— Такая красивая девушка и так ругается, — слышу я приятный баритон.

Охранник подскакивает, я резко разворачиваюсь и сталкиваюсь с насмешливым взглядом голубых глаз. Я дерзко оглядываю его с ног до головы.

Высокий, на вид лет тридцати. Тёмную копну волос держит в повиновении узкий серебряный обруч. Одет в мундир, который лишь подчёркивает статную фигуру незнакомца и высокие сапоги. Какой мужчина, просто крышу сносит. Я не пойму, в этом мире все такие, или это мне так повезло на красавчиков?

Да, Вадим и рядом не стоял с таким красавчиком. Расклад начинает сбываться быстрее, чем я ожидала.

— Вы кто? — спрашиваю напрямую.

— Я? — удивляется он так, словно я должна его знать. — Местный распорядитель. Начальник над этими разгильдяями.

— А как вас зовут? — продолжаю я расспрос. Так и хочется добавить: женаты? Девушка есть? Но я сдерживаюсь. Пусть не думает, что сразил меня наповал.

Нужно познакомиться с ним. Но только потому, что он, кажется, полезный парень, ну и симпатичный, конечно, тоже. А мне жизненно необходимо заводить полезные связи. На Розу надежды мало. Укатила со своим магом, нет, чтобы помочь.

— А вас, милая незнакомка? С чем пожаловали во дворец? — отвечает он вопросом на вопрос.

— Зовут меня Лилия. А как я попала сюда, долгая история.

Он берёт меня под руку, наклоняется к уху, а глаза его шарят по декольте.

— Очаровательная Лилия, я так люблю долгие истории, — интимно шепчет мне, — Не расскажете мне её, ну, скажем, сегодня часов в шесть.

Да, парень не тянет кота за все подробности. Сразу приступает к делу. Люблю таких решительных мужчин. Пришёл, увидел, победил. Только и я не лыком шита. Ты, конечно, красавчик, но я ещё подумаю, стоит ли рассказывать первому встречному свою историю.

— Я пришла сюда, чтобы участвовать в императорском отборе невест. Мне нужно попасть в общежитие, — говорю я ему достаточно громко, чтобы все, кто находится рядом и глазеют на меня, услышали.

Мне не нужны проблемы на отборе невест. Я не намерена победить, но должна продержаться достаточно долго, пока не найду крышу над головой.

— Мне негде жить, — шепчу я ему доверительно. Рассчитываю воспользоваться его интересом ко мне, чтобы решить вопрос с жильём.

— Так в чём трудность? Регистрируйтесь у организатора отбора, берите ключи и заселяйтесь. Полный пансион от императора.

— С котёнком не пропускают, — добавляю в голос немного слёз.

— Увы! Правила для всех одинаковы, — не ведётся он на мои ухищрения. Обычно я легко очаровываю. А с ним нашла коса на камень. Присматриваюсь магическим зрением.

— Так как вы сказали, вас зовут? — пускаюсь я на хитрость.

— Я не говорил, — безмятежно улыбается он.

Что за чёрт? Стоит защита. Ни хрена я не вижу. Да, парень не так прост, как кажется на первый взгляд. Император мне ни к чему, а вот этого красавчика влюбить в себя — дело чести.

Обворожительно улыбаясь, уточняю:

— Так что насчёт котёнка? Вы мне поможете протащить его во дворец?

Глава 5. Встреча

Гио

Что за день сегодня? Все словно сговорились меня добить. Никто, решительно никто не может справиться со своими обязанностями. Единственный человек в империи, которому это под силу — сам император.

В короткий перерыв, неожиданно появившийся у меня между докладами министра финансов и главы Тайного Сыска, я отправляюсь в сад, проветрить мозги.

Зачем тогда мне министры, заместители министров и прочие служащие, которым платят из казны за выполнение их обязанностей?

А мне приходится метаться между государственными делами в столице и проблемами в Северном Пограничье империи.

Шагаю по дорожке парка и злюсь на друзей. Что Артуру, что Раулю дела нет, что у меня, между прочим, отбор невест на носу, будь он неладен. Может, из-за этого я такой раздражительный?

От калитки, в которую обычно ходят слуги, раздаются женские вопли. Любопытно, какая из служанок посмела орать в императорском дворце? Голос мне не знаком. А я знаю всех хорошеньких служанок и придворных дам во дворце. Выглядываю из своего укрытия.

У чёрного входа скандалит девушка. Длинные белые волнистые волосы с солнечным отливом, в которых запутались стебельки травы и маленький цветочек — первое, на что я обратил внимание. Блондинки — моя слабость.

Голос девушки приятный, обволакивающий, даже когда она ругается. Это несомненный плюс.

Среднего роста, в несуразной тёмной юбке и расстёгнутой на три пуговички блузке, перепачканных в земле и пыльце какого-то растения.

Ну же, повернись ко мне, молю её я. Хочу рассмотреть твоё лицо. Словно услышав мою немую просьбу, незнакомка поворачивается и смотрит именно на те кусты, где я устроил себе засаду.

Такое лицо не забывается. Белая кожа без веснушек. Изящные яркие губки, зовущие к поцелую. Тёмные брови и глаза, редкость для блондинок, делают её лицо ещё выразительнее.

Девушка, доведённая до отчаяния моими караульными, требует начальство. Лучшего времени для знакомства не придумать.

— Такая красивая девушка и так ругается, — согласен, комплимент банальный, но ничего лучшего в голову не пришло.

Я даже не успеваю подать знак стражнику, чтобы не выдавал меня, настолько резко она разворачивается.

Дерзко рассматривает меня карими как спелая вишня глазами. От её взгляда во мне напрягается всё, что можно. Я приваливаюсь к колонне у ворот и скрещиваю ноги, чтобы красавица не заметила, насколько взволновал меня её взгляд.

Чего она там кричала стражнику? Я ведьма и прибыла на императорский отбор невест.

Что ведьма, это хорошо, даже превосходно. Даю знак стражнику, чтобы не выдавал меня.

Пока она меня разглядывает с головы до ног, я сканирую её магический потенциал. Ого! Очень высокий. Не уступает моему волховскому. Интересно, что у неё магический дар похож на мой.

— Вы кто? — спрашивает она меня напрямую. Мне нравится это её качество — говорить всё прямо. Большая редкость в наше время.

Я так увлёкся сравнением наших магических возможностей, что пропустил вопрос, который она задала. Приходится переспрашивать.

— Кто я? — она кивает, а я придумываю, первое, что приходит в голову. — Местный распорядитель. Начальник над этими разгильдяями.

Она не поняла, что перед ней император или сделала вид, что не узнала меня. В любом случае для неё я буду простым парнем, распорядителем императорского отбора невест. Процесс соблазнения будет увлекательным.

Давно я так не веселился. Интересно, как долго она продержится? Несколько лет пальму первенства держит моя первая любовь в Академии магии. Она не поддавалась на мои уловки затащить её в постель две недели. Тогда я был молод и неопытен. Интересно, сколько продержится ведьмочка?

— А вас как зовут милая незнакомка? — пропускаю мимо ушей вопрос о своём имени. Ещё не решил, как ей представиться. Боюсь, что просто забуду выдуманное имя.

— Зовут меня Лилия. А как я попала сюда, долгая история.

У неё ещё и история есть, как это мило. Хорошенькая ведьмочка с историей. Я беру её под руку, наклоняюсь к уху, не в силах побороть в себе искушение заглянуть в вырез платья. Девочка просто прелесть.

— Очаровательная Лилия, я так люблю долгие истории, — интимно шепчу ей на ухо. А сам наслаждаюсь дивным видом её груди. — Не расскажете мне вашу увлекательную историю, ну, скажем, сегодня часов в шесть.

Я кидаюсь в атаку. Она привлекательна. Я чертовски привлекателен. Чего зря время терять? А так хоть останется у неё в памяти роман с самим императором. Будет о чём вспоминать в Лилле долгими зимними вечерами и хвастаться подружкам.

— Я пришла сюда, чтобы участвовать в императорском отборе невест. Мне нужно попасть в общежитие, — почти кричит Лиля, словно я глухой и не расслышал с первого раза. Дался ей этот отбор. Я уже отобрал тебя для своей постели.

Бедные наивные ведьмочки из Лилля. Жену придётся выбирать из нужных кандидатур. Весь этот отбор — иллюзия свободного выбора и возможность дать почувствовать народу, что однажды любая девушка сможет стать императрицей. Красивая сказка, придуманная моими предками и, которую нужно поддерживать.

— Мне негде жить, — шепчет она мне одними губами.

Милая, я с удовольствием поселил бы тебя в своей спальне. И сам заперся бы там на несколько дней. Чтобы не шокировать её своими фантазиями, говорю:

— Так в чём трудность? Регистрируйтесь у организатора отбора, берите ключи и заселяйтесь в домик для невест. Полный пансион от императора.

— С котёнком не пропускают, — полные глаза слёз. Как это трогательно и мило. Котёнок и рыдающая девушка.

— Увы! Правила для всех одинаковы, — терпеть не могу манипуляции со слезами. Жирный минус ведьмочке Лиле.

До неё наконец-то доходит просканировать меня магическим зрением. Она забавная. На мне столько защит, что никакой ведьме не пробиться, чтобы меня прощупать.

— Так как вы сказали, вас зовут? — пускаюсь Лиля на хитрость.

— Я не говорил, — безмятежно улыбаюсь я, наслаждаясь её растерянностью.

Девочка решает пустить вход тяжёлую артиллерию. Она, обворожительно улыбаясь, спрашивает у меня:

— Так что насчёт котёнка? Вы мне поможете протащить его во дворец?