Убийцу рассекло пополам. Две пошатывающиеся зыбкие половинки колебались по обеим сторонам дорожки, тянулись друг к другу…

Между Иркой и убийцей на бетонную дорожку спикировал… громадный крылатый змей!

— Кха-ш-ш-ш! — похожий на корону гребень гневно вздыбился, и из распахнутой пасти ударила… режущая струя воды.

Убийца разлетелся беспорядочными кусочками пазла, собрался снова, метнулся в сторону, несясь над землей вихрем снега, пыли и тьмы. Вода ринулась за ним следом… мгновенно замерзая на лету.

— Щелк-щелк-щелк! — красивый, как зимняя сказка, причудливо сплетенный «заборчик» из оледеневших водных струй перегородил Иркин двор. Хищно вытянувшись, водные «когти» впились в убийцу. Размазанный темный силуэт застыл, скованный стремительно покрывающей его ледяной коркой… лезвие широкого ножа с хрустом проклюнулось изнутри. Прозрачные осколки звонко осыпались на землю, темная тень отчаянно вывернулась из ледяного панциря, поднырнула под очередную струю воды… метнулась змею навстречу — широкий нож попытался полоснуть поперек морды… Змей поднялся на хвосте, громадные крылья с шелестом распахнулись…

Испуганно пискнув, девчонка отползла в сторону… и поняла, что снова может двигаться!

Вертясь в центре размытого темного вихря широкий стальной нож прорывался к гладкой змеиной шкуре. Удары крыльев кромсали убийцу в лохмотья тьмы, хлещущие из пасти змея струи воды били как стрелы в мишень. А на снегу плясали тени. Не змей и не размытый туманный силуэт — точно нанесенные мазками черной краски на белый холст две тонкие, угловатые мальчишеские фигуры метались в яростной, смертельной схватке. Сходились, разлетались, кололи и парировали два клинка. Знакомый широкий тесак и странный, похожий на серп месяца, изогнутый меч, вертящийся в руках своего хозяина, точно живой.

— Кха-ш-ш-ш! — змей изогнулся, обрушиваясь на противника сверху…

— Да что она там этот рушник заново вышивает? — послышался громкий голос… дверь дома распахнулась, и в ярко освещенном дверном проеме возникла Танька.

На мгновение замерли все — вооруженный ножом размытый силуэт, нависший над ним змей с широко распахнутыми крыльям, поднимающаяся с земли Ирка…

А потом Танька завизжала. И шарахнула своим фирменным заклятьем Огня-Сварожича. Брошенная зажигалка на краткий миг зависла в воздухе… и развернулась пылающим огненным веером.

Плотно прижав крылья к телу, змей ракетой ринулся вверх.

Держащие крышу над крыльцом деревянные столбы сгорели мгновенно. Подхваченная пламенем жестяная крыша с грохотом обрушилась на слепленную из снега и тьмы фигуру. Пламя накрыло убийцу, он вспыхнул, как облитый бензином костер, и… из земли поднялся сотканный из огня силуэт. Пылающие руки со стремительностью пожара метнулись к Таньке. Девчонка с визгом кинулась в дом.

Раздался громкий шелест крыльев, и здоровенный ком снега ахнул на темечко огненной фигуре, растворился, взвиваясь султанами пара… и тут же следом свалился новый. И еще один. Комья снега прибивали пламя, заставляя яростно шипеть, растворяясь в мокрой земле. Последний сугроб обрушился на последние, уже дотлевающие язычки огня и замер.

С трудом поднявшаяся на ноги Ирка подозрительно поглядела на него — двигается, нет? Сугроб шевельнулся. Вытянулся, став похож на слепленного из снега ежика… и шустро чесанул к калитке!

— Сматывается! — заорал с крыльца Богдан.

Недолго думая, Ирка ринулась в погоню.

— Ирка, нет! Вернись, не надо! — закричала Танька вслед, но Ирка не слушала.

Как это не надо? Она бездарно подставилась Спиридону! Валялась беспомощная на земле, да еще оказалась обязанной жизнью… Змею! Какой-то змеюке непонятной! Нет, этого она выдержать не могла — Ирка жаждала мести!

Девчонка прыгнула… гладкая черная шкура обтянула ее. Громадная борзая взвилась над забором… и, яростно работая крыльями, понеслась вдогонку за улепетывающим сугробом.

Караулящие вокруг дома псы дружно задрали морды… и так же дружно сошли с ума! Завидев летящую Хортицу, крохотный пекинес завизжал, точно на него вдруг обрушилось оглушительное счастье, и принялся прыгать, будто рассчитывая достать ее в воздухе. В прыжке взвился мраморный дог, за ним овчарка…

«Вас еще не хватало!» — подумала Хортица. Лихо лавируя, беглый сугроб проскочил сквозь обезумевшую стаю и понесся по улице, вздымая за собой шлейф мелкой снежной пыли. Хортица ринулась в погоню.

Крошка-пекинес ляпнулся на коротенькие лапки, жалобно заскулил ей вслед, трогательно морща мордочку… и вдруг замолк. Его предки, «маленькие львы», некогда охранявшие покои китайских императоров, были бы довольны своим потомком. Пекинес увидел удирающий сугроб, несущуюся за ним по воздуху Хортицу — и все понял! Еще миг — и он с пронзительным лаем сорвался в погоню. В следующую секунду за ним со всех лап ломанулась стая.

Летящая над улицей Хортица увидела, как заснеженная дорога под ней потемнела от собачьих спин. С истошным лаем дворняжек и молчаливым упорством волкодавов стая неслась за сменившим облик Спиридоном. Упорно работали лапы, тряслись обрезанные, лохматые, закрученные бубликами хвосты. Стая разгонялась… Жаркое дыхание собачьих пастей опаляло зад беглого сугроба.

— Та шоб вы уси повыздыхали, кабыздохи проклятые! — заорало из снежных глубин.

Стая ответила гневным воем! Мало что сугроб бегает — он еще и ругается! Честных псов не по-доброму обзывает! Стая наддала.

В поднебесье Хортица вышла на цель, сложила крылья и, выставив когтистые лапы, ринулась на врага.

Сугроб подпрыгнул… и рассыпался на десятки плотно скатанных снежных мячиков! Вертясь и подпрыгивая, мячики кинулись врассыпную, сворачивая в переулки, ныряя во дворы, исчезая под заборами.

Собачья стая рассыпалась тоже — и с яростным лаем псы ринулись каждый в погоню за своей добычей. Пикирующая с высоты громадная черная борзая впечаталась лапами в снег, забила крыльями, вздымая вихри сухой снежной пыли, — и растрепанная девчонка в расстегнутой куртке и домашних тапочках с разгону пробежала пару метров по дороге… и с силой врезалась в перегородившую путь широкоплечую высокую фигуру.

Крепкие руки схватили ее.

— Ну и куда ты летишь? — насмешливо поинтересовался знакомый голос, и… тут же раздался болезненный вопль!

Запрокинувшая голову Ирка со всей силы врезалась макушкой в подбородок Айту.

11

Сапожки в подарок

— Ты что, твердо решила меня убить? — отпуская девочку и хватаясь за челюсть, выдавил постанывающий от боли Айт.

— Я? — отскакивая назад, злобно рыкнула Ирка.

— А кто, я, что ли? — все еще невнятно возмутился Айт.

— А кто? — захлебываясь яростью, прорычала Ирка.

— Откуда я знаю — кто? — не менее яростно рявкнул в ответ Айт и уже спокойнее добавил: — Тебя кто-то хочет убить? — Аккуратно подвигал подбитой челюстью. — Теперь синяк будет! — с претензией объявил он.

По-одумаешь, красоту неземную подпортили!

— Ты тут никого… ничего не видел? — то подозрительно глядя на парня, то также подозрительно озираясь по сторонам, спросила Ирка.

— Например — что? — поинтересовался тот.

— Ну-у… снег, — ответила Ирка.

— Видел, — кивнул Айт.

— Где? — вскинулась Ирка.

— Здесь, — фыркнул он, тыча пальцем в тротуар под ногами. — И вон там! Его довольно много вокруг лежит. Зима, знаешь ли…

— Который лежит, мне не нужен! — завелась Ирка… и осеклась. Что, вот прямо так и сказать — мне бы тот, который бегает?

Насмешливо-вопросительно глядя ей в лицо, Айт ждал продолжения. Ирка зачарованно уставилась на него в ответ — глаза у него больше не были серыми! Они стали темно-голубыми, как море над глубиной!

— А… А что ты тут делаешь? — неожиданно почувствовав, что краснеет, пробормотала она.

— Живу, — с достоинством сообщил он.

— Здесь? — снова оглядываясь по сторонам, изумилась Ирка.

— Не то чтобы непосредственно между вот этим забором и вот этим битым фонарем… Я неподалеку комнату снимаю.

— А… А почему? — потребовала объяснений Ирка.

— Потому что между забором и фонарем жить неудобно, — серьезно пояснил он.

Ирка прекратила смущаться и наконец очухалась. Итак, «что мы имеем в сухом остатке», как говорит их химичка, кипятя кофе на лабораторной спиртовке? Атаку ведьмоубийцы Спиридона на жилище мирной (если не дразнить) ведьмы Ирки Хортицы, где совершенно случайно сидят еще две неслабые ведьмы, здухач и оборотень (конечно, случайно, не случись Спиридона — все бы спокойно занимались своими делами). Атака отбита — правда, Ирку едва-едва не прикончили… Девчонка подняла руку и пощупала плечо — не болит! Хорошо все-таки быть оборотнем! Выходит, из потерь — крыша над крыльцом, и… ну вот, тапок потерялся тоже! То-то ноге так мокро! А Спиридон рассыпался на снежки и удрал. Спиридон удрал, а… Айт появился. Как и обещал, без звонка. Оч-чень интересно.

— Жить в нашей балке — ненамного лучше, чем под забором. Мог бы снять что поприличней. Ты вроде парень не бедный, Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун? — издевательски акцентируя каждый слог его длинного имени, процедила она. Спиридон, конечно, попроще звучит!

— Надо же, запомнила! — буркнул он, наклоняя голову и неприязненно глядя на нее из-под сошедшихся в одну линию бровей — глаза у него снова изменились, теперь они были такими темно-синими, что в неверном лунном свете казались почти черными. — Что тебе за дело до моих богатств… девочка Ирка Хортица?

Крохотная пауза перед ее именем казалась едва заметной. Уж не ведьмой ли он хотел ее назвать? Мануэла! В воспоминаниях Серафины ее погибшая подруга встретила кого-то, но не испугалась, а лишь удивилась, как удивляются, завидев хорошо знакомого человека в непривычном месте. Может ли тот, кто становится тьмой, и снегом, и огнем, принять облик человека? Ирка шагнула назад, освобождая себе пространство для броска — босую ногу ломило от холода.

— Плевать мне на твои… богатства, — хмыкнула она. — Если они у тебя вообще есть.

— Есть, не сомневайся, — делая шаг за ней, шепнул Айт. Презрительно щурясь, оглядел Ирку от встрепанных волос до ног — в одном тапочке.

— С чем тебя и поздравляю, — буркнула Ирка, невольно поджимая босую ногу и напряженно следя за каждым его движением.

Он тоже уставился в ответ. Они стояли на пустой заснеженной улице и пялились друг на друга. Долго. Не выдержали одновременно.

— Ну? — в один голос спросили они. И точно так же, дуэтом, переспросили: — Что?

— Чего ждешь? — торопливо выпалила Ирка, надеясь, наконец, опередить Айта. Получилось.

Парень недовольно покосился на нее и буркнул:

— Я тебя хотел спросить!

Она-то ясно чего ждет — когда он вытащит свой ножик, и… все начнется сначала! Непонятно, как драться с тем, кого даже укусить невозможно? Кто в ответ на заклятье просто меняет форму, пропуская чары сквозь себя или становясь их частью! Может, в человеческом облике окажется проще? Или она ошиблась и Айт — никакой не Спиридон? Ну бывают же на свете не только чары и заклятья, но и простые случайности? А даже если он — Спиридон… ей что, до утра тут стоять, дожидаясь, пока он кинется?

— Короче, если я тебе нужна — где я живу, ты знаешь, — раздраженная нелепой ситуацией, рявкнула девчонка и повернулась к нему спиной. Если нападет, то сейчас! Мышцы аж заныли от яростного желания на всякий случай сигануть в сторону. Держась прямо, как палку проглотила, Ирка сделала шаг, другой…

— А может, погуляем? — даже не делая попытки пойти за ней, крикнул вслед Айт.

— Бегу и тапочки теряю. Во, один остался, — злобно пробормотала себе под нос Ирка и… вляпалась в невесть откуда взявшуюся лужу. Тапочек жалобно булькнул и принялся стремительно темнеть от наполняющей его ледяной воды.

Сзади на Ирку налетела черная тень.

«Все-таки Спиридон!» — успела подумать девчонка, стремительно разворачиваясь навстречу противнику и одновременно пытаясь взлететь в воздух. И взлетела! Неведомая сила подхватила ее, подбросила вверх… и она шлепнулась животом Айту на плечо!

— Ну что ты делаешь? — вися вниз головой, сквозь сцепленные зубы поинтересовалась Ирка, борясь с отчаянным, почти непреодолимым желанием перекинуться.

— Потакаю низменным природным инстинктам — девиц ворую, — вздохнул Айт. Голос его звучал ровно, как будто никакой тяжести он не чувствовал. А ведь Ирка хоть и худая, но не пушинка!

Впрочем, отволок недалеко — еще шаг, и он аккуратно сгрузил Ирку на заднее сидение своего мотоцикла. Сам вскочил в седло.

— Куда это мы? — успела пробормотать Ирка.

— Тебя переобувать! — сквозь рокот мотора гаркнул он, и мотоцикл сорвался с места.

Ирке пришлось торопливо обхватить его за пояс — иначе ее бы просто снесло.

— Переобуться я и дома могла! — перекрикивая забивающий горло ветер, завопила она.

— Фиг бы я тебя потом из твоего дома выковырял! — проорал в ответ он.

Точно, Спиридон! Понял, что с невесть откуда взявшимся (а откуда, кстати?) змеем-защитником и засевшей в доме компанией ему не справиться, и решил завезти ее в какой-нибудь темный закоулок, а там… Ирка сбросила одну руку с его пояса — на кончиках пальцев с едва слышным шелестом отщелкнулись могучие, отливающие синевой черные когти. Один удар под ребра так, чтоб насквозь, через грудную клетку…

Мотоцикл заложил крутой вираж и вырвался на ярко освещенный проспект. Принялся сбавлять ход… и затормозил перед сверкающей витриной роскошного обувного магазина.

— Пошли! — скомандовал Айт.

— Куда? — переполошилась Ирка, глядя на витрину и растерянно ощупывая карманы куртки. — У меня денег с собой нет! И вообще я такую дорогую обувь никогда не покупаю!

— Будем считать это моим подарком на Новый год, — невозмутимо объявил Айт.

— С какой радости ты будешь мне что-то дарить? — глядя на него исподлобья, буркнула Ирка.

— С собственной, — он улыбнулся… Ирка замерла, как загипнотизированная. Раньше он то ярился, то бесился, то просто злился… а ведь у него классная улыбка!

— Будем считать, что я люблю делать подарки! — объявил он.

— Как фея Бефана! — вырвалось у Ирки.

Упоминание итальянки его нисколько не смутило — он просто спрыгнул с седла и протянул Ирке руки. Она шарахнулась назад так, что чуть не свалилась с мотоцикла — были бы не только ноги, но и джинсы мокрые.

— Если ты меня опять через плечо перекинешь, я тебя укушу! — угрожающе процедила она. — За то, до чего дотянусь! — и тут же подумала, что угроза звучит глупо.

Но Айт неожиданно попятился. То ли прикидывался, то ли и впрямь, пока он в человеческом теле, его можно попробовать на зуб. Ирка независимо слезла с мотоцикла и, шлепая бесчувственными от холода ногами по мерзлым плиткам, гордо направилась к освещенным дверям. Навстречу ей хлынуло расслабляющее, обморочное тепло — и только тогда она сообразила, что он все-таки затащил ее в магазин! Почему каждый раз, как они встречаются, она чувствует, будто ее подхватывает какой-то мощный поток и волочет непонятно куда? Ирка встала как вкопанная, но ее тут же толкнули в спину, выпихивая на середину зала.

— Девушки, нам срочно нужна пара зимних сапожек! — раздался сзади веселый голос Айта.

— Ох! — испуганно глядя на Иркину мокрую куртку и босые ноги, пискнула молоденькая продавщица. — Что, авария? — сквозь стекло витрины был отлично виден оставленный у дверей Айтов мотоцикл.

— Вроде того, — серьезно согласился Айт. — Повезло — ботинки переехали, а ноги уцелели! Срочно нужны новые. Ботинки, — уточнил он.

— Ничего нам не нужно! — завопила Ирка — от мокрых носков на плитах пола оставались грязно-серые разводы.

— И носки тоже! — крикнул вслед продавщице Айт. — Пожалуйста, не ругайся со мной на людях! — понижая голос до раздраженного шепота, он повернулся к Ирке. — Тебе что, никто подарков не дарил?

— Только три человека! — отрезала Ирка. — И уж точно не сапоги за двести евро! — кидая перепуганный взгляд на ценники, добавила она.

— Ты что-то имеешь против дорогой обуви?

— Я просто терпеть не могу быть кому-то должна! — тихо созналась она.

Физиономия у Айта стала озадаченной. Ну что могло вызвать такое недоумение?

— А если бы тебе подвернулась возможность заполучить, ну, например, клад… — начал он, словно всерьез предлагая рассмотреть подобную возможность. Но Ирке уже надоел дурацкий разговор. Да все разговоры с ним получаются совершенно дурацкие! Все, она поняла коварный замысел — зарезать не удалось, так он решил глупостями замучить, авось сама помрет!

— Сокровища в землю в наше время закапывают только пираты и только в кино, — передернула плечами она и важно добавила: — Цивилизованные люди хранят деньги в банке, — то, что у нее уже целых четыре месяца есть собственный банковский счет, до которого благодаря Таньке даже бабка не могла добраться, наполняло Ирку гордостью.

— Хочешь счет в банке? В каком? На какую сумму? — голос Айта вдруг стал ледяным, как проточная вода зимой. Ирка растерянно вскинула глаза и столкнулась с его полным глубочайшего презрения взглядом. Он морщился — брезгливо, как бывает, когда вступишь на тротуаре во что-нибудь… неприятное… и теперь неясно, обо что подошву обтереть. И одновременно казалось, пытается скрыть разочарование. Точно надеялся на что-то, на что надеяться глупо, и он понимал, что глупо, но все равно немножко, в самой глубине души… И вот сейчас стоит и думает — какой же я дурак, ведь знал же…

— У меня есть! — возмущенно выпалила Ирка. Как же ей надоели презрительные взгляды! Оксане Тарасовне ее дом не понравился, теперь этот с очередными непонятными претензиями! Может, она и не миллионерша, но по сточным коллекторам, как некоторые, не валяется! — И вообще, чего это ты решил проверить мое… финансовое положение? Замуж позвать хочешь, приданое выясняешь? — выпалила она и тут же почувствовала себя удовлетворенной — она даже не ожидала, что он так растеряется!

Айт самым натуральным образом покраснел! На щеках вспыхнули лихорадочные алые пятна, он торопливо отвел глаза…

Покачивающаяся стопка коробок вклинилась между ним и Иркой.

— Ф-фух! — со вздохом облегчения продавщица водрузила их на пол и принялась норовисто вытаскивать один ботинок за другим:

— Есть «Мартинсы», есть «Катерпиллеры» — у нас самый лучший выбор зимней обуви от ведущих брендов. И отличные скидки! — теперь вокруг них кружило уже две молоденькие продавщицы — и… Ирка удивленно захлопала глазами. Обе пялились на Айта как влюбленные коровы с бараньими глазищами — может, таких зверей-мутантов и не бывает, но выглядели девушки именно так! Суетились вокруг, подсовывая коробки ему под нос, норовя то заглянуть в лицо, то прикоснуться к рукаву кожаной куртки. На Ирку они отвлекались только бросить недобрый взгляд и неодобрительно поджать губы. Спокойно, девочки, не знаю, что вы в нем нашли, но… Она перевела взгляд на Айта… Нет, пожалуй, все-таки знаю…

Если он и есть Спиридон, тогда — она понимает ту молоденькую ведьмочку, что влюбилась в него двести лет назад…

Айт стоял, засунув руки в карманы кожаной куртки и широко расставив ноги, точно капитан на палубе пиратского брига, только черного платка на голове и не хватало! И не обращал ни малейшего внимания на вьющихся вокруг девушек. Лишь с хищной улыбочкой на губах — точно они не покупать, а грабить пришли! — разглядывал выставленные ботинки. Ткнул пальцем и безапелляционно скомандовал: