Жизнь шла своим чередом. Она уже хотела закрыть глаза, когда ее взгляд поймал знакомое движение. Кабина проползла выше, а Клэр все еще смотрела через стекло, пытаясь разобраться, что привлекло ее внимание, вернее кто. Мужчина в белой рубашке и в брюках цвета хаки. Широкоплечий. Густые каштановые волосы. Он повернулся, и Клэр показалось…

Неужели? Она знала эти плечи, твердый подбородок смуглого лица, знала силу и нежность этих рук.

Рон?

А почему бы и нет?

– Извините, вы не могли бы опуститься на два этажа ниже? Там мой знакомый… кажется. Мне необходимо убедиться, что это он. – Клэр умоляюще посмотрела на коридорного.

Тот неуверенно пожал плечами.

– Ну… ладно.

Кабина остановилась и неохотно двинулась вниз.

– Здесь… остановите.

Клэр отступила от двери, чтобы не попасться на глаза Рону. Конечно, это был он. Рон стоял возле пальмы, разговаривая с какой-то женщиной, похоже служащей отеля. Клэр не видела его лица, но ее тело узнало его, отозвавшись полузабытой дрожью, тревожной и восхитительной. Словно почувствовав на себе ее взгляд, Рон медленно повернул голову и посмотрел прямо на Клэр.

Она вздрогнула и непроизвольно отшатнулась, наткнувшись на стену кабины.

– Вам плохо, мисс?

– Что? – Клэр опустила глаза, зная, что ей уже не хватит смелости снова встретиться с взглядом Рона. – Да… то есть нет. Все в порядке. Извините. Давайте поедем. Спасибо.

Коридорный пожал плечами.

– Как скажете. – Он снова нажал на кнопку. – Сейчас будем на месте. Номер у вас отличный. Отдохнете, выспитесь.

Клэр рассеянно кивнула и вцепилась в металлический поручень. Видел ли ее Рон? А если видел, то узнал ли? Изменилась ли она за шесть лет? Рон, кажется, остался тем же…

Однако одно она знала теперь наверняка: его магическая сила осталась при нем. Рону хватило одного взгляда, чтобы едва не превратить ее в зомби, в существо, подвластное его воле.

С того времени, как взгляд Рона наткнулся на женщину за стеклянной дверью кабины лифта, прошло десять часов. И все эти десять часов он повторял одно и то же заклинание, убеждая себя в том, что видел не Клэр.

Это была другая женщина. Женщина, которую он принял за Клэр.

Наваждение мешало сосредоточиться. Призрак, рожденный, несомненно, игрой воображения, отвлекал от дел. После завтрака Рон ушел из отеля и объехал свои клубы и рестораны, раскиданные по всему Лондону: «Голубой лед», «Бархат», «Озон»… Он разговаривал с менеджерами, отвечал на вопросы, давал советы, благодарил за поздравления, что-то ел и пил, но при этом неотступно думал о ней, о гостье из прошлого.

К полуночи Рон вернулся в «Ройял» и сразу прошел в ресторан. Пройдя через зал, он опустился на табурет у бара, ослабил галстук и постарался сосредоточиться.

Мысли упорно возвращались к женщине в лифте. В том, как она смотрела на него, как держалась, как отступила, поймав его взгляд, было что-то знакомое. И не просто знакомое, а…

Рон развернулся к залу. Шесть лет назад здесь все только начиналось. В том, как он отреагировал на женщину в лифте, нет ничего удивительного. Ровно шесть лет назад Клэр ушла от него. Ушла, испортив праздник открытия его первого детища. Ушла, не дав ему шанса объясниться. Ушла, оставив его с уже купленным обручальным кольцом. Такое трудно забыть. И трудно простить. Любому будут мерещиться призраки.

Вот именно, призраки. Клэр – призрак. Ее нужно забыть и двигаться дальше. Игры мне ни к чему, сказал себе Рон, когда его внимание привлек метрдотель Симон, подававший какие-то знаки. Рядом с Симоном стояла женщина, лица которой не было видно из-за тени, отбрасываемой колонной. Зная осторожность Симона, Рон предположил, что незнакомка то ли какая-нибудь знаменитость, то ли журналистка, пишущая о ресторанах.

Вздохнув, Рон поднялся с табурета и двинулся к колоннам. Подойдя ближе, он узнал женщину, но пути к достойному отступлению уже были отрезаны и Рону ничего не оставалось, как собрать в кулак мужество и приготовиться к нелегкому разговору.

Ребекка Синклер просияла лучезарной, телевизионной улыбкой.

– Рон! – Она протянула руку. – Как приятно с тобой встретиться!

– Ребекка. – Рон вздохнул, зная, что его ждет, и пожал протянутую руку.

– Какой сюрприз!

– Полагаю, приятный? – Ребекка приблизила к нему лицо, и Рон почувствовал запах виски. Наверное, успела угоститься своим любимым «Чивас ригал». – Мне необходимо поговорить с тобой. Хочу попросить об одолжении. В конце концов, мы же…

– Ребекка…

Она подняла руку, не давая ему закончить.

– Черт бы тебя побрал, Ронни! Ты можешь выкроить для меня всего пять минут? Я, конечно, знаю, сколь ценно твое время…

Его едва не передернуло от того, что Ребекка обратилась к нему как к близкому другу, но обстановка не позволяла дать ей отповедь. Рон кивнул.

– Пять минут. – Уже не заботясь о том, как это выглядит со стороны, Рон взял Ребекку за локоть, провел на кухню и, лишь оказавшись за дверью, остановился и повернул гостью лицом к себе. Конечно, не самое лучшее место для беседы, но здесь, по крайней мере, на них не пялятся клиенты.

Виктор, колдовавший у плиты, поднял голову и с любопытством взглянул на босса, но тут же занялся своим делом. Остальные, если что-то и заметили, то не подали виду.

– Что тебе нужно? – напрямик спросил Рон.

Ребекка вздрогнула и обиженно надула губы.

– Ронни, ты меня удивляешь. Я всего лишь хочу поговорить с тобой, а ты ведешь себя так грубо, так… – она замешкалась, подбирая слово, – так неделикатно.

– Я не груб, – сердито возразил Рон, понимая, что не прав. – Просто не вижу смысла повторять то, что уже сказал Питеру. Мне ни к чему твое ток-шоу. Это не мой стиль, и тебе это известно.

То ли ему показалось, то ли в улыбке Ребекки действительно промелькнуло что-то злобное?

– Я хочу, чтобы ты передумал.

– Ничего личного, Ребекка, – сказал он, стараясь быть по возможности вежливее.

Она подалась к нему и лукаво опустила ресницы. Зная все ее повадки, Рон приготовился к отражению фланговой атаки.

– Нет, Ронни, это личное, – промурлыкала Ребекка, надвигаясь на него грудью.

– Ошибаешься. – Он перевел дыхание. – Послушай, тебе отлично известно, что я не выступаю в ток-шоу.

– Сделай это для меня, – прошептала она, обнимая его за шею и глядя прямо в глаза. – Ты ведь меня бросил, помнишь? Не кажется ли тебе, что за тобой небольшой должок?

Рон замер. Проклятье! Когда-то ему действительно нравилась эта женщина, нравилась настолько, что он даже встречался с ней. Но сейчас, когда она откровенно разыгрывала перед ним сцену обольщения, ему стало противно. Есть женщины, готовые на все ради достижения своих целей, однако с ним эти фокусы не пройдут.

– Ребекка… – Рон попытался отступить, но уперся спиной в стену.

– Ради нашего прошлого, – наступала Ребекка, прижимаясь к нему всем телом.

В следующее мгновение ее губы прильнули к губам Рона в жарком поцелуе. Красивая женщина, знающая толк в постельных забавах, но Рон не почувствовал даже намека на желание. Он осторожно отстранился. Вероятно, Ребекка действительно попала в тяжелое положение, если пошла на отчаянные меры. Ничего страшного не случилось бы, согласись он на участие в дурацком ток-шоу, но Рон не собирался жерт-вовать своими принципами. Ни ради Ребекки, ни ради кого-либо другого.

– Иди домой. – Она вцепилась в него, и Рону пришлось применить силу, чтобы выставить ее за дверь. Но и оказавшись в зале, Ребекка не унялась, и они едва не упали, когда Рон попытался разжать ее пальцы. – Послушай, Ребекка… – Рон поднял голову и застыл, не веря своим глазам.

Прямо перед ним, за спиной Ребекки, стояла другая женщина. Та, которую он любил. Та, которая предала его. Та, от взгляда на которую у него закипала кровь.

– Привет, Рон, – сказала Клэр. – Надеюсь, ты сможешь уделить мне немного времени.

Клэр видела, как изменилось выражение лица Рона. Ему понадобилось, однако, не более двух-трех секунд, чтобы взять себя в руки и резко попрощаться с женщиной, которую он называл Ребеккой. Потом он повернулся и спокойно, словно и не испытывал никаких эмоций, повел Клэр к отдельно стоявшему столику.

В этот поздний час ресторан почти опустел. Конечно, ее немного страшило предстоящее нелегкое объяснение с Роном, но в то же время Клэр гордилась своей сдержанностью и невозмутимостью, блестяще проявившимися в трудной ситуации. Ни один мускул не дрогнул на ее лице даже тогда, когда явно домогавшаяся Рона красотка едва не повалила его на пол!

Собираясь в ресторан, Клэр знала, что свидание с Роном будет нелегким испытанием, но никак не ожидала укола ревности, вызванного случайно увиденной сценой. Разумеется, Рон может обниматься с кем угодно. Но ее собственная болезненная реакция причиняла ей дискомфорт.

В конце концов, напомнила себе Клэр, я приехала в Англию не для того, чтобы возобновлять прежние отношения, а по делу. Отношения закончились шесть лет назад. Все, что было между нами, давно прошло. Меня не должно волновать, с кем и как он развлекается.

И все же, надо признать, ей доставило немалое удовольствие видеть, как расширились его глаза. Она не забыла Рона, не забыла ничего, ни малейшей детали, но всегда боялась, что ему удастся выбросить ее из головы. Наверное, для Клэр стало бы большим ударом, если бы Рон не узнал ее или воспринял бы ее появление с полным равнодушием.

Этого не случилось. Он узнал ее. И его глаза затуманились не только желанием, но и злостью. Клэр ясно увидела это, и ее сердце дрогнуло. Как же, должно быть, сильна была обида, если боль от нее не затихла до сих пор!

Но Рон сумел взять себя в руки. Когда он, поцеловав на прощание свою подружку – в том, что Ребекка его подружка, Клэр не сомневалась, – повернулся к гостье, его лицо не выражало ничего, кроме профессионального интереса.

Они подошли к столику у окна.

– Садись, – холодно предложил Рон и, отодвинув для нее стул, сел напротив.

Клэр облизала губы и поймала взгляд Рона. То, что в этом взгляде мелькнуло желание, придало ей уверенности. Она немного расслабилась. Похоже, он не такой уж хороший актер, чтобы успешно скрывать свои эмоции.

Словно осознав, что чем-то выдал себя, Рон отвел глаза и, резко вытянув руку, посмотрел на часы. Клэр отметила, что он носит все ту же «Омегу».

– У меня есть пятнадцать минут. Потом я должен попрощаться с последними гостями. – Рон помолчал, а когда снова взглянул на Клэр, в его глазах было только раздражение. – Зачем ты приехала?

Она стиснула зубы, заставив себя не отвечать резкостью на резкость. Ей нужна его помощь, а значит, надо оставаться спокойной и рассудительной.

– Клэр? – повторил он, не давая ей досчитать до десяти. – Чего ты хочешь?

Чего она хочет? Да, вопрос не из легких. Славы, богатства, возможности исправить допущенные ошибки, восстановить сожженные мосты. Но ответить так Клэр не могла, а потому ограничилась простым и коротким:

– Помощи. Мне нужна твоя помощь.

– Моя помощь? – Рон откинулся на спинку стула и посмотрел на Клэр уже по-новому, с непривычной холодностью. – Прошло столько времени, и вот теперь ты возвращаешься и заявляешь, что нуждаешься в моей помощи?

Клэр кивнула, едва сдерживая подступившие к глазам слезы. Как ей хотелось обнять его, сказать, что она сожалеет о причиненной ему боли, что виновата перед ним и просит прощения! Но это было несбыточной мечтой. Прежде всего, она никогда не хотела причинить Рону боль и делала только то, что должна была делать. Иного пути не существовало. Ей нужно было думать о своей карьере. Шесть лет назад необходимость заниматься карьерой означала отъезд в Америку. Сейчас эта же необходимость вынуждала ее просить у Рона помощи.

– Почему, Клэр? – спросил он охрипшим голосом. – Почему я должен помогать тебе?

У Клэр все же не хватило выдержки, и по ее щеке скатилась слезинка.

– Потому что однажды, давным-давно, ты сказал, что любишь меня.

5

– Я действительно любил тебя. – Рону с трудом удалось произнести это спокойно, потому что, если быть до конца честным, он, возможно, любит Клэр до сих пор. Любит и ненавидит.

Бог свидетель, ни одна другая женщина не действовала на него так, как Клэр. Что это – страсть, вожделение… любовь? Рон не знал. Он только знал, что она – вирус, поселившийся в его крови, яд, проникший во все клетки его тела, смертельная болезнь, неизлечимая и восхитительная.

Его сухой, бесстрастный голос подействовал на нее как ледяной душ. Клэр вздрогнула и застыла.

Но у Рона не было другого варианта – либо не проявлять никаких эмоций, либо дать им волю и тогда… Кто знает, что будет тогда. Однажды он уже доверился этой женщине, открылся перед ней.

– Ты поможешь мне?

Голос Клэр прозвучал так жалобно-умоляюще, что Рон удивился. Наверное, случилось нечто по-настоящему серьезное, если она пришла к нему в роли просительницы через шесть лет.

Будь Рон крепче, будь он по-настоящему мужчиной вроде киношных героев, для которых женщина лишь стакан воды, он послал бы Клэр куда подальше.

Но он не такой. Кроме того, ему очень хотелось узнать, что именно заставило Клэр обратиться к нему. Что принудило ее смирить гордость и постучаться в его дверь?

Рон сделал знак Майклу принести им бутылку вина и, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, посмотрел на Клэр.

– Чего ты хочешь от меня?

В ее глазах вспыхнула надежда, но Клэр знала, что радоваться преждевременно и до цели еще далеко. Она поджала губы и скромно положила руки на стол. Возникший, словно призрак, Майкл поставил перед ними откупоренную бутылку сухого вина и так же незаметно исчез, будто растворился в воздухе. Рон налил вино в бокалы и пододвинул один Клэр.

Она не стала жеманничать и осушила бокал наполовину, после чего перевела дыхание и посмотрела в глаза Рону.

– В Голливуде дела не сложились.

Злость, с трудом удерживаемая им, все же прорвалась наружу. У Рона застучало в висках.

– Итак, у тебя не сложилось с О’Нилом и ты поспешила через океан ко мне? За утешением или чем-то более осязаемым? – Он чуть ли не выплевывал слова, даже не стараясь смягчить их.

Несколько секунд Клэр, явно шокированная его грубостью, изумленно смотрела на Рона, потом потянулась за сумочкой.

– Извини. – Она поднялась. – Мне не следовало приходить. Сама не знаю, зачем я это сделала.

Рон отреагировал не сразу. Может быть, отпустить ее? Дать ей уйти? Может, теперь вместе со злостью уйдет и все остальное? Но поступить так было выше его сил. Он схватил ее за руку, когда она уже выходила из-за стола.

– Отпусти.

– Клэр, – прошептал Рон предательски дрогнувшим голосом. – Извини, пожалуйста. Вернись на место.

Она опустилась на стул и снова потянулась к бокалу.

– Так вот, как я уже сказала, в Голливуде у меня не получилось.

– Но, насколько я знаю, ты участвовала в нескольких проектах… с ним. – Рон не смог произнести имя человека, укравшего у него самое дорогое.

– Скажем так, после того как компания О’Нила пошла ко дну, мне не удалось найти достойное продолжение начатой работы. – Клэр постаралась сообщить это равнодушным тоном, но горечь все же вкралась в голос, и она вздохнула.

Сердце Рона сжалось от сострадания, и он едва удержался от того, чтобы погладить ее руку, успокоить, утешить. Порыв был неожиданным и застал его врасплох. Стиснув зубы, Рон напомнил себе о необходимости сохранять дистанцию.

– Чем же ты занималась?

– Всем понемногу. Только не тем, чем планировала. – Клэр грустно улыбнулась. – В последнее время у меня была временная работа. Сейчас кое-что изменилось. Мне подвернулся отличный шанс. Настоящий прорыв.

– И тебе понадобилась моя помощь. – Рон просто констатировал факт, но фраза прозвучала резко, как удар хлыста.

Клэр ограничилась кивком.

– Даже если бы я захотел помочь, это вряд ли мне по силам. Кино не по моей части. Что я могу для тебя сделать?

– Хаммер собирается снимать музыкальный фильм об Англии. Условное название «Вспоминая шестидесятые». В картине будет много звезд. Мне поручено найти места для съемок. Нечто связанное с шестидесятыми. – Она пожала плечами. – Не такое уж великое дело, но если у меня получится, то Хаммер доверит мне производство следующей картины. Я мечтала стать продюсером, и это мой шанс.

– Ты довольна?

– Конечно. Разумеется, мне хотелось бы заключить долговременный контракт с какой-нибудь киностудией, но это уже следующий шаг. Главное, что я смогу вернуться в Голливуд.

– Так зачем тебе понадобился я?

– Твой ресторан. «Касабланка». Хаммер хочет снимать здесь один из эпизодов.

Рон уставился на нее. Просьба Клэр удивила его, но еще больше его удивила собственная реакция на ее просьбу. Ему вдруг захотелось вскочить и открыть перед ней все двери. Он никогда не допускал в свое заведение людей с кинокамерами. Никогда. Всего несколько минут назад он отверг предложение Ребекки, которая не постояла бы за ценой в случае согласия.

– Знаю, я прошу многого… – Клэр замолчала и поднесла к губам бокал.

– Да. – Рон поднялся, провел ладонью по волосам, посмотрел на часы. – Мне нужно идти, Клэр. Встретимся завтра. За завтраком. В «Бредли» в девять.

Рон не собирался смотреть на нее, но не выдержал и наткнулся на ее полный надежды взгляд.

Эту надежду породил он, и, черт возьми, ему понравилось чувствовать себя спасителем!

– Ты поможешь мне?

– Я подумаю об этом.

– Спасибо. – Клэр быстро поднялась и, прежде чем уйти, легко поцеловала его в щеку.

– Не спеши с благодарностью, – прошептал Рон, глядя ей вслед. Он понятия не имел, что делает и почему делает, но знал, что сейчас не время анализировать мотивы.

Рону было ясно только одно: благородство стояло в перечне этих мотивов на последнем месте.

Рон был пьян и чувствовал себя прекрасно. Коньяк заглушил боль от понимания того, что Клэр пришла не ради него. Оскорбленное самолюбие взывало к мести, а тело звенело от желания быть с любимой женщиной. Волны злости и обиды накатывали снова и снова, но не могли смыть то, что засело в нем прочнее вколоченной в грунт бетонной сваи. Он хотел Клэр. Хотел всегда.

Он фыркнул, выругал себя за слабость и допил то, что оставалось в бокале. Приятное тепло смягчило охватившее его отчаяние. К чему бередить старые раны? Не лучше ли…

– Сбавь обороты, – предупредил Виктор. Ресторан уже закрылся, но он задержался, почувствовав, что в налаженной жизни друга произошел какой-то сбой.

– Я же не за рулем. – Рон сделал еще глоток и вздохнул. – Мне не надо ехать домой.

Пять лет назад он решил перебраться в отель. Мечты о семейной жизни разбились, а отель давал определенные преимущества: полное обслуживание, близость к работе, постоянное ощущение кипящей рядом деятельности, отгоняющее чувство одиночества. Что еще нужно для существования? По крайней мере, тогда Рону удалось убедить себя, что больше не нужно ничего.

– Я собираюсь отчаливать, а ты так набрался, что и до кровати не доберешься.

– Уже дважды, – пробормотал Рон, не слушая предупреждений друга. – Она сделала это уже дважды.

– Ты о чем?

– Клэр. Дважды попользовалась мной как ступенькой, черт бы ее побрал!

Виктор сел напротив босса. Сегодня Рон впал в депрессию, что случалось с ним нечасто.

– Объясни. Я что-то не понимаю.

– Шесть лет назад я стал для нее романтической интерлюдией. Ей был нужен любовник, который помог бы подняться по карьерной лесенке, а я годился только в качестве временного заместителя. Сейчас она вернулась, но только для того, чтобы с моей помощью продолжить восхождение.

Виктор выпил коньяк, но не стал спешить с ответом. Он знал Рона уже восемь лет, а Клэр почти семь. Она заботилась о нем, в ее глазах светились нежность и внимание, невозможные без настоящих, глубоких чувств. Да, Клэр любила Рона. Но факт остается фактом – она бросила его, и теперь Виктор не знал, что сказать, что посоветовать, как облегчить боль, терзавшую друга.