– А разве нельзя совместить одно с другим? Карьеру с тем, что ты называешь отношениями?

– Нельзя. Потому что я знаю себя. У меня появился шанс получить настоящую работу. Впервые после фиаско с О’Нилом. Другого не будет. И я не собираюсь упускать последнюю возможность. Кроме того, сам по себе Рон Фримен вообще не проблема. Моя проблема – секс.

– Секс – проблема?! – фыркнул Винс. – В наше-то время? Не смеши меня, Клэр.

– Да, от тебя дождешься помощи.

– Извини. – Он напустил на себя вид кающегося грешника, приложил руку к груди и заверил: – Честное слово, больше не буду. Рассказывай.

– А что рассказывать? Меня это сводит с ума. Каждый раз, когда появляется возможность устроить все иначе, когда я вижу, как у нас могло бы быть, со мной что-то происходит.

– Что?

– Ну как тебе сказать… У меня возникают сомнения, пропадает уверенность…

– Уверенность в чем?

– Когда Рон предложил… – Клэр покрутила рукой в воздухе, – ну… эту сделку, я согласилась без колебаний. Для меня главное – попасть в «Касу». От этого зависит мое будущее.

– Ты своего добилась. При чем же здесь уверенность? В чем проблема?

– Проблема? – Клэр встала, прошлась перед Винсом, снова села. – Проблема в том, что, оказавши услугу, он не спешит получить причитающееся.

– Что-то я не понимаю.

– Он просто дразнит меня. Знаешь, перед мулом держат морковку, чтобы не останавливался. Вот и Рон делает то же самое. Размахивает этой морковкой перед моим носом, а погрызть не дает. – От возбуждения Клэр говорила так громко, что вышедшая из магазина пожилая леди бросила на нее укоризненный взгляд. Клэр покачала головой и замолчала.

– Но от тебя требуется не так много: делать то, что он хочет.

– Знаю. Мне это должно доставлять удовольствие. Щекотать нервы.

– Ага. А на самом деле тебе хочется другого. Переспать с ним. И никакого удовольствия ты от этой игры не получаешь.

По щеке скатилась предательская слезинка, и Клэр украдкой смахнула ее. Она чувствовала себя безнадежной дурой.

– Нет, не получаю.

– Ты его хочешь.

– Иногда так сильно, что больно дышать. Это повторялось уже дважды. Он доводит меня до безумия и… ничего.

Винсент обнял ее за плечи.

– Вот что я скажу тебе, девочка. Я не специалист по отношениям полов, но, как мне представляется, в предложенную Роном игру могут играть двое.

Она прильнула к другу, ища утешения.

– Я уже пыталась.

Винсент погладил ее по плечу.

– Значит, тебе не хватило старания.

А что? Возможно, дело именно в этом. Например, накануне вечером, когда Рон предложил разойтись по своим комнатам, она даже не запротестовала, а покорно поплелась к себе. А была бы понастойчивее…

– Наверное, я боюсь нарушить его правила.

– Он сказал, что хочет тебя, так?

Клэр кивнула.

– И есть все основания полагать, что его желания далеки от платонических, верно?

– О да.

– И он ни разу не сказал, что намерен ограничиться только игрой? Что не вознаградит твоих страданий?

– Нет.

– Ну, если ты заманишь его в постель, то не нарушишь никаких правил, а вот твое состояние улучшится. Ты в выигрыше. И вообще, я не представляю, что ты можешь потерять даже в случае неудачи. – Он поднялся со скамьи и протянул Клэр руку. – Доверься мне.

Клэр усмехнулась.

– Если бы все решалось так просто.

– На самом деле все именно так и есть. Не надо усложнять себе жизнь. – Винсент подошел к краю тротуара и вскинул руку, останавливая такси. Когда машина остановилась, он открыл дверцу и пригласил Клэр садиться. – Знаешь, ты ведь так и не ответила на один действительно важный вопрос.

Она нахмурилась, уже предчувствуя, о чем он хочет спросить ее.

– Ты стремишься только к сексу? Или хочешь чего-то большего? Извини, я так и не понял.

Клэр села на заднее сиденье. Винсент занял место рядом с ней. Машина тронулась. Винс молчал. Вот и хорошо, подумала Клэр, потому что сказать ему мне нечего. Она не знала ответа.

– Рон Фримен! Как приятно, что ты к нам заглянул. Где прятался – что-то я тебя давненько не видел? – Сол Клеменс, один из богатейших людей Лондона и человек, не имевший явного источника дохода, крепко стиснул руку гостя.

Клэр почувствовала, как напряглась другая рука Рона, обнимавшая ее за талию.

– В «Касе», Сол. Как всегда. – Он подмигнул. – А ты что не заходишь?

Они познакомились пару лет назад и, несмотря на немалую разницу в возрасте – Солу было далеко за сорок, – сразу прониклись взаимной симпатией. Со временем знакомство переросло в дружбу, хотя виделись они, к сожалению, не так часто, как им хотелось бы.

Сол рассмеялся, добродушно похлопал Рона по спине и лишь затем перевел взгляд на его спутницу.

– Представишь меня своей очаровательной подруге?

– Разумеется, Сол. Клэр, познакомься с Солом Клеменсом. Сол, это Клэр Уинслоу.

– Приятно познакомиться с вами, сэр. Разумеется, я много слышала о вас.

– Все, что вы читали обо мне в газетах, ложь. Впрочем, другие источники информации страдают этим же недостатком.

– Если послушать Сола, то недостатков лишен только он. – Эта реплика принадлежала жене Сола Эмили, появившейся в холле. Одетая в элегантное вечернее платье, она составляла прекрасную пару с невысоким, но представительным супругом. – Здравствуйте, Рон. Надеюсь, Сол не успел утомить вас разговорами о делах.

Сол поцеловал жену в висок.

– Дорогая, позволь представить тебе Клэр Уинслоу, – объявил он. – Что касается характера их с Роном отношений, то выяснить еще не успел из-за нехватки времени. Если бы ты дала мне еще пару минут, этот пробел удалось бы восполнить.

Клэр улыбнулась, а Рон поёжился. В способностях друга он нисколько не сомневался, но испытывать их на себе в данный момент ему совсем не хотелось.

– Ладно, у вас свои разговоры, а у нас свои. – Эмили взяла Клэр под руку. – Мы уходим, я покажу нашей гостье дом.

– Эмили, Сол, извините, но у нас, к сожалению, нет времени. – Рон смущенно улыбнулся. – Я только хотел поздравить вас с годовщиной. Не сомневаюсь, что вечеринка удастся на славу.

Клэр дотронулась до его плеча.

– Вообще-то я бы с удовольствием задержалась. Уверена, тебе найдется чем себя занять, пока миссис Клеменс проведет со мной небольшую экскурсию.

– Эмили, – с улыбкой поправила хозяйка. – Ну что ж, вижу, мне ничего не остается, как вычеркнуть Рона из списка гостей. Милый, – обратилась она к мужу, – ты позаботься о Роне, а я верну Клэр в целости и сохранности через четверть часа.

– Надеюсь, Сол не успеет за это время испортить мою репутацию. – Рон улыбнулся, хотя оставлять женщин наедине ему не хотелось. Кто знает, о чем зайдет разговор.

Кивнув жене, Сол отвел гостя в сторону.

– А мне она понравилась. Не похожа на тех расфуфыренных дамочек, которых ты приводил раньше.

В душе Рон был полностью согласен с замечанием друга, но признать это вслух не мог.

– Ты же разговаривал с ней не больше минуты. И что же успел разобрать?

– Инстинкт, сынок. Я прав, не так ли?

Рон промолчал. Сол усмехнулся и потрепал его по плечу.

– Тебе и не надо ничего говорить. Я все вижу по глазам. Она не такая, как все, и ты сражен наповал.

– Сражен наповал? Откуда такие выражения? Или ты отошел от дел и все время проводишь перед телевизором?

– Смейся-смейся, вышучивай старика, но я-то вижу, когда мужчина влюблен.

Рон вздрогнул, и Сол кивнул.

– Ну вот. Так оно и есть. Я не промахнулся, да? Инстинкт, понимаешь? Его не обмануть.

– Твой инстинкт ошибся на шесть лет.

– Как это? Повтори, не понял. – Сол приставил ладонь к уху, хотя Рон был уверен, что он прекрасно все слышал.

– Я любил ее. Но все закончилось шесть лет назад. Так уж случилось.

– Случается и не такое.

– Это не любовь. – Рон вдруг поймал себя на том, что начинает горячиться, словно убеждает друга в чем-то таком, во что и сам не верит. – Воспоминания, остаточные явления. Симпатия. Вожделение. Но не любовь. С этим покончено.

– Верь тому, чего хочешь, сынок. Но рано или поздно придется взглянуть правде в глаза.

– Сол…

Тот вскинул руку, останавливая Рона.

– Знаю. И не собираюсь лезть в твои дела и надоедать советами. Но я постарше, а с возрастом приходит желание поучать. Ведь на все остальное уже не остается сил.

Рон только покачал головой.

– Ладно, меняю тему. Недавно прочел о тебе в одном журнале.

– Да?

– Ничего особенного, к сожалению. – Рон согласился на интервью только на условии, что никаких фотографий не будет. Репортер оказался сговорчивым. В отличие от Ребекки, воспринимавшей запрет на съемки как личное оскорбление.

– Что с бизнесом? Есть новые идеи?

– Знаешь, сейчас я на перепутье. Обдумываю пару вариантов, но есть проблемы с финансированием.

– Лондон еще не надоел? Или ты уже пустил корни?

Нелегкий вопрос. Рону по-прежнему хотелось открыть заведение, куда могли бы приходить не только те, кто имеет на банковском счету шестизначные суммы. Нечто такое, где люди наслаждались бы не только хорошей кухней, но и радостью общения. Возможно ли это в Лондоне? Рон предпринял кое-какие шаги в направлении реализации этого плана и даже проговорился о своих намерениях в беседе с настырным репортером. Вероятно, прочитав интервью, Сол и сделал определенные выводы.

– Думаю, идея стоящая, – сказал Сол. – И я ничего не имею против Виктора, но подход к меню надо менять. По-моему, он помешался на итальянской кухне.

– Ты давно не был в «Касе», – усмехнулся Рон. – Теперь у Виктора новая подружка, и у него крен на восток.

– О чем речь? – спросила подошедшая Клэр.

– Рон подумывает об открытии нового ресторана.

– Отличная мысль, – одобрила Эмили.

Клэр вопросительно посмотрела на Рона, но он только покачал головой.

– Хотелось бы узнать поподробнее, – сказала Эмили.

– Конечно, но… – Рон обреченно вздохнул.

– Извините, Эмили, но у нас на сегодня очень насыщенная программа, – пришла ему на выручку Клэр. – Несколько ночных клубов, танцы… Видите ли, я скоро вернусь в Нью-Йорк и хочется многое успеть.

– Ночные клубы? Танцы? – Сол недоверчиво взглянул на друга. – Он сам это придумал? Зачем вы так мучаете беднягу?

Она рассмеялась.

– Он мне помогает. Наша компания собирается снимать картину в Англии, и Рон выступает в роли гида.

– Вот уж не думал, что ты такой знаток кино, – удивленно сказал Сол. – Похоже, я тебя недооценивал, сынок. Что ж, желаю успехов.

Попрощавшись с хозяевами, Рон и Клэр покинули особняк и направились к машине. Они уже сели, когда на стоянку влетел «силвер шадоу», из которого выскочила молодая женщина с чемоданчиком. Рон сразу узнал Ребекку. Интересно, что привело ее в дом Сола? – подумал он, поворачивая ключ зажигания.

Клэр возилась с ремнем безопасности, и Рон погладил ее по руке.

– Спасибо.

– За что? – Она недоуменно уставилась на него.

– За то, что увела меня оттуда. – Он лукаво подмигнул. – И за то, что надела это платье.

Клэр смущенно улыбнулась. Она уже привыкла к обновке, но первые полчаса чувствовала себя не в своей тарелке: казалось, все встречные смотрят только на нее – на женщину в вызывающем, сексуальном, дерзком красном платье.

– Не за что. Я ведь заботилась прежде всего о себе. Ты же обещал провести меня по лондонским клубам.

– Тем не менее. Мне бы не хотелось сегодня скучать в обществе гостей Сола и Эмили.

– Я это почувствовала. Так что теперь не разочаруй меня.

– Об этом не волнуйся, крошка. Вечер наш. – Он погладил ее колено. – Все будет по высшему разряду.

– Надеюсь.

Клэр раскрыла сумочку и достала пудреницу с зеркальцем. Так и есть – глаза блестят, щеки горят. Все понятно без слов, и возбуждения не скрыть никакими ухищрениями. А может, не стоит и стараться? Ей хорошо с Роном. Да, верно, он изменился, но все же не стал другим и по-прежнему смешит и веселит ее. Что же касается нового Рона, от одного взгляда которого Клэр бросало в дрожь, то он прекрасно уживается со старым.

– Итак, куда мы направляемся сегодня? – Задавать этот вопрос Клэр уже немного надоело: он возникал каждый раз, когда они садились в машину.

– Сначала вторгнемся на вражескую территорию, потом заглянем на одну крутую вечеринку, а в конце тебя ждет небольшой сюрприз.

– На вражескую территорию?

– Вражеская территория – это другие рестораны. Ночные клубы, конкурирующие с «Касой» и с другими моими заведениями.

– Благодарю вас, сэр. – Клэр прижала руку к груди. – Вы оказали мне огромную честь. Подумать только, отправиться в логово противника ради старой знакомой.

– Не напрашивайся на комплимент. Я пошел на это ради прекрасной дамы. Кроме того, всегда полезно посмотреть, чем занимаются конкуренты.

Клэр рассмеялась – легко и непринужденно. Ну почему Рон не может всегда быть таким, как сейчас?! Почему нужно цепляться за давние обиды, выстраивать какие-то сложные комбинации, отравлять радость общения? Она хочет его, Рон хочет ее – что еще нужно мужчине и женщине?

Программа, предложенная Роном, не оставляла времени на размышления. В каждом из ночных клубов, которые они посетили, царила особая атмосфера. В одних – уютная, почти домашняя, с негромкой, ненавязчивой музыкой, приглушенным освещением и столиками на двоих. В других – более праздничная, современная, пропитанная запахом разгоряченных тел, чувственными ритмами и смехом. На взгляд Клэр, ни одно из посещенных ими мест не дотягивало до уровня «Касы», но зато все было так, как в старые добрые времена, когда веселье заканчивалось только под утро.

Рона узнавали повсюду – с ним здоровались, перебрасывались парой фраз, приглашали выпить, а в одном клубе в Сохо ему стоило немалых усилий отделаться от какой-то знакомой, упорно не желавшей замечать Клэр и настойчиво предлагавшей отправиться с ней в Ниццу.

Впрочем, Клэр тоже не осталась без внимания и даже собрала коллекцию визитных карточек, чуть ли не насильно врученных ей наиболее смелыми поклонниками.

В общем, экскурсия удалась на славу и закончилась за отдельным столиком в уютном зале ресторана «У Джорджа». Клэр устало откинулась на спинку стула и вытянула ноги.

– Великолепно. У меня нет сил, но я нисколько не жалею. Давно так не веселилась.

Рон, оставшийся таким же свежим, как и в начале вечера, взял ее за руку.

– Рад, что тебе понравилось. Кстати, ты просмотрела материалы?

– Да. Думаю, Хаммеру понравится. Боюсь только, что он, если узнает, кто этим занимался, предпочтет работать с тобой.

– Но ведь мы ему не расскажем, да? Пусть это останется нашим маленьким секретом. – Рон погладил ее запястье, и Клэр закрыла глаза, наслаждаясь этой простой, но необыкновенно чувственной лаской. – Как насчет вечеринки?

– А разве еще не поздно?

– Нет. Итак?

Клэр задумалась. Сейчас ей не хотелось идти куда-то еще. Лучше бы остаться здесь, побыть наедине с Роном, послушать живую музыку. С другой стороны…

– Эй, ты не уснула? Вот уж не думал, что вопрос окажется таким трудным. По-моему, парламенту требуется меньше времени для принятия решения.

Она открыла глаза.

– Извини. Это, наверное, от усталости. Знаешь, меня совсем не тянет ни на какую вечеринку.

– Уверена?

– Да. А ты очень хочешь пойти?

Рон пожал плечами.

– На вечеринку? Нет. – Он провел большим пальцем по ее руке. – Но вот потанцевать… с тобой…

Приглашение было выражено достаточно ясно. Клэр вздохнула. Что ж, если изменить прошлое нельзя, если Рон навсегда ушел из ее жизни, то остается только надеяться на мгновение счастья.

– Ты помнишь, как я танцую? – спросила она.

– Это помнят мои ноги.

– И все же готов рискнуть?

– На нас никто не обратит внимания, так что тебе некого стесняться.

– Но ты же заметишь.

Он мягко улыбнулся.

– Мне безразлично, как ты движешься. Главное, что мы будем вместе.

– Хорошо.

Рон поднялся и протянул ей руку, и не успела Клэр понять, что происходит, когда он внезапно обнял ее за плечи и они медленно поплыли по залу, двигаясь совершенно не в такт музыке, а подчиняясь какому-то другому ритму, объединявшему только двоих.

Клэр было хорошо в объятиях Рона, и она прижалась к его плечу и полностью отдалась во власть тому, кто, похоже, действительно знал, что для нее лучше.

– Не могу поверить, что влю… – Рон осекся.

Клэр, почувствовав, как напряглись его руки, с трудом удержалась от того, чтобы заглянуть ему в лицо и постараться отгадать, о чем он думает. Но возникшая было пауза не затянулась.

– Не могу поверить, что был влюблен в женщину, не умеющую танцевать.

Она облегченно рассмеялась, радуясь, что все обошлось. Но все же задумалась, какой вариант, первый или второй, ближе к тому, что Рон действительно хотел сказать.

И если он до сих пор любит ее, то что, черт возьми, теперь делать?!

13

Клэр не знала, как долго они танцевали. Ей казалось, что это длилось не один час. И лишь когда в зале зажегся свет, что возвещало о закрытии ресторана, Рон выпустил ее из объятий.

Выйдя на улицу, они направились к парковке, где оставили машину. Несмотря на поздний час, спать не хотелось.

– Боже, я танцевала!

Клэр споткнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за лацкан пиджака Рона, но тут же спохватилась, опасливо оглянулась и чинно зашагала к стоянке.

Рон, качая головой, последовал за ней.

Вот такой – веселой, беззаботной, обаятельной – он помнил Клэр и любил. Но она была и другой: амбициозной, серьезной, расчетливой. Женщиной, с которой можно было смеяться до коликов и обсуждать жизненные проблемы. Клэр… его Клэр. Единственная и неповторимая. Только она заставляла его сердце трепетать и замирать. Рон перевел дыхание, стараясь унять нервную дрожь. Конечно, у него были другие женщины. Они разжигали в крови огонь и пробуждали страсть, но в общении с ними ему было достаточно секса. Они приходили, ложились в его постель и уходили утром, не вызывая желания поговорить, посмеяться или просто посидеть в тишине. Наверное, и он был для них лишь источником наслаждений, приятных, но преходящих.

Но с Клэр все обстояло иначе. Он одинаково ценил как мгновения страсти, так и моменты нежной интимности. Шутливую пикировку и спокойное молчание. С ней он хотел всего. С ней он мог быть самим собой. А без нее…

Рон тряхнул головой, заставляя себя вернуться на рельсы рационального мышления. Их отношения принесли ему боль. Он справился с болью, преодолел ее, но это не меняло того факта, что Клэр предала его. Конечно, она была молода, карьера занимала весь ее горизонт – это можно понять: возможно, в подобной ситуации так поступил бы любой, не исключая и его самого.

Сейчас проблема заключалась в ином: Рон не верил, что Клэр изменилась. Ее привел сюда случай, и, как только она закончит здесь свои дела, самолет унесет ее за океан. Может ли он раскрыть перед ней душу? Нет. Зачем? Испытать боль предательства еще раз? Снова не спать ночами, мучаясь от унижения и обиды? Нет. Переспать с Клэр? Конечно. И сделать это прямо сейчас. Но секс – это секс, а любовь – это любовь, и в данный момент о любви не может быть и речи.

А вот секс… Что ж, здесь перспективы выглядели совсем неплохо. Покачав головой, он прибавил шагу и догнал Клэр уже у машины. Она стояла спиной к нему, и Рон, поддавшись соблазну, дотронулся до атласной кожи.

– Не так быстро, крошка. К чему такая спешка?

– А я и не спешу, морячок, – в тон ему ответила Клэр. – Угостишь сигареткой? – Она обернулась и кокетливо подмигнула.

– Значит, не спешишь? – Рон провел пальцем по ее шее, и Клэр, закрыв от удовольствия глаза, запрокинула голову.

– Мм.

Вздох наслаждения, сорвавшийся с полураскрытых губ, отозвался в Роне резким всплеском желания. Он обнял Клэр, прижал к себе, потерся бедрами о ее обтянутые красным шелком ягодицы и понял, что не может больше ждать. Машина стояла в самом конце стоянки, в темном, уединенном месте.