Илья Бердников

Проходимец по контракту

Моим жене и сестренке посвящаю.

Благодаря вам написана эта книга, мои дорогие

ДОРОГА ОДНА…

Вдох-вдох, выдох-выдох. Дыхание бегуна, который удвоенным рывком вбивает в горящую грудную клетку воздух, такой необходимый для бешено качающего кровь сердца.

Я бежал через развалины мертвого города, что внезапно ожил, но ожил лишь только для того, чтобы посеять горькие семена смерти. Проплывали мимо полуразрушенные дома, в черные провалы окон не мог проникнуть даже взгляд через тактические очки. И хотя небо над головой было таким же непроницаемо темным, я-то знал, что оно на самом деле грязно-розовое, покрытое странными вертикально-бахромчатыми облаками, которым не было места в моем родном мире. Но таким оно станет потом, на рассвете, через несколько долгих часов — время, которое было для меня сейчас, когда я считал каждую секунду, хватая воспаленными легкими сырой и кисловатый воздух чужого для меня мира, практически вечностью.

Вдох-вдох, выдох-выдох.

Боль в боку становится все настойчивей, тяжелый автомат ненужной железякой колотит о ребра, но держать его двумя руками просто нет сил. Я сказал «ненужной железякой»? Каждую секунду из-за любой рухнувшей стены, из-за любого оплывшего неподвижной глыбой металла боевого механизма могла выскочить смерть в том жутком виде, в который ее облек человек, извратив природу Творения, превращая ее в машины убийства.

И тогда — надежда лишь на два черных ствола штурмового комплекса и на свою реакцию…

Вдох-вдох, выдох-выдох.

Что я здесь делаю? Для чего нужен этот бесполезный бег от заполняющего улицы шуршащего ужаса, как угораздило меня оказаться так далеко от того, что я больше двадцати лет привык называть домом? Вокруг только последствия буйства смерти, жуткие свидетельства о том, что люди, где бы они ни были, не перестанут уничтожать друг друга и окружающий мир — в придачу.

Где-то там, за несколькими кварталами руин и исковерканного, обожженного металла меня ждет странное средство передвижения, гибрид обыкновенного тягача с прицепом и ультрасовременной техники. И в этом автопоезде меня ждут два человека, один из которых стал моим другом за последние три месяца, а второй еще полчаса назад собирался меня предать.

Справа, рядом со мной, дыша как загнанная лошадь, бежал еще один человек. Час назад он спокойно разнес бы мою голову выстрелом и не чувствовал угрызений совести, а сейчас он тащил на плече моего друга, унося его от смерти.

Слева от меня неслось легкими прыжками странное, легкое существо, которому ничего не стоило, несмотря на относительно небольшие размеры, в доли секунды откусить мне ногу или раскусить, как орех, череп. Тем не менее я доверял этому существу даже больше, чем своим друзьям.

Вдох-вдох, выдох-выдох.

Я должен был добежать. От этого зависела не только моя жизнь, но и жизнь других, так как только я мог открыть им Выход из этого гибельного места. И вдобавок от этого зависело счастье еще одного человека, который обещал ждать меня, что бы ни произошло. Я должен был добежать, так как только я мог почувствовать то, что называлось здесь просто Дорогой; мог ощутить незримое присутствие того, природе чего трудно было дать объяснение, так же как и природе и сущности тех, кто за Дорогой присматривал. Инспекторы, Укладчики, Инженер — полумифические существа, суть и мотивацию действий которых я так и не понял, да и ни к чему мне это было сейчас, так как главной целью сейчас было бежать, дышать… и не споткнуться.

Вдох-вдох, выдох-выдох.

Впереди была Дорога.

ЩУКА

Глава 1

— Мы отправляемся в Лондон, господа.

Д'Артаньян

— В Лондон! А что же мы будем делать в Лондоне?

Портос

Вы замечали детекторы возле касс в супермаркетах?

Ну, такие «непропускалки», часто полуовальной формы, обязанностью которых является обнаружение выноса клиентами неоплаченного товара? Чтобы потом, поймав подлого злоумышленника, администрация супермаркета поместила портрет этого жалкого воришки на всеобщее обозрение при входе. В назидание возможным последователям, чтоб неповадно было…

Нет-нет, что вы, я совсем не хотел прославиться таким способом: мне пиар ни к чему, я же не гламурно-подончатая звездня, сверкающая похотью с экранов телепомойки! Однако в этот день детектор подло завопил за моей спиной, когда я, оплатив покупку, уже направился к выходу, прикидывая, что неплохо бы отломить по дороге кусочек от плитки козинака… Я сначала подумал, что попался кто-то другой, — ведь детекторы срабатывают, когда только к ним подходишь, — но охранник, радостно-деловито направившийся ко мне, заграждающей дланью отмел в сторону мое наивное заблуждение, вернув от козинаков на грешную землю.

— Что, опять техника балуется? — напустив на себя равнодушный вид, осведомился я. И, главное, боковым зрением уже заметил: другие покупатели живо заинтересовались, смотрят на потенциального воришку, глазеют из очередей и от шкафчиков хранения…

Неприятно, что ни говори! И думаешь: «Ну почему это не произошло поздно вечером в пустом супермаркете?!» Нет, вот так, на всеобщее обозрение… Знаешь ведь, что не виноват, но неприятно донельзя, а в уголочке сознания уже зашевелилась испуганная мыслишка: «А вдруг автоматически что-то пихнул в карман, просто посмотрел и машинально сунул, переключившись мыслями на следующую покупку?»

— Пройдите, пожалуйста, еще раз через детектор, — оценивая меня доброжелательно-акульими глазками, попросил охранник и небрежно извлек из моей руки пакет с продуктами.

Я прошел. Детектор прямо-таки взорвался подхалимским шакальим визгом: «Это он! ДЕРЖИ ВОРА!!!»

— Пройдемте, молодой человек, — мило улыбаясь, пригласил охранник, вцепившись в меня, как акула в морского котика, и увлек в океанскую глубину… то есть в какую-то боковую дверь возле бастиона администратора. Легкий нажим на мою спину ненавязчиво уведомил меня, что сзади возможные пути к бегству перекрыты еще одним заботливым охранником и деваться мне, голубчику, соответственно, некуда.

«Странно, — мелькнула мысль. — Могли ведь на месте проверить ручным сканером, или как он там называется?»

Меня вежливо ввели-втолкнули в какую-то дверку, за которой оказалась небольшая комнатушка со столом и парой стульев, один из которых был занят лысоватым дядькой с седыми усами и грустными глазами пожилой таксы.

— Присаживайтесь, милейший, — пригласил он и положил перед собой лист бумаги, достав оный из чахлого вида папочки. — Виктор, обыскивали?

Ловкие руки нырнули в карманы моей куртки и извлекли две банки красной икры.

— Забыли оплатить? — Собачьи глаза дядьки стали еще грустнее, словно у него отобрали «Педигри». — Ну, будем писать протокол…

— Подождите, — хоть я и был в некотором смущении, но способность соображать еще не потерял. — Так не делается: я не буду говорить, что икру мне подбросили, — хотя это так, или у меня сдвиг крыши, — но меня обыскивают без понятых, не на месте преступления…

Собачьи глаза, казалось, сейчас заплачут.

— Умный, да? — Дядька откинулся на спинку стула и пожал плечами в коричневом — терпеть не могу этот цвет одежды! — пиджачишке.

— Витя, щелкните эрудита…

Я непроизвольно сжался внутри, ожидая Витиного кулака, но узрел перед носом объектив фотокамеры. Моргнул от вспышки… Ну и рожа у меня там будет, в смысле — на стенде «Наши Дорогие Воришки»! А камерка-то у них хороша: «Никон» трехсотый, мне о такой мечтать…

— Так все же: насмотрелись криминальных сериалов или профессиональные знания? — поинтересовался дядька, что-то царапая на бумажке.

— То есть? — не понял я.

— Не первый раз попадаетесь?

Я насупился. Промолчал.

— Адвоката требовать будем? Телефонный звоночек маминому знакомому из налоговой? — Дядька свистнул носом и, вытащив из папки, толкнул ко мне листок, при ближайшем рассмотрении оказавшийся анкетой. — Заполните, будьте любезны.

Анкета была какой-то дурацкой, словно на работу брали: сколько лет, прописка, образование, профессия, служил ли в армии, судимости, семейное положение… И совсем непонятные вопросы: состав семьи, к какой религии отношусь, не был ли на учете у психиатра…

— Это все зачем? — поинтересовался я. — Здесь бы еще о хобби и подружках спросили…

— Вы заполняйте, заполняйте, ваше дело теперь слушаться и не хамить. — Грустноглазый махнул рукой, и охранник, до этого стоявший за моей спиной, вышел из комнатки, оставив меня с ним и «Витей» втроем.

— Я штрафом обойдусь или вы норму по поимке преступного элемента к трехлетию супермаркета выполняете?

— Вот неугомонный, — возвел собачьи очи к потолку коричневый дядька. — Скажите лучше, молодой человек, вас устраивает ваша зарплата?

— Конечно, нет! — Я картинно провел рукой над банками с икрой. — Видите, на икру не хватает. Это у вас такой принцип вербовки работников в супермаркет? Могу сказать, что профессия продавца-консультанта никогда не была моей мечтой. — Я некоторое время попыхтел над анкетой. — Или проводите перед президентскими выборами опрос испуганного электората, чтобы ответы честными были?

— Молодой человек, вы закончили? — Дядька взял анкету и, читая, неспешно стал втолковывать: — Простите за наши методы, но из-за сложившейся ситуации приходится действовать грубовато. Нам действительно нужны сотрудники, и похоже, вы нам подходите, но это нуждается в проверке, а вот то, что вы автотранспорт не водите, вот это — плохо! Да и отсутствие службы в армии…

— Вы издеваетесь?

Дядька обреченно, с каким-то фатализмом вздохнул, достал из внутреннего кармана пиджака какие-то корочки, раскрыл и протянул их мне:

— Придется проехать, молодой человек.

Я с неудовольствием отметил надпись «МВС Украины», фотографию грустноглазого дядьки в звании капитана (ага, зовут его Андрей Иванович Степак) и пришел в наимрачнейшее настроение, зная, что подобные странные встречи обычно имеют весьма и весьма неприятную подоплеку, даже если произошла глупая ошибка, хотя такие конторы, как правило, не ошибаются…

Потертый BMW-тройка вполз в ворота детского садика, завернул за корпус и остановился у облупленной двери, рядом с которой болталась табличка, глаголющая, что за оной дверью расположилась фирма «Итака», предоставляющая транспортные перевозки.

— Прошу, молодой человек, — распахнул дверцу грустноглазый капитан.

— Мобилку верните, — хмуро пробормотал я, ныряя подбородком в воротник куртки, — с потемневшего неба настойчиво сыпалась какая-то мелкая и сырая дрянь.

— С этим придется подождать… Да вы не бойтесь, «глухарей» на вас никто вешать не будет, да и на органы расчленять для продажи арабским миллионерам тоже.

Я, взглянув в набухшее сыростью ноябрьское небо, поплелся внутрь здания мимо сидящего на детском сиденьице парняги, облаченного в форменный костюм с надписью: «Охрана», в бывшую группу через бывшую раздевалку. Уселся на предложенный стул, расстегнул куртку — натоплено было здорово. Длинные радиаторы под широченными низкими окнами, похоже, раскочегарены были вовсю, даром что на улице на десяток градусов выше нуля. Напротив меня за воспитательский стол уселся капитан и защелкал мышкой открытого ноутбука. Я окончательно снял куртку, положил ее рядом на стульчик, осмотрелся. Детский сад как детский сад, таких много. Наверное, назывался «Солнышко» или «Радуга», простите, «Веселка» по-новому. Со стен ехидно смотрели волки, лисы, тупо таращился заяц, а нездорового цвета колобок так разевал пасть, что становилось как-то не по себе за остальных зверей…

— Вот, — облегченно вздохнул капитан Степак. — Нашел наконец.

Он неторопливо вытащил пачку курева, достал сигарету, сунул было в рот, но, взглянув на меня, грустно вздохнул и расположил ее за ухом. Я выжидающе молчал, делая вид, что меня весьма забавляет происходящее.

— Итак, — капитан заглянул в анкету, — «Алексей Павлович Мызин… двадцати семи лет от роду», судя по всему, зарабатываете вы не много… раз написали «на жизнь хватает» в разделе «Устраивает ли Вас Ваша заработная плата».

Я продолжал молчать. А что мне было рассказывать: про то, как директор фирмы, в которой я отбывал рабочее время, вот уже как пару недель намекал на то, что финансовый мировой кризис проехался и по его конторе и мне при теперешнем положении дел не мешало бы подыскать работенку где-то в другом месте? Вот только мне нужно было, в память о каких-то оказанных мне услугах, помочь закрыть до Нового года годовой бюджет, написать несколько отчетов да последнюю горячую сделку с капризным заказчиком до этого провернуть… Грустно как-то получалось. Может, на этого дядьку тоже давили подобные проблемы, потому и такая вселенская скорбь в собачьих глазах?

— Если вам предложат работу в размере пяти тысяч в месяц — заметьте, евро, не гривен, — вы согласитесь? — меланхолически продолжал капитан. — Причем работа не трудная, не вредная, не противоречит Уголовному кодексу и особых навыков не требует, кроме тех, коим вас обучат на месте работы.

Пять тысяч евро!!! Спокойно, Леха, спокойно…

— Конкретней можно? — Я пожал плечами. — Создается такое впечатление, что вы мне «Гербалайф» или «Орифлейм» распространять предлагаете… Еще непонятно соотношение предлагаемой зарплаты с внешним видом вашего офиса. И что за глупый способ набора сотрудников?

— Конкретней — вам придется отправиться в поездку. — Степак покачал головой. — Большего рассказать не могу, пока вы не подпишете договор о неразглашении.

— Ого, фирменные тайны?

— Международные, — ухмыльнулся Степак, не повеселев при этом глазами ни на каплю. — Вас нанимает государство, а что касается способа выбора кандидата и образа приглашения на работу — это вынужденные действия, за которые мы приносим извинения и в качестве компенсации предлагаем принять красную икру, которая так хорошо помещается в ваши карманы. Если вы откажетесь от предлагаемой работы, вас отвезут домой или туда, куда вы захотите. Если согласитесь, то вы подпишете договор о неразглашении, выслушаете описание предлагаемой работы, подпишете рабочий контракт, получите аванс в половину месячной зарплаты на ваш счет в банке и мы, опять-таки, отвезем вас домой, чтобы вы уладили свои дела, попрощались с вашими любимыми родственниками и не менее любимыми попугайчиками и сегодня же выехали на место работы.

Счет в банке… Да у меня и счета никакого не было до сей поры…

Степак говорил, слегка улыбаясь, как будто ему было невыразимо приятно нанимать меня, именно того, самого нужного им человека, которого он — наконец-то! — нашел и привел в искомое место для всеобщего блага и процветания.

— Не могу понять, — осторожничал я. — Что за работа такая? Зарплата по сегодняшним дням — о-го-го, столько наши наемники в горячих точках не всегда получают, нанимает государство… Не сталкером же в Зону вы меня отправляете?

Степак вдруг подобрался. Его глаза потеряли грусть, и смотрел он на меня как-то… озадаченно, что ли?

— Нет, не в Зону и не в Припять — а вы, видать, компьютерными играми увлекаетесь?

— Еще и Стругацких читал, и фильм Тарковского смотрел, — буркнул я.

В моей голове был какой-то туман. Этакая коллоидная взвесь непонимания. Не разберешь, что такое мне выпало? И зарплата — весьма и весьма… Можно машину прикупить… Ну как со всеми долгами разделаюсь! Ремонт нормальный дома сделать, а то мама жалуется, что в сарае каком-то живем, да и о женитьбе можно подумать: вон, Катька давно ко мне подкатывает. Неплохая, право, девчонка…

— Так как, Алексей Павлович, что будем решать?

Я потянулся с равнодушным видом.

— А на какой срок работенка?

Степак облегченно вздохнул и растянул губы в улыбке, полной пессимизма.

— Надолго. — Он достал из своей папочки внушительного вида лист с кучей каких-то голографических наклеек и гербом государства.

— Ознакомьтесь, пожалуйста.

Глава 2

— Мне иноземцы — во как нужны! — торговлю с Европой вести, верфи, мануфактуры заводить.

Петр I

Не спалось.

Вроде и лег очень поздно, но обилие впечатлений и информационная перегрузка способствовали выделению адреналина в кровь, отчего сон убрался от греха подальше и возвращаться, по-видимому, не спешил. Вагон ритмично покачивался, иногда звякала ложечка, забытая в стакане. Время от времени свистел носом мой сопровождающий — крепкий блондин с какими-то смазанными чертами лица.

«Григорьев», — отрекомендовался он и с тех пор не открывал рта, кроме случаев, когда заказывал у проводника чай. Теперь он видел десятый сон, а я ломал голову, зачем я согласился на такую безумную авантюру, в которую до сих пор не очень-то верилось.

Вчера, когда я подписал все от меня требуемое, капитан Степак собственноручно заварил крепкий кофе и повернул ноутбук ко мне монитором. Сначала я не поверил напрочь. Потом, выпив еще кофе (хотя, наверное, лучше бы какого-нибудь успокоительного) и пересмотрев кучу фотографий и пару явно не компьютерных видеороликов, начал потихоньку соглашаться с действительностью. Тем более что изобретать такую фантастическую историю ради одного меня родимого — глупо как-то…

Итак: существует Дорога — так ее все называют, и ничего более оригинального не придумано, хотя что придумывать: на вид и по функциям она абсолютно отвечает своему названию. Хотя функции у нее как раз и более расширены по сравнению с обычными трассами.

Дорога соединяла миры.

Никто не знает какие — другие планеты, другие измерения, искаженные отражения нашего мира, другие временные пласты…

Главное, туда можно попасть, там может существовать человек, там живут другие, скажем, люди и — внимание! — там можно торговать.

Торговля технологиями, изделиями и сырьем с различными цивилизациями, развитыми и не очень, оказывала весьма немалое влияние на положение вещей в мировой экономике и техническом прогрессе человечества.

Дорогу открыли достаточно недавно, где-то в восьмидесятых годах девятнадцатого столетия, но существует мнение, что про нее знали и раньше, — в различные исторические периоды ее якобы находили и теряли снова и снова. На Земле существуют около десятка Выходов, или Выездов, на Дорогу; один в США, один в Месопотамии, один в Японии, три на постсоветском пространстве, парочка в Европе… Проблема заключается в том, что эти Выезды работают циклично, открываясь практически на полчаса-час, с промежутком от месяца до полутора лет. А при чем тут я? Оказывается, пройти (или проехать) на Дорогу могут только некоторые люди, и никому не известно, почему это так. Специальные системы слежения, установленные в — да! — супермаркетах, вычисляют тех, кто является потенциальным Проходимцем, как стали именовать эту отбираемую касту, и таких полезных людей сразу берут в оборот, как меня например. По какому именно принципу работают эти самые системы отслеживания и чем таким эти самые Проходимцы, в славные ряды которых мне суждено было влиться, отличаются от остальной части человечества, Степак мне так и не сказал, сославшись на то, что не силен в этой научной части. Сообщил он мне только, что системы определения, так называемые «Персты Судьбы», очень дороги, и их на материке очень ограниченное количество, так что их перевозят из города в город, из супермаркета в супермаркет, используя какую-то давно разработанную схему.