Я посмотрела в зеркало. Оно добросовестно отразило… Меня. Высокий лоб, взволнованно приподнятые брови, немного вытаращенные от пережитых волнений голубые глаза, точёный нос и слегка перекошенный оскал, призванный изображать улыбку. Увидели бы вы в таком виде себя — вас бы ещё не так перекосило.

Я тряхнула головой. Ничего, придётся потерпеть.

Теперь нужна одежда.

Я порылась в шкафу. Что тут у нас? Костюм для верховой езды? Штаны берём — подходят. Куртка? Видно, что женская — не подойдёт. Рубашек нет и в помине. С сапогами тоже напряг — все на каблучке и явно на женскую маленькую ножку.

Быстро скидываю платье и прыгаю в штаны. Сверху накидываю тёплый халат. Остальные вещи выклянчу у подруг.

Ладно. Падаю на четвереньки и запускаю руку под кровать по самое плечо. Мысленно благодарю горничных за то, что так паршиво убирают и, старательно подавляя громкий чих, извлекаю наружу старый пыльный платок. Разворачиваю. Так. Два золотых, пять серебряников и с десяток медяков. Негусто. Я печально хмыкнула: это все мои сбережения. Отец никогда и ни в чём мне не отказывал, но всё всегда покупал сам. Деньги в руки я не получала никогда. Зато иногда выпадала возможность втихоря подхалтурить и заработать пару монеток. Деньги я не тратила, а складывала в укромном месте на всякий случай. Даже и не думала, что этот самый случай нагрянет так скоро. Хотя, кого я обманываю — не думала, что он нагрянет вообще.

Хорошо. Здесь мне больше делать нечего. Я тенью выскользнула из своей комнаты, прошмыгнула по длинному тёмному коридору и заскреблась в спальню служанок. Я давно с ними подружилась. Они охотно поддерживали все мои пакости и дурости и всячески оным способствовали.

— Кара… Марго… — заскулила я под дверью, переступая с ноги на ногу. Не желая шуметь, я не надела туфли, а тёплые домашние тапочки в спешке не смогла найти, и теперь поочерёдно поджимала босые ноги.

В комнате сонно заворчали. Спустя несколько томительных секунд дверь отворилась. Растрепанная и ещё не совсем проснувшаяся Марго не смогла сдержать удивлённого возгласа:

— Боги Всевышние! Лета, что с твоими во…

Я зашипела на неё, приложив палец к губам и бесцеремонно заталкивая опешившую девушку внутрь. После чего осторожно высунула нос из комнаты и внимательно обозрела коридор, силясь понять, перебудила подруга своим визгом папочкину охрану или нет. Дело в том, что спальня отца находится совсем недалеко, за поворотом, и у её дверей ночью дежурят два стражника. Дежурят — сильно сказано. Дрыхнут в наглую от заката до рассвета… Но всё же будет обидно, если из-за такой ерунды мой план сорвётся. Наконец, удовлетворившись осмотром, я закрыла дверь. Марго к тому времени уже перестала носиться по комнате, с причитаниями заламывая руки, а менее разговорчивая и явно не оценившая такой побудки Кара вопросительно на меня уставилась, нехотя выбираясь из-под тёплого одеяла.

— Ну в самом деле, девочки, вы же не думали, что я тихо-мирно выйду замуж за этого лорда? — виновато потупив глазки, начала оправдываться я.

— Даже и не надеялись, — пробурчала Кара. — Ну, излагай, что задумала?

И я изложила. Девочки о Дерене знали давно, а потому идеей прониклись и немедленно надавали мне по шее. Я же просто стояла посреди комнаты и не слишком правдоподобно изображала раскаяние. Мне не верили. В течение следующего получаса подруги посетовали на «нелёгкую долю», потому что «у всех хозяйки сидят, вышивают да ждут пока их замуж выдадут» (Ага, а потом всю жизнь по любовникам бегают, покладисто выполнив отцовскую волю), а их — «торчит целыми днями на конюшне, которая, к слову, пахнет ужасно (Неправда! На нашей конюшне совсем не воняет! Хотя, я и принюхаться могла…), по поводу и без повода перечит отцу (Ничего подобного! Повод всегда есть!) и вообще, только Всевышним известно, что творится в её голове (Ну тут и не поспоришь, в общем-то).

Высказавшись, подруги разошлись по своим шкафам. Затем Марго молча бросила на кровать найденную рубаху, Кара скомандовала: «Надевай!» — И эти бессовестные извергини принялись упоённо ждать бесплатного цирка. И я им его предоставила.

Подавив тяжелый вздох, повертела в руках рубаху. И впрямь мужская. Некогда белая, сейчас же пожелтевшая от времени. Моль видимо решила, что рубаха уже отдала концы и немного ей подзакусила — на рукавах остались небольшие подозрительные дырочки. И я это надела. Одним глазком взглянула в зеркало и ужаснулась.

— Всё, девочки. Я — мужчина.

— Мужчина, как же! — фыркнула Кара. — Юнец безусый!

— А пусть и так! — вскинулась я. — Главное, чтобы на себя похожа не была. Папочка ведь разыскивать кинется.

— Тут ты права, — задумчиво протянула Марго. — Вот только волосы…

— А что волосы? — не поняла я.

— Цвет необычный. Перекрасить бы, чтоб уж точно никаких подозрений не возникло.

Я растерянно намотала на палец выбившуюся прядь.

— Но ведь обратно свой цвет я уже не верну никогда.

Девочки сочувственно пожали плечами.

— Ладно, — решилась я. — Всё лучше, чем замуж.

И закипела работа.

Кару мы дружно отослали на поиски подходящей куртки, хоть она и сильно сопротивлялась. А Марго полезла внутрь небольшой прикроватной тумбочки, гремя какими-то склянками. Наконец подруга удовлетворённо хмыкнула и вынырнула, держа в руках маленькую бутылочку тёмно-синего цвета.

— Вот, — сказала Марго, торжественно вручая её мне. — Пей.

— Это что?

— Зелье, конечно. А как, по-твоему, мы будем тебя перекрашивать?

— А что за цвет хоть? — уточнила я, зубами вытаскивая пробку и подозрительно принюхиваясь к тёмной маслянистой жидкости.

— Чёрный. Брюнеткой у нас будешь.

Я поморщилась.

— Не хочу брюнеткой.

— Извини, подруга, другого нет.

И я, ещё немного потерзавшись, выпила. А что, собственно, мне оставалось делать?

— Ну как? Получилось? Марго?

— Ой.

— Ой? Что значит ой? Марго, что не так?

— Эмм….

— Марго?!.

— Кары долго нет… Схожу, поищу…

— А ну стоять! — рявкнула я, но поймать подругу не успела. А потому, горестно вздыхая, подошла к зеркалу.

Мама дорогая. Вот. Теперь можно и замуж. Лорд Карент помрёт у алтаря от разрыва сердца. Ну и поделом этому сластолюбцу.

— Марго!!! — взревела я, распахивая дверь, но разнос устроить не успела. В рот мне немедленно сунули яблоко, с одной стороны уже, кажется, надкусанное. Я обиженно им захрустела.

— А что, ничего так… смело… — задумчиво протянула Каролина, едва ли не за шкирку втаскивая Марго обратно в комнату.

Я взвыла и запустила в неё огрызком. Подруга легко увернулась, и в меня полетела плотно свёрнутая кожаная куртка. Я, издав радостный клич, немедленно принялась её рассматривать.

— Чем ты недовольна? — тем временем уточнила Каролина. Марго же принялась сосредоточенно ковырять ногтем плотно закрытую дверь, всем своим видом демонстрируя, что её здесь нет. А если и есть, — то она ни при чём.

— Мои волосы, — простонала я, старательно испепеляя подруг взглядом.

— Ты хотела, чтобы тебя родной отец не узнал?

— Да.

— Тогда повторяю: чем ты недовольна? С такими волосами родиться могла только простолюдинка, и ты это знаешь! Кто бы тебя не разыскивал, теперь на тебя подумают в последнюю очередь. Пляши!

Что есть, то есть. Рыжеволосые не рождаются даже у низшей знати. Однажды было решено, что рыжий цвет вульгарен. Несколько лет ушло на решение этой, на мой взгляд, надуманной проблемы. В конце концов при помощи магов рыжий цвет у всей знати был искоренён совсем. На смену ему пришёл благородный цвет жидкого золота, которого никто не стыдился. Уже давно рыжие рождаются только в семьях далеко не знатного рода. И вот теперь…

— Я рыжая, — потрясённо выдохнула я, постепенно осознавая всю серьёзность своего положения. — Отец меня убьёт.

— Не волнуйся, для твоего смертоубийства у графа найдётся масса других причин, на фоне которых твоя внезапная порыжелость — сущий пустяк, — веско обронила Марго, а я снова попыталась её испепелить. И снова не вышло.

— Ладно, — сдалась я. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Кстати, Марго, а откуда у тебя чёрная краска?

Девушка замялась.

— Ну понимаешь… Гришке брюнетки всегда нравились… Вот я и купила у заезжей колдуньи. На всякий случай.

— Ясно… Погоди, так вы ж с Гришкой уже больше года… ну это…

— Вместе, — подсказала Кара.

— Да, вместе, — я благодарно посмотрела на подругу. — Когда же ты купила это зелье?

— Больше года назад, — сникнув под нашими возмущёнными взглядами, повинилась девушка. — Но я, честное слово, не знала, что его действие может измениться от времени!

— Хоть волосы не повылазили, и на том спасибо, — недовольно пробормотала я, но разговор предпочла закончить.

— Отлично, — кивнула Марго, когда я, перестав гневно сопеть, надела куртку. — Теперь ты на девушку не похожа вообще.

— А на кого я похожа?

— На чёрт-те что ты похожа, — улыбнулась Кара. — На вот, возьми, — она протянула мне дорожную сумку. — Я стащила немного еды с кухни и карту из библиотеки. Ещё я положила пару рубах на смену, одеяло… ну и так, ещё немного мелочей. Всё пригодится.