— Так зачем? Проще же на карту скинуть по номеру телефона, — предательски точно подметила Бека.

— Так у меня э-э-э, нет карты… — попытался выпутаться я.

— Что, совсем?

Я развёл руками. Мгновение неловкой паузы. Бека звонко засмеялась. Только сейчас я понимаю, насколько комично смотрелась тогда моя актёрская игра.

— Вот змеюка, — добродушно улыбнулась Бека. — Решил за мой счёт живот набить? Ты бы хоть честно в этом признался. Кавалер двадцать первого века, — она рассмеялась, а затем добавила: — Ладно, хорошо, я заплачу. Кто-то же должен это сделать, верно?

Она положила деньги в тонкую кожаную книжицу, которую тут же унёс официант. Бека молча сидела, смотрела на меня и ехидно улыбалась. Мы дождались сдачи и вышли на улицу.

— Классно посидели! Спасибо за чудесную компанию… — сказал я ей, когда мы стояли у порога кафе и курили. — Ну и, типа, за то, что заплатила.

Я старался не акцентировать внимание на этом благотворительном акте, но выходило скверно.

— О, да не за что. Могу ещё такси вызвать до дома и дверь там за тобой закрыть. — саркастично ответила Бека, всё ещё сохраняя на лице нехарактерную улыбку.

Я улыбнулся в ответ и сделал вид, будто тоже участвую в этой игре.

— О, было бы чудесно, — тоненьким голоском захихикал я. — Ну а потом можем ко мне на чай зайти. Но учти, секс только после свадьбы.

Улыбка Беки сменилась на лицо а-ля «ну ты что, совсем отбитый?». Видимо, я переборщил с сарказмом. И тем не менее моя спутница не теряла ко мне благосклонности.

— И тебе спасибо за компанию, Эрл, — ответила она после очередного мгновения неловкой паузы. — Хоть мы и не во всём солидарны, но ты всё же умнее, чем большинство моих друзей. Так что да, посидели неплохо.

Мы ещё немного поговорили ни о чём, докуривая сигареты, затем обнялись, попрощались и разошлись. С прощанием у Беки, видимо, проблем не было, либо мы просто уже достаточно узнали друг друга за время ланча.

Я снова шёл по заснеженной улице, глядя себе под ноги и размышляя над тем, каким же меня всё-таки видит Бека. Никогда бы не подумал, что мнение девушки будет для меня столь важно.

Вот сейчас пишу всё это, вспоминаю и удивляюсь: «Что же со мной, действительно, произошло?» Я вообще никогда не задумывался о том, что обо мне думают люди. Никогда не хотел кому-то понравиться. Никогда меня так сильно не интересовала какая-то девушка. Видимо, я очень сильно хочу её… ну, ты понял.

И всё-таки… что же в ней меня так привлекло? Может, это из-за её вечной грусти в глазах… Нет, скорее всего, это просто инстинкт. Да, инстинкт продолжения рода… Я, как и все приматы, над этим не властен.

С такими мыслями я дошёл до своего подъезда, поднялся на этаж и отворил дверь. Дома, как всегда, меня встречала моя любимая тишина, мой любимый никто и моё любимое ничего.

Какое-то время я просто лежал на диване, осмысливая произошедшее в кафе: «Странно, — думал я, — у неё так быстро меняется настроение. Чего же она хочет?» Но эти размышления, естественно, ни к чему не привели, и я, как обычно, сел за книгу.

Такая жизнь кажется тебе скучной, не правда ли, Джонни? А мне очень даже хорошо и комфортно. Да, иногда не хватает на еду, да и за коммунальные услуги с трудом плачу, но зато живу безмятежно, в своё удовольствие, не зацикливаясь на карьере, работе, деньгах.

Я неординарная личность, Джонни, когда-нибудь я стану великим, изменю мир… Хотя для чего? Для чего изменять мир? Для чего становиться великим? Всё равно мир погибнет, и всё равно любой человек ничтожен в масштабах вселенной. Спасения нет, выхода нет — лишь смерть и бесконечная пустота.

Но вернёмся к делам насущным. Мне снова захотелось есть. Я бы и рад целый день заниматься саморазвитием, чтением книг и прочими интересными делами, но звериная натура берет своё. И я стал искать варианты.

Варианты

К Беке я решил не напрашиваться, чтобы не совсем опускаться в её глазах, почти все друзья были либо на работе, либо на учёбе, так что вариантов почти не оставалось. Пока в один момент я не вспомнил своего бывшего одногруппника (назовём его Пол). «Он — человек маленький, добрый, щедрый, застенчивый и робкий, так что без проблем накормит меня, не сможет отказать», — думал я, уже набирая номер на телефоне.

— Алло, Пол? — начал я, пытаясь показаться милым и добродушным. — Это Эрл, мы учились вместе, помнишь?

— Д…Да… э… Эрл, помню. Чего хотел…? Чего ты хотел?

Да, забыл сказать, у Пола есть некоторые проблемы с коммуникацией. Что-то вроде заикания или типа того. Короче, он иногда повторяет последнюю фразу. Из-за этого очень смешно было слушать его доклады в универе.

— Слушай, у меня проблема возникла небольшая — меня голодом мучают…

— Боже, Эрл, — ужаснулся Пол [Да, он также всё всегда воспринимает всерьёз.]. — Кто тебя мучает?

— Два изверга, — усмехнулся я. — Мой пустой кошелёк и мой пустой холодильник. Короче, есть я хочу очень, а денег нет. Может, одолжишь мне немого, я тебе завтра отдам, честно.

На самом деле я хотел не денег. Я планировал прийти к нему, завести задушевный диалог и незаметно перейти к столу, чтобы Пол меня накормил, а в конце сказать: «Знаешь, хороший ты парень, рад был увидеться, а деньги мне не нужны, я передумал».

— Хорошо, — замямлил в ответ Пол. — Давай я тебе переведу на карту… Говори номер. Номер карты. Я тебе переведу.

— Не, слушай, карты у меня давно уже нет, — отмазался я. — Давай я лучше к тебе приеду. Посидим как раз, пообщаемся, давно ведь не виделись. Соглашайся!

— Ну, у меня есть кое-какие де…

— Да брось, потом дела свои сделаешь.

— Ну, я не знаю, правда, может…

— Не ломайся. Что ты как девочка? Для тебя дела важнее старого друга?

— Нет, не важнее…

— Ну тогда говори адрес, и я выхожу, дружище.

— А ты не помнишь, да? Я же приглашал тебя на свой день рождения… Правда, ты не пришёл… Но я тебя не виню — тогда вообще мало кто пришёл. Пара друзей из кружка радиотехники, одноклассник и тётушка моя. Тётушка пришла тогда. Она всегда приходила… и тогда пришла и…

— Адрес, Пол.

— Да-да, адрес…

Он наконец то сообщил свои координаты, и я, натянув на голову шапку, а на лицо улыбку, двинулся в путь, предвкушая предстоящую трапезу.

Не стану долго описывать дорогу до цели, ибо она ничем не отличается от любого другого пешего пути в России. Ты просто идёшь себе да идёшь, а вокруг лишь серость и уныние. Примерно в таком состоянии я и пребывал, пока не перешагнул за порог квартиры Пола.

Это была небольшая однушка на шестом этаже брежневки — старого, измученного временем, но такого родного здания. Идти было недалеко, так что я успел к обеду, но и не слишком близко, так что желудок уже начал напоминать о своих потребностях.

Оказавшись в прихожей, я в очередной раз убедился, что все квартиры в таких домах выглядят примерно одинаково: маленькая коричневая тумбочка для обуви, из которой выглядывают грязные носики ботинок, худенький шкаф, зеркало в рамке, которая изо всех сил пытается быть красивой, и дряхлые бежевые обои. Что такое ремонт, видимо, это место уже давно не помнит.

Но ничего страшного, я никогда не был любителем дорогих вещей. С этим есть проблема у людей, которые выросли в богатстве, — они не понимают и не видят всей прелести старенькой однушки, как большинство дворян не могло видеть красоту крестьянской жизни.

Пока я разувался и снимал куртку Пол глядел на меня не отрываясь и крепко сжимал в руках пятьсот рублей. Владелец квартиры тоже был довольно типичным: худощавый брюнет с грязными волосами средней длины, небольшими усиками над верхней губой [Я помню их ещё с первого курса. Интересно, когда Пол поймёт, что усы ему не идут.]. Лицо его было покрыто оспинами, губы сжаты в стеснении, а глаза смотрели куда-то вниз, в пустоту, и очень часто моргали, когда он пытался на меня взглянуть. Одежда Пола, конечно, прекрасно гармонировала с его внешностью: белая майка, висящая на хилом теле, словно на вешалке, черные треники, которые были ему явно малы, и серые пушистые домашние тапочки, приобретённые, видимо, довольно давно в каком-нибудь магазине финской мебели.

Увидев деньги в руке Пола, я почувствовал, что план поесть на халяву у одногруппника может пойти коту под хвост, ведь я надеялся убить двух зайцев сразу: утолить голод и одолжить немного денег. Пришлось брать ситуацию в свои руки.

— Слушай, да убери ты эти деньги пока, лучше чайку налей, — бодро начал я. — Сколько времени не виделись!

— Ну… Хорошо, я тогда пойду пока на кухню, — почесав затылок, ответил Пол и, шаркая дырявыми тапками, удалился.

А я стоял и думал: «Почему в последнее время мне попадаются такие унылые и уставшие от жизни люди?» Глаза Пола источали такую же тоску и печаль, как глаза Бекки. Однако есть одно существенное различие — то бесконечное стеснение зашуганного парнишки. Его страх перед всем миром и, в особенности, перед социальными контактами, стрелял в меня дробью прямо из глаз Пола.

Расправившись с последним ботинком и надев черные резиновые тапки, любезно выставленные на видное место, я пошёл на кухню. Там меня ждала белоснежная кружка без рисунка, из которой уже торчал пакетик чая, блюдце с дешёвенькими шоколадными конфетами и Пол, который водил чайной ложкой по столу, ожидая, когда вскипит чайник.