Внезапно его пальцы железным кольцом сомкнулись у нее на запястье – внешне его выходка выглядела как игривый жест.

– Они прекрасная гармоничная пара, так что не старайся придумать какую-нибудь каверзу и навредить молодоженам.

– Я не способна на подлость! Твои подозрения глубоко оскорбительны. – Тэсс готова была бежать из дома Вернов куда глаза глядят.

Хед почувствовал, как участился у нее пульс, и ему стало не по себе.

– Ты все преувеличила и, как всегда, истолковала по-своему.

Она стряхнула руку Хеда и встала.

– Извините, хочу подышать свежим воздухом. У меня немного болит голова.

Урсула встревожилась.

– Могу дать лекарство от головной боли.

– Не стоит. Свежий воздух – это все, что мне нужно, – сказала Тэсс и выскользнула на террасу.

Прошло всего несколько минут, и Тэсс уловила за спиной чьи-то осторожные шаги. Она собралась с духом, готовясь выслушать новые упреки Хеда. Но это оказался Дэн.

– Тебе получше?

– Немного. Прекрасная ночь.

Дэн положил ладони на деревянную балюстраду, устремив на нее взгляд.

– Я писал тебе, что должен перед тобой извиниться.

– Я получила письмо, но никаких извинений не нужно.

– Нет, нужно. Ты во многом помогла нам с Урсулой пожениться.

Тэсс удивленно раскрыла глаза.

– Так ей обо мне все известно?

– Да. Урсула необыкновенная женщина, вероятно лучше, чем я заслуживаю. Она знает, что за меня все решала семья. Меня до смерти страшила сама мысль о браке и связанной с ним ответственности.

– Поэтому ты начал со мной встречаться в надежде, что Урсула с тобой расстанется, – догадалась Тэсс.

– Я воспользовался знакомством с тобой. Прости и за это.

– Ты не обрадовал меня, Дэн, но я многое поняла. Искренне рада, что все закончилось хорошо. – Она не кривила душой и вопреки домыслам Хеда желала молодой чете счастья.

Верн протянул ей руку.

– Друзья?

Она подала ему свою.

– Друзья.

Где-то внизу послышался шорох. Дэн почувствовал, как она вздрогнула.

– Это летучие мыши. – Он накрыл ее руку своей ладонью. – Я не изменил намерения издать твою книгу, если ты все еще заинтересована.

Тэсс колебалась. Пожалуй, будет разумнее порвать с ним совсем.

– Нет, Дэн. Если книга и будет когда-то издана, то не тобою. Терпение у Урсулы не беспредельно. Тебе еще предстоит завоевать ее доверие.

Дэн достал бумажник и вынул из него визитную карточку.

– Вот номер моего личного телефона в офисе на случай, если ты передумаешь. – Он грустно усмехнулся. – Ты права, говоря о доверии Урсулы. Она грозится немедля разорвать со мной, если я хоть на йоту сверну со стези добродетели, но против деловых отношений, думаю, возражать не будет.

Тэсс выдавила из себя улыбку.

– Оставь эту затею, Дэн.

Огорченный ее отказом, он вернулся в гостиную.

Опять послышались шаги, Тэсс вздрогнула и уронила визитку.

– Кто там? Это ты, Дэн? – спросила она.

Из темноты выступил Хедли.

– Извини, что разочаровал тебя. – Он поднял упавшую карточку. – Наверно, это ты уронила.

– Да, спасибо.

Однако Хед положил визитку себе в карман.

– Тебе она больше не пригодится.

Его диктат был невыносим.

– Почему ты в этом так уверен?

– Потому что Дэн женатый человек. Разве тебе не пришла в голову такая простая мысль, когда он вновь предложил встречаться?

– Речь шла только о деловой встрече.

– Конечно! Злополучная книга! Ловко же он использует ее для флирта с тобой.

– Ничего подобного, – возразила Тэсс. – Нельзя быть таким мнительным!

Тэсс сама отказалась от встреч с Дэном, но будь она проклята, если скажет об этом Хеду, а то он возомнит, что заставил-таки ее подчиниться его воле!

– Даже несмотря на женитьбу, ты собираешься с ним по-прежнему видеться?

– Я тебе сообщу, когда приму окончательное решение.

– Наверно, придется помочь тебе решить это уравнение с одним неизвестным.

С террасы вела еще одна лестница – прямо на лужайку перед домом. Тэсс быстро спустилась вниз, но Хед перепрыгнул через балюстраду и очутился перед ней на дорожке.

– Спешишь получить еще один урок? – прогрохотал он.

В висках у нее застучало, голова налилась свинцом.

– Спешу отправиться в постель. – Тэсс трясло от негодования.

Увидев, как хищно сверкнули его глаза, она поняла, что невольно подвергла себя новым испытаниям.

– Наши желания совпадают, дорогая. – Прежде чем Тэсс успела хоть что-нибудь сообразить, Хед обнял ее, подхватил под коленки и поднял.

Она не в силах была произнести ни слова и обрела голос только тогда, когда они уже были на полпути к дому.

– Отпусти меня. Что подумают Дэн и Урсула, если мы исчезнем, даже не попрощавшись?

– Я им сказал, что провожу тебя домой и уложу в постельку.

Самым горячим желанием Тэсс было оказаться с ним в постели, но не таким варварским путем. Своими аршинными шагами он стремительно приближался к дому.

– Ты же не хочешь меня, – самолюбиво отбивалась она.

– Ошибаешься. Я давно безумно хочу тебя и знаю, что ты жаждешь отдаться мне.

– Откуда такая уверенность, особенно после ночей, проведенных с несравненной Эмми?

– Не забывай, что я от природы хороший психолог. Весь вечер у Вернов тебя снедало то сокровенное, к чему стремится плоть.

Хед по-прежнему уверен, что она все еще тоскует по Дэну. Ему хочется заглушить ее тоску по Верну. Волна вспыхнувшего гнева захлестнула Тэсс, и она как дикий зверек стала извиваться в сильных мужских руках, пытаясь вырваться и убежать.

– Оставь меня! Умоляю, оставь!

У двери, ведущей в кабинет, Хед остановился. Опустив Тэсс, он притянул ее к себе и зажал рот ненасытным поцелуем. Опять, как случалось не один раз, все поплыло у нее перед глазами.

– Почему ты не оставишь меня в покое? – вымолвила она задыхаясь.

– Господи, я пытался! Но укротить страсть выше моих сил.

Значит, Хед преследует ее, чтобы доказать свою власть над ней. Его взбесило, что она оставила за собой право решать, встречаться ли ей с Дэном. Эта мысль особенно задела Тэсс. Господи, ну почему Хед не может просто любить ее, без всяких условий?!

А если все беды заключаются в том, что таких, как она, слишком трудно полюбить? Ее бросила собственная мать. Даже Дэн признался, что манипулировал ею, боясь связывать свою судьбу с Урсулой.

– Что за проклятье висит надо мной?! Неужели мое настоящее и будущее подвластно року?! – в сердцах воскликнула Тэсс. – Наверно, у меня на роду написано, чтобы со мной жестоко обращались. Может быть, я не достойна любви? Слишком требовательна к жизни?

Хедли запрокинул ее златокудрую голову, и его завораживающий взгляд погрузился в голубой омут ее глаз.

– Не понимаешь почему? – прошептал он. – Ты вызываешь у меня непреодолимое желание первородного греха. Я совершенно бессилен перед тобой.

Воспаленное воображение Тэсс искажало происходящее. Значит, она искушает и этого мужчину?

Что-то умерло в ее душе, когда ей стало ясно, что Хед видит в ней соблазнительницу, которую нельзя оставить наедине с Дэном. Несмотря на весь этот бред, Тэсс отчаянно жаждала теплоты рук Хеда, огня его поцелуев. Когда она вернется в Джексонвилл, воспоминания о ласках Хеда будет самым прекрасным из того, что у нее было в жизни.

В полном смятении Тэсс, больше не владея собой, обвила руками его шею, шевеля пальцами густые завитки волос на затылке.

Он приник к ее губам, и она не могла больше противиться. Его руки проникли под вырез блузки, опалив прикосновением нежные холмики грудей. Она испытывала острое наслаждение, смешанное с болью и печалью, вызванной предчувствием неизбежной разлуки.

Тэсс понимала: пора остановить Хеда. Но она слишком дорожила им, чтобы отказать себе в счастье отдаться ему. Что бы он ни думал о ней, она обречена любить его до конца своих дней. Хоть одно отрадно: она готова доказать своей непорочностью то, в чем не в силах убедить словами.

И все же, когда Хед вновь подхватил ее на руки и понес в кабинет, Тэсс опять охватил панический страх. С фотографий, висевших в комнате, за ними наблюдали глаза Миу. Быть может, супруги Грант и здесь предавались любви? Не великий ли грех совершает она, Тэсс?

Она не успела поделиться с Хедом своими сомнениями. Он бережно опустил ее на кушетку, и ей показалось, что она вот-вот утонет в пучине страстных неизведанных чувств. Она приникла к Хеду, ища у него защиты от самой себя.

Ее прикосновение смело все, что еще как-то сдерживало Хеда: он мгновенно сорвал с себя одежду, потом хотел снять с Тэсс блузку, но она стыдливо скрестила руки на груди.

– Грех прятать такую красоту, – укоризненно прошептал он, разнял ее руки, спустил с плеча единственную бретельку и склонился к груди.

Сознание Тэсс затуманилось. Она испытывала блаженство, о котором не переставала мечтать с их первой встречи. В самый последний миг перед ее мысленным взором пронеслась ее жизнь.

Щеки Тэсс были мокры от слез. Хедли благоговейно вытер их.

– Уже жалеешь себя?

Крепко зажмурившись, она покачала головой. Как можно сожалеть о мгновении нынешнего счастья, которого жаждала всей душой?

Тэсс с усилием открыла глаза. Свет лампы отражался на загорелой блестящей коже Хеда. Он опустился на колени перед ее трепещущим обнаженным телом, и Тэсс застеснялась как девчонка. С ней происходило нечто непостижимое. Никогда она не чувствовала себя столь восхитительно раскованной, не подозревала, что способна так самозабвенно отвечать на его ласки.

– О, Хед! – Приглушенно вскрикнув, Тэсс ощутила в своем лоне мужскую плоть и унеслась туда, где не было больше места для сомнений, в царство неземного наслаждения…

В ее сознании всплыли пророческие слова Хедли: «Когда это случится…». Вот и случилось. И только тут она поняла, что совершила. Боже, отдалась Хеду, не оказав ни малейшего сопротивления, подтвердив все то, в чем он ее обвинял. Распутница! Как она осмелится теперь посмотреть ему в глаза при холодном беспощадном свете дня?

Тэсс опять начали терзать сомнения, а он продолжал целовать ее долгими ненасытными поцелуями. Она изнывала от желания ответить с той же страстью, но не могла уйти от горькой правды: он не любит ее и никогда не полюбит. Между ними всегда будет стоять тень его покойной жены.

Хед почувствовал ее отчуждение.

– Что-нибудь случилось?

За всю свою жизнь она не чувствовала себя счастливее. Но признаться в этом не решалась, потому что не вынесла бы его издевок, боялась услышать знакомые суждения: такие женщины принимают как должное интимную связь с мужчиной. Для них это очередное развлечение вроде вкусного десерта, им неведомы возвышенные чувства. Казалось, она вот-вот разрыдается.

– Да нет, со мной все в порядке. – Разве это ее голос, такой бесцветный, равнодушный?

Не полагаясь на свою выдержку, Тэсс схватила смятую одежду, выскочила из кабинета, с шумом захлопнув дверь, и заперлась у себя в комнате.

Она кое-как побросала вещи в чемодан и присела в раздумье. Нет, Хед не поднимается к ней. А чего от него ждать? Извинений? Он уверен, что осчастливил ее, и не подозревает, сколько новых ран нанес и ни одна из них не имеет никакого отношения к Дэну Верну.

Рано утром Тэсс дотащила свой чемодан до причала. Обычно катер Грэма отправлялся на материк позже, но лучше переждать здесь, чем в доме Гранта.

Она смотрела, как готовится к отплытию Грэм в самом конце причала. Ее чемодан он уже забрал. Кажется, пора отправляться. Еле передвигая ноги, Тэсс прошла к катеру. Когда он отошел от берега, она забралась в кубрик, чтобы не видеть, как постепенно исчезает остров. Только спустя какое-то время она вышла на крохотную палубку.

– Я все думал, когда же ты появишься? – раздался знакомый голос, который она не надеялась услышать больше никогда.

Колени у Тэсс подогнулись, и она вцепилась в поручни, изумленно глядя на Хеда в широкополой шляпе Грэма. Он с невозмутимым видом восседал за штурвалом.

– Ты?! – взвилась Тэсс. – Не удовольствовался тем, что сотворил со мной вчера ночью?

– Я позаботился, чтобы не было детей, – последовал его простодушный ответ.

– Не сомневаюсь. Тебе была нужна лишь мимолетная связь, ни к чему не обязывающая, так ведь?

Хедли холодно посмотрел на Тэсс.

– А разве я мог надеяться на большее?

– Только не со мной. – Гордость не позволяла Тэсс сказать правду.

– Даже если я сделаю тебе предложение, ты не вернешься со мной на остров?

Это что, новый эксперимент, вроде пресловутой помолвки? – пронеслось в сознании Тэсс.

– Поскольку это утопия, а еще хуже – злая шутка, я не снизойду до ответа.

– Тебя обидел мой вопрос? А я говорю вполне серьезно.

Тэсс казалось, что она грезит.

– Обидеть может только тот, кто любит, а мы оба знаем, что этого чувства нет между нами.

– Тогда, наверно, я тебя ужасно люблю, поэтому мне чертовски обидно… и больно.

Тэсс подняла на него глаза.

– Больно? Коришь себя за то, что предал память о Миу?

– При чем тут Миу? Мне нужна ты, моя милая. Вчера ночью я не просто овладел тобой, мною руководила горячая любовь к тебе. Но есть один не делающий мне чести нюанс. Признаюсь, я воспользовался тем, что ты расстроилась из-за Дэна…

Тэсс взглянула на него с сожалением и тут же отвела взгляд.

– Неужели ты думаешь, что я отдалась тебе из-за его женитьбы?

– Разве нет?

– Боже мой, нет. Я… – Она сжала губы, ибо признание так и рвалось из ее сердца.

– Продолжай. А хочешь, я скажу за нас обоих? Я люблю тебя. Никогда даже не представлял, что можно так безоглядно любить женщину. Если бы ты не убежала, я признался бы тебе еще вчера.

– Мне стало стыдно за свое нескромное поведение, Хед, – еле слышно прошептала Тэсс. – Я думала, что ты окончательно убедился в моей склонности соблазнять мужчин.

Хед чертыхнулся.

– Никогда не стыдись того, чем наградили небеса. Никогда. Вчера подтвердились лишь мои опасения: я отпугнул тебя своим неистовым порывом.

– Я убежала потому, что поняла: предаваясь любви, мы не любили друг друга. Почувствовала себя униженной.

– В этом недоразумении виноват я, – покаялся Хед. – Я так долго внушал себе, мучаясь от глупой ревности, что ты бессовестная авантюристка. Вот и заразил этой бредовой мыслью и тебя.

В душе Тэсс затеплилась надежда.

– Что же тебя заставило изменить мнение?

– Один твой отчаянный поступок: ты бросилась в погоню за Гаролдом, не думая о себе.

– Любой человек так бы поступил.

– Но Эмми, например, не способна на самоотверженный поступок. А ты даже не колебалась, рискуя жизнью. А вчера ночью, когда Дэн предложил тебе издать твою книгу, ты отказалась и отправила его к Урсуле с поджатым хвостом.

Тэсс неодобрительно хмыкнула.

– Так ты все слышал?

– Каждое слово, хотя ты из гордости опять солгала мне, сказав, что обдумываешь его проект.

– И не собиралась.

– Почему же ты не сказала мне правды?

– Потому что боялась выдать свои истинные чувства.

Хед остановил двигатель, подошел к Тэсс и, взяв за руку, усадил рядом со своим местом у штурвала. Близость Хедли опьяняла, ее сердце билось с неимоверной частотой, дыхание перехватывало.

– Не пойму, почему же ты боялась признания?

– Боялась, что ты не любишь меня. – Она закрыла лицо руками. – Думала, что твое сердце все еще принадлежит Миу.

Лицо Хеда исказилось, как от острой боли.

– Миу еще задолго до своей смерти убила во мне даже подобие чувства. Нас сблизила недолгая страсть, вспыхнувшая в Андах. Она забеременела Гаролдом, поэтому мы поженились и я привез ее на остров.

– Что же произошло потом? – взволнованно спросила Тэсс.

– Сначала ей все нравилось – моя работа, мое общество. Но она скучала без развлечений. Когда я уезжал, Миу жила по-своему. Она привыкла, чтобы вокруг нее была толпа поклонников, желательно молодых.

– И ты думал, что я сделана из того же теста, да?

– Когда я увидел тебя с Дэном, не сомневался, что ты такая же. А твоя восторженная любовь к природе могла оказаться обманчивой, как и у Миу. Я все ждал, когда же ты скинешь маску, но ты скрывала свое истинное лицо до последнего.

– Ты ожидал иного? О, Хед!

Теперь ей многое стало понятно. Легкомыслие Миу, ее неспособность быть преданной женой разочаровали Гранта. Он разуверился в искренней женской любви, стал мнительным, циничным. Неудивительно, что он так неприязненно воспринял ее в общем-то деловые отношения с Дэном, выглядевшие как пошлый флирт. Они болезненно напоминали Хеду о вероломстве Миу.

– А с Эмми Стрип? Какая роль отводилась ей?

– Ты видел, как я входил к ней в каюту?

Тэсс кивнула.

– Мне показалось, что я заметил тебя на палубе, но ты мгновенно исчезла. Если бы ты хоть на секунду задержалась, то увидела бы: я тотчас вышел из каюты Эмми. Возможно, я грешен, но оголтелым бабником никогда не был.

– Вряд ли я с тобой во всем соглашусь, но продолжай свою исповедь.

– Эмми понадобился один чемодан из тех, которые она поставила ко мне. Я принес ей этот чемодан и увидел настоящий стриптиз: она разлеглась на постели в эффектной позе, голышом.

– И что ты сделал, увидев обнаженную красотку?

Хедли усмехнулся.

– Я мог бы заставить тебя страдать так, как страдал сам, думая, что ты влюблена в Дэна, но удержался от падения. Я поступил так, как поступил бы на моем месте любой джентльмен, – пожелал ей спокойной ночи и удалился.

– Она, должно быть, зашлась от бешенства.

– Шипела как разъяренная кошка, – пошутил Хед. – Не верила, что я оказался равнодушным к ее женским прелестям. Хотя и знала о нашей с тобой помолвке.

Тэсс помрачнела.

– Фальшивой помолвке, Хед!

– Помолвка оказалась даже более натуральной, чем я мог вообразить. Во всяком случае, я почувствовал себя нареченным женихом и мне хотелось убить Дэна Верна, когда я видел тебя вместе с ним.

– Мы с Дэном не были любовниками. Он только несколько ночей провел в Медицинском центре, наблюдая за нашей работой, вот и все.

– Что лишний раз доказывает мою правоту – он просто отпетый дурак, – проворчал Хед.

– Ты уж выбери что-нибудь одно: любовник или дурак? – поддразнила его Тэсс, к которой вернулись жизнерадостность и чувство юмора.

Хед бросил на нее взгляд, исполненный страсти.

– Пока не надену обручального кольца на твой палец и не сделаю тебе ребенка, вполне возможно, я еще сведу счеты с любителем ночных исследований.

При мысли о ребенке Тэсс задохнулась от счастья.

– А как же Гаролд отнесется к нашему браку? Когда Эмми намекнула ему об этом, с ним вон что случилось!

– Для мальчика это было слишком неожиданно. Я объяснил ему, что ты не собираешься занимать место его матери, и теперь ему понравилась мысль иметь тебя в качестве мачехи. Видимо, ты покорила его своим вниманием и способностью так искренне забавляться детскими играми. – Он привлек ее к себе и так крепко сжал в объятиях, что ей стало трудно дышать. – Тэсс, мне не нужна женщина вместо Миу. Я люблю тебя ради тебя самой и хочу, чтобы мы скорее поженились.

– Я тоже хочу стать твоей женой. Это моя сокровенная мечта. – Ее голос был едва слышен в плеске волн, бьющихся о борт суденышка.

– Тогда мне лучше повернуть катер обратно. – Но сам и пальцем не пошевелил, чтобы запустить мотор. Вместо этого он прижал ее к себе, и она ощутила, как горячо он ее жаждет.

– Не здесь, милый.

Он принялся целовать ее, и Тэсс сдалась. Жар страсти, исходящий от него, воспалил в ней ответное желание.

– Я хочу тебя, любовь моя, – призналась Тэсс, подумав, что с возвращением на остров можно и повременить. Единственный человек, которого Тэсс ждала всю жизнь, был рядом.

Вместе с ним пришли счастье, покой, уверенность!