Митя оглянулся через плечо и даже восторженно прищелкнул языком.

Ингвар стоял на причале, заложив руки за спину, высоко и гневно вздернув подбородок, а очи его пламенели укоризной так, что казалось, что без всяких Кровных Сил, от одного лишь взгляда, лодка займется пламенем. Митя сложил весла, позволяя течению мягко подвести лодку к причалу, и выпрыгнул на пружинящие доски.

— Сударь, вы негодяй! — Только что скульптурно-неподвижный Ингвар отмер и гневно шагнул вперед.

— Да-да… — Митя рассеянно кивнул, набросил канат на причальную сваю и схватился за борт, подтягивая лодку.

— Как вы могли? Как вы только посмели! — Ингвар яростно стиснул кулаки, щеки его окрасились горячечным румянцем.

Лидия приподнялась на скамье, протянула ручки… Митя наклонился и, легко подхватив ее обеими руками за талию, поставил на причал.

— А-ах! — восхищенно вздохнула Лидия, не торопясь убирать ладони с его плеч. На короткий, почти неуловимый миг ее гибкий стан прижался к нему, и, приподнявшись на цыпочки, она шепнула:

— Если вы не найдете способа явиться на мой первый бал, как взрослый юноша… я отдам первую кадриль Алексею Лаппо-Данилевскому!

— Вы… — Митя даже задохнулся от такого коварства.

— Лидия!

Пронзительный вопль заставил отпустить ее талию и прикрыть ухо ладонью.

— Отпустите ее немедленно, вы, бесчестный человек! Я провожу вас домой, Лидия Родионовна, пока этот негодяй вас окончательно не скомпрометировал!

— Ингвар, — не оборачиваясь, вздохнул Митя, — вы… бегите лучше.

— Я вас не боюсь!

— Да не меня…

— Что значит — окончательно? — выглядывая у Мити из-за плеча, тихо, очень тихо спросила Лидия, но где-то там, в неведомой дали, уже ударил набатный колокол: «Беги! Беги! Пожар! Враги!» — Вы что же… считаете меня… скомпрометированной?

— Лидия! Вы — чистая, невинная девушка, не понимающая всей глубины коварства таких вот беспринципных столичных господинчиков! — Со всем жаром ревности и правдолюбия Ингвар лез в им же самим созданную ловушку. — Посудите сами: он увозит вас на лодке, одну… Вы же… Вы же в полной его власти! Он же может сотворить с вами… что угодно! Даже… даже попытаться вас поцеловать! — Голос Ингвара упал до задушенного шепота.

— Что-о-о? — Васильковые глаза Лидии потемнели до грозовой синевы. Она шевельнула зонтом, приказывая Мите убраться с пути. Митя покорно шагнул в сторону — кто он такой, чтоб спасать Ингвара от уготованной участи?

— Так вот вы какого обо мне мнения? — сквозь зубы процедила она. Шаг — и она уже рядом с Ингваром, зло глядя тому в лицо. — Бесчестный вы человек!

— Я? — переспросил Ингвар и растерянно поглядел на Митю, словно приглашая того вмешаться и напомнить Лидии, кто тут бесчестный.

— Да уж не Митя! Митя меня уважает, Мите такое и в голову прийти не могло!

Митя невольно кивнул: светские люди в салонах Петербурга неоднократно повторяли, что когда дело касается дам и девиц, мужчины думают вовсе не головой. А он, Митя, настоящий мужчина! Он горделиво приосанился.

— А вы… Слухи обо мне распускаете, низкий клеветник! Так вот вам! — И кружевной зонт неумело, но с большим энтузиазмом стукнул Ингвара по плечу. Брызнула вода, зацепившаяся за спицу водоросль повисла на рукаве Ингваровой рабочей блузы.

— За что? — Парень отскочил — невыразительно-серые глаза германца были полны тягостного недоумения. — Я же вас защищаю, Лидия!

— Защищаете? Грязными выдумками, будто бы я… — Она на миг задохнулась, прижимая руку в белой перчатке к губам, щеки ее окрасил румянец. — Да как вы могли подумать! Да будь я мужчиной… нет, будь вы мужчиной, а не мерзким сплетником! Я бы вызвала вас на дуэль! Защищаете? Сами защищайтесь! — И наконечник зонта с силой ткнул Ингвара в грудь… в плечо… в живот… снова в грудь…

— Ай! Лидия! Что вы делаете! Ай! Я ваш друг! Лидия! — закрываясь руками и отбегая от неумолимо настигающей его гневной барышни, вопил Ингвар.

— Колоть таких друзей надо! Как каплунов! — вопила в ответ Лидия, азартно сдувая со лба выбившийся из косы золотой локон, и колола, колола, колола…

Так что Митя даже залюбовался: маленькая, стройная, злая, как оса… Может, не стоит с ней расставаться? Хотя… Кто знает, что за барышни ждут его в губернском городе? Наверняка грубые и неотесанные провинциалки… Но будет все же неосмотрительно связать себя с Лидией чем-то бо́льшим, чем летний флирт, не побывав хотя бы на губернаторском балу.

— Дмитрий Аркадьеви-ич! — уже издалека прокричала Лидия. — Маменька велела передать, чтоб в Екатеринославе вы с батюшкой нас навести-или-и! Всенепременно-о-о! А вы не смейте меня за руку хватать! Вот вам, вот… Негодяй! — И она снова кинулась в погоню за суетливо лавирующим Ингваром, продолжая колоть его зонтиком.

Глава 2

Жизнь по средствам

Митя задумчиво покивал, потом покачал головой и, так ничего и не решив, зашагал по тропинке к поместью. Следы двухмесячной работы их нового управляющего, Свенельда Карловича, были видны даже здесь. Еще недавно едва заметная тропка через заросший парк теперь была выложена кирпичом, да и парк если не подстрижен — не до садовника им пока, — то хотя бы все кучи старого мусора вывезены, а сломанные деревья распилены на дрова. Митя нагнулся, нырнул под нависающую ветку и выбрался к цветнику перед домом. С присущей Свенельду Карловичу немецкой аккуратностью цветник был обложен бордюром из того же битого кирпича и перекопан, ни одного из беззаконно разросшихся полевых цветов не было оставлено. Помещичий дом красовался свежей побелкой на деревянных, а теперь снова успешно прикидывающихся мраморными колоннах, новехонькой крышей и заново вставленными стеклами в окнах. Право же, за это можно простить Свенельду Карловичу даже такого братца, как Ингвар. Когда Анна Владимировна, бывшая супруга Свенельда Карловича, потребовала у строгого и экономного супруга развод, выставив его вон из возрожденного его трудом, но принадлежащего ей имения, это, конечно, стало ударом для братьев Штольц… и удачей для Мити и его отца.

«Впору букет Анне Владимировне поднести… из тех самых, выполотых с клумбы сорняков». И стоило бы… если бы легкомысленная Анна тут же не вышла замуж за такого мерзавца, как старший Лаппо-Данилевский. Мошенника, прохиндея, нарушителя кладбищенского спокойствия и попросту убийцы, увы, непойманного. А потому для всех, кроме Мити, он оставался самым богатым и влиятельным помещиком губернии, гласным в земстве от дворянства и прочее, и прочее.

Внутри дом пах сырой побелкой. Вычищенные печи сверкали обновленными изразцами, да поскрипывали под ногами недавно перестеленные дощатые полы. Митя неприязненно поморщился — ему все же хотелось паркет. Но Свенельд Карлович настаивал «на ремонте по средствам», а отец его безоговорочно поддерживал. Теперь эта доска останется здесь на долгие годы: даже если имение начнет приносить доход, навряд ли захочется снова выносить мебель да заменять полы. И будет как в деревенской хате: осталось вместо ковров домотканые половики постелить! Когда людям недоступен стиль… он им недоступен, и все.

— Ап-тяп-тяп-тяп, чё деется, деется-от! — Мимо хлопотливо прокатилось нечто, похожее на плотно скатанный комок шерсти, сверкнули крохотные глазки-буравчики. — Молодому панычу наше почтение! Ап-тяп-тяп! — И комок торопливо умелся в анфиладу комнат. Оттуда немедленно раздался грохот перевернутого ведра, заругался женский голос, а самозваный лакей Степка, приблудившийся к ним в памятный день приезда, да так и оставшийся в доме, пронзительно заорал:

— Говорил тебе: дочиста отмывай, дочиста! Тогда и домовой серчать не будет!

Митя передернул плечами и направился к единственной полностью обставленной комнате в поместье — кабинету управляющего. Анна Владимировна, а вернее, ее новый муж, без всяких угрызений оставив себе многолетние плоды трудов старшего Штольца — от электрических ламп в доме до скифского золота, все же переслал в поместье Меркуловых письменный стол и шкафы с агрономической литературой.

— А, Митя, наконец-то ты соблаговолил уделить нам внимание… среди всего множества твоих важных дел. — Отец обернулся на стук в дверь. — Если бы Ингвар не сказал, что ждем, Переплут знает, когда б мы тебя увидели!

И что теперь: жаловаться, что милейший Ингвар много чего успел сказать, единственное позабыл — передать, что Митю ждут? Нет уж, жалобщик всегда выглядит ребенком, а вовсе не светским человеком, каким, безусловно, является он, дворянин Дмитрий Меркулов, сын урожденной княжны Белозерской из Кровной Знати… и выбившегося из низов полицейского сыщика, ныне назначенного возглавить новосозданный департамент полиции всей Екатеринославской губернии.

— Я же здесь! — хмыкнул Митя и со всем изяществом светского человека и дворянина опустился на единственное оставшееся сиденье — сколоченный из старых ящиков занозистый топчан. Все едино брюки, кое-как заштопанные местными бабами, после того как подлец Алешка Лаппо-анилевский уничтожил весь его петербургский гардероб, беречь уж поздно.

Свенельд Карлович бросил на него быстрый проницательный взгляд, и Митя поторопился заговорить: