Он криво усмехнулся.
— Там будет видно. Но я от души надеюсь, что этого не случится. Спрашиваю еще раз: вы уверены?
Я уверена только в одном: мне необходимо найти Роберта Рестона, подумала Флора, но вслух сказала:
— Я не беременна.
В этот момент послышался грохот мотоцикла Сейди. Ее непрошеная дуэнья возвращалась из общежития.
Флора встала из-за стола и добавила:
— Надеюсь, вы любите сладкий пудинг?
Сначала Майкл грозно нахмурился, но через секунду рассмеялся и сказал загадочную фразу, которая заставила Флору вздрогнуть:
— Знает ли Роберт, чего он лишается? Да, мисс Эйлсбери, я люблю сладкий пудинг.
Прошло два дня. Флора успела привыкнуть к местному распорядку дня, а заодно узнала кое-что новое о ранчо.
Воспользовавшись тем, что Майкл ушел на весь день, она устроила для Кита пикник на лужайке. Потом Кит и Лорд без устали играли со старой резиновой покрышкой, а Флора сидела в тени большого дерева, смотрела по сторонам, восхищалась пейзажем и думала о том, что Лас-Пальмас — это настоящее государство в государстве.
Вчера Майкл провел для нее небольшую экскурсию, показав общежитие, конюшню, коровники и пальмовую рощу, которая дала название ранчо. Все это производило сильное впечатление. Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы по достоинству оценить крепкие изгороди и ухоженные ангары для дорогой сельскохозяйственной техники, включая вертолет.
Майкл Рестон вел себя с работниками дружелюбно, однако было видно за милю, что это здешний босс. И Флора уже в который раз подумала, что принять его за одного из работников могла только сумасшедшая. Потому что в Майкле было то, что называется... О Господи, как же это называется? Ах да. Высокий класс.
Мысль была странная. Тем более странная, что этот человек вызывал у нее враждебное чувство. Поэтому Флора прогнала ее. Не следует судить по внешности, решила она. Просто я еще недостаточно его изучила, и это не дает мне покоя.
Теперь, когда Флора узнала хозяина немного лучше, она поняла, что Майкл куда более сложная натура, чем его братец. Во-первых, у Майкла множество обязанностей, с которыми он прекрасно справляется. Во-вторых, с Майклом легко иметь дело. Конечно, до тех пор, пока не затрагивался больной вопрос о поведении Роберта.
Флора жевала травинку и думала о том, как бы они поладили с Майклом, если бы встретились при других обстоятельствах...
— Как прошел день?
— Спасибо, хорошо, — сказала Флора Майклу, ставя на стол кастрюлю с куриными грудками. — А у вас?
— Трудно. — Он поднял крышку, вдохнул соблазнительный запах и застонал от удовольствия. — Людей катастрофически не хватает. Боюсь, придется отложить смотр. К тому же сегодня ночью может пойти дождь.
— Да, я заметила. Тучи сгущаются. — Флора тревожно посмотрела в окно. — Но ведь дождь полезен для пастбищ, верно?
Майкл пожал плечами.
— Лето выдалось удачное. Теперь мне нужна сухая погода, чтобы провести мероприятие. Но чему быть, того не миновать... Что, Кит, ждешь не дождешься, когда увидишь маму с папой?
Кит сидел с ними. Он заявил, что нисколько не устал. Новость о том, что родители помирились и скоро вернутся, сильно обрадовала мальчика.
Флора, клавшая на тарелки кусочки курицы, картофельные котлеты и зеленую фасоль, краем уха слышала слова Кита. Мальчик говорил Майклу, что на его горизонте есть только одна туча: он не вынесет разлуки с Лордом.
— Ну что ж, — ответил Майкл, — по-моему, ты уже достаточно большой, чтобы иметь собственную собаку. А пока этого не случилось, можешь приходить в любое время и играть с Лордом.
— Собственную собаку... — задумчиво повторил Кит. — А вдруг эта собака будет совсем не такой хорошей?
— Все собаки хорошие, если их правильно воспитывают. Правда, Фло?
— Гм... да, — с опаской ответила она. — Хотя я отдавала Лорда в школу, где обучают собак.
Кит резко выпрямился.
— Значит, ты знаешь, как это делается? А мне покажешь?
— К сожалению, на это мне не хватит времени, — сказала Флора, но, увидев, что мальчик огорчился, добавила: — Я уверена, что тебе смогут помочь папа или Майкл. А как относится к собакам твоя мама?
— Она не любит за ними убирать, — буркнул Кит. — Говорит, что это всегда приходится делать мамам.
— Понятно... — Майкл на мгновение задумался. — Что ж, наверно, я смог бы приучить собаку к дому, а потом передать ее тебе, но с этим за две недели не справишься. Во-первых, нужно найти подходящего щенка.
Но у Кита уже загорелись глаза. Утихомирить мальчика и отправить его спать удалось только после нескольких партий в лото.
— Надеюсь, Джесс не спустит с нас шкуру из-за собаки, — уныло сказала Флора, уложив Кита.
Майкл посмотрел на нее и улыбнулся.
— Я тоже на это надеюсь. Придется выступить против нее единым фронтом.
Флора решила сварить кофе, испытывая странное чувство общности с Майклом. Все это напоминало шутливый заговор. Но разобраться в своих ощущениях она не успела. Грянул оглушительный гром, свет погас, и Флора выронила кофейник.
К счастью, в нем еще ничего не было, но тут кухню осветила яркая вспышка молнии, и испуганная девушка ухватилась за стойку.
— Фло! — Майкл тут же очутился рядом. — Что с вами?
Сначала она лишилась дара речи, но потом у нее прорезался голос. Правда, звучал он слабо и неуверенно.
— Спасибо, все в порядке.
— Черта с два! — прорычал Майкл и взял ее за руку. — Чего вы боитесь — грома или молнии? — с удивлением спросил он.
— Я... И того и другого, — проглотив комок в горле, призналась она. И зажмурилась, услышав новый раскат.
— Надо же... Никогда бы не подумал, — пробормотал Майкл и обнял ее за талию.
Флора вздрогнула.
— Ч-что не подумали бы? — заикаясь выдавила она.
— Что у железной леди могут быть свои недостатки... Не бойтесь, все кончится через десять минут. Едва ли дождь будет сильным, — добавил он, не дав Флоре, изумленной его первой репликой, открыть рта. — Но, когда включат электричество, можно только догадываться. Сейчас я схожу за керосиновыми лампами.
Когда вспыхнула новая молния, Флора закрыла глаза и почувствовала, что у нее взмок лоб, а по спине течет струйка пота.
— Подождите минутку, — с трудом пролепетала она.
Гром грянул прямо у них над головой, и она вцепилась в Майкла, как утопающий в соломинку.
— Фло, — пробормотал он ей в макушку, — честное слово, вам нечего бояться. Этот старый дом пережил множество гроз. Кроме того, у нас есть громоотвод.
Флора собрала остатки воли, но их оказалось недостаточно. У нее подгибались колени, сердце безудержно колотилось.
— Прошу прощения за глупость, но мой мозг и мои... внутренности этого не выдерживают. — Грозовой фейерверк продолжался, и Флора дрожала всем телом.
— Ладно. — Майкл погладил ее по спине. — Крепитесь. Раз так, мы сходим за лампами вместе.
— А как же Кит?
— Он не боится грозы. Разве что проснется. Меня больше волнует Лорд.
— Он заперт в моей спальне. Наверно, уже забрался под кровать. Этот пес такой же трус, как и я сама.
Майкл засмеялся.
— Два сапога пара, верно? Ну вот и все. Гроза уходит.
Флора прислушалась и поняла, что он прав. Начинался дождь, но сполохи и грохот удалялись. Она с облегчением вздохнула, но тут же напряглась, услышав новый раскат.
— Еще пару раз грохнет — и все, — успокоил ее Майкл. — Однако это очень приятно.
Она уставилась на него и захлопала глазами.
— Что приятно?
— Держать в объятиях Фло Эйлсбери, — серьезно ответил он. — Вы не согласны?
— Я... я....
— Это не приходило вам в голову? — насмешливо выгнув бровь, осведомился он.
— Нет!.. Нет, не приходило, — добавила она, на сей раз куда менее уверенно, потому что, если вдуматься, это действительно было приятно. Рядом с Майклом она чувствовала себя в полной безопасности. Но этим дело не ограничивалось. Потому что прижиматься к сильному и надежному мужскому телу было еще и очень сладко.
— А напрасно, — ответил Майкл. — Держу пари, что я намного лучше брата. По крайней мере, в одном отношении. Я рядом.
Флора пыталась бороться со своими ощущениями. Соски напряглись, от прикосновения руки Майкла к ее бедру по коже побежали мурашки... Черт с ней, с этой грозой! Она попыталась отстраниться, но он не отпустил.
— Вас не только приятно обнимать. Вы подходите мне по росту, — задумчиво добавил он. — Маленьким девушкам трудно дотянуться до моей шеи.
Флора ахнула.
— Как вы можете? Как можно говорить такие вещи?
— А почему нельзя? — лениво ответил он. — Мы с вами так близко, что дальше некуда.
— Если вы думаете, что я притворилась, будто боюсь грозы, то сильно ошибаетесь, — сквозь зубы сказала она. — Я никогда в жизни не видела такой грозы. Вы чересчур самонадеянны. Теперь я вижу, что была абсолютно права. Вы тот самый типичный самец, каким я вас считала.
Он усмехнулся.
— Виновен по всем пунктам, мэм. Могу сказать в свое оправдание только одно: в моих объятиях вы чувствовали себя женщиной, а я чувствовал себя мужчиной. Так что самонадеянность здесь ни при чем.
— Майкл Рестон, вы воспользовались моим положением! — воскликнула она.
— Угу, — подтвердил Майкл. Тут зажегся свет, и Флора увидела, что он не испытывает ни малейших угрызений совести.
— А как же быть с нашим деловым соглашением?
— Выбросить в окно. Мне пришло в голову, что, пока Лорд прячется под кроватью, я мог бы начать ковать железо... Метафора не из лучших, но вы меня поняли.
— Да, я вас прекрасно поняла, но это еще отвратительнее!
— Но интереснее всего то, — протянул Майкл, — что в моих объятиях вы чувствовали себя в безопасности. Фло, я сомневаюсь, что мужчина, который внушает вам отвращение, смог бы добиться такого результата.
Она невольно покраснела, но глаз не отвела.
— Может быть, я и чувствовала себя в безопасности, но еще не забыла вашу шпильку насчет кражи серебра!
Майкл задумчиво посмотрел на нее сверху вниз.
— Мисс Эйлсбери, а я все еще не уверен, что знаю ваши намерения. Но это не в силах изменить тот факт, что нас тянет друг к другу.
— Если бы вы отпустили меня, — с трудом выдавила Флора, — то поняли бы, что мои намерения не представляют для вас никакой опасности.
Он еле заметно улыбнулся.
— И очень жаль. Потому что исходящая от вас опасность мне нравится. Во всяком случае, такая опасность.
Они смотрели друг другу в глаза, и в глубине души она чувствовала, что эта опасность нравится и ей тоже. Что-то в этом мужчине привлекало ее, что-то стихийное и удивительно сильное. Природы этого чувства она не понимала, но внутренний голос подсказывал, что только последняя дура может позволить себе увлечься таким человеком...
— Вот эта жилка бьется как тамтам, — нежно сказал он и кончиком пальца коснулся ее шеи.
Флора закусила губу.
— А ваш рот создан для поцелуев, — еле слышно добавил Майкл и провел пальцем по ее губам. — Может быть, устроим проверку?
Даже под страхом смертной казни Флора не смогла бы справиться с трепетом, в который ее повергала близость Майкла Рестона. Вокруг них летали искры.
— Не надо, — хрипло ответила она, пытаясь собраться с духом. — Это смешно.
— Ничуть. Существует сила, которая влечет мужчину к женщине и женщину к мужчине. И эта сила не имеет ничего общего с бледным и пресным словом «нравится», — сухо сказал Майкл.
— Нет, — неуверенно возразила Флора. — Просто вам хочется лишний раз продемонстрировать презрение, которое вы ко мне испытываете. Держу пари на что угодно: если вы поцелуете меня, то тут же начнете издеваться надо мной и собственным братом.
Что-то блеснуло в глазах Майкла, но она не знала, как это называется.
— Ладно. — Он пожал плечами. — Вы будете судьей. Конечно, если еще помните поцелуи Роберта.
— Нет, Майкл! — решительно сказала она.
— Да, Фло. Если хотите, можете все свалить на грозу. Может быть, я и сам сделаю то же самое. Или... — тут в его темных глазах вспыхнуло чувство, название которого Флора знала слишком хорошо, — обвинить в этом «типичного самца». Во всяком случае, я отступать не привык.
Ну, Флора Эйлсбери, если ты посмеешь дать себе волю, я тебе этого никогда не прощу! — пригрозила себе она.
Майкл догадался о ее мыслях — возможно, потому, что у нее упрямо сжались губы. Поэтому он оставил ее губы в покое и прижал к себе ее бедра. Флора была в той же длинной юбке и белой блузке, что и накануне, но тонкий цветастый хлопок и крошечные трусики-бикини не мешали ей ощущать прикосновение рук Майкла к ягодицам. Она тяжело задышала, и он насмешливо выгнул бровь. А потом обвил руками ее талию.
— Еще немного, и я обхватил бы вас ладонями, — нежно сказал он. — Дайте подумать... Шестьдесят один? Шестьдесят три?
— Это мое дело, — гортанно ответила Фло.
— Ну что ж... — Ладони Майкла мучительно медленно приближались к ее грудной клетке. — Восемьдесят восемь, шестьдесят, восемьдесят восемь, верно?
— Я вижу, у вас большой опыт! — В глазах Флоры вспыхнуло пламя.
— Опыт имеется, — подтвердил он.
— Если так, знайте, что я презираю мужчин, которые мысленно измеряют размеры женского бюста, талии и бедер!
Майкл негромко фыркнул.
— Вы правы, это пережитки подросткового возраста. Обычно я такими вещами не занимаюсь. Должно быть, так на меня повлияло совершенство вашей фигуры. — Он пожал плечами. — Когда вы покачиваете ими, это происходит само собой или?.. — Руки Майкла вновь опустились на ее бедра.
— Я делаю это не нарочно, — пролепетала Флора. — Просто хожу, и все...
— Значит, это для вас естественно? Очень рад, — пробормотал он. — Но проверка еще не окончена. Тест номер два. Ваша кожа. — На этот раз он провел ладонями по плечам Флоры. — Как шелк, — констатировал он и снова обвил ее руками. — Вы такая беленькая... Не могу поверить, что за столь изящной внешностью скрывается ум, напоминающий стальной капкан.
— Лучше поверьте, — предупредила она. Но разве можно сохранить враждебность к человеку, если ты чувствуешь, что попала в силок? Силок, который ты свила своими руками, с горечью подумала Флора.
Гром и молния всегда приводили ее в ужас. В отличие от Долли. Долли любила грозу — конечно, если при этом она находилась в безопасности. Похоже, сестра даже подпитывалась от них. Но она, Флора, совершила неслыханную глупость, признавшись в своей слабости этому человеку.
Может быть, следует отпустить Майклу его грех? В конце концов, она сама во многом виновата. И, если называть вещи своими именами, испытывала те же чувства, что и Майкл...
— Мисс Эйлсбери... — негромко окликнул он.
Она проглотила слюну и вдохнула запах чистого мужского тела, недавно выглаженной рубашки и новых джинсов. Она видела сизую тень на его подбородке, тонкие морщинки вокруг рта... и глаза, в которых читался немой вопрос.
Она всхлипнула от отчаяния, подняла руки, обхватила ладонями его лицо, встала на цыпочки, поцеловала Майкла в губы и пробормотала, не отрываясь от них:
— Наверно, это моя вина... И все же это безумие. Потому что все останется по-прежнему... А теперь отпустите меня, пожалуйста.
— Еще минутку. Я никогда не бросаю дело на полдороге. — С этими словами он привлек Флору к себе, заставил раскрыть губы и начал целовать.
Она задрожала от желания, покоренная силой и мужественностью своего смертельного врага.
— Ну что? — спросил Майкл, увидев ее потрясенный взгляд. — Какое же это безумие?
Флора посмотрела в дьявольские темные глаза и сделала единственное, что ей оставалось: повернулась и убежала в свою спальню.
Лорд выскочил из-под кровати и ринулся к ней. Она потрепала пса по голове, прижалась спиной к двери и попыталась отдышаться. Более странного оборота событий нельзя было придумать.
Влюбиться в человека, который возненавидит меня за компанию с Долли, как только узнает правду, означает напрашиваться на неприятности, думала она. Майкл наверняка сочтет ее сообщницей сестры. Разве не она, Флора, решила уговорить Роберта вернуться к Долли? Или хотя бы взять на себя ответственность за еще не родившегося ребенка?
Майкл недвусмысленно высказал свое отношение к попыткам многих девушек заманить Роберта в ловушку и заставить жениться.
Флора выпрямилась, вздохнула и села на кровать.
— Ну что, Лордик, сказать ему правду? — устало спросила она. — Пока все не раскрылось само собой? Думаю, придется. Не знаю, почему я не сделала этого с самого начала.
Она закрыла глаза и мысленно представила Долли, которая сидит дома и не находит себе места. Кто знает, сколько пройдет времени, прежде чем Роберт Рестон решит вернуться в родные пенаты?
И сколько времени ей придется провести в компании дьявольски привлекательного мужчины, который ей не доверяет и в конце концов станет презирать?
— Нет, это все-таки безумие, — сказала она Лорду и встала. — Сейчас я все ему расскажу.
Но не успела она добраться до двери, как послышался шум мотора. Однако это был не оглушительный рев мотоцикла Сейди, а ровный гул пикапчика, на котором Майкл объезжал ранчо.
Черт побери, куда его понесло на ночь глядя? — подумала Флора.
Прошло два часа, а Майкл все еще не вернулся. Наконец Флора махнула рукой и легла спать, твердо решив поговорить с ним утром.
Перехватить Майкла с самого утра ей не удалось, а потом выяснилось, что он пригласил к завтраку Сейди. Кроме того, за столом сидел Кит, как всегда ковырявший овсянку.
Флора и Майкл не сказали друг другу ни слова. Только обменялись взглядами, но мрачного выражения лица Майкла Рестона оказалось достаточно, чтобы по спине Флоры побежали мурашки.
— Это похоже на военный совет, — прокомментировала Сейди, пока Флора клала на тарелки бифштекс и яйца.
— Так оно и есть, — ответил Майкл. — Через несколько дней приедут гости. Пять человек, две пары... Спасибо, — сказал он, когда Флора поставила перед ним тарелку. — Две пары и одиночка. Они пробудут здесь два дня, вторник и среду. Приедут во вторник ближе к вечеру, а уедут в четверг сразу после завтрака. В среду состоится торжественный обед на десять персон. Остальные четверо — это Джесс, Сэм, а также глава местной администрации и его супруга.
— Ого, значит, это и в самом деле военный совет! — Сейди намазала тост маслом. — Состояние дорог, страховой фонд на случай повторения засухи, борьба с сорняками...
— Да, — подтвердил Майкл.
— Значит, ты решил напомнить этому самодовольному старому дураку, что на следующих выборах ему могут дать коленом под зад? Отличный ход!
Майкл скорчил гримасу.
— Можно сказать и так.
— Пора брать власть в свои руки, — кивнула Сейди. — У твоего отца была голова на плечах.
— Увидим, — коротко ответил Майкл. — Но тебе придется помочь Фло, — добавил он.
Флора открыла рот, собираясь сказать, что уедет отсюда еще до приема, но Сейди ее опередила.
— Только не проси меня готовить и накрывать на стол. На эти вещи я не мастер. Но могу взять на себя мытье посуды и уборку.
— Спасибо, — серьезно ответил Майкл. — Я уверен, что Фло оценит это по достоинству.
— Гм... да, но...
— Фло, мне можно будет приходить и играть с Лордом, когда вернутся мама с папой? — прервал ее Кит.
— Гм... да, но...
На сей раз Флору прервал Майкл.
— Вы уже второй раз бормочете что-то невнятное, — сказал он. — Пожалуйста, пройдите в мой кабинет. — Он встал.