Танька замерла у потайной двери, во все глаза глядя внутрь. За дверцей оказалась крохотная комнатка, больше похожая на кладовку. В заполнявшем почти всю кладовку глубоком старом кресле скорчилась Стелла. Ноги судорожно поджаты, седая голова в цветастом платке уткнулась в обтянутые толстыми вязаными чулками коленки, подошвы древних резиновых калош выставлены вперед — точно последний заслон перед лицом неумолимого врага. Тело старой ро?жденной сотрясала крупная дрожь — тряслись толстые плечи под раритетной плюшевой жакеткой, тряслись красные, унизанные аляповатыми золотыми перстнями пальцы, ходило ходуном скрипучее кресло. И задыхающийся, полный смертного ужаса голос сдавленно бормотал:

— Змилуйся, батюшка Спиридон, не убивай дуру старую, ось тоби хрест — навики-викив чаклуваты зарекусь, тильки не убивай!

— Тем лучше — одной конкуренткой меньше, — после долгой паузы наконец сказала Оксана Тарасовна.

Колотящая Стеллу дрожь прекратилась — тетеха еще несколько мгновений сидела неподвижно, потом голова ее чуть-чуть оторвалась от коленок, и из-под края платка выглянул расширенный до предела глаз. Некоторое время она пялилась на разглядывающую ее сквозь шифоньер компанию, потом резко выдохнула и равнодушным неживым голосом пробормотала:

— А, це вы… Я вже думала — смерть моя пришла. — Стелла медленно опустила ноги на пол, вытерла рукавом лицо — на старом плюше остались мокрые разводы пота, — перегнулась через ручку кресла, вытащила трехлитровую банку с мутной жидкостью и присосалась к краю. Тяжелая банка дрожала у нее в руках, струйки текли изо рта на плюшевую грудь — омерзительно запахло спиртом.

— Она пьяна! — отшатываясь и зажимая нос двумя пальцами, скривилась Оксана Тарасовна.

— Неправдычка ваша! — мотнув головой — мутные капли разлетелись во все стороны, — пробормотала старая ведьма. — Пью-пью, а все не пьяная, — она жалостно всхлипнула и трубно высморкалась в концы своего платка. — Трезва-ая! — распялив рот, Стелла залилась слезами.

— А ну-ка посторонись, Оксанка, а то как с тем домовиком будет, — оттесняя Оксану Тарасовну плечом, пробормотал Ментовский Вовкулака и залез в шифоньер, к засевшей в потайной кладовке Стелле. — На, закусывай, — в руках у него была чашка супа со стола.

Стелла покачала нечесаной головой.

— Не можу, нутро не принимает, — пробормотала она, снова приникая к банке.

— Ну тогда и мне выпить дай, — с явным сомнением поглядывая на мутную жидкость, попросил подполковник.

— Тэбэ на що? — рукавом прикрывая банку, буркнула Стелла. — Тэбэ нихто вбыты не хоче!

— А тебя хотят? — недоверчиво скривился старый оборотень. — Кому ты нужна?

— Ой, правый ты, Вовчику-братыку, ой правы-ый! — неожиданно взвыла Стелла. — Никому-то я, старая, не нужна, никому-то не потрибна! — запричитала она, раскачиваясь, кресло страдальчески скрипело. — А все равно вбьють, бо ему ж все равно кого вбываты, абы видьму! И навищо ж я, несчастная, видьмой народылася! Навищо у мамки з бабкой научалася, навищо чары плела, заговоры клала, заклятья строила! Та хто ж знал, що цей клятый Спиридон до нашего города заявится! Та шо ж его, выродка, сюды-от повело, та являлся б у якомусь Париже, там видьом много, одну вбьють, нихто и не помитыть…

— Какой Париж? Какой Спиридон? — ошарашенно переспросила Оксана Тарасовна.

— Кажется, я слышала это имя, — неуверенно пробормотала Танька. — Точнее, читала… — она нахмурилась, вспоминая. — В какой-то деревне вроде бы жил парень… Спиридон… В него влюбилась молодая ведьма… Или, наоборот, он в нее? Короче, стоял, как сейчас, декабрь, незадолго до Рождества…

— Во-во, декабрь и есть, — вставила Стелла и снова всхлипнула.

— Спиридон шел с вечорныци — ну, вечеринки предрождественской, а та ведьма влюбленная вроде обернулась кошкой и пробралась к нему в дом…

— На фига? — удивился Богдан.

На него уставились все — и девчонки, и старшие ведьмы, и Ментовский Вовкулака, и даже оглушенные ро?бленные Стеллы, кажется, приподняли головы. Богдан почувствовал, что краснеет.

— Малой еще, — наконец, словно извиняясь, пробормотал оборотень.

— Он не малой, он дурной! — фыркнула Танька, окидывая Богдана совершенно уничтожающим взглядом. И вернулась к рассказу. — А Спиридон увидел ее и… — голос у Таньки дрогнул. — И убил. Забил насмерть.

— Он что, маньяк? — переспросила Ирка и тут же замолчала, начиная понимать. Маньяк. Убийца…

— У местных ведьм был ковен — тогда он громадой назывался, и они решили Спиридону отомстить, — продолжала рассказ Танька. — Только он как-то прознал и спрятался в единственном месте, где его не могли достать — на могиле убитой.

Ирка кивнула. Для ведьмы ее дом и впрямь был крепостью, никто не мог обидеть того, кто укроется в нем. Могила — последний дом несчастной ведьмочки, влюбившейся не в того парня…

— Но ведьмы тоже не растерялись и вызвали себе в помощь настоящую киевскую ведьму!

— Слава Киева как мировой столицы ведьмовства мне всегда казалась преувеличенной, — скривилась Оксана Тарасовна. — Каждая молоденькая писюха, не умеющая даже морок толком набрасывать, уже нос задирает — она, видите ли, из Киева!

— Та, видно, опытная была, — пожала плечами Танька. — Придумала, как Спиридона выманить. Они обложили могилу метлами ведьм и подожгли…

Ирка снова кивнула. В каждом, самом непреложном законе ведьмовства можно отыскать скрытую лазейку, обходной путь. Точно наяву она увидела зимнюю ночь, белую от навалившего снега, и негасимый костер на безмолвном кладбище. Мечущуюся в дыму тень и застывших вокруг могилы ведьм — в их мрачных глазах плясали, отражаясь, алые языки пламени.

— Спиридон не выдержал и с могилы соскочил! — триумфально закончила свой рассказ Танька.

— И что? — напряженно спросила Оксана Тарасовна.

— Не знаю, — растерянно пожала плечами Танька. — В книге больше ничего не сказано. Это ж когда было! Двести лет назад, а может, и больше! Наверное, ведьмы его убили, — неохотно предположила она.

— Ось з тех пор он и является, — тоскливо вздохнула Стелла. — Ведьм перебил — страсть! Теперь, видать, наша очередь, — и она снова надолго приникла к банке.

Три ведьмы переглянулись:

— Значит, Спиридон появляется перед каждым Рождеством… — заключила Танька.

— В разных городах, — добавила Оксана Тарасовна.

— И убивает ведьм! — закончила Ирка.

— Та хай ему грець! — отрываясь от банки, выругалась Стелла. — И покы хочь одну видьму не прибьет, не уйдет, проклятый, щоб його пидняло, та гепнуло, та ще раз пидняло!

— За двести лет он мог по всему миру побывать, — вспомнив упомянутый Стеллой Париж, прикинул Ментовский Вовкулака.

— Отож, — с пьяной печалью кивнула Стелла. — И чим сильнишу видьму вин вбье, тем сильнишим на следующий год сам станет.

В старом подвале воцарилась долгая тишина, а потом все головы повернулись к Ирке.

Девчонка невольно поежилась.

— Чего ж он тогда с Марины начал? — озадаченно спросил Ментовский Вовкулака. — Не сориентировался, что ли, с ходу?

— Шо, прибил кого? — приоткрыв рот, Стелла с жадной надеждой переводила взгляд с Оксаны Тарасовны на оборотня. — Нет? — взгляд ее моментально потух, и она нахохлилась носом в банку.

— А ты-то как про него раньше всех узнала? — истерически прикрикнула на нее Оксана Тарасовна.

— Почуяла я его, — с тяжким вздохом ответила Стелла. — Смертью в городе запахло. Вы еще молодые, вы не чуете…

Ирка невольно покосилась на Оксану Тарасовну.

— Ты, девчонка, меня в старухи не записывай! — немедленно окрысилась на нее старшая ведьма. — Не чуяла я ничего! Мне еще не по возрасту!

— Я не о том, — смутилась Ирка. — Убийца, оказывается, наш, местный продукт, а мы думали — из другого мира. И я во время заклятья рев слышала… И земля подо мной кружилась…

— Может, это у тебя от мыслей про мальчиков головка кружилась? — съехидничала Оксана Тарасовна.

— Почуяла, сама в щель забилась и, конечно, никого не предупредила! — Танька смотрела только на скорчившуюся в тайнике Стеллу. С бесконечным презрением. — Удивительно, что хоть собственных ро?бленных соблаговолила спрятать!

В наступившей после этих слов тишине особенно резко прозвучал смешок Оксаны Тарасовны.

— Добрая девочка. Наивная, — укоризненно глядя на Таньку, вздохнул Ментовский Вовкулака.

Ирка поглядела на Стеллу, на прикорнувших на диване старух, больше не делающих попыток атаковать незваных гостей, — и тут до нее дошло! Стелла вовсе не прятала своих ро?бленных — она ими прикрывалась! Из расчета, что явившемуся по ее душу Спиридону удастся подсунуть другую — вместо себя!

Похоже, до ро?бленных это тоже дошло только сейчас — старухи кидали на свою хозяйку затравленные взгляды.

— Ну дык я ж их учу, я ж их кормлю… — пряча глаза, забормотала Стелла и вдруг визгливо заорала: — А ты мэнэ не совести, мала ще, мэнэ совестить! Приперлися сюды — таку схованку гарну засветили! Де я теперь ховатыся буду, га? Погубили, как есть погубили! Эх вы! — Стелла безнадежно махнула рукой и снова принялась раскачиваться в кресле.

— Пошли отсюда, — с отвращением бросила Танька, поворачиваясь к выходу. И снова все потянулись за ней, даже Оксана Тарасовна.

Только Ирка заглянула в шифоньер и после недолгой паузы спросила:

— А что, за все двести лет ведьмам ни разу не удалось защититься? Ну так, чтоб он вообще никого не убил? — пояснила она.

Стелла засмеялась хриплым пьяным смехом:

— Ежели б вдалося, его б тут зараз не було!

— Понятно… — пробормотала девчонка, отступая к лестнице.

У ступенек ее поджидал Богдан.

— Слышь, Ирка… — зашептал он в ухо. — Я так и не въехал, ты почему не дала мне вместо Таньки первым спуститься?

— Ты что, не заметил? — понизив голос до едва слышного шелеста, ответила Ирка. — Она ж Стеллу и Оксану Тарасовну… ну, если не боится, то… скажем так, комплексует.

— С тех пор как они ее убить пытались? — сообразил Богдан.

— О, какой ты догадливый, офигеть можно! — хмыкнула Ирка. — А сегодня она убедилась, что сильнее их, и успокоилась!

— А если бы не убедилась? Если бы те бешеные старухи ее подрали? — буркнул Богдан, невольно кладя руку на эфес меча.

— Доверять надо боевому товарищу, — внушительно сказала Ирка.

— Это ты мне боевой товарищ, — возмущенно зашептал Богдан. — А Танька…

— Кто?

— Никто, — мальчишка отвернулся.

— А своей «никто» тем более надо доверять! — еще внушительнее объявила Ирка.

Они выбрались из подвала.

— Я должна немедленно вывезти своих девочек из города, — решительно сказала Оксана Тарасовна, поглядев на часы, а потом на солнце, точно прикидывая, насколько еще хватит короткого зимнего дня.

— Не получится, — так же решительно помотала волосами Танька. — Можете, конечно, попробовать, но… Слишком просто, — пояснила она. — Спиридон в городе появляется, и все ведьмы как мыши — порск в разные стороны! И остается он, как полный дурак, в полном же одиночестве! Наверняка это предусмотрено — никуда мы уехать не сможем!

— Кем предусмотрено? — заинтересовалась Ирка.

— Откуда я знаю? И какая разница?

— Не скажи… — с сомнением пробормотала Ирка.

— Тогда я их спрячу, — отрезала старшая ведьма.

— И сами вместе с ними окопаетесь, — насмешливо кивнула Танька.

Оксана Тарасовна поглядела на нее… как редакторша «Вог» на китайскую сумочку.

— А Марина в больнице? — наконец процедила она. — Если Спиридон другую ведьму себе не отыщет — обязательно придет ее добить!

Танька поперхнулась.

— Извините, — выдавила она, глядя на Оксану Тарасовну в крайнем изумлении. — Я не думала, что вы… своих ро?бленных так защищать станете.

— Что мое — то мое, без боя я не отдам, — отчеканила ро?жденная.

Танька ошарашенно кивнула.

— Я с вами в больницу пойду, — вдруг выпалил Богдан. До этого мальчишка молчал, переводя расчетливый взгляд с металлической двери Стеллиного убежища на Оксану Тарасовну.

Танька угрожающе уперла руки в бока — глаза ее налились зеленью:

— Ты что задумал, а?

— Понятно что! — рыкнул оборотень, одобрительно глядя на Богдана. — На Спиридона нацелился! Думает, если маньяку нашему сильная ведьма нужна, тот скорее к Оксанке заявится, чем к Стелле. Если забыла — твой парень здухач! Работа у него такая — зловредную нечисть выколачивать!

— Никакой он не мой парень! — неубедительно возмутилась Танька. — Он мне… никто!

Ирка захихикала. Богдан и Танька уставились на нее с одинаковым возмущением.

— Не ссорьтесь, — примирительно сказала Ирка. — Раз ему нужна самая сильная ведьма, он явится ко мне.

— А фиг! — взвился Богдан. — Вот вас мы как раз и спрячем, и без разговоров! Натаскаем продуктов, запретесь в твоем колдовском подвале и сидите, пока все не закончится!

— Елочку нарядим, Новый год встретим! — издевательски подхватила Танька. — Щ-щас! Ты кем себя возомнил? Ты всерьез рассчитываешь без меня со Спиридоном справиться?

Ирка пожала плечами и потихоньку двинулась к дороге ловить маршрутку. Танька с Богданом завелись надолго, но их спор совершенно не имеет смысла. Ни Танька, ни сама Ирка прятаться не будут, и никакого героизма в этом нет — просто не получится. Стелла, знавшая о Спиридоне больше всех, на защиту своего дома не рассчитывала, значит, и на подвал рассчитывать не стоит. Можно только трястись в надежде, что смерть настигнет другого, или… драться. Хотя и драка тоже — не всегда выход. Ирка, за последнее время привыкшая полагаться на заклятья, зубы и крылья, чувствовала себя беспомощной.

— Не исключено, что он заявится к тебе уже сегодня ночью, — догоняя Ирку, деловито сказал Ментовский Вовкулака и властно помахал рукой, останавливая маршрутку. — Ты, Оксанка, нам понадобишься! К твоей ро?бленной я своих ребят пошлю, пусть охраняют, — мне ведьмовские трупы на территории без надобности. А сами у девчонки в доме засаду устроим. Три ведьмы, да оборотень, да здухач — справимся, как думаешь? — обернулся он к Ирке. — Надо только план хорошо обговорить — у тебя пожевать чего найдется?

— Я думаю… — задумчиво повторила Ирка. — Что за двести лет кто-нибудь наверняка пытался устроить на него засаду. А он по-прежнему является. — Она помолчала, потом встряхнулась совершенно по-собачьи и с деланой улыбкой переспросила: — Пожевать? Найдется… Если, конечно, Леша мои пакеты принес.

— Леша — это второй парень, который тебя выручил в супермаркете? — уточнила Оксана Тарасовна.

Ирка глянула через плечо на заднее сидение маршрутки, где Танька увлеченно продолжала ругаться с Богданом, и конспиративно поделилась:

— На самом деле — третий.

Ну может она хоть раз в жизни похвастаться? Вдруг ее убьют до завтра, а никто даже не узнает!

— Солидно, — оценила Оксана Тарасовна. Они уже выбрались из маршрутки, и теперь старшая ведьма аккуратно пробиралась на высоких каблуках по обледенелой грунтовке. — Давай меняться? За ваше заклятье приворотной воды дам тебе… — она задумалась, потом поглядела на завидневшийся в конце улицы Иркин дом и предложила: — Чары от тараканов хочешь?

— Очень смешно, — оскорбленно поджала губы Ирка. — Если вам мой дом не нравится, можете отправляться…

— Если ты ее сейчас пошлешь, у нас против Спиридона будет одной ведьмой меньше, — торопливо вмешался Вовкулака. — Давай забирай свои продукты, где они там…

Все еще недовольная Ирка кивнула и трусцой двинулась по соседям. Но ни у соседей, ни просто во дворе Иркиного дома, ни на крыльце набитого продуктами яркого пакета из супермаркета не обнаружилось. И никто в окрестностях не видел светловолосого парня, похожего на викинга.

Зато вдоль забора цепочкой с аккуратными, точно по линейке выверенными, промежутками восседали псы. Дворняжки и породистые, в ошейниках и без, соседские и явно прибывшие издалека. Злобно выгнув спину, Иркин кот шипел на них с ветки.

9

Спиридон, убийца ведьм

— А ты не пробовала выяснить, чего им надо? — вместе с Иркой выглядывая из окна, поинтересовалась Оксана Тарасовна. В дом Ирка и ее гости прошли без проблем. Собаки лишь проводили их тоскливыми взглядами… и продолжали сидеть. Время от времени кто-то из крупных псов становился лапами на забор, глядел на Иркины окна и прочувственно скулил.

— Вступила бы с ними… в переписку, — продолжала Оксана Тарасовна. — Или как это у вас называется, когда вы столбы метите?

— Я столбы не мечу, — бросая на старшую ведьму косой взгляд, внушительно отчеканила Ирка. До сегодняшнего дня ей достаточно было пройтись по улице, чтоб любой мало-мальски разумный пес сообразил — эту территорию лучше обходить десятой дорогой. — Я пыталась с ними пообщаться…

— И что? — мгновенно заинтересовалась Танька.

— Они меня любят! — выпалила Ирка с таким возмущением, будто псы ее нехорошими собачьими выражениями обрычали. — Ничего не понимаю! Были собаки как собаки и жили как собаки — и вдруг любовь!

— А с чего — не говорят? — полюбопытствовала Танька.

— Они собаки! Они не говорят! — раздраженно бросила Ирка. — Даже не мыслят связно — они же не оборотни! Они… как тебе объяснить… как волны какие-то ловят… и посылают… Запах, вкус, ощущение… Чувствуют они, короче! Что меня возлюбили от всей собачьей души!

Танька многозначительно хмыкнула в ответ и глубоко задумалась.

Застывший в позе мохнатой копилки кот возмущенно-жалобно мяукнул и неожиданно прижался теплой мохнатой мордой к Иркиному локтю. Девчонка виновато погладила его между ушами — мало ему с ней в одном доме жить, так теперь еще это… собачье нашествие. Она раздраженно поглядела на торчащих за забором псов.

В коридоре брякнула телефонная трубка, и в комнату зашел Ментовский Вовкулака.

— Мои ребята не против, — кивнул он Оксане Тарасовне. — Постерегут твоих красавиц в лучшем виде, сколько надо будет, столько с ними и просидят!

Оксана Тарасовна натянула меховой жакет и строго поглядела на Ирку с Танькой:

— Я спрячу своих девочек, потом заеду домой, возьму кой-какие вещи и вернусь. Постараюсь успеть до темноты, — она с тоской поглядела за окно. Короткий зимний день уже начал тускнеть, давая понять, что и холодная полумгла сумерек неподалеку. Шансов на то, что Оксана Тарасовна успеет обернуться раньше, чем на город навалится тьма, практически не было. Но она все-таки шла. Впервые Ирка почувствовала к ней что-то вроде уважения. Впрочем, продержалось оно недолго.

— Вы бы хоть прибрали, — окидывая комнату брезгливым взглядом, распорядилась ведьма. — Раз уж мне придется провести в этом сарае целую ночь.

— Я вчера пол мыла! — яростно завопила Ирка, но ответом ей был только хлопок входной двери — Оксана Тарасовна удалилась. — Или она хочет, чтоб я до темноты тут ремонт сделала? — с бессильным возмущением спросила Ирка спускающуюся по лестнице Таньку.

— Не успеешь, — рассеянно отозвалась подруга, водружая на стол Иркин ноутбук, выигранный на каменецком квесте. — Пока ее нет, надо разобраться, что он собой представляет, этот Спиридон, — она принялась загружаться в Интернет[О том, как у Таньки установились своеобразные отношения с компьютером, рассказано в книге «Цена волшебства» (издательство «Эксмо»).].

— Я уже думал, — сообщил Ментовский Вовкулака, появляясь из кухни со сковородкой шкворчащих бифштексов. Откуда оборотень взял мясо, Ирка предпочитала не задумываться. Оставалось только надеяться, что поголовье соседских котов не понесло потерь, — Иркин собственный кот вроде никакой тревоги по отношению к содержимому сковородки не проявлял. Наоборот, требовательно мяучил и дергал Ирку лапой за джинсы, напоминая, что ему жизненные блага тоже полагаются.