тлен? Исчезнуть? Ты можешь что-то дать мне взамен? Ты ведь должна, помнишь?

— Я дам. То, что ты на самом деле жаждешь. Дверь в мой мир.

Танита смотрела недоверчиво. Потому Дали повторила:

— Я отдам тебе себя, там, в моем мире. Взамен Лунного Зверя здесь.

Ведьма скривила губы.

— Ты готова пожертвовать таким… Мне нужно подумать. Что ты собой представляешь — там, в своем мире? Может, ты последнее ничтожество…

— Хватит ломаться! — перебила ее Дали. Вскинула руку к собеседнице. — Решайся. Мое сознание открыто.

И действительно, окружающий ее кокон погас. Танита еще помедлила немного. Кивнула. И одновременно с кивком погас и второй кокон.

— Я согласна.

Женщины протянули друг к другу руки. Крепко сцепили их в замок Другие положили на загривок внимательно следящего за происходящим Зверя. Два голоса начали произносить команду на неизвестном Клеону языке. Каждый новый звук ее становился громче предыдущего. Или это сам воздух темницы завибрировал? Заставил дрожать стены, заставил дрожать саму реальность…

Что произошло дальше, Клеон так и не смог описать словами. Будто подземелье оказалось в самой сердцевине растянутой во времени молнии. Будто мрак вывернуло наизнанку, превратив в слепящее серебром сияние. Будто весь мир расплавился в этом серебре, как лезвие шпаги в ладони ведьмы. Ему показалось или в самом деле услышал?

— Эль, сейчас!

Отчаянный вопль вырвался из сияния. Не человеческий, не звериный, а будто принадлежащий существу, выползшему из самых глубин Тартара. Вопль заполнил собой все, поднялся до самой высокой ноты, заставив вздыбиться каждую волосинку на теле… И оборвался. А в следующий миг огромная черная тень промелькнула в сияющем мареве.

Свечение погасло так же внезапно, как возникло. Клеон сообразил, что стоит, затаив дыхание, и поспешно набрал полную грудь воздуха. Вокруг по-прежнему было погруженное в полумрак подземелье, под ногами — каменные ступени, внизу — сошедшиеся лицом к лицу женщины. Но кое-что в картине перед ним изменилось — огромный черный зверь исчез.

Сердце бешено заколотилось в груди. Женщина, стоящая к нему спиной… Маленькая хрупкая фигурка в лиловом платье до пят с ниспадающими на плечи золотистыми волосами… Это была Танита! Его Танита!

Узнавание пришло как мягкий толчок ласковой теплой волны. И не нужно было видеть, слышать, обонять. Он почувствовал это…

Глава 34

Рафаэль

Тот день, когда Дали рассказала о своем плане, Рафаэль запомнила очень хорошо. Как такое можно забыть?

— Дэв заигрался, перестал воспринимать свой мир всерьез. Но он хитер. Очень хитер. И времени у него гораздо больше, чем у нас. Пусть ищет, пусть вызывает Лунного Зверя.

— Но если он получит Лунного Зверя… Тогда…

— Тогда я предложу обмен. Дам то, что он хочет на самом деле.

Лицо Рафаэль побелело. Затем пошло пунцовыми пятнами.

— Ты пустишь его сюда?

Ее затрясло так, что Ли пришлось перегнуться через столик, взять за руки.

— Совершенно верно. — Голос Дали стал твердым и безжалостным. — Чтобы получить власть над Лунным Зверем, я в любом случае должна уйти из этого мира, открыть дверь. И эту же дверь я использую, чтобы избавить мир Дарины от чудовища, порожденного нами. А ты его остановишь здесь. Немедленно, не раздумывая. — И уточнила, произнося каждое слово по слогам: — Ты его убьешь.

Рафаэль поперхнулась, закашлялась. Вскочив, закричала:

— Что ты такое говоришь?! Как ты можешь? Я что, по-твоему, убийца? Мика позови!

Ли спокойно дождалась конца тирады.

— Позвала бы, если бы доверяла ему, как тебе. Когда ты явилась сюда, когда сказала, что готова идти до конца, о чем думала? На какой исход рассчитывала?

— Но я… Но я… — Рафаэль стушевалась. — Но ведь это же не игра. Это же будет по-настоящему…

— А это всегда и везде «по-настоящему».

Как Дали и предполагала, дэв постарался, чтобы слух о пойманном Лунном Звере расползся как можно шире. Она нашла бы раньше это время и место, если бы след Морены не оборвался в башне Железного короля. Если бы знала, что девушка не умерла, что нужно просто отлистать еще три четверти века! А так почти весь срок, отпущенный ей временем, ушел.

Все же Дали успела. Обнаружила своего Лунного Зверя в каменном склепе под княжеским дворцом Рай-нора. И нашла союзницу — правнучку потерянной когда-то Сигрит. Достойное свое воплощение для самого главного, завершающего аккорда игры.

Последние двое суток они с Рафаэль не прерывались даже на сон, готовясь к нему.

«Принц!»

«Что еще?»

«Ты обещал слуге, что вернешься только утром. И ты слишком взволнован, взвинчен. Это вызовет подозрения. Тебе нужно успокоиться, поспать. Останься со мной».

Эль следила за событиями на экране монитора, пристроенного на столике у изголовья дивана. Удобно. Всегда «под рукой». Вернее, монитор был перед глазами, а под рукой — большой, надежно изолированный рубильник. Рубильник соединял батарею конденсаторов с толстыми медными проводами, тянувшимися к стоящему напротив дивана креслу. Подобно змеям, опутывающими запястья и лодыжки Дали. Рафаэль пришлось изрядно потрудиться, чтобы объяснить приятелю-физику, для чего может понадобиться такой агрегат. Кроме своего наиболее откровенного и некогда весьма востребованного назначения УБИВАТЬ.

Дали было безразлично, каким именно способом ЭТО произойдет. Но яд мог подействовать недостаточно быстро, в отношении огнестрельного оружия подруги иллюзий не питали — Эль не хватит духу поднять пистолет и нажать на спусковой крючок. Они решили, что импровизированный электрический стул будет наилучшим способом. Надежно и легко в исполнении.

Двое суток без сна сказались в самый неподходящий момент. Рафаэль сама не заметила, как задремала. А проснулась от громкого крика:

— Эль, сейчас!

Это был их условный сигнал, давно обговоренный, отрепетированный. Сигнал, не оставляющий времени на размышление, требующий немедленного, почти рефлекторного действия.

Вот так, рефлекторно, Эль и ударила ладонью по рубильнику. Смогла бы, не затумань сознание дрема?

Наверное, с мощностью электроразрядника они просчитались или подсоединили что-то неверно. Проводка не выдержала, в коридоре сухо щелкнули предохранители, и квартира погрузилась во тьму. Погас торшер в углу, медленно поблекли и отключились верхние лампы, перестал урчать холодильник на кухне. Потухли индикаторы на лицевой панели компьютера, подсветка клавиш и огоньки стабилизатора. Но экран монитора продолжал светиться!

Это было неправильно, невозможно, противоречило всем законам физики. Окошко в другой мир оставалось распахнутым. Рафаэль так и не узнала, что там происходило в момент, когда Ли закричала и она замкнула контакты. А сейчас Лунный Зверь летел в мерцающую серебристо-голубую арку ворот. Она еще успела заметить белый шпиль башни, поднимающийся из лазоревой бесконечности…

Зверь оглянулся.

— Прощай, Эль! Будь счастлива!

Картинка застыла. Потускнела, помутнела прямо на глазах. Защитный пластик экрана покрылся трещинками, начал коробиться, осыпаться. Рафаэль испуганно вскочила с дивана. И проснулась окончательно.

В нос тут же ударила вонь расплавленного пластика, перегретого металла и… горевшей плоти. Рафаэль развернулась, уставилась на неподвижное тело в кресле. Внезапно осознала, что сделала. Что УЖЕ сделала.

— Ли?

Ни звука, ни движения. Полная луна светила прямо в окно, делая картину еще более ужасающей. Рафаэль подошла к креслу, осторожно коснулась обнаженного предплечья сидевшей. Тело дернулось в последней конвульсии. Обмякло. Эль начала поспешно стаскивать шлем. Густые рыжие волосы рассыпались под ее руками. Узенькая струйка крови из прокушенного в короткой агонии языка сбегала по подбородку, глаза неподвижно уставились в одну точку. Кто смотрел ими в свой последний миг? Пришелец из чужого мира или все же… Дали?

Огромный соленый комок подкатил к горлу. Эль провела ладонью по векам умершей, заставив их опуститься. Теперь, когда дверь в другой мир захлопнулась навсегда, когда реальность того мира перестала быть очевидной, сможет ли она верить, что поступила правильно? Хватит сил помнить о содеянном и не сойти сума?

…Трель звонка посреди ночной тишины оглушила. Сердце, екнув, оборвалось в груди. Трубами Судного Дня показался на миг этот звук Эль тут же опомнилась, стряхнула оцепенение ужаса. Почему бы ему и не звенеть? На батарейках ведь. Наверное, соседи. Пошаркала в темноте по коридору, отворила.

Человека, звонившего в дверь, она ожидала увидеть не больше, чем архангела Гавриила.

— Привет.

Рембрандт стоял перед ней собственной персоной. В черных вельветовых джинсах, мягких туфлях, бело-голубой рубашке. Выглядел он слегка помятым, уставшим, да и щетинка пробивалась на щеках. Прямо из аэропорта примчался, что ли?

— Привет.

Рэм тоже не ожидал, что дверь откроет не хозяйка квартиры. Окинул взглядом с головы до ног явно по-домашнему — в халатике и тапочках — одетую женщину. Пояснил:

— Извини, что разбудил. Дали спит?

Эль помедлила. Затем покачала головой.

— Она… ушла.

. — Ушла? Куда? Вернется скоро?

Соленый комок опять перехватил горло. Эль едва выдавила:

— Она не вернется. Никогда.

Неизвестно, как расценил эту фразу Рембрандт. Постоял, рассматривая носки туфель. Передернул плечами.

— Ну, если так… Ладно. Передай ей, когда увидишь.

Я не прав был. Не имел права на ее жестокость отвечать тем же. И прошу прощения.

— Ты… За этим вернулся?

— Нет, конечно… Да. Понимаешь, все как-то неправильно получилось. Ведь в каждом человеке можно найти и хорошее, и плохое. Если мы не научимся прощать ошибки, не будем помогать друг другу их исправлять, то… — Голос его дрогнул. — Хорошего в нас и не останется. Уверен, Дарина простила бы Ли. Так имею ли я право судить?

Он поднял голову, вопросительно взглянул на Рафаэль. Та кивнула машинально. И подумала: поздно! Если бы Рембрандт не сбежал, если бы поверил, помог, страшной сегодняшней ночи и не было бы…

Да, наверное. Только не под силу нам вернуться к уже прожитому, сделать иной выбор, совершить другие поступки. Не Мастера мы в собственном мире. Крохотные его крупинки. Не знающие своего будущего. Не способные изменить прошлое. Потому ответственные только за настоящее.

Лестничная площадка была ярко освещена, но Рэм лишь сейчас заметил мокрые дорожки на щеках Рафаэль. Удивился:

— Ты чего ревешь? Случилось что-то?

Эль отрицательно качнула головой:

— Нет… Все хорошо… Уже.

Комок в горле лопнул. Более не сдерживая рыдания, уткнулась лицом в бело-голубую полосатую рубашку…

Баллада о Лунном Звере

Лунный Зверь спрыгнул на каменные плиты смотровой площадки. На фоне белоснежных зубцов башни он выглядел не просто черным — иссиня-черным. И в то же время он не был кляксой мрака. Он будто светился изнутри. Серебристые волны пробегали по шерсти при каждом движении перекатывающихся под шкурой мускулов.

Дарина широко распахнула глаза, приоткрыла рот от изумления. Замерла. Боялась моргнуть, даже вздохнуть, чтоб не спугнуть ненароком виденье.

Зверь сделал шаг, дружелюбно взмахнул хвостом. Опомнившись, девочка заморгала быстро-быстро. Даже ущипнула себя за локоть. Виденье не исчезало. Лунный Зверь стоял перед ней. В точности такой, каким она увидела его когда-то в детстве, проснувшись среди ночи и выглянув в окно. Светила полная луна, и Зверь бежал по ее лучу, спешил по каким-то своим волшебным делам… Возможно, то был обычный сон. Кто знает?

Зверь сделал еще шаг, и тогда Дарина пошла ему навстречу. Зверь был огромным, но размеры его не казались ужасающими. Девочка осторожно провела пальцами по шерсти на щеке, потянулась, чтобы почесать за ухом. Зверю стало щекотно, и круглое ухо дернулось — совсем по-кошачьи. Зверь был настоящий! Живой! Сильный, смелый и добрый.

Дарина потерлась щекой о мягкую шкурку. Зашептала громко:

— Ли, спасибо огромное! Я знаю, ты слышишь меня сейчас… Ты — мой самый лучший друг. Спасибо!

Дали улыбнулась едва заметно. Подарок понравился, значит, она все сделала правильно, не нужно ни о чем жалеть. История Мастеров закончилась. Теперь у нее была другая судьба. Беречь и защищать эту девочку. Хрупкую, ранимую и всесильную одновременно. Хозяйку этого мира.

Зверь подогнул передние лапы, припал к плитам площадки, словно приглашал. Дарина это движение поняла сразу же. Одним взмахом взлетела на холку. Прижалась к загривку, зашептала в большое круглое ухо:

— Ну что, мой Лунный Зверь, принимаемся за работу? Говорят, в нашем мире зло становится сильнее добра. Так не должно быть.

Зверь пружинисто оттолкнулся всеми четырьмя лапами от площадки, взмыл в воздух. Он взлетел, словно огромная серебристо-черная птица. Взлетел над зубцами башни, над колышущимися в утреннем бризе кронами деревьев, над ослепительно белыми скалами, над тающей паутинкой облаков.

Они неслись сквозь лазоревую бесконечность, а где-то далеко внизу им навстречу разворачивался мир. Их мир, мир Дарины и Лунного Зверя. Огромный. Живой. Настоящий.

Макеевка, 2008