Подождав, Ли поинтересовалась все же:

— Так как, нарисуем твоего Лунного Зверя?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Не нужно. Не поймут. Подумают, что я того… — выразительно покрутила пальцем у виска, — шизофреничка какая.

Все шло к тому, что до второго октября игрушка будет готова. Пусть не в самом лучшем виде, но готова. Однако в начале сентября состояние девушки резко ухудшилось.

В тот день Дали приехала, как обычно, к десяти. Но на звонок дверь открыла не Дарина, а ее мама. Ли ее и не видела никогда прежде. Маленькая, как и дочь, худощавая женщина с когда-то светлыми, а сейчас пегими от сильной седины волосами. Смерила визитершу взглядом. Не слишком приветливым.

— Я к Дарине. Мы договаривались, — поспешила объяснить девушка.

— Даничка спит. У нее была трудная ночь. Так что приходите после обеда. Или завтра. — Подумав, поправила: — А лучше — не приходите совсем. Ей жить-то, может, пару неделек всего осталось. И те на ваше баловство тратит. Неужели вы этого не понимаете?!

Женщина громко всхлипнула. И захлопнула дверь перед носом гостьи. Дали постояла на лестничной площадке, медленно спустилась во двор. Формально мама Дарины была права. Рисовать игрушку — не самое умное занятие в последние дни жизни. А какое умное? Черт его знает! Но это все ерунда. Главный вопрос — что им теперь делать? Что Рэму сказать, он же всю душу в этот проект вкладывает!

Всю дорогу, пока ехала домой, думала. В конце концов махнула рукой. Рэм эту дурацкую благотворительность затеял, не послушался, когда отговаривала. Пусть сам и расхлебывает.

Глава 3

Рембрандт

Рембрандта Ли нашла там же, где оставила, уезжая, — перед экранами мониторов. Кажется, даже в той самой позе. Краем глаза заметив жену, он спросил:

— Что-то ты быстро сегодня?

— Дарине хуже стало. Ее мама меня не пустила.

— Как?

— Вот так!

Рэм недоуменно уставился на жену. Вскочил.

— Подожди, подожди! Толком рассказывай. Что с Даней?

— Да я откуда знаю! У меня дверь перед носом захлопнули. Наверное, заболела, раз мама дома осталась. Что с проектом будет? Для кого мы его делаем?

— Черт с ним, с проектом! — отмахнулся Рембрандт. Метнулся было к телефону. — Позвонить нужно… Нет, лучше ехать.

— Подожди. — Ли еле успела его перехватить у дверей. — Она спит. Ночью что-то вроде приступа было. Давай хоть на после обеда поездку отложим.

Следующие три часа Рембрандт места себе не находил. Вполглаза следил за работой генератора, поправки в корреляционные таблицы вносил автоматически. То и дело ошибался, откатывал назад. Смотреть на это Дали не могла. Сбежала на кухню. Хотела приготовить для мужа что-нибудь вкусненькое. Но даже любимую солянку Рэм не доел.

Ровно в два пополудни они стояли под знакомой дверью. С минуту никто не отзывался. Но затем дверь открылась. Мама Дарины хмуро посмотрела на гостей. Пробормотала:

— Зачем вы пришли? Я же говорила…

— Подождите! Нельзя же так! — заторопился Рэм, испугавшись, что женщина опять захлопнет дверь. — Скажите хоть, что с Даней?

Женщина опустила глаза.

— Плохо с Даней. Ночью температура резко подскочила, кровь носом пошла. Четыре раза сознание теряла… Как до лечения. Врачи предупреждали: если начнется снова, значит — все. Меньше месяца осталось.

— Как меньше месяца?..

— Ма… — неожиданно послышался из глубины квартиры слабенький голосок — Там Рэм пришел, да? Пусть заходит ко мне, я его жду.

Женщина оглянулась. Затем беспомощно посмотрела на парочку. Развела руками и отступила в сторону.

Дарина лежала в постели, укрытая до подбородка одеялом. Лицо ее теперь казалось не бледным — белым, как наволочка на подушке. Только вокруг глаз темнели круги. Рэму самому нехорошо стало от такого зрелища. Улыбнулся с трудом, постарался, чтобы голос звучал бодро:

— Привет! Что это ты болеть надумала?

— Да… Так получилось. Инфекцию какую-то подцепила. А мне нельзя. Во мне же «химия» весь иммунитет убила. Да вы садитесь! Чего стоите…

Дали тут же плюхнулась на стул. Другого в комнате не было, так что Рембрандту пришлось примоститься на уголке тахты, в ногах девушки.

— Дань, ну ты это заканчивай. Выздоравливай скорее.

Девушка не ответила сразу. Смотрела неотрывно на него. Как будто старалась запомнить. Потом виновато моргнула.

— Наверное, не получится выздороветь… Простите, что так вышло. Вы старались, работали, возились со мной, а я… Но все равно, спасибо огромное! Я так благодарна вам, ребята, честное слово! Я ведь думала, что уже не нужна никому, кроме мамы. Вы же еще будете приходить, правда?

Ее глаза встретились с глазами Рэма. И он понял вдруг абсолютно отчетливо — она с самого начала не верила, что увидит свой мир. Знала, что все кончится именно так. Просто подыгрывала ему. Боялась, что иначе перестанет интересовать. Что он к ней больше не придет.

Вернувшись домой, Рембрандт собрал конференцию. Коротко рассказал о том, что произошло. И что из этого следует.

«Сроки придется сократить. Прошу сегодня-завтра проверить все готовые сцены и выложить в хранилище. Послезавтра в десять утра я начинаю сборку. Дорабатывать будем в режиме апгрейда».

Микеланджело: «Рэм, ты издеваешься?! Мы пахали над этой штукой без выходных, по двенадцать-четырнадцать часов в сутки, чтобы успеть. Ты же сам сроки устанавливал».

Рэм: «Да, я устанавливал сроки. Но ситуация изменилась. Если будем тянуть месяц, проект потеряет всякий смысл».

Рафаэль: «Но это же даже не «альфа» получится!»

Пикассо: «Во-во. Там баги на каждом шагу вылезут».

Рэм: «Я понимаю. Другого выхода нет».

Мик: «Это несерьезно, Рэм. Давать пользователю продукт в таком виде… Это дискредитация нас как Мастеров».

Да Винчи: «Да никто вас не «дискредитирует». Я понимаю так: либо выпускаем продукт послезавтра как есть, либо не выпускаем его вовсе. Правильно?»

Рэм: «Да. Так получается».

Винч: «Тогда в чем вопрос? Выпускаем. Не зря же мы работали. И ничего страшного не случится. Болванка сделана крепко, так что игра не развалится, если геймер из сцены случайно выпадет. А глюки — это даже прикольно. Для разнообразия».

Четыре дня спустя Рембрандт вновь был у Дарины За это время ничего не изменилось в ее комнате. И она сама не изменилась. Все такая же бледная, с темными кругами под глазами. Видимо, лучше ей не становилось. Ну, лишь бы не хуже!

Он поздоровался и начал неторопливо развязывать рюкзачок.

— А я тебе подарок принес.

— Подарок? — Девушка заинтригованно следила за его руками. А увидев, что из рюкзака извлекается игровой пульт, протянула недоуменно: — Так у меня есть.

— Ой, видел я, что у тебя есть. С тем барахлом не игра, мученье одно. Но это еще не все.

Положил пульт на край тахты, подмигнул и вновь полез в рюкзак Вторая штука была объемней и увесистей. Поняв, что это, Дарина даже охнула тихонечко.

— Шлем… Настоящий?

Рэм улыбнулся снисходительно. Вирт-шлем был не просто «настоящим», то бишь полноканальным, позволяющим задействовать все органы чувств игрока. Он был больше чем «настоящим». Рембрандт усовершенствовал стандартную модель, кое-что подкрутил, добавил, настроил по своему вкусу. Ли называла эту штуку шедевром. Он надеялся, что Дане тоже понравится.

— Надевала когда-нибудь? Не испугаешься?

— Да, когда-то. В игровом клубе…

Он помог надеть шлем на голову. Подогнал лицевые и височные щитки по размеру. Затем шагнул к компьютеру.

— Не возражаешь, я его включу?

Девушка не возражала, разумеется. Она начинала догадываться, для чего все эти подарки. Но не переспрашивала. Боялась спугнуть надежду. Ждала продолжения, затаив дыхание.

Рембрандт настроил подключение к серверу. Сейчас это случится. Даня увидит свою фантазию воочию, услышит голоса придуманных ею людей, почувствует аромат цветов, которые сама когда-то рисовала. Как будет реагировать?

Он запустил программу. Вернулся к тахте, присел. Протянул пульт.

— Вы… Вы сделали?! — У девушки даже голос обрывался от волнения.

— Почти. Ты особо не размахивайся. Можешь пока погулять по Лерии, Везенне, Марилии. В Данбар заглянуть. Правда, там еще пустовато. И до столицы Годвара на лодочке прокатиться. Но на берег выйти не получится. До конца недели Мик обещал империю и Хокан закончить. А Винч погоду настроит, тогда сможешь и по морям плавать. Так что начинай осваивать свои владения.

Он взял в руки ладошки девушки с тонкими, полупрозрачными пальцами. Собирался помочь надеть эластичные рукавицы-манипуляторы. И застыл на миг. Маленькие, почти детские ладошки. Неужели эта девочка умрет?! Исчезнет из его жизни навсегда? Вообще исчезнет…

Дарина нетерпеливо дернула пальцами. Мол, быстрее, чего ты там застрял? Перед ее взором уже разворачивался волшебный мир. И она спешила погрузиться в него. Нырнула стремительно, не ожидая подсказок и пояснений. Рэму осталось только сидеть, помогая слабым рукам удерживать пульт. Смотреть на прогладывающее сквозь щитки забрала лицо. И думать о том, что справедливости в мире не существует. По крайней мере, в том, в котором жили они.

На следующий день он приехал вновь. Узнать о первых впечатлениях. Может быть, все их потуги напрасны? И нарисованный мир не вызвал ничего, кроме разочарования?

Даня улыбалась! Первый раз улыбалась по-настоящему, радостно, и не было привычной грусти в глазах. Да, она была все так же бледна. Но тени под глазами начали таять. Она выбралась из-под одеяла, сидела в углу тахты, обложившись подушками. В розовой с крупными белыми цветами пижамке она выглядела… Рембрандт не решился подобрать подходящий эпитет. Да, хрупкой, беззащитной. И вместе с тем… Он машинально опустился на краешек тахты. Хотя сегодня стул был свободен.

Под взглядом мужчины Дарина потупилась.

— Ой… ничего, что я в таком виде? Не слишком безнравственно? А то переодеваться никаких сил не осталось.

— Все нормально. — Он кивнул на лежащие рядом с девушкой пульт и шлем. — Как первые впечатления? Багов много выловила?

— А я на них внимания не обращала. Так там здорово! И люди почти как настоящие!

— Мы старались. — Похвала этой девочки была куда приятнее, чем восторженные отзывы всех геймеров, вместе взятых.

— Спасибо. Честно говоря, я не верила, что это можно сделать.

«А я знал, что ты не верила. И знал, что смогу сделать… для тебя». — Рембрандт эти слова не произнес. Только улыбнулся. И, повинуясь порыву, взял в руки ладошку девушки. Как вчера. Но сегодня не нужно было спешить отпускать ее. Просто держать, поглаживая пальцами тоненькую, полупрозрачную кожу.

Наверное, минуты две они так и сидели молча. Пока Дарина не прошептала едва слышно:

— Спасибо, Рэм.

Рембрандт опомнился. Фух! Не слишком ли он далеко заходит? Заговорил поспешно:

— Рассказывай. Где побывала, что видела.

Девушка пожала плечами.

— Да я слишком далеко не ходила, ты же предупреждал. Боялась, испорчу что ненароком. По Лерии гуляла. Разговаривала с ее жителями. Интересно! Они все такие разные. Как ты это сделал?

— Всю кухню объяснить будет сложно. Там матстатистики много, теории вероятности, соционики. Я давно над этим работаю. «Сценарии мотивированного поведения» называется. Действия каждого персонажа не прописаны заранее, как обычно в играх делается. Программа сама их генерирует в интерактивном режиме, с учетом очень многих характеристик Так что ты уж поосторожней — они не только разговаривать умеют. Вдруг кто-то драться полезет.

— Нет, я ни с кем не дралась. — Дарина улыбнулась смущенно. И призналась: — Целовалась с одним пареньком.

— Ух ты. И как ощущения? Похоже на реал?

Девушка не ответила сразу. Вместо этого опустила глаза. И даже ладошку хотела вынуть из рук Рэма. Он удержал, не отпустил.

— Я не знаю, как в реале.

Вот так так! Хочет сказать, что не целовалась никогда? Теперь Рембрандт смотрел недоверчиво. Поняв его взгляд, Дарина начала поспешно объяснять, будто оправдывалась:

— Одноклассницы целовались с мальчишками, но я не очень-то заметной была, никто внимания не обращал. А сама навязаться я не умела. Ну а потом, как заболела, не до поцелуев стало. Когда десять пункций за полгода делают и от химии волосы клочьями лезут, думать о парнях ни сил, ни желания не остается. Так и не получилось. А жаль…

Дарина подняла голову. «Жаль, что умру, не поцеловав никого ни разу». Ей не нужно было произносить фразу полностью. Рэм и так понял. И понял безмолвную просьбу в ее глазах. И девушка поняла, что он понял. И что не откажет.

Слов не понадобилось. Лишь придвинуться ближе, наклониться. Рембрандт не знал, каким должен получиться этот поцелуй — дружеским, робким. Или настоящим?

Получился настоящим. Долгим и глубоким до головокружения.

Глава 4

Дали

Ли попала к Дарине через неделю. Не по делу какому. Просто решила, что надо бы навестить. Раз взялась быть подругой, то роль до конца доиграть следует. Как раз за продуктами в супермаркет собралась, на обратном пути и заехала.

Дверь, как обычно теперь, открыла мама девочки. После того ночного приступа женщина взяла на работе отпуск Чтобы последние дни побыть рядом с дочерью.

С гостьей поздоровалась довольно приветливо.

— Заходи. Хоть поговоришь с ней. А то целыми днями в своем шлеме сидит. Смеется, разговаривает там с кем-то.

Упрека в голосе женщины не было. Разве что легкая ревность.

Ли прошла в комнату Дарины. Остановилась на пороге. Девушка была в игре. Сидела, откинувшись на подушки. На голове — шлем, пальцы шныряют по расположившемуся на коленях пульту. Гостья покосилась на экран монитора. Верхняя камера вела персонаж Ларины по сцене. Куда это она забралась? Не сообразишь даже сразу. Темная каморка, лестница… Какой-то юнит вышел навстречу. А, это башня обсерватории в Райноре.

— Эй, ну что же вы… ты… вы… Мы так и будем стоять здесь, под лестницей, среди паутины?! Я надеялась увидеть немножко больше!

Ответа, разумеется, не слышно. Он звучит сейчас только в ушах игрока.

— Кхе-кхе! Привет. Не помешала?

Дарина помедлила. Пальцы коснулись клавиши «Suspend».

— Привет.

Девушка стащила рукавицы. Начала отстегивать шлем. Получалось не очень-то. Ли присела рядом, начала помогать.

— Заехала узнать, как у тебя дела.

Шлем наконец поддался. Дарина пригладила взъерошенные волосики на голове. Улыбнулась.

— Хорошо, что ты пришла.

Ли почудилось, что девушка смущена чем-то. И рада ее визиту, и… тяготится им, что ли? Понятное дело, от игры оторвала! Потому долгой болтовни не вышло. Да она и не планировала засиживаться. Посудачили немножко — не о реале, он Дарину перестал интересовать окончательно. О мире виртуальном и его жителях. Удивительно, как много девушка успела за какую-то неделю игры. Или она дофантазировала то, что оказалось не по силам реализовать даже Мастерам? Судя по всему, так. Впечатления самой Ли во время тестовых погружений были куда более блеклыми.

Гостья уже подумывала, не пора ли прощаться, когда Дарина спросила неожиданно:

— Ли, а можно я сама попробую дорисовать что-нибудь? Ты не думай, я училась… Уровень, конечно, не тот. Но если ты мне покажешь, как правильно…

Художница чуть не расхохоталась от такой просьбы. Училась! Никак по книжкам, в том полулюбительском пакете, что стоит на ее компе? Хотела объяснить, что нужно четыре курса мастерской пройти, чтобы самые азы вирт-арта постигнуть. Затем работать в проектах рядом с Мастерами. Стараться увидеть их стиль, перенять, найти что-то свое. Тогда когда-нибудь появится шанс и самому стать в один ряд с ними.

Хотела объяснить, да вовремя опомнилась. Не этой девочке говорить о годах ученичества. Хочет попробовать, пусть пробует. Это ее мир, она в нем полновластная хозяйка.

Дали кивнула.

— Почему нет? Давай. Захватим сейчас какой-нибудь исходник в хранилище и поработаем. Увидеть результат сразу, естественно, не получится. Железо у тебя слабенькое, и серверная площадка аккаунт с него не пропустит. Но можем у тебя порисовать, а потом я откомпилирую. Завтра утром все увидишь.

— Здорово!

Дарина тут же свесила ноги с тахты, сунула в розовые, как и пижама, тапочки с ушастой кроличьей мордочкой. Закричала:

— Ма! Принеси нам еще один стул, пожалуйста!

Через пять минут подруги сидели рядышком за монитором, выбирая подходящий модуль.

— С чего начнем? Может, это? У Рафаэль никак руки не дойдут Моннор до ума довести. Поможем ей?

— Ой, нет! Страшно. Она увидит мою мазню, смеяться будет. — Девушка нерешительно взглянула на художницу. — А можно нарисовать такой маленький островок? Чтоб его никто не видел кроме нас?

Дали наморщила лоб. Остров, отсутствующий на общей карте? Да Винчи убьет за такую самодеятельность… Не убьет! Потому как не узнает. Сделать отдельной библиотечкой и не выкладывать ее в хранилище. А чтобы в этих сценках вся физика движка корректно работала, нужно подставлять в момент запуска параметры какого-нибудь из «правильных» островов. В архипелаге Гидры Винч их много наклепал. Кто там заметит пропажу одного! Лишь бы по размерам подходил.

— Остров так остров! Придумывай команду для перехода. А то ведь на карте его не будет.

Рисовать вдвоем «секретный» остров оказалось очень увлекательно. Тем более, Дарина ловила все буквально на лету. Хорошая ученица из нее получилась бы… Ли думала погостить полчасика, а спохватилась, лишь когда мама Дарины заглянула в комнату, поинтересовалась:

— Девочки, не пора ли ужинать?

— Ой…

Дали взглянула на часы. В самом деле, вечер уже! Лежащие в багажнике пельмени наверняка успели разморозиться и превратиться в бесформенный ком. Вскочила, чмокнула девушку в щеку.

— Я побежала! Завтра утром смотри, что получилось. И если еще порисовать захочется — свистни, отрендерю. Ты же мой адрес знаешь.

— Спасибо, Ли!

— Да не за что.

Уже в дверях комнаты услышала:

— Рэм… Привет ему передай.

— Обязательно!

Островок получался вполне симпатичный. Даже примитивные инструменты, которыми пользовалась новоявленная художница, не смогли его испортить. Конечно, краски были неестественно яркие, звуки глуховаты а корректно работать со вкусами и запахами Данькин редактор вообще отказывался. Но всем этим можно было пренебречь. Этот кусочек игры девушка делала собственными руками, творила! Должно быть, ощущала и себя Мастером. Дали очень хорошо понимала ее состояние. Потому не критиковала за ошибки. А слишком уж явные ляпы тихонечко исправляла сама.

Поначалу остров оставался необитаемым. Но вскоре Ли придумала, где взять юнитов для него! В нарисованном мире как-то не нашлось места для негроидной расы, а в таблицах корреляции Рэма они были предусмотрены. Дали достаточно разбиралась в математической кухне мужа, чтобы «стащить» неиспользуемую ветку графа личностных структур. И вскоре остров начал обживать жизнерадостный чернокожий народец. Заморачиваться с прописыванием истории, культуры, даже собственного языка для островитян времени не было. Надергали из разных мест «сборную солянку», как любил выражаться Микеланджело. Островитяне от такой «эклектики» ничуть не страдали. Дарина — и подавно.