Илья Бердников

Ставка на Проходимца

Выражаю свою благодарность: Анжелике, Max McCkrevsky, Евгению Алешину…

А также всем, кто купил, а не бесплатно скачал эту книгу

Дорога одна…

Аромат кофе приятно щекотал ноздри, поднимаясь от симпатичной чашки веселенькой расцветки. В этом уличном кафе, так напоминавшем бистро Парижа, все было приятным и симпатичным: и плетеные стулья на живописно украшенной цветами веранде, и заботливо поглядывающий в мою сторону официант, и даже солнце, продольными лучами ласкающее неширокую улицу. Даже чопорного вида старушенция с собачонкой самого склочного вида на коленях не портила общего впечатления, органично вписываясь в картину мирного спокойного утра.

Я улыбнулся попивающей кофе старухе, которая изо всех сил пыталась показать, что ей на несколько десятков лет меньше, чем на самом деле.

— Какая у вас замечательная собачка, мадам!

Старуха бросила на меня пренебрежительный взгляд и ответила легким кивком дряблого подбородка. Ее лупоглазая собачонка тут же ожила и издала несколько резких панических воплей, которые с натяжкой можно было назвать лаем.

— Спокойно, Теодор, — неожиданным басом протянула старуха, — тебе нельзя так волноваться с утра! Официант, где же взбитые сливки?

Я отхлебнул восхитительный кофе и откинулся повольготнее на плетеном стуле. Я наслаждался тем, что мог позволить себе никуда не спешить и ничего не бояться. Можно было просто расслабиться, не опасаясь, что кто-то или что-то неожиданно выскочит из-за укрытия и вцепится мне в спину, выстрелит в затылок, уволочет в свое логово…

Мне не нужно было переживать, что в любой момент сверху упадет бактериологическая бомба или сошедшая с ума атмосфера зальет все вокруг осадками слоем в несколько метров толщиной. Можно было не беспокоиться о том, что время течет бешеным темпом и заказчик может просто не дождаться своего груза…

Я мог спокойно пить ароматный кофе, разглядывать залитую утренним светом улицу и лениво размышлять о том, что же мне заказать на завтрак.

Человек, сидящий со мной за одним столиком, напротив, долго ждать не хотел. Его лицо выражало самое мучительное нетерпение, словно ему давно уже нужно было быть возле рожающей жены или везти план наступления на линию фронта, а он просто сидит за одним столиком с расхлябанным идиотом и попусту тратит драгоценные минуты. Даже его безукоризненный пиджак начал как-то беспокойно топорщиться на плечах, будто уже тянул своего хозяина на остывающее рабочее место.

— Я думаю, — лениво проговорил я, — что яичница с помидорами и беконом будет прекрасным началом дня. Вы не знаете, в местных кафе делают яичницу с помидорами?

— Здесь приготовят все, что вам в голову взбредет! — нервно проговорил мой визави. — Но послушайте, я уже пятнадцать минут сижу здесь с вами и до сих пор не знаю, зачем вы выдернули меня из кабинета.

— Потому что мне отрекомендовали вас как человека, который может достать любой автомобиль или другой транспорт.

— Так что же вам нужно?

Я покончил с кофе и поставил чашку на блюдце. Кивнул официанту, что с готовностью начал лавировать между столиками в моем направлении. Потянулся, одновременно тронув ногой внушительную сумку с деньгами, стоящую под столом…

— Мне нужен автопоезд «Скания», кое-какое снаряжение и оружие. Сможете достать?

Часть первая

ДВА КОЛЬЦА, ДВА КОНЦА…

Глава 1

А не сбросить ли нам чего на Хиросиму?

Американское правительство

Я никогда еще так не бегал.

Нет, конечно, были длительные кроссы в школе, где я даже показывал не худшие в своем классе результаты. Бегал я и после окончания школы, по утрам, когда не ленился и когда заводы любимого города не превышали нормы по выбросам газов в атмосферу раз этак в двадцать… Но в последнее время я что-то совсем себя запустил. Да и не похож был этот панический галоп на неторопливую сонную пробежку утром, когда в сыроватом воздухе практически не чувствуется индустриальной гари, а вросшие в складные стульчики рыбаки на берегах канала провожают тебя умудренными взорами: «Беги, касатик, беги… все равно рано или поздно здесь сидеть с нами будешь…»

Бред какой-то. С какой стати эти несвоевременные воспоминания всплыли в моем взбудораженном мозгу? Разве что из-за схожих ощущений: знакомого жжения в груди, разрастающейся боли в боку, онемения в перегруженных мышцах.

Это — да, но остальное…

Хотя воздух был и сырой, да и гари в нем тоже хватало, но антураж местности, по которой я несся, придерживая автомат, чтобы не так колотил в бок, радикально отличался от привычной окраины спального района, где я при помощи утренних пробежек стоически пытался остановить разрастание своего брюшка. Развалины, обгоревшие проемы окон. Груды мусора. Угрожающе нависающие над головой исковерканные силуэты небоскребов… Все это я видел в желтоватом свете тактических очков. Все это моталось из стороны в сторону, так как я все время крутил головой, пытаясь высмотреть в проломах стен и на крышах домов членистоногую смерть.

— Не трачь силы на обзор, — с шумом выдохнул здоровяк, бегущий справа от меня. — Главное — диши!

Он переложил тощее длинное тело Санька на другое могучее плечо и еще прибавил скорости, сипло выхаркивая дыхание.

«Как его зовут? — задал я себе вопрос, глядя в широкую спину, по которой хлопали безвольно болтавшиеся руки Санька. — Увар? Навар?»

Впрочем, эти неуместные мысли тут же упорхнули из моей головы, будучи вытеснены паническим страхом осознания того, что мои силы на пределе. Мне уже давно не хватало воздуха: усиленный темп бега сбил меня с дыхания, и я, как рыба, на берегу, разевая рот, хватал горелую сырость городской атмосферы. Легкие пылали, пытаясь переработать воздух, впитать из него как можно больше кислорода, чтобы послать его в кровь, в сердце, в мышцы… До мозга, кажется, доходило совсем немного, и взгляд то и дело заволакивало красноватой пеленой, словно я был не в тактических очках, а видел естественный цвет неба этого чужого мне мира.

«Не добегу! — мелькнула паническая мысль, когда покалывание в боку превратилось в настойчивую боль, резь, о которую, казалось, колотится ошарашенное такой нагрузкой сердце. — Ну почему я так мало обращал внимания на физическую подготовку!»

Когда я понял, что меня уже водит из стороны в сторону, в поясницу что-то ненавязчиво закололо, потом я ощутил укол в брюшину, еще — в область сердца… Буквально через несколько секунд я почувствовал прилив сил, бежать стало легче, словно я скинул на ходу пару десятков килограммов, а то и больше. Дыхание, хоть и такое же глубокое, стало ровнее, организованнее. Сердце уже не выскакивало из груди. Не знаю, что там вколол мне «личный медик» и какими последствиями мне это аукнется, но я начинал верить, что все-таки закончу этот марафон со смертью и не отстану от, казалось, неутомимого чернокожего мужика, что уже нырнул в знакомый мне проем.

Эх, всего пару часов назад мы с Саньком сидели возле этого проема, жуя шоколад, болтая о каких-то глупостях, и даже подумать не могли, что произойдет с нами дальше…

— Леха, там, сзади! — крикнул Санек, который, будучи перекинут через плечо, мог, в отличие от меня, смотреть назад.

Он что-то еще кричал, но я его уже не слышал, пятясь спиной в проем, снимая автомат с предохранителя.

Приближаясь судорожными рывками, какими не двигаются теплокровные животные, по улице, перебираясь через брошенные автомобили, даже прямо по стенам домов ко мне подбиралась членистоногая смерть. Их было немного, да и не очень крупные твари были: где-то около метра в диаметре, но я понимал, что задержать их у меня вряд ли получится. Особенно с тем боезапасом, что у меня с собой был. Хорошо, что, снимая защитный комбинезон, чтобы ничто не мешало бегу, не сдерживало, я все-таки не поленился сунуть пару двойных обойм в карманы жилета «личного медика» и заменить расстрелянный магазин модульного гранатомета. Да, это немного. Можно сказать — ничтожно, по сравнению с тем, что надвигалось на меня из воспаленного чрева города-покойника.

Но это была возможность. Шанс задержать преследователей хоть на пару минут — время, достаточное, чтобы добежать до автопоезда.

Тактического шлема, связанного с электронной системой наведения, установленной на моем автомате, у меня не было: поврежденный, он валялся где-то там, рядом с расстрелянными тушами крабопауков и разбитыми автомашинами черных партизан. Мне приходилось довольствоваться очками, не имеющими такого широкого спектра свойств. Просвещают тьму — и то ладно! Вроде их еще можно было переключить на увеличение или на инфракрасный режим работы, да я этим никогда не занимался, да и не хватало у меня сейчас времени на подобные опыты.

Первая тварь находилась всего в паре-тройке метров от меня, и я взял ее на мушку, порадовавшись мимолетно, что оружейник на Шебеке оставил планку прицела. Нет, обязательно нужно оставлять аналоговый вариант: коллиматор или штурмовой прицел! Электроника-то электроникой, да всякое случается…

Затвор взведен, предохранитель спущен. Автомат задергался, стуча отдачей в плечо, светлые штрихи погасли в туше ближайшего краба, или как его там. Выстрелы были негромкими: громче звучали хлопки, при которых от передней части твари летели ошметки панциря и плоти.

Хорошими пульками снарядил меня старый грек Никифор. Такими в человека попадешь — разорвет на куски. И какой только там принцип действия, хотелось бы мне знать?

Тварь, следующая за той, что была изуродована очередью и потеряла способность двигаться — надеюсь, навсегда! — неожиданно шустро шмыгнула за кузов близстоящего автомобиля. Что-что, а тупыми эти крабы не были. Как, впрочем, и медлительными.

Какая-то тень прыгнула из глубины улицы, по умопомрачительной траектории перенеслась метров на тридцать-сорок ко мне и с мерзким хрустом раскололась при ударе о дорожное покрытие. Из овального, треснувшего панциря хлынул поток маленьких, не больше кулака, тварей, словно большая была всего лишь средством их доставки к потенциальному противнику, или… добыче?

Я дважды разрядил гранатомет в сторону этой живой, шустро направившейся ко мне массы. Капсулы гранат лопнули, высвобождая облачко какой-то адской смеси, и около десяти квадратных метров улицы вспыхнули ярчайшим пламенем. Тактические очки мгновенно отреагировали, затемнив режущий глаза свет, и я, пользуясь моментом, практически вслепую нырнул в провал за спиной, мысленно взывая к Богу, чтобы внутри здания не было никаких чудовищ. Последний взгляд, который я бросил на улицу, прежде чем скрыться за поворотом стены, не обрадовал меня: улица, ярко освещенная в ближнем ко мне конце, буквально кишела хитиновыми панцирями. Я пронесся через довольно широкие коридоры нижнего этажа, где, как мы ранее предполагали с Саньком, располагался какой-то местный супермаркет. Время от времени я разворачивался и выплевывал из подствольного гранатомета очередную капсулу с адским аэрозолем. Коридор за мной вспыхивал огненными облачками, а я, хрипя и хватая воздух ртом, искренне надеялся на то, что это пламя хоть немного задержит преследователей и даст мне возможность добраться до транспорта.

Наконец я выскочил с другой стороны здания, вздохнул поглубже, пытаясь набрать в легкие как можно больше воздуха, и рванул по улице, виляя между изуродованными, оплывшими силуэтами боевой техники. Маня бежала передо мной, уносясь длинными прыжками, останавливаясь время от времени, чтобы подождать меня, снова выстреливая вперед своим длинным куньим телом… Гивера заметно нервничала, ее движения вместо плавно-небрежных стали суетливыми, дергаными. Она словно понимала, что бороться с тем, что настигало нас, смысла не имело, и металась между желанием убежать и порывом защитить свою маленькую стаю. Я абсолютно разделял ее точку зрения насчет «убежать» и поэтому рвал свое тело в отчаянных попытках выжать из него еще хоть немного скорости.

Внезапно Маня, унесшаяся было вперед, отпрыгнула назад, прямо мне под ноги. Я едва не покатился кубарем, но умудрился перемахнуть через гиверу и затормозить.

Улица была перекрыта.

Огромные уродливые тени, которые я из-за их неподвижности принимал за технику, в изобилии разбросанную на нашем пути, двинулись нам навстречу. Знакомые плавно-дерганые движения, угловатые силуэты, длинные прутья усов-вибрисс…

Я заметался, бросая лихорадочные взгляды на высокие стены домов, зажимающих улицу в грубые объятия, но нигде и намека не было на какой-то вход или пролом. Мало того: по правой стене вниз неторопливо спускалась еще одна угловатая крупная тень. Конечно, чего ей торопиться? Я был в ловушке.

— Что ж, — пробормотал я сквозь зубы, — остается надеяться, что Санек уже в транспорте.

Я поискал глазами гиверу. Та припала к земле неподалеку, похоже собираясь дорого продать наши жизни.

— Драпай, Манька! — крикнул я ей. — Убегай, пока можешь!

Маня и ухом не повела, только еще больше прижалась к толстому слою мусора, устилающему улицу.

Я обернулся назад, услышав нарастающий шорох сотен хитиновых лап. Из пролома в стене магазина вытекала лавина паукообразных или ракообразных — кто знает! — захлестывая улицу живым потоком. Ветерком до меня донесло мерзкий запах, словно тысячи клопов-вонючек давили в прессе.

«Блин, они еще и воняют!» — пронеслось в голове. Тошнотный клубок подкатил к горлу: представилось, как эта зловонная масса захлестывает меня и рвет на куски…

Страх, отвращение, паническая ярость… Я, выкрикивая что-то бессвязное, начал палить по живой лавине хитиновых тел, хоть это и не имело никакого смысла. Словно пытаться остановить волну прибоя, кидая в нее камушки. Гораздо разумней с моей стороны было бы отыскать какую-нибудь гранату, сделать пролом в стене и уйти по помещениям зданий, как можно сильнее запутав своих насекомых преследователей.

Магазин гранатомета был пуст: я давно вхолостую щелкал спуском. Отбиться же только огнем автомата не стоило и мечтать.

Какими словами я наградил приближающихся тварей… Не думал, что у меня такие творческие способности. Столько парусных рядов сделали бы честь любому моряку хоть торгового, хоть военного флота. И самое удивительное — твари приостановились!

Обиделись, что ли?

— Смотри-ка, Манька, чего это они? — Я привалился к стене — ноги не держали. — Совещаются, с чем нас употребить?

Действительно, твари, покачиваясь, поводя в воздухе усами и шипастыми конечностями, словно колебались… словно их что-то вдруг разволновало. Маня же, наоборот, кинулась куда-то вперед, как будто желая все-таки прорваться через заслон крупных крабопауков и догнать Имара с Саньком.

Вибрирующий гул как-то вдруг, разом заполнил улицу. Сам воздух задрожал, напрягшись от низких частот. Что-то вроде звучания гигантского органа в нижнем регистре, смешанного с жужжанием, похожим то ли на треск высоковольтной линии, то ли на огромный рой каких-то насекомых… И шел этот звук, по-видимому, сверху.

«Ну вот, — обреченно подумал я, наблюдая, как лавина мелких гадов, что выползла вслед за мной из пролома, сбилась в кучу, а потом словно брызнула назад во тьму. — Вот и воздушные твари подоспели… Теперь и ребята на транспорте не уйдут…»

И такое разочарование овладело мной, что я, отшвырнув автомат, сполз по стене и замер, раскинув онемевшие от усилий ноги рядом с оплывшей ходулей какого-то механизма.

Зачем было дергаться, зачем бороться? К чему все эти усилия?

— И чего тебе, дурак, дома не сиделось? — проговорил я, обращаясь к самому себе. — Гулял бы сейчас где-нибудь по городу, семечки щелкал…

Пламя плотными пучками ударило по улице, взрывая дорожное покрытие, зажигая все, что только могло гореть. Меня спасло именно то, что я сидел возле стены и частично был прикрыт металлической с виду ходулей, за которой я скрутился, прикрыл голову руками, подставляя огню спину, защищенную жилетом «медика». Крабопауки горели молча, только хитин трещал в бешеном огне. Что-то оглушительно бухало, скрипело, почва подпрыгивала от мощных ударов, словно на землю роняли целые скалы. Когда, наконец, пламя приутихло, я поднял ошалевшую голову и уткнулся взглядом в плоское брюхо какого-то здоровенного летательного аппарата, что величаво проплывал над улицей, заставляя перепонки буквально рваться от вибрирующего гула.

— «Ни хрена себе!» — сказал Малыш, увидав Карлсона, — пробормотал я, пытаясь взять себя в руки. Хотя бы встать…

Руки, к слову, были немало опалены и никак не хотели брать мое жалкое, трясущееся тело.

— Это что же за хрень такая, а, Маня? — спросил я гиверу и вдруг понял, что, возможно, спрашивать мне уже и некого: Маня, по-видимому, мчалась посреди улицы, когда по ней прошелся огненный шквал. Я поднял тактические очки на лоб, зашарил взглядом по пылающей мостовой, но в сполохах пламени ничего не было видно. Что ж, может, это и к лучшему.

— Что ж вы за твари такие?! — закричал я вверх, в равнодушное небо, в тускло блестевшее огромное чрево, исчезающее за краем крыш. — Что ж вы так… так…

Я снова плюхнулся на зад и заревел, словно крик открыл какие-то шлюзы, до этой поры закрытые нервным напряжением наглухо. Ревел, трясся, размазывал слезы обожженными кулаками, не чувствуя боли, не осознавая происходящего вокруг. Не замечая, что выжившие крабопауки снова стали подбираться поближе ко мне.

Гул, немного удалившись, снова вернулся. Я поднял воспаленные глаза вверх: исполинское днище летающего монстра вновь гордо отбрасывало матовые блики над улицей. В одной из выпуклостей, усеивавших днище, внезапно образовалась щель, быстро разошлась, словно жук крылья раскрыл-разломил, и из нее что-то выпало.

Нет… нет… нет!!!

Я заорал. Меня ничто не сдерживало, ничто не ограничивало. Этот панический крик сопровождал краткое падение бомбы в изуродованную щель улицы. Словно зернышко посеяли в заранее пропаханную борозду.

Взрыва как такового не было. Просто прозвучал такой плотный «ЧПОК», как будто открыли огромную, литров на пятьдесят, бутылку с шампанским. Во все стороны ударила густая пелена какого-то дыма, как мне показалось — фиолетового оттенка, хотя можно ли было доверять моим заплаканным, разъедаемым гарью глазам?

Я зашелся в кашле, хоть и не хотел вдыхать эту фиолетовую субстанцию. Сознание мягко окуталось тьмой, и последняя мысль, промелькнувшая в отключающемся мозге, была: ну вот, потравили вместе с тараканами…

Сознание возвращалось толчками. Словно ты выбираешься из штормящего моря, гребешь уставшими руками, ногами ищешь дно, а волны все настигают изможденное тело, все тянут назад, не пускают к спасительному берегу. Хорошо, когда рядом друзья, которым можно со смешком крикнуть: «А ну подсоби выйти, а то вымотался что-то!» Хорошо, когда хоть кто-нибудь есть кроме тебя на пляже и можно, хоть и со стыдом, но — попросить о помощи. Хорошо, когда вода по-летнему теплая.

Плохо, когда холодно и ты один.

Я судорожными рывками пытался выползти на берег. Галька расползалась под пальцами, не давая надежно уцепиться, подтянуть себя подальше от настырных волн. Меня буквально выворачивало наизнанку: желудок настойчиво пытался избавиться от морской воды, но ее почему-то не было, и он напрасно сокращался, мучительными спазмами терзая и так измученный организм. Наконец, меня просто вырвало несколькими ложками горькой желчи, и туман перед глазами начал понемногу развеиваться. Подняться на четвереньки, оказывается, иногда труднее, чем одолеть подъем в полкилометра в Крымских горах. У меня было такое впечатление, что я нахожусь в самом центре огромной карусели или медленно вращающейся центрифуги. Только работала она бесшумно. Я еще пару раз подергался от бесплодных потугов желудка, который все еще надеялся избавиться от чего-то несуществующего, и, придя в более-менее стабильное состояние, попытался оглядеться.