Глаза Трейси расширились, но в следующее мгновение она рассмеялась.

— Возможно, я так и сделаю, мистер Стивенс. Приятно знать, что есть хотя бы один мужчина, которого мои братья не смогут уговорить сделать мне предложение. Вы уверены, что вам не нужна книга на той полке?

— Может, в другой раз, — ответил Энтони, стараясь удержаться от смеха при виде остолбеневшей подруги Трейси. — Сейчас меня больше интересует история.

Энтони повернулся, чтобы уйти.

— Мистер Стивенс? — раздался у него за спиной мягкий голос.

Он посмотрел через плечо.

— Спасибо, — медленно проговорила Трейси. — Вы были… очень добры ко мне. Благодарю, что выручили меня из трудной ситуации. Если я могу сделать что-то для вас…

На какое-то мгновение Энтони показалось, что этот нежный женский голос предлагает ему нечто такое, что он определенно хочет принять. Но прежде, чем мысль смогла сформироваться во что-то конкретное, ощущение подобно молнии сверкнуло и погасло. Энтони понял, что эти большие изумрудные глаза на самом деле совершенно невинны, а манящие своей свежестью губы предназначены не для таких, как он. Трейси была юной очаровательной девочкой, когда он видел ее в последний раз, а сейчас перед ним стояла молодая прелестная женщина. Она хотела предложить ему ощутимую награду за его благородство, но правда состояла в том, что Энтони всегда брал от женщин больше, чем давал им.

Энтони покачал головой.

— Ваш поклонник сам бы ушел через какое-то время.

Внезапно он понял, что ему самому надо поскорее уйти отсюда. А еще лучше, если он проявит силу воли и достаточно благоразумия и будет держаться подальше от района, в котором живет Трейси Харперс.

— Найди себе не такие невинные губки для поцелуев, Стивенс, — пробормотал Энтони себе под нос, выходя из магазина несколько минут спустя.

Хороший совет. Энтони надеялся, что воспользуется им.

Поздним вечером Трейси лежала в постели, просматривая каталог. Мысли ее, правда, были далеки от книжных новинок. Она думала о своих братьях и о том, что вся эта история со сватовством уже переходит все границы. Трейси поняла это еще до того, как Энтони Стивенс увидел ее с коленопреклоненным Томом и насмешливо вскинул бровь. Она даже сейчас чувствовала краску стыда на своем лице.

С другой стороны, Энтони всегда заставлял ее краснеть, даже когда ей было одиннадцать лет, а ему четырнадцать. Он провел здесь всего несколько летних каникул, но все девчонки в городе хихикали в его присутствии. Все, кроме нее. Темноволосый Энтони, или Тони, как его все звали, со своими синими искрящимися глазами заставлял ее сердце биться быстрее. И не только ее, но Трейси была слишком застенчивой и не могла даже пискнуть, не то что хихикнуть, когда он проходил мимо. Однажды он застал ее мечтательно смотрящей на его дом, подобно Джульетте, ожидающей своего Ромео. Трейси думала, что умрет на месте. Она пробормотала, что ей надо идти домой, и быстро убежала.

После того случая стоило Энтони посмотреть в ее сторону, как лицо Трейси вспыхивало ярким румянцем. Самое ужасное заключалось в том, что ее склонность моментально краснеть от смущения, казалось, забавляла его. Завидев ее, Энтони всегда улыбался, чем еще сильнее вгонял Трейси в краску, она терялась и начинала запинаться.

Трейси не сомневалась, что, по мнению Энтони, она и сейчас краснеет по малейшему поводу, оставаясь в свои двадцать восемь лет такой же зажатой скромницей.

Она улыбнулась и отбросила каталог. Трейси вспомнила, что действительно чуть не стукнулась лбом о дверь, когда вернулась домой с работы, но это произошло оттого, что ее голова была занята мыслями о братьях. Жизнь ее протекала довольно спокойно, когда она не пряталась от мужчин, которых подсылали к ней ее братья.

— О чем ты думал, Брюс? — прошептала Трейси.

Она решила во что бы то ни стало еще раз серьезно поговорить с братьями. И в этот момент зазвонил телефон. Застонав, Трейси положила руку на трубку.

— О Господи, только не Том Браун или еще кто-то, кому нужна хорошая, спокойная жена, не причиняющая ему никаких проблем… — пробормотала Трейси, собираясь поднять трубку.

На долю секунды перед ее мысленным взором возникло лицо Энтони Стивенса, но она быстро прогнала видение. Энтони зашел в ее магазин, чтобы найти нужную ему книгу, не более того. В городе говорили, что он собирается переделать старый дом своей матери в один из своих знаменитых ресторанов с историческим уклоном. Еще по городу ходили слухи, что он устраивает ночные оргии с женщинами, которые приехали сюда на отдых, узнав, что здесь в течение нескольких недель будет находиться один из самых богатых холостяков Канады.

Трейси нахмурилась. В их городке в эти дни действительно много женщин, и почти все они бросают провокационные взгляды в сторону Энтони. Интересно, подумала она, скольким из них повезет, и он удостоит их своим вниманием? Энтони, судя по всему, приехал сюда работать, но он из тех мужчин, которые не привыкли обходиться без женщины долгое время.

Телефон продолжал звонить. Он имел автоответчик, но Трейси включала его только когда уходила из дома. В конце концов, это Кинстаун, где все всё обо всех знают. Знают, что по вечерам она бывает дома, поэтому глупо не отвечать. Выждав еще секунду, Трейси подняла трубку.

— Алло! — произнесла она громко и отрывисто.

— Бог мой, Трейси, не волнуйся, я звоню не с предложением руки и сердца, — услышала она смеющийся женский голос. — Но если ты разговаривала таким тоном с Томом, когда отвергла его сегодня, то меня удивляет, что он еще держится на ногах. Ты нанесла ему удар в самое сердце.

Трейси подняла глаза к потолку и улыбнулась, услышав голос своей сестры-близнеца.

— Ты прекрасно знаешь, что сердце Тома не имеет никакого отношения к его предложению, Бренда. Ему просто нужна покладистая, послушная женщина и хорошая нянька для его детей.

— Гм. Если он действительно сказал тебе такое, то неудивительно, что ты выставила его на улицу. Но мне что-то не верится в это. Ты когда-нибудь видела свое лицо, когда находишься в своем магазине? У тебя такое… даже не знай, как сказать… оргазмическое, что ли, выражение.

Трейси хихикнула.

— Ладно, может, меня действительно иногда одолевает страсть к печатному слову, но уверяю тебя, Том не затронул ни одной чувствительной струны в моем сердце, да он и не пытался это сделать. Я не думаю, что наши братцы горят желанием прислать ко мне мужчину, который может вызвать у меня хотя бы подобие страсти. Более того, они отвергнут любого, кто изъявит желание посмотреть на меня ниже глаз. Они просто хотят выдать меня замуж за мужчину, который не будет доставлять никому хлопот, в том числе и мне. Я уверена, что они перечисляют все мои практичные, скучные достоинства, когда представляют меня мужчинам нашей округи. Знаешь, Бренда, можно сойти с ума от всего этого.

— И тебе хочется сделать что-нибудь сумасшедшее, из ряда вон выходящее, чтобы показать им, что ты взрослая, самостоятельная женщина, да?

— Абсолютно верно, — с горечью подтвердила Трейси.

Она вспомнила, как несколько недель назад, когда Бренда была беременна и не замужем, братья подготовили для нее специальный брачный проект. К счастью, до претворения его в жизнь дело не дошло, так как Бренда сама нашла себе мужа.

— Так что мне сделать, чтобы остановить их? — спросила Трейси. — Ведь это может продолжаться до бесконечности. Даже в нашем небольшом городке проживает немало мужчин, которые, по мнению наших братьев, подходят под определение «положительный муж». Да еще сейчас, в летний сезон, город кишит туристами.

Молчание на другом конце провода затянулось.

— Будь сильной, — сказала наконец Бренда. — Будь такой, какой ты хочешь быть. Наши мальчики любят тебя, и они хотят, чтобы ты была счастлива, но ты всегда была такой…

— Бесхребетной, — подсказала Трейси.

— Нет, положительной, — возразила Бренда. — Ты всегда была хорошей, всегда старалась вести себя так, чтобы сделать другого человека счастливым. Но сейчас мы говорим о твоем счастье, сестренка. И только ты знаешь, что для тебя хорошо. И, если это не брак, не позволяй им толкать тебя на это мероприятие.

— Не позволю. Этого не будет, но…

— Но что, ласточка?

— Я хочу выйти замуж когда-нибудь, но я должна сама найти себе мужа. Знаешь, если честно, мне тяжело даже дышать в эти дни. У меня такое чувство, что каждый мужчина, который смотрит на меня, видит меня глазами наших братьев.

— Хорошая мысль. Почему бы тебе не вырезать у себя на лбу слова «покорная девственница» и таким образом избавить всех от необходимости говорить с братьями Харперс?

— В самом деле неплохая мысль, — задумчиво проговорила Трейси.

— Я пошутила. Но я за тебя волнуюсь, сестричка. Твои положительные качества вредят тебе. У меня руки чешутся врезать кое-кому, и очень сильно. Я даже собралась поехать к Тому Брауну и поколотить его за то, что он поставил тебя сегодня в неловкое положение. Пол едва удержал меня от этого шага.

У Трейси на глаза навернулись слезы. Они с Брендой хоть и были близнецами, но характеры имели совершенно разные. Тем не менее они горячо любили друг друга, и Бренда была единственной, кто глубоко знал и понимал Трейси. После своего удачного замужества сестра постоянно находилась в состоянии эйфории, и Трейси надеялась, что так будет всегда.

— Спасибо, дорогая, но не беспокойся за меня, ради Бога. Я обязательно справлюсь с этой проблемой, мне только надо решить, как это лучше сделать. Но в первую очередь я должна убедить наших тупоголовых братьев, что их сестра давно выросла и хватит обращаться с ней, как с малым ребенком.

— Что ты собираешься делать?

— Пока не знаю, но у меня такое чувство, что это будет то, чего от меня никто не ожидает. Что-то очень решительное, волнующее и даже захватывающее, — сказала Трейси и, попрощавшись с сестрой, положила трубку на рычаг.

Но этот разговор продолжал занимать ее мысли еще какое-то время. Слово «волнующее» снова вызвало в ее памяти образ Энтони Стивенса, его черные как ночь густые волосы и сексуальный баритон, от которого по телу пробегала действительно волнительная дрожь. Трейси даже резко вздохнула, настолько это ощущение было сильным и реальным. Энтони представлял собой полную противоположность всего того, что ее браться искали в кандидатах на роль ее мужа. Они были бы в шоке, если бы она вышла замуж за такого человека, как Энтони Стивенс. Правда, Трейси была уверена, что такая перспектива ей не грозит.

Беда состояла еще в том, что она искала в мужчине те качества, которые были очень близки к тому, что ее братья считали идеалом. Она хотела иметь рядом хорошего человека, ориентированного на семью. Трейси лишь нужно было, чтобы он любил ее за то, какая она на самом деле, а не из-за того, что видит в ней спокойную и покладистую жену.

Трейси мечтала хотя бы раз причинить мужчине беспокойство, чтобы он потерял из-за нее сон и аппетит. Она хотела бы будить в нем такие же чувства, какие Энтони вызывал практически у всех женщин. Наверное, ей следовало спросить у него совета, когда он был у нее в магазине.

Эта сумасшедшая, абсурдная мысль вызвала у нее улыбку, и Трейси уютно свернулась калачиком под одеялом.

Энтони Стивенс дает ей уроки, как надо соблазнять мужчин. Такое даже во сне не привидится.

2

На следующее утро, быстро позавтракав, Трейси отправилась в свой магазин. Все было как обычно. Необычным было то, что у фонарного столба, расположенного рядом с магазином Трейси, привалившись к нему плечом, стоял Джон Паркер.

Джон, очень приятный, немного старомодный, всегда считал ее сестру Бренду слишком свободной, а потому неженственной. Поскольку люди не покупают книги в такой ранний час, у Трейси появились нехорошие подозрения относительно появления Джона около ее магазина. Но она вдруг поняла, что ее беспокойство вызвал вовсе не Джон.

Неподалеку находился небольшой сквер, и там, на одной из скамеек, сидел Энтони. Рукава его белоснежной сорочки были закатаны до локтей, ветер шевелил красивую шевелюру. В руках у него была открытая книга. Рядом восседала Бетси Смит, обладательница самого роскошного бюста во всем Кинстауне. Бетси с благоговением смотрела на любимца женщин. Вот она взяла лежавшую рядом с ней книгу, протянула ее Энтони с таким видом, словно подставляла ему свои губы для поцелуя.

Насколько Трейси было известно, Бетси не прикасалась к книгам с тех пор, как окончила школу, расставшись с короной первой школьной красавицы. Но по городу прошел слух — Пэт прочла об этом в местных газетах и даже позвонила Трейси на рассвете, чтобы сообщить эту новость, — что Энтони собирается реставрировать старый особняк своей матери. Он намерен взмахнуть своей волшебной палочкой и превратить Санни Хилл в эксклюзивный ресторан, широко использовав в нем местные исторические мотивы. А для этого ему нужна соответствующая информация, архивные записи по истории края и любые другие интересные исторические подробности. Он, разумеется, будет весьма признателен всем, кто поможет ему в этом деле. Трейси подозревала, что Бетси вдруг прозрела и обнаружила, что печатное слово может быть очень сексуальным.

Пока Трейси размышляла, не спуская глаз с этой пары, Энтони заметил ее. Уголки его губ дернулись в улыбке. Затем он перевел взгляд на Джона, ожидавшего, когда Трейси подойдет к магазину, и вопросительно вскинул брови — мол, не нуждается ли она в его помощи.

Молодая женщина почувствовала неловкость, несмотря на то что ей доставила удовольствие готовность Энтони ради нее покинуть Бетси. Она отрицательно покачала головой и глубоко вздохнула, приготовившись к встрече с Джоном. А тот расплылся в улыбке до ушей, встречая Трейси. Джон был очень приятным парнем, и они были знакомы с детства.

— Доброе утро, Трейси, — сказал Джон, идя ей навстречу. — Я хотел пригласить тебя на обед.

Она растерялась. Часы показывали половину восьмого. Джон встретил улыбкой ее смущение.

— Роб сказал, что мне повезет, если я смогу уговорить тебя до закрытия магазина, поэтому я решил прийти пораньше.

О, Роб… — с огорчением подумала Трейси. Роб был младшим из ее четырех братьев и часто вставал на ее сторону, когда они были детьми. Теперь он обеспокоился ее будущим. В сущности, обед с Джоном ни к чему не обязывал, но, если Трейси согласится, это только подстегнет братьев к дальнейшим действиям. Они решат, что упрямица наконец сдалась.

— Спасибо, Джон, но обычно я обедаю на работе, — улыбнувшись, ответила Трейси.

— Ради разнообразия можно пообедать и на стороне, — сказал Джон и приблизился к ней на шаг.

Его лицо выражало решимость. Трейси вспомнила, что Джон был помолвлен несколько месяцев назад, но там что-то не заладилось и помолвка расстроилась. Теперь он был снова свободным, но, по мнению Трейси, еще не совсем оправился от душевной травмы.

— Я… — начала было она и замолчала.

Трейси не знала подробности его ситуации и не хотела ранить его мужское самолюбие. Но у нее было предчувствие, что, согласившись пообедать с Джоном, она лишь отдалит неизбежный конец. Неужели обычный обед с мужчиной должен превращаться в проблему? А если Джону просто необходимо поговорить с кем-нибудь?

— Я подумал, что мы с тобой можем попытаться узнать ближе друг друга, — неожиданно сказал Джон. — Я знаю, что давал жару, когда был моложе. — Это правда, отметила про себя Трейси, вспомнив, что он встречался с Бетси. — Но, когда мужчина становится старше, ему хочется иметь рядом человека более спокойного, надежного, более…

В общем, чтобы никаких проблем и легко подчинялась, «перевела» Трейси. Все понятно.

— Джон, что тебе сказал Роб? — мягко спросила она.

У Джона слегка порозовели уши.

— Что сейчас бизнес у тебя идет хорошо и что ты, наверное, уже готова подумать о будущем.

Ну конечно, Роб сказал ему, что я буду искать себе мужа! — с досадой подумала Трейси. До них вдруг донеслось хихиканье, и они посмотрели в сторону скамьи. Бетси, подняв лицо к Энтони, вовсю наслаждалась обществом красивого мужчины.

— Постыдилась бы выставлять себя напоказ, — глухо прорычал Джон.

Трейси заметила, что кокетство Бетси задело его слишком сильно. У нее возникла мысль, не скрывается ли за приглашением Джона пообедать нечто большее. Не замешана ли здесь обыкновенная ревность, желание показать Бетси, что он тоже не лыком шит? Внезапно Трейси ощутила страшную усталость.

Энтони поднял голову и посмотрел на Джона, который в данный момент был похож на котел, готовый взорваться в любую минуту. Наградив Бетси обаятельной улыбкой, он поднялся со скамьи и направился к Трейси. На ходу он спускал рукава сорочки и застегивал запонки. С каждым шагом Энтони, казалось, становился выше и значительнее.

— Доброе утро, Трейси, — сказал он, останавливаясь от нее в двух шагах. Медленно повернув голову к Джону, Энтони поинтересовался: — Я не помешал?

Трейси ощутила, как сладостное чувство облегчения проникает во все клеточки ее тела. Ей было жаль Джона, но она не могла помочь ему. А совместный обед, по ее глубокому убеждению, только усложнил бы все для обоих.

— Доброе утро, Энтони. Вы не помешали, я как раз собиралась открывать магазин, — сказала Трейси. — Спасибо за приглашение, Джон. Как-нибудь в другой раз, хорошо?

Тот пожал плечами и пошел к скамье, на которой в одиночестве скучала Бетси.

Трейси подняла глаза на Энтони — он внимательно следил за выражением ее лица — и тут же опустила их. Она открыла сумочку и стала искать в ней ключи, надеясь, что на этот раз не покраснеет. Трейси проигнорировала тот факт, что, когда разговаривала с Джоном, на ее щеках не появилось даже бледного румянца. С другой стороны, они с Джоном выросли вместе.

Наконец Трейси нашла ключи и тут же уронила их. Они громко звякнули об асфальт, а Трейси испустила протяжный, мучительный стон. Она наклонилась за ключами и наткнулась на пальцы Энтони. Они были очень теплыми, и внезапно Трейси ощутила приятное покалывание в кончиках своих пальцев. Она замерла, отчаянно пытаясь скрыть свою реакцию на это нечаянное прикосновение.

Энтони мягко отобрал у нее ключи.

— Позволь мне. — Его глубокий, низкий голос вызвал у Трейси приятную дрожь. — У тебя трясутся руки. Чем тебя так расстроил этот парень? У него был такой вид, будто он жаждал крови.

Трейси посмотрела на свои пальцы. Они действительно слегка подрагивали, но она знала, что дрожь вызвана прикосновением Энтони и что она возбуждена его близостью. О Джоне Трейси уже забыла.

У нее вырвался короткий нервный смешок.

— Думаю, Джон жаждал твоей крови или, может, крови Бетси. Он был очень недоволен, когда увидел вас вместе.

Энтони вскинул брови. К его чести, он не сказал, что, пока Джон разговаривал с Трейси, его глаза метали громы и молнии в сторону другой женщины, и Трейси была благодарна ему за деликатность.

— Эта женщина — Бетси, кажется? — предлагала мне кое-какой материал по истории этой округи. Кажется, семейную Библию, в которой содержатся записи о рождениях и браках.

Трейси не смогла удержаться от смеха. Она не сомневалась, что Бетси хотела предложить Энтони не только это. Энтони открыл дверь магазина.

— А Джон пригласил меня на обед. Но не потому, что мои братья сказали ему, что из меня получится хорошая послушная жена.