– Это разведывательная поездка с целью найти интересную натуру для съемки нового документального фильма. Пока я будут занят поисками, вы, как медик, понаблюдаете за Гаролдом.

Тэсс не могла побороть свои чувства к Хедли. Почему он не держится от нее подальше? Она полузакрыла глаза, ощутив исходящий от него соленый аромат моря и его особенный, заставляющий сильнее биться сердце мужской запах.

– Боюсь, что для научных исследований там неподходящая обстановка, – стесненно обронила она. И тут же съежилась от его ядовитой насмешки.

– Не сомневаюсь, вы спите и видите, когда обольстительный Дэн поманит вас пальцем.

– Вы хорошо позаботились о том, чтобы свидания не произошло, сообщив Верну о нашей помолвке.

– Мой замысел дал отличные результаты: я попал в цель.

Глаза Тэсс сверкнули:

– Не понимаю, для чего вы так стараетесь. Ясно как белый день – у нас нет ничего общего.

– За исключением одной мелочи, мисс, – Хедли наклонил к ней голову, – нашего обоюдного желания.

Рассудок отказывал ей, когда он был так близко.

– Вы ошибаетесь! Мы даже разговаривать нормально друг с другом не можем, – прошептала в отчаянии Тэсс.

– Я имею в виду другие средства общения, – хохотнул он.

Положив ладони ей на затылок, он слегка сжал большими пальцами ее шею, и Тэсс не могла скрыть вздоха наслаждения. Его пальцы легко скользили по коже, и от этого чудодейственного массажа она испытывала удивительный покой.

Соблазн оказаться в его объятиях был так велик, что Тэсс едва не застонала. Но Хедли не должен знать, с какой неистовой силой она жаждет его.

Боже! Какая нестерпимая мука – нечто вроде голода – продолжала ее терзать, когда ее взгляд упал на чувственный изгиб его губ! Она была словно податливая глина в руках мужчины, из которой он может лепить что угодно.

Его рука скользнула по ее спине, и он прижал Тэсс к себе. И ей стало ясно: вожделение испытывает не только она, но и он.

– Поражены? – спросил он, услышав ее изумленный возглас. – Я вовсе не скрываю, что хочу вас.

– Как и то, чем вызвано желание, – взвилась Тэсс, которая не могла избавиться от навязчивой мысли, что он хочет ее только потому, что ею увлечен Дэн.

Хедли молча отошел к окну. Тэсс залюбовалась резко очерченным силуэтом на фоне фосфоресцирующей морской глади.

– Так вы предпочитаете жалкое притворство Дэна откровенному мужскому желанию? Я разочарован в вас, мисс.

– Сочувствую, что вам не далась еще одна победа.

– Как-нибудь переживу. Поймите одно: я не хочу, чтобы вы огорчили Гаролда в этом маленьком путешествии. Нам необходимо попасть за продовольствием в Сарасоту. Дайте слово, что не улизнете, если я возьму вас с собой.

Тэсс еще ребенком усвоила, как обидно, когда взрослые нарушают обещания. Ей совсем не хотелось, чтобы и мальчик испытал подобное.

– Даю слово, – уступила она, в глубине души решив, что большего он от нее не добьется…

Наградой была бурная детская радость Гаролда, когда на следующее утро за завтраком отец сообщил ему о предстоящей поездке.

– Правда? Я действительно с тобой поеду? Так далеко?

– Ну да, я же сказал. Ты поможешь с разведкой местности для моего следующего фильма.

– Что такое разведка местности?

– Это значит, мы посмотрим, что там растет, какие звери обитают…

Гаролд удивленно взглянул на отца.

– Но ты и так все знаешь.

– Тэсс не знает.

Она с тревогой ожидала, как мальчик воспримет это известие. Гаролд улыбнулся еще шире.

– Так Тэсс тоже поедет? Вот здорово. Это будет самая потрясающая поездка. – Но вдруг его что-то смутило. – Вы поедете, чтобы меня нянчить?

– Тебе уже не нужны няньки, дорогой. Надеюсь, мы с тобой не соскучимся, пока твой отец будет занят делами.

Мальчик вновь стал усердно орудовать ложкой, с аппетитом уплетая овсянку.

– Конечно нет! Правда, я и сам не так много видел, но во всяком случае знаю, как выглядит то опасное место на берегу, куда вылезают из воды крокодилы. Могу вам показать.

– Если только помнишь все, чему я тебя учил: как соблюдать осторожность, зная, что поблизости водятся крокодилы. Ведь это ты обязан следить, чтобы не пострадала наша спутница, понял?

Тэсс перевела на Хедли недоуменный взгляд. Он сказал это таким заботливым тоном, как будто она и вправду для него что-то значила.

– Это слишком ответственно для маленького мальчика, – заметила Тэсс.

Младший Грант гордо выпрямился.

– Я вовсе не маленький. Если понадобится, могу схватиться с этими кровожадными кроками.

Тэсс на мгновение увидела в Гаролде Хедли, когда тот был таким же мальчишкой, готовым сразиться с самим сатаной. Ох уж эти самонадеянные мужчины, подумала она, сделав укоряющую гримаску. И все же в этой безоглядной флибустьерской храбрости их обаяние. Во всяком случае, обаяние одного из них…

Они замечательная пара, вынуждена была согласиться Тэсс, разглядывая отца и сына как счастливая женщина, любующаяся своим семейством. У Тэсс сладко заныло в груди. Так вот как надежно себя чувствуешь, когда у тебя есть муж и дети.

У них с Хедли получилась бы отличная семья, размечталась Тэсс. Нужен еще один, общий ребенок, чтобы напротив за столом не пустовало место. Дитя ее и Хедли. И обязательно девочка…

– Пап, она не слушает. Смотри, о чем-то замечталась.

Тэсс словно пробудилась от глубокого сна.

– Ничего подобного, тебе показалось, фантазер.

Гаролд весело заверещал:

– Да-да, замечталась. По глазам видно!

– Хватит, Гаролд! – остановил его отец, но тоже со смешинкой в голосе. – О чем же вы мечтали, мисс? У вас было такое просветленное лицо… Не хотите ли поделиться с нами грезами?

Что бы он сказал, узнав ее тайные мысли? К счастью, его перебил разыгравшийся Гаролд.

– Она вообразила, как ее спасет от крокодила-людоеда один смелый охотник, похожий на тебя, пап.

Глаза Хедли задумчиво остановились на Тэсс.

– Неужели это так?

– Конечно. – Она звонко рассмеялась. – А у охотника был необыкновенно отважный сын, который вовремя поднял тревогу.

– Это был я, – обрадовался Гаролд.

Вскоре они все хохотали, придумывая новые подробности захватывающих приключений, пока Тэсс не забыла, о чем только что мечтала. Эта мирная домашняя беседа согрела ее и вселила надежду…

Наконец Хедли встал из-за стола.

– Мне лучше начать сборы. – Он взъерошил Гаролду волосы. – Думаю, сынок, тебе просто не терпится рассказать о нашем путешествии Крису.

– Еще бы!

Тэсс с улыбкой посмотрела на оживленного мальчика, пулей выскочившего из дома.

– Эта поездка будет для него лучшим лекарством.

– И не только для Гаролда, – подчеркнул Хедли. – Вам смена обстановки тоже полезна.

Испугавшись, что во время завтрака она невольно сбросила маску неприступности, Тэсс ответила нарочито резким тоном:

– Я рада за Гаролда, а на все остальное махнула рукой.

– Давно бы так, мисс. Будем считать, что первый шаг сделан.

Но ей, видимо, не удалось убедить его. Хедли что-то интуитивно прочитал на ее лице, когда она так глупо размечталась.

– Не воображайте, что я рвусь в эту поездку, – возразила Тэсс, опасаясь, что Грант уже обо всем догадался.

Да, ей очень хотелось поехать, и не только из-за Гаролда. И в то же время эта затея была бессмысленна: разве можно смириться, забыв обиды и недоразумения, возникшие между ней и Хедли.

Тэсс молча встала и начала собирать тарелки.

– Перемою посуду, хоть какая-то будет от меня польза.

– Если хотите, оставьте все Сузи. Поступайте, как вам удобнее.

В мелочах, но не в главном, подумала Тэсс.

– Гаролд сказал, что у Сузи по воскресеньям выходной и что их семья ездит на один из соседних островов в церковь к утренней мессе. Уверена, ей совсем не понравится, если к завтрашнему дню для нее накопится столько работы на кухне.

Хедли состроил ехидную гримасу.

– Такая заботливость – это вовсе на вас не похоже. Вам, наверно, по какой-то таинственной причине, хочется остаться одной.

– Например, чтобы отправиться на тайное свидание с Дэном? Вряд ли бы мне это удалось – ведь вы работаете внизу. Как бы то ни было, мне нужно дописывать начатое. – Голос Тэсс звучал раздраженно.

– Любовные письма, не иначе.

– Мольбу о спасении. Хочу вложить записку в бутылку и бросить ее в море.

Не сводя с нее насмешливого взгляда, Хедли поднялся и направился к лестнице, ведущей в кабинет. Тэсс представила, как он садится за рабочий стол, а со стен на него смотрят фотографии, сделанные во время прошлых экспедиций. Тут к ней подкралась беспокойная мысль: не рассердился ли он из-за того, что она выказала готовность заняться домашними делами? А может, ему неприятно видеть ее на месте покойной жены?

«Жена мне, конечно, ни к чему», – заявил ей недавно Хед. Если потеря Миу все еще открытая рана, то как он выносит даже мнимую помолвку? Это только доказывает, как для него важно, чтобы Урсула была счастлива.

Тэсс в задумчивости погрузила тарелки в мыльную пену. Какой же беспредельной была любовь Хеда, если он отвергает даже мысль о появлении в его жизни другой женщины? – размышляла она. Вряд ли когда-нибудь перед ней раскроется истина.

Когда она заканчивала мыть посуду, глаза у нее повлажнели. Заслышав рев мотора, она поняла: Дэн уезжает на лодке. Еще одна победа Хеда.

Тэсс была рада, что захватила с собой наброски для книги. Работа над ней отвлекала от грустных раздумий, пока не вернулся Гаролд с известием, что Крис и его родители отправились в церковь. Тэсс развлекала его, составив мальчику партию в уже знакомой ей игре, а потом отправилась с ним в бассейн. Ей показалось, что общение с Гаролдом помогает ей забыть о буре в сердце, которую вызывает его отец.

Помогает, да не надолго.

Новое испытание наступило следующим же утром, когда Хедли объявил: пора ехать в Сарасоту закупать продукты.

– Возьмите меня с собой, – умолял Гаролд со слезами на глазах.

Хедли покачал головой.

– Прости, сынок, но тебе нужно идти в школу. Ты же и так скоро отправишься с нами в экспедицию.

Тэсс хотелось, чтобы ребенок с ними поехал, но было грешно пользоваться им как буфером, если сама не надеялась на свои силы. Гаролду нужно идти на занятия, а ей следовало убедиться, что каждое столкновение с Хедли не превращается в замаскированную сцену обольщения. Ему, наверно, польстило бы, если бы он узнал, как магически действует на нее, и еще больше прибавило бы очков в поединке с Дэном Верном. Ей же нужно помнить о феноменальной проницательности Гранта и держать ухо востро.

И все же ее взгляд то и дело обращался к Хедли, который, стоя у руля, направлял свой быстроходный катер по бирюзовым волнам в Сарасоту.

– Зачем городу такой длинный причал? – спросила Тэсс, когда они пришвартовались.

– В этом месте один из самых сильных в мире приливов – до десятка метров, – объяснил он. Потом добавил, махнув рукой на окружающую их водную гладь кофейного цвета: – При отливе здесь отражается покрытая тиной низина, где барахтаются целые косяки рыбы.

– Я однажды видела подобную картину из окна своей квартиры – необъятное пространство желтовато-коричневой грязи, блестящей на солнце. Мне хотелось сделать снимки до и после прилива, чтобы когда-нибудь показать в Джексонвилле. Тогда мне бы поверили, что перепады могут быть такими гигантскими.

Хед предложил ей руку, чтобы помочь сойти с катера на причал.

– Вы скучаете по своему городу?

– Скучаю по Уайлам и коллегам-врачам, но не по самому городу, – подумав, ответила Тэсс. – В Сарасоте такой ослепительно-яркий свет, что больно глазам. А я представляла, что в этих краях золотые пески и синяя-синяя вода. В действительности все выглядит совсем не так.

– Вода цвета кофе с молоком и тинистое мелководье. Вы, должно быть, разочарованы?

– Нисколько. В Сарасоте и на острове просто сказочно – вокруг первозданная, волшебно-завораживающая природа. – И, не удержавшись, прибавила вполголоса: – У меня странное чувство, как будто я родилась на этой земле. Охотно осталась бы здесь жить.

– Если бы удались ваши коварные планы, – заключил он.

Опять он за свое – дескать, хотела подхватить Дэна, грустно подумала Тэсс. Для этого типа она остается авантюристкой, преследующей состоятельного Верна. Ей должно быть все равно, что он о ней думает, но его слова почему-то больно ранят.

– Так будьте же довольны, что мои, как вы называете, коварные планы не удались. В противном случае я не отправилась бы с вами в экспедицию, не так ли?

– Вы удивительно догадливы, мисс. К тому же обладаете даром логически мыслить.

Тэсс чуть не до крови прикусила язык. Зная о соперничестве двух мужчин, она подтвердила готовность к участию в экспедиции. Неосторожные слова могли еще сильнее разжечь в Гранте желание обладать ею. По ее спине пробежал холодок. Неужели она сама пытается подстрекать соперников, чтобы в случае победы одного из них стать главным призом для победителя?

Конечно нет! Своим оскорбительным предложением стать его любовницей Дэн убил в ней остатки едва зародившегося чувства…

И Хедли оскорбил ее, заявив, будто она совсем не против его насилия, чтобы потом предъявить ему обвинение в недостойном поступке, но это же ложь! Во-первых, он уже ведет себя как насильник, а во вторых, она ничего от него не требует, не ждет и не хочет! А может, у нее превратный взгляд на вещи? Может, с психикой неладно не только у Гаролда? Во всяком случае, впредь ей надо быть осмотрительней и осторожней в своих суждениях и поступках…

Хедли высадил Тэсс у дома, где она снимала квартиру.

– Разве вы не останетесь, чтобы понаблюдать, как я буду собираться? – уколола его она.

– А разве есть такая необходимость? – спросил он, прислонившись к дверному косяку.

– Нет, конечно, – последовал краткий ответ. – Соберу вещи и буду ждать вас на Виктория-стрит в японском кафе ровно в полдень.

– Постарайтесь не опаздывать, мисс!

Тэсс ясно представила, что бы он сделал, опоздай она хоть на секунду. Несмотря ни на что, ее радовала возможность пройтись по магазинам: купить себе косметику, лосьон от загара и все, что ей понадобится в экспедиции. Приятно было также вновь надеть свое платье, хотя туалеты в гардеробе Урсулы вполне ее устраивали. Однако когда Хедли уехал, у нее возникло щемящее чувство пустоты.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она была в этой квартире, хотя еще не кончилась и неделя. Как ни странно, Тэсс больше чувствовала себя дома там, на острове, пользуясь чужой модной одеждой, а не здесь, в арендованной квартире, где вокруг лежали ее собственные вещи.

Почты пришло немного: одно письмо с новостями от семьи Уайлов и открытка от сотрудников Медицинского центра. Коллеги выражали ей пожелание хорошо отдохнуть и чуть позавидовали, написав: «Ты замечательно проводишь время, хотели бы и мы быть там». Если бы только друзья знали, насколько осложнилась ее жизнь с тех пор, как она уехала. Совсем не такой уж приятный отдых, о котором мечталось. В ее личной жизни все еще больше запуталось, стянувшись в тугой узел противоречий.

Лежало еще одно письмо – с обратным адресом Дэна Верна. Возможно, он просил прощения за свою наглость или вновь повторял унизительное предложение? Ей даже не хотелось распечатывать письмо. До встречи с Хедом нужно было успеть многое сделать.

Небрежно бросив нераспечатанный конверт на обеденный стол, она принялась собирать вещи для экспедиции. Почти все они были еще раньше аккуратно сложены в чемодан, так что оставалось только добавить косметику и сборы закончились. Тэсс поставила чемодан у двери с тем, чтобы после ланча Хедли мог его забрать.

На Стентон-стрит было тихо и совсем мало покупателей. Нещадно палило солнце. Отчаянная жажда погнала Тэсс в первое же попавшееся кафе, где она со вздохом облегчения опустилась в кресло, наслаждаясь прохладой кондиционированного воздуха.

– Тэсс, как я рада вас встретить. Не возражаете, если присяду на секунду? – Нагруженная свертками Урсула Старр опустилась в кресло напротив. Под огненно-рыжими волосами как изумруды сверкали зеленые глаза. – Поздравляю, дорогая!

От жары Тэсс едва соображала.

– Здравствуйте, Урсула. С чем вы меня поздравляете?

– С вашей помолвкой, разумеется. – Она приподняла левую руку собеседницы над столом. – Хед еще не удосужился купить обручальное кольцо. Вы из-за этого сегодня приехали в город?

Встретив изумленный взгляд Тэсс, Урсула доверительно пожала ей руку.

– Простите! Помолвка должна была оставаться в тайне, а я распустила свой длинный язык.

От ее неуместного раскаяния Тэсс еще больше растерялась.

– Не казните себя попусту, Урсула. Вы же с Хедом близкие люди. Просто я еще не привыкла к своему новому положению.

– Все еще не привыкли! – Она покрутила на безымянном пальце кольцо с бриллиантом. – Мне знакомо это чувство. До сих пор чувствую себя как во сне. Дэн не всем нравится, особенно Хеду, но я-то знаю, что мне нужен только он.

Вспомнив о письме Верна, которое лежало у нее дома, Тэсс все же надеялась, что Урсула не разочаруется в своем избраннике.

– Самое главное, чтобы вы оба стремились соединить свои жизни. А то, что думают другие, не имеет значения, – убежденно промолвила Тэсс.

Урсула расплылась в довольной улыбке.

– Спасибо. Когда я познакомилась с вами на приеме, то подумала, что мы обязательно подружимся, но даже и не представляла, что станем почти как сестры.

Тэсс почувствовала угрызения совести. То обстоятельство, что Хед так поспешно объявил об их помолвке, возможно, отпугнуло Дэна и впоследствии, без сомнения, причинит боль Урсуле. А как отнесется к этой новости Гаролд?

Официантка приняла у посетительниц заказ на холодный чай.

– Не беспокойтесь, я сохраню в тайне вашу помолвку, пока вы не объявите об этом событии официально, – затараторила Урсула. – Я рада за вас обоих. Не обижайтесь, ради бога, но я и не подозревала, что Хед вновь решится обзавестись женой.

– Он не хотел этого делать из-за Миу?

– Да, для него она была смыслом жизни. Они познакомились, когда он снимал фильм в Андах. Они полюбили друг друга с первого взгляда и вскоре поженились. – Урсула запнулась. – Мне не следует много говорить о покойной Миу. Теперь для Хеда существуете только вы, милая. Желаю вам счастья.

Перед тем как удалиться, Урсула наградила Тэсс сестринским поцелуем, отчего та почувствовала себя бессовестной обманщицей. Она раздумывала над тем, известно ли кузине Хеда, насколько сильна его скорбь о погибшей жене. Ведь он и слышать не хотел о новой женитьбе. Но как много значит для него Урсула, если ради нее, предав память о Миу, он решился на мнимую помолвку. Тэсс расстревожилась, поняв, что все окончательно запуталось – и в жизни, и в ее бедной голове.

Она в раздумье просидела за чаем, пока не настало время отправляться в японское кафе. Тэсс быстро добралась до него, и, когда осведомилась о Хеде, ее провели на задний дворик, затянутый зеленой сеткой от солнца. Расставленные в декоративных корзинах пышные растения создавали в кафе атмосферу тропиков.

Грант уже сидел за столиком. Завидев Тэсс, он встал и шагнул навстречу.

– Надеюсь, я не опоздала? – произнесла она, взглянув на часы.

– Ни на минуту. Я погрузил все на катер и пришел сюда совсем недавно.

Оказавшись с ним рядом, Тэсс почувствовала, будто встретила близкого человека. Чтобы не выдать себя, она уткнулась в меню, но все расплывалось перед глазами. Наконец выбрала пресноводные креветки, известные под названием «херувимы», в соусе из манго и имбиря и отложила меню в сторону.

– Я только что встретила Урсулу, – бесстрастно заметила Тэсс.

– И, естественно, воспользовались встречей, чтобы сообщить о появлении драгоценного Дэна на острове.