— Такой вот убийца, — улыбнулась наследница престола. — Давай, Шенн, продолжай. И перевяжите его скорее, а то в нем вся кровь кончится…

Глаза парня вдруг открылись и впились в Аврору. Юную леди почему-то обдало жаром — щеки так и запылали. А глаза у убийцы оказались светло-карими с черным ободком.

— Ты кто? — прошептал он.

— Аврора, — тоже шепотом ответила девушка. — А ты?

— Корт, — выдохнул и, скрежетнув зубами, закрыл глаза. — Я где?

— У меня в комнате.

— Отлично, — он улыбнулся, не раскрывая глаз, и понравился Авроре еще больше: из-за ровных белых зубов, среди которых выделялись хищным размером верхние клыки, а еще тем, что сказал ее любимое положительное словечко. — Но кровь убегает, — произнеся это, сипло выдохнул и затих, уронив голову на бок.

— Шенн, Мека, живо работайте! — рявкнула наследница престола, уступая место у тела служанкам.

Девушки все сделали быстро — срезали с раненого куртку и рубашку, сразу выбросили их в камин и осторожно, губками и теплой водой, обмыли его окровавленную грудь. Затем Шенн принесла бутылочки и баночки со всякими живительными притираниями, что хранились в их с Мекой комнате, в особом шкафчике, и лекарским шпателем щедро наляпала мазь ярко-желтого цвета на раны Корта. После этого служанки аккуратно перевязали убийцу и глянули на Аврору, ожидая ее распоряжений.

— Да, конечно, не посреди ж комнаты его оставлять, — кивнула юная леди. — Сюда положим — между окном и софой. Постелите там пару одеял и прекрасно. Если кто войдет, то не увидит. И смотрите, чтоб никому не пробол… чтоб никто ничего не узнал!

Мека и Шенн кивнули и побежали устраивать ложе для внезапного и раненого гостя.

— Так-то, папочка, — довольно пробормотала наследница престола. — Вечеринку я себе все-таки устроила!

* * *

— Вот и утро, — шепнула Аврора первому лучу солнца, пробившемуся сквозь кружевные занавеси к ней на коленку, и высунулась за спинку софы, чтоб еще раз посмотреть, как там убийца Корт.

Он по-прежнему лежал неподвижно, закрыв глаза. Только бледные губы чуть подрагивали, словно что-то хотели сказать, а еще пальцы правой руки сжались в кулак.

— Эх, мне опять скучно. И сон не идет, — проворчала девушка, переворачиваясь на другой бок и запихивая под живот подушку. — Хоть бы слово сказал, — и нахмурилась, глядя на пол — там теперь не было ковра: служанки скатали его и убрали в свою комнату.

И слово было сказано, точнее — ее имя:

— Аврора, — шепотом, на выдохе.

— Тут! — девушка с готовностью опять высунулась за спинку софы: глаза Корта были открыты и смотрели вверх, а значит, она сразу попала в их обзор.

— Ты ведь дочь Исидора? — спросил Корт.

— Точно!

— И ты меня спасла?

— Точно!

— Непонятно, — с легким недоумением пробормотал раненый.

Аврора нахмурилась: она-то ждала, что он округлит глаза от удивления, завалит ее кучей вопросов.

— Я и отец не особо ладим, — объяснила она, выдержав паузу. — Люблю доставлять ему хлопоты.

— Понятно, — чуть изменив тон, отозвался Корт и закрыл глаза: он, похоже, узнал все, что ему было нужно, только Авроре это не подходило.

— Эй, — она добавила в голос возмущения, — я жду рассказа.

— Какого? — раненый вновь почтил ее своим взглядом.

— Сам-то ты кто? Откуда взялся? Тебя зовут Корт — вот и все, что я знаю. Но я тебя спасла, и, будь добр, расскажи мне про себя все, что можно. Я скучаю, — Аврора применила свои привычные капризные ноты.

— Здоровья нет, — вяло ответил Корт. — Принеси воды.

После этой просьбы наследница престола разозлилась и зарычала:

— Слушай ты! Я императорская дочь, если ты еще не заметил! Ты хотел убить моего отца, а я тебя спасла! И ты мне обязан! По самый свой гроб жизни! И если ты не будешь меня слушаться, то этот гроб я тебе обещаю очень скоро! Я в любую минуту могу дернуть тревожный шнур, и сюда прибегут те, кого ты задымил в западном крыле! Хочешь?! — она, распалясь, в самом деле, потянулась к шнуру, что висел за занавесями.

— Значит, мое спасение — это ваш каприз? — тихо, но весьма холодно спросил Корт.

— Какая разница?! — продолжила возмущение Аврора. — Главное что? Главное — ты мне о-бя-зан! — почти закричала, и по слогам, а если б не сидела на софе, а стояла на полу, обязательно еще и ногой бы топнула.

— Вот как? Вот как? — пробормотал раненый, глядя на нее сквозь полуопущенные веки. — Хорошо…

Его правая рука неожиданно, неуловимо метнулась к шее Авроры, и сильные пальцы ухватили наследницу престола за горло — она лишь квакнула, значительно потеряв в дыхании, а еще — сильно напугавшись.

Корт дернул ее к себе, чуть не перевалив через спинку софы.

— Обязан, говоришь? — прошипел он и по-прежнему, не полностью открывая глаз, посмотрел в округлившиеся от ужаса очи девушки. — Гроб, говоришь? Так я могу все исправить. Отпущу тебя — станешь обязана мне. А не отпущу — сама в гроб ляжешь. Сломать твою тонкую шею — проще простого. Что скажешь? — и чуть ослабил хватку, чтоб дать Авроре выпустить из себя ответ.

— Я… тебя… уничто… — начала было девушка, но Корт не дал договорить, вновь сжав пальцы, да так, что наследница престола света белого не взвидела.

— Плохая девочка, — заметил раненый. — Если позовешь охрану, я скажу, что ты со мной в сговоре. Ты и Исидор плохо ладите? Отлично. Ты наняла меня, чтоб я убил твоего папу и приблизил тебя к короне. У меня не получилось, и ты, чтоб самой не попасться, спасла меня. Как тебе такой поворот событий? А теперь жду правильный ответ, — и вновь его пальцы сжалились над Авророй.

Она со свистом втянула воздух в почти пустые легкие и на выдохе прохрипела:

— Пусти. Не буду выдавать.

Корт усмехнулся, но пальцев с ее шеи не убрал.

— Я не верю тебе, лапа. Но я пущу тебя. Сегодня мне неохота ломать шеи…

* * *

— Значит, ты самый настоящий убийца? — спросила Аврора, терпеливо дождавшись, когда Корт выпьет воду из стакана.

Да, она принесла ему воды. Ей больше не хотелось рычать, топать ногами и звонить в тревожный звонок. Так случилось потому, что первый раз в жизни юная леди столкнулась с кое-чем реальным: с реальной силой и реальной угрозой умереть. И то, и другое ее поразило, потому что исходило от раненого, почти беспомощного человека. «Ни тени испуга, ни капли слабости, даже сейчас, — тревожными мыслями волновала свою голову девушка. — Каков же он в лучшие минуты?»

Понимая, наконец, какой ужас допустила в свои покои, Аврора все же не только боялась. Юную леди словно кто щекотал, подзадоривая глубже проникнуть в мир, бездонный, неизвестный. И к нему ее подтолкнул Корт.

Испытанные пару минут назад эмоции были сильнее всего, что она раньше ощущала. Теперь Аврору колотило, и она не могла успокоиться. Дрожал и ее голос, когда она задала вопрос.

Корт ответил просто:

— Да.

И обратил внимание на дрожь девушки:

— Напугал? Извини. Ты тоже меня… напугала, — улыбнулся, опять сверкнув зубами, только Аврора теперь подумала, что зубы у него не совсем человеческие. — У тебя хорошие мази. Я уже боли не чувствую.

— Это мази для моих ссадин, — пожала плечами Аврора. — Их делает наш королевский лекарь. Он мастер на всякие снадобья. А так как я терпеть не могу боли, он и это учитывает…

— Много говоришь, — заметил Корт.

— Зато ты молчун, — отозвалась, не забыв добавить кислоты в голос, девушка.

— Я убийца — мне болтать ни к чему, — ответил молодой человек и попытался сесть; это ему удалось с большим трудом: приняв вертикальное положение, он закрыл глаза, привалившись плечом и головой к спинке софы, и замер, пережидая приступ сильнейшей слабости.

Аврора хмыкнула. Потом начала задавать другие вопросы:

— Скольких ты убил?

— Вчера ночью — шестерых, — шепотом ответил Корт.

— А всего?

— Я не считал, — он открыл глаза и посмотрел на Аврору тем взглядом, каким взрослый смотрит на ребенка, совершенно не вовремя находящегося во власти крайнего любопытства.

— А кто просил тебя убить моего отца? — решила не давать ему передышки девушка.

— Просил? Меня не просят. Мне делают заказ. И платят деньги.

— Дааа? — с задором протянула Аврора. — Прям как у обувщика заказать башмаки?

— Да, похоже.

— И сколько стоил мой отец?

Корту помешали ответить — громким стуком в двери:

— Дочь! Открой дверь! — зарычал из коридора император Твердых земель и его голос в несколько раз был увеличен каменными сводами старинного замка, превратившись чуть ли не в глас с небес.

— Папа! — пискнула Аврора и зарылась головой в подушки.

— Понимаю, — отозвался Корт. — Мне его встретить?

— Да! Ой! — засуетилась Аврора, понимая, что мало ей не покажется. — Пап, подожди! Я не одета! А ты — быстро, заползай обратно в нору!

— Сам я не заползу. Извини, лапа, — вздохнул молодой человек, совершенно поникнув головой.

— Что ж, тогда прояви хоть чуток такта и постарайся не быть слишком тяжелым, — взяв себя в руки, заявила девушка и потащила его под столик.

Как мог, Корт ей помогал, отталкиваясь ногами и правой рукой.

Путь от софы до туалетного столика показался Авроре ненормально долгим. К тому же в дверь то и дело грохотал отец, неслабо нарушая душевное равновесие дочери: «Что так долго? Отворяй!»

— Быстрей-быстрей, — пыхтела юная леди, — ногами вперед, теперь подтянись, ну немного… Фууф, — кряхтела, заталкивая его плечи и голову в лаз, словно туго входящий нож в ножны. — Ты там устроился?

— Угу, — отозвался Корт.

— Лежи тихо. Сейчас зайдет мой папа! — предупредила Аврора, запихала следом за Кортом его оружие и кошели и плотно закрыла дверцу в тайный ход. — Фууф, — привалилась спиной к столику, чтоб перевести дух, поправила растрепавшиеся волосы и подмигнула себе самой, отразившейся в зеркале. — Продолжим играть, малышка!

* * *

Император Твердых земель прогрохотал тяжелыми сапогами мимо дочери и остановился у камина, по-хозяйски уперев руки в бока. За ним в комнату вбежали сэр Крол и трое солдат из дворцовой охраны и попытались осмотреть все вокруг, но Аврора затопала ногами и запищала так противно, что у мужчин лица скривились:

— Вон отсюда! Вон пошли! Не позволю тут шарить!

— Молчать! — рявкнул лорд Исидор. — Они выполняют мой приказ, — и кивнул солдатам. — Вперед: все обыскать.

Аврора, смирившись, залезла с ногами на софу, надулась и уставилась в окно. За ним как раз небо затянулось серыми тучами, заморосил, зашуршал дождь, и это добавило портившемуся настроению девушки темных красок.

— Весь дворец осмотрен. Только к тебе, цацке эдакой, не заглянули, — заметил между тем император, подходя к дочери. — Это что такое?! — округлив глаза, он ткнул пальцем в одеяла на полу, за софой, где минут десять назад лежал убийца Корт.

— Разве не видно? Постель, — буркнула Аврора.

— Лютотьма! Для кого?! — возвысив голос, продолжил допрос лорд Исидор.

— Для убийцы! — весьма ядовито выпалила наследница престола и высунула отцу язык.

— Ты что мелешь?! — опять рявкнул император, схватил дочь за руку и грубо сдернул с софы. — Свихнулась окончательно?!

— Больно! Больно! — заверещала Аврора, и не врала: было очень больно от того, что пальцы Исидора сжали ее запястье, как клещи. — Ладно! Ладно! Я приказала Шенн спать рядом со мной. Эта ночная тревога здорово меня напугала. Ну, страшно было одной спать! Пусти! Пусти! — и попыталась выкрутить руку, но не вышло — только кости хрустнули.

— Леди, не переходите границ! — голосом, полным едва сдерживаемого гнева, предупредил император и разжал пальцы.

Аврора, совершенно непритворно всхлипывая, вернулась на софу и забилась в ее дальний угол, чтоб уже оттуда наблюдать, как стражники просматривают гардероб и комоды. Сердце ее похолодело, когда сэр Крол заглянул под заветный туалетный столик. Зачем капитан это сделал, понять было трудно, поскольку все, что находилось под столиком (а находилась там совершеннейшая пустота), прекрасно просматривалось и без лишних наклонов. Возможно, так Крол хотел показать императору свое усердие. Получилось весьма глупо — лорд Исидор даже фыркнул, но Аврора испугалась и побелела.

— Живот ноет, — ответила она, поймав на себе внимательный взгляд отца, подтянула коленки к груди и обхватила их руками.

— Вроде ничего нет, — подскочил к Кролу один из солдат.

— Государь мой, ничего нет! — отрапортовал капитан императору.

— Так-так, — пробормотал Исидор. — Стало быть, он удрал. Раненый и удрал. Через все посты прошел. Чудно, — поджав губы (а это было знаком недобрых планов, выстроившихся в голове императора), он четко приказал. — Крол, из всех, кто стоял на часах этой ночью, казнить каждого третьего. Ты же, мой капитан, после их казни неделю отсидишь в каменном мешке, на хлебе и воде.

— Слушаюсь, государь, — Крол поклонился так низко, будто Исидор наградил его Белой Цепью Героя, а не наказал за ночные тревоги.

Аврора довольно хихикнула. Капитана она не любила. За то, что он иногда позволял себе надменные взгляды в ее сторону и кривые ухмылки в те моменты, когда император при нем бранил или даже наказывал свою дочь. «Получи теперь, скотина», — подумала наследница Незыблемого престола.

— А вы леди, тоже посидите, — обернулся к дочке Исидор. — И тоже неделю. В своей комнате! И без сладкого!

— Меня-то за что?! — возмутилась девушка. — Я что ль виновата, что убийцу не поймали?! — и сама вдруг отметила про себя, что очень даже виновата.

— За что? За глупые шутки, — ответил император. — А без сладкого, чтоб живот не ныл. Ключи сюда!

— Там они, — тускло ответила Аврора, кивнув на туалетный столик, и не сдержалась. — Чтоб ты провалился!

Исидору привычно было слышать такое от вздорной дочери, поэтому он никак не отреагировал на ее пожелание, схватил ключ с мохнатым брелоком из беличьего хвоста, и вышел из покоев Авроры. За ним поспешно убрались Крол и стражники. Дверь захлопнулась, и замок отозвался тремя запирательными щелчками.

— Отлично! — крикнула девушка этим звуками. — Ха-ха!

* * *

Первым Аврориным делом было — послушать, далеко ль по коридору ушли отец и стражники и не остался ли кто-нибудь на часах у дверей ее покоев. Для этого она присела, приблизила губы к замочной скважине и требовательно крикнула:

— Эй! Кто там есть?

— Я, ваше высочество! — бодро и басом ответили ей. — Солдат Экет!

— В самом деле? Цельный солдат? — хмыкнула Аврора.

— Вашему высочеству чего-нибудь надо?

— Надо! Выйти погулять надо!

— Прошу прощения, — довольно вежливо ответил солдат Экет, — но вот этого никак нельзя, ваше высочество.

— Странно, как чувствовала: именно так и ответишь, — зло выкрикнула она. — Ну и стой себе, хоть позеленей!

Она еще ударила в дверь ногой, так, чтоб вышло побольше грохоту. Получилось не очень хорошо, поскольку Аврора не обладала большой силой (хрупким сложением она пошла в мать), но девушке этого хватило. «Пусть там, на воле, думают, что я бешусь от злости», — такова была ее военная хитрость.

Вторым делом стало извлечение убийцы Корта из схрона.

Открыв тайную дверцу, Аврора шепотом задала вполне резонный вопрос:

— Ты там живой?

— Вроде, — отозвался Корт.

— Отлично, — довольно тряхнула головой девушка, — вылезай.

— Вот моя рука, тащи, — тускло предложил убийца.

— Надорвусь я с тобой, — неожиданно послушалась Аврора и, упираясь ногами в голубых шелковых туфельках в стену, потянула Корта из лаза.

Конечно, он ей помог — подталкивал сам себя ногами.

— Пора мне, — заметил, оказавшись на полу.

Корт сел и прислонился спиной к ножке столика. Аврора присела рядом, чтоб отдохнуть: руки и ноги ее болели.

— Что пора? — спросила она.

— Покинуть вас, — уточнил Корт.

— Уходить собрался? А как? Ты даже ползать не можешь, такой слабый.

Вместо ответа убийца пожал плечами и попытался встать. Ясное дело — ничего не вышло.

— Чертовы раны, — выругался он. — Ты права, лапа…

— Эй, хватит называть меня лапой, — едва сдерживая тон от громкости, заявила Аврора.

— Не нравится? Не буду, — без особых эмоций согласился Корт.

Наследница престола тут же и остыла:

— В общем, не то, чтобы не нравилось. Просто очень по-детски.

— Ты же дитя…

— Кто?! Я?! — все-таки вырвалось у Авроры.

— Ваше высочество? — вопросительно отозвался на ее крик солдат Экет из-за двери. — Вам что-нибудь надо?

Девушка обеими ладонями зажала себе несдержанный на вопли рот.

— Ну и? — выразительно посмотрел на нее Корт. — Мне ответить, что все в порядке?

— Молчи, — прошипела сквозь зубы Аврора. — Сама разберусь… Эй! Ты там! Я есть хочу! Как-никак, а время завтрака!

— А чего б вы желали, ваше высочество?

— Не солдат, а сама любезность, — заметила девушка, пару минут подумала, что бы заказать, и отрапортовала Экету:

— Тефтели из щуки, белый рис со сладким перцем и морковью, побольше овощного сока. А еще — молодого южного сыра и соленых вафель. Раз уж меня лишили сладкого… Запомнил?

— Так точно, ваше высочество, — ответствовал Экет.

Аврора довольно улыбнулась и повернулась к Корту:

— Как тебе меню? Будешь доволен.

— Верю, — довольно равнодушно кивнул убийца.

* * *

Корт съел лишь пару ложек весьма вкусного риса и одну из десяти румяных кругленьких тефтелей. Хлебнув соку, улегся на свои одеяла за софой и закрыл глаза.

— Ты болен. Потому и нет аппетита, — утвердила Аврора, за обе щеки уписывая все то, что принесла ей верная Мека.

— Возможно, — тускло ответил раненый.

— Придется тебе все-таки остаться на пару дней в наших местах, — продолжала девушка. — Боятся тебе нечего. Я сама под арестом. А ты — со мной. Отличное место, чтоб спрятаться. За недельку поправишься, и попробуем сбежать…

— Попробуем? — чуть оживился Корт.

— Да. Я пойду с тобой, — Аврора сразу поняла, что в ее словах оживило парня.

— Нет, — твердо ответил раненый.

— А тебе без меня все равно не выбраться…

— Я знаю про лаз.

— В нем не один коридорчик, а много. И только я знаю, куда они ведут. Один — в библиотеку, другой — в тот коридор, где тебе иголки в тело всадили. А третий, возможно, в дворцовый парк, откуда можно пробраться к ограде и потом перелезть через нее…

— Почему? — прервал ее рассказ Корт.

— Что? — не поняла Аврора.

— Почему ты собралась со мной?

Девушка пожала плечами, допила сок и вытерла губы розовой бумажной салфеткой.

— Просто… Мне надоело в Синем дворце. Надоело все, — она нахмурилась, вспомнив, как отец кричал на нее, крутил ей руку. — Можешь себе представить: все надоело, и уже давно. Моя комната, мой папочка, мои немые служанки… У них такие глупые лица, как у овец. Вся моя жизнь мне надоела! Эй, ты! — зло крикнула Аврора в сторону дверей. — И ты… как тебя там? Экет! Ты тоже надоел! Пусть тебя сменят, дурак!

— Аврора, — позвал ее Корт, тихим и спокойным голосом, — лапа, это опять твой каприз…

— Может и так, — с вызовом ответила девушка, — только я не изменю решения! Я уйду с тобой.

— И куда?

— Туда, куда и ты. Куда ж еще, — про себя Аврора отметила, что убийца плохо соображает.

Корт ничего не сказал, только издал звук, очень похожий на рычание разозленного пса. А глаза блеснули нехорошими желтоватыми огоньками.