Он подошел к телефону, стоявшему на стойке, и набрал номер Ларри Ферна.

— Ларри, можешь больше не возиться с Райаном, я узнал, где он остановился.

— Остановился? Черта с два! Его отец, француз по национальности, недавно умер, и юный мистер Райан унаследовал его виллу в Провансе, виноградник, оливковую рощу и изрядное количество акров плодородной земли, не считая весьма приличного участка на побережье. Я поговорил с корреспондентом одного бульварного листка, и он сказал, что, согласно верному источнику, парень не собирается возвращаться в Англию в ближайшем будущем. Старик отправился к праотцам очень вовремя, потому что у Райана истекал срок аренды студии.

В мозгу Нейла словно что-то щелкнуло.

— Почему же Грег не обратился к отцу за помощью?

— Я так понимаю, что они много лет не разговаривали. Родители Грега развелись — вполне обычная история. При разводе мать взяла девичью фамилию, и мальчик стал Райаном.

— Сын отказывался признавать отца, но по французским законам отец не мог лишить его наследства.

— Да. Может, мистер Гроуфорд в конце концов смирится с выбором дочери? Я все думаю, почему она ничего не сказала отцу.

— Кто знает? Может, мисс Гроуфорд хотела, чтобы отец признал ее возлюбленного не потому, что у того толстый кошелек. Спасибо за помощь, Ларри. Я этого не забуду.

— Как и мистер Гроуфорд. Я ему выставлю такой счет, что мало не покажется!

Нейл положил трубку, оставил хозяину деньги за разговор и ланч и вернулся за столик. Он чувствовал какое-то смутное беспокойство.

В словах Ларри Ферна крылось нечто важное, но Нейл никак не мог понять, что именно. Мысль, словно дразня его, появлялась где-то на периферии сознания, но, как только Нейл хотел схватить ее, тут же исчезала.

Он сильно потер глаза. Черт побери, если бы не усталость…

— Беннет, я готова.

Он поднял взгляд и увидел стоявшую перед ним Вивиан.

— Ну что ж, едем.

За деревней они свернули с узкой мощеной дороги и около двадцати минут ехали по затерянному в холмах проселку, когда в лобовое стекло ударили первые крупные капли дождя.

— Далеко еще? — тревожно спросила Вивиан, глядя на небо, с каждой секундой становившееся все темнее.

— Думаю, вилла за этим холмом.

По крайней мере, Нейл на это надеялся.

Гроза началась внезапно, видимость уменьшилась наполовину, и работавшие на полную мощность «дворники» уже не справлялись с потоками воды.

Через несколько минут на дорогу обрушились мутные красноватые ручьи. Нейл мертвой хваткой вцепился в руль, Вивиан вжалась в сиденье и принялась пылко молиться, чтобы в них не ударила молния. Вернуться в деревню они не могли — развернуться на узком проселке дело немыслимое.

— Может, остановимся? — неуверенно предложила Вивиан. — Пока не прояснится…

— Гроза может затянуться на несколько часов.

Она застонала.

— Это я виновата! Мы давно были бы на месте! Даже вчера, если бы я не соврала, что боюсь летать… Ах!

Девушка не на шутку испугалась вспышки молнии, за которой сразу же последовал раскатистый удар грома. Нейл остановил машину и повернулся к спутнице.

— Вивиан, дорогая… — начал он, но новая, еще более яркая вспышка побудила Вивиан броситься в объятия Нейла и уткнуться ему в плечо.

— Обнимите меня, Беннет! Я не вынесу этого!

Вивиан дрожала всем телом — грозы она боялась по-настоящему. Нейл отстегнул ремни безопасности, посадил девушку к себе на колени, обнял и стал баюкать, бормоча слова утешения и любви, которых она не могла слышать, ибо стихия разошлась не на шутку.

Шум стоял адский. Яростная дробь дождя и порывы раскачивавшего машину ветра заставляли Вивиан издавать нечленораздельные звуки и прижиматься к груди Нейла. Раскаты грома с каждой секундой становились все мощнее, пока у путешественников не грохнуло прямо над головой — одновременно со вспышкой молнии, расколовшей небо пополам.

Вивиан еле слышно поскуливала и цеплялась за Нейла с такой силой, что он был вынужден взять ее руки, прижать их к своей груди и крепко обнять девушку. Она была не в себе, и Нейл не осуждал ее. Любой, кто уверяет, будто не боится разбушевавшейся стихии, лжет.

Что-то тяжелое ударило по крыше, одновременно заднюю часть машины развернуло, и колеса угодили в промоину.

— Что это? — вскрикнула Вивиан.

— Ничего страшного. Наверное, у дерева отломился сук.

Если гроза не закончится или если машина сдвинется еще немного, мы костей не соберем, размышлял Нейл. Придется что-то делать. Он посмотрел на дрожащую от страха девушку. Надо выбирать. То ли попытаться завести двигатель и подняться выше, то ли вылезти — лучше промокнуть до нитки, чем оказаться на дне пропасти. Выбор небогатый. Ехать практически невозможно: видимость почти нулевая. Если дорога окажется размытой, я этого не увижу. А Вивиан, кажется, близка к истерике.

— Вивиан… — Он слегка потряс девушку и крикнул, перекрывая раскаты грома: — Нужно выбираться отсюда! — Казалось, она оглохла. — Милая, пожалуйста…

Бесполезно. «Милая девушка», которая, не моргнув глазом, спустилась по водосточной трубе с третьего этажа, теперь была совершенно беспомощна.

Он открыл дверцу, которую порыв ветра тут же распахнул настежь. Нейл, крепко держа Вивиан, вывалился наружу и, как выяснилось, вовремя: машину развернуло, днище заскрежетало о камни и задние колеса сползли под откос.

Какое-то мгновение автомобиль покачивался, но сохранял равновесие. Когда он сполз еще на пол-ярда, Вивиан вскрикнула. Но автомобиль во что-то уперся. То ли в камень, то ли в пень. Однако рассчитывать на то, что машина не сползет дальше, не приходилось.

Вивиан, дрожавшая от страха, а теперь и от холода, промокла до нитки, заляпанные грязью джинсы и футболка прилипли к телу.

— Ждите здесь! — крикнул Нейл, подтолкнув ее к склону. — Не двигайтесь!

Вивиан непонимающе смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами. По ее лицу текла вода, волосы прилипли к голове, кожа на висках казалась прозрачной. Нейл знал, что готов отдать за нее жизнь, но объясняться в любви было некогда. Он ограничился тем, что наклонился и крепко поцеловал ее в губы.

Вивиан тут же забыла и про ливень, и про собственный страх: от поцелуя ее бросило в жар. Но когда она попыталась удержать Нейла и ответить на поцелуй, он повернулся и шагнул к машине.

— Беннет! — Налетевший порыв ветра заглушил ее голос. — Я люблю тебя, Беннет! — крикнула она.

Нейл обернулся, но земля под его ногами внезапно поползла, и он исчез.

10

Вивиан на четвереньках подползла к краю обрыва.

— Беннет! — хрипло крикнула она. — Пожалуйста, вернись! Ох, милый, пожалуйста… Я так люблю тебя! Я должна была сказать это раньше…

Внезапно прямо перед ней появилось его лицо. Щека была испачкана грязью, по темным бровям, носу и подбородку текла вода.

— Я же велел вам оставаться на месте, — сказал Нейл, с трудом переводя дух.

— Я думала, вам нужна помощь. Думала…

Она осеклась. Слышал ли Нейл ее признание? Наверное, нет. Его лицо оставалось бесстрастным. Скорее всего порыв ветра унес слова.

— Что вы думали, Вивиан? Я решил слазить за вашим саквояжем, пока машина не оказалась в пропасти.

— За моим саквояжем?! Вы рисковали жизнью из-за каких-то дурацких тряпок? — Вивиан не могла поверить, что мужчины бывают такими глупыми. Она же любит его! Как он смеет рисковать жизнью, если она его любит? — Вы… — Она попыталась найти слово пообиднее. — Вы идиот! — Гнев заставил Вивиан забыть о громе, все еще рокотавшем над холмами, и отдалявшихся вспышках молний.

Нейл вскарабкался наверх и помог подняться Вивиан. Злополучный саквояж он держал в руке.

— Было бы достаточно простого «спасибо».

Но она уже вошла в раж.

— Спасибо?! Вы ждете от меня благодарности? А что бы я сказала вашей матери, если бы машина свалилась вам на голову? Что вы умерли, потому что я не могла обойтись без смены белья? — Она размахнулась и злобно ткнула его кулачком в плечо. — Вы что, считаете меня безмозглой куклой?!

Вивиан замахнулась еще раз, но Нейл, решивший, что с него достаточно, увернулся, и она промазала.

Этого оказалось достаточно, чтобы поскользнуться. Она вскрикнула, шлепнулась на спину и покатилась по глинистому склону. Звать на помощь было бессмысленно. Вивиан едва успевала дышать.

Но Нейл был рядом. Он держал ее за футболку, замедляя скорость движения, и притягивал к себе, когда они натыкались на невидимые препятствия, так что самое худшее пришлось на его долю. Их головокружительный спуск завершился у подножия холма столь же неожиданно, как и начался.

Какое-то мгновение они смотрели друг на друга, едва дыша, растерянно улыбаясь и не смея поверить, что остались живы.

— Беннет, давайте вернемся и спустимся еще раз! — в конце концов предложила Вивиан, когда ее пульс слегка пришел в норму.

Улыбка Нейла погасла.

— У меня есть идея получше.

Нейл кивнул на какую-то жалкую лачугу, ютившуюся у подножия холма и служившую, по всей видимости, приютом пастухам. В лачуге было темновато, зато тепло и сухо. Они опустились на пол, покрытый толстым слоем душистого сена.

Проливной дождь смыл с них почти всю грязь. Нейл осторожно отвел мокрые пряди от лица девушки. От этого прикосновения ее бросило в жар, душа воспарила в небеса, в ушах зазвенела кровь. В жизни бывают мгновения, которые следует считать подарком судьбы. Вивиан не сомневалась, что это мгновение относится к их числу.

Но поскольку из-за Грега, отца и всего остального Нейл не мог сделать первый шаг, она должна была сделать его сама.

Глядя в потемневшие от желания глаза Нейла, она нежно прикоснулась к царапине на его щеке, потом провела ладонями по плечам. Затем Вивиан неторопливо расстегнула на нем рубашку и приникла губами к гладкой золотистой коже. Когда Вивиан слегка прихватила зубами его сосок, у Нейла вырвался негромкий стон. Этот стон стал громче, когда язык девушки скользнул во впадинку над ключицей.

Нейл дрожал от сдерживаемого желания, но по-прежнему позволял себе ласкать Вивиан лишь взглядом. Тогда она медленно потянулась к его рту и провела языком по нижней губе Нейла. И тут обоим стало безразлично, кто сделал первый шаг.

Они лихорадочно освободились от одежды, ощутили прикосновение кожи к коже и принялись жадно изучать друг друга руками и губами.

— Беннет!..

Во внезапно наступившей тишине стон Вивиан прозвучал подобно раскату грома. Нейл приложил к ее губам палец, потом прильнул к ним поцелуем, и слов больше не понадобилось.

Наконец-то она осталась вдвоем с любимым. Остальное не имело значения. Объяснения подождут. Все уладится само собой. Позже…

Вивиан проснулась от солнечных лучей, проникающих в щели между досками двери. Она выскользнула из объятий Нейла и выглянула наружу. Вокруг не было ни души. Дотянувшись до валяющегося неподалеку саквояжа, Вивиан рывком втащила его в лачугу.

Пока она, благодаря Господа, который надоумил ее взять именно кожаный саквояж, натягивала на себя чуть влажные трусики и мятое платье, Нейл не шевелился.

Вивиан опустилась на колени и протянула руку, чтобы прикоснуться к его щеке, но замешкалась. Даже спящий, Нейл выглядел бесконечно усталым: две бессонные ночи сделали свое дело. Не надо тревожить его… Девушка достала футболку, ту самую, что служила ей ночной рубашкой, и накрыла ею Нейла.

Она сидела рядом и с улыбкой следила за тем, как мерно вздымается и опадает его грудь. Высохшие волосы завились колечками. Не в силах противиться искушению, она разгладила один локон, но тот свернулся снова.

— Ох, Беннет, милый Беннет, — пробормотала она. — Господи, как же я тебя люблю!

Он не шевелился. Вивиан посмотрела на часы. Скоро шесть. Пора идти. Того и гляди стемнеет, а она понятия не имеет, далеко ли до цели.

Интересно, где теперь листок с описанием дороги?.. Когда началась гроза, бумажка была у меня в руках. Может, я ее выронила? Или сунула в карман джинсов?

Одежда лежала там, где они ее сбросили. Вспомнив свое развратное поведение и слегка покраснев, Вивиан подняла джинсы. Заветной бумажки в кармане не было.

Стараясь ступать неслышно, она покинула лачужку и полезла наверх, к «рено», который, упершись в обломок дерева, завис под немыслимым углом. Пол машины оказался вровень с головой Вивиан. Она заглянула в открытую дверь и увидела клочок бумаги, лежавший у сиденья водителя. Наверное, выпал, когда Нейл обнял ее. Вивиан протянула руку, ухватила листок кончиками пальцев и быстро отпрянула, когда машина слегка качнулась.

Заглянув в записку, она поняла, что вилла должна быть где-то неподалеку. Если верить полиции, примерно в миле отсюда. Вивиан посмотрела на быстро подсыхавшую дорогу и оглянулась на лачугу. До виллы минут десять…

Пока Нейл будет спать, она вернется с Грегом и трактором и вытащит машину на дорогу. Этим она искупит свой утренний грех. Вивиан послала в сторону лачуги воздушный поцелуй, повернулась и торопливо пошла туда, где, по ее мнению, находилась вилла.

Нейл пошевелился. Тело болело так, словно побывало в бетономешалке, но это не имело значения. Он чувствовал себя довольным и невероятно счастливым. Нейл повернулся к Вивиан, собираясь разбудить девушку поцелуем, заключить в объятия и сказать, что любит ее. Но Вивиан исчезла.

Это не сразу дошло до него.

Нейл сбросил с себя футболку, а потом машинально надел ее. Просторная, она пришлась ему почти впору. Вот открытый саквояж, который Вивиан разворошила в поисках подходящего наряда. Вот кучка одежды, которая была на них вчера… Он выудил оттуда влажные трусы и насквозь промокшие туфли, влез в них и вышел наружу.

— Вивиан! — позвал Нейл. — Вивиан!

Но ответа не было. Она ушла. Когда Нейл догадался, куда именно ушла, то протяжно застонал от гнева и боли.

Эта эгоистичная, испорченная, упрямая девчонка испробовала все, чтобы избавиться от него. Он каждый раз слишком легко прощал ей, даже сегодня утром, брошенный в камеру, не верил в ее враждебность. Считал, что стоит им встретиться с Грегом, как все встанет на место и он наконец поймет, какую игру затеяла Вивиан.

А она использовала и предала его. Теперь они враги. Нет, что бы ни случилось в ближайшие несколько часов, он не даст мисс Гроуфорд торжествовать! Он закончит порученное дело и заставит вероломную красавицу горько пожалеть о содеянном…

Но сначала нужно переодеться. Он не может предстать перед этой парочкой огородным чучелом.

Вспомнив, что его багаж остался в машине, Нейл полез вызволять свои вещи. Он вернулся в лачугу, разделся, досуха вытерся полотенцем, надел чистую рубашку, легкий пиджак, брюки, тщательно отчищенные и выглаженные мадам Трикотт, и сухие туфли. Затем завязал галстук и тщательно причесался. Подхватив портфель, он вышел на дорогу.

Позади раздался треск и скрежет металла. Обломок дерева, удерживавший «рено», все же уступил под действием массы машины и закона всемирного тяготения.

Нейл даже не оглянулся.

Далеко ли до виллы? Едва ли. Иначе Вивиан не сбежала бы. Он оказался прав. Вскоре показался очаровательный дом из серого камня, крыша которого была выложена разноцветной черепицей.

Перед домом раскинулся тщательно ухоженный двор, а вправо тянулись к горизонту аккуратные ряды оливковых деревьев, листья которых колыхал слабый ветерок — единственное напоминание об отшумевшей грозе.

Райан теперь хозяин ухоженного и процветающего имения. Что ж, возможно, Ларри Ферн прав, холодно подумал Нейл. Любовь не смогла заставить Максимилиана Гроуфорда изменить мнение об избраннике дочери, может быть, это сумеют сделать унаследованные деньги и внушительная собственность?

Какого черта я решил, что дочь отличается от папочки? Оба сделаны из одного теста — властные, эгоистичные люди, которые пойдут по трупам, лишь бы настоять на своем…

Нейл пересек двор, постучал для порядка в открытую дверь и вошел, не ожидая приглашения. Вивиан Гроуфорд и Грег Райан, державшие в руках бокалы, вздрогнули и обернулись. У двери стоял чемодан.

— Кажется, я появился как нельзя более кстати, — язвительно сказал Нейл. — Вам не следовало тратить время на то, чтобы отпраздновать свой великий побег.

— Беннет! — воскликнула Вивиан и, поставив бокал на столик, устремилась к Нейлу. — Мы как раз собирались ехать за тобой на джипе. Грег хочет вытащить машину на дорогу…

— Машина лежит на дне пропасти. С помощью джипа ее не достать.

— Хотите бокал вина, мистер Беннет? — предложил Грег.

— Не рановато ли праздновать? — ледяным тоном откликнулся Нейл. — Давайте сначала покончим с формальностями. — Он подошел к огромному столу, занимавшему значительную часть комнаты, поставил на него портфель и вынул папку, врученную Максимилианом Гроуфордом. — Не угодно ли присесть, мистер Райан? Это не займет много времени.

— Беннет… — нерешительно начала Вивиан. — Нейл… — Она протянула руку и прикоснулась к его руке. — Что-то не так? — Тут ее взгляд упал на чемодан у двери. — Ты ведь не думаешь… Я как раз собиралась вернуться…

Нейл привык скрывать свои чувства, но на сей раз ему пришлось напрячь все силы, чтобы на лице не отразились боль и обида.

— Не сомневаюсь. Вы уже получили то, к чему так стремились: пять минут наедине с Райаном, чтобы объяснить, что он должен говорить.

— Но, милый…

Милый? Ради бога, что ей еще нужно от меня? Она овладела моим умом, сердцем, телом, наконец. Неужели ей нужна и моя душа? Нейл неприязненно покосился на руку Вивиан, и девушка отдернула ее словно ужаленная.

— Мистер Райан, — обратился Нейл к молодому человеку, который растерянно наблюдал за этой сценой, — мне бы хотелось как можно скорее покончить с порученным делом.

Грег беспомощно посмотрел на Вивиан. Но та ничем не могла ему помочь. Она уставилась на Нейла с таким видом, словно перед ней был пришелец из космоса.

Нейл пожал плечами. Раз так, придется называть вещи своими именами.

— Я не сомневаюсь, что Вивиан уже объяснила вам причину моего визита. — Он не стал дожидаться подтверждения. — Мистер Гроуфорд считает, что вы не годитесь в мужья его дочери.

— Но Вивиан сказала…

Нейла не интересовало, что сказала Вивиан, и он продолжил свою речь, словно не слышал Райана:

— Поэтому он поручил мне предложить вам сто тысяч фунтов, чтобы вы навсегда исчезли из ее жизни. — Он извлек заранее составленный договор. — Подпишите это, и я немедленно передам вам чек.

Райан побагровел. Он одинаково легко краснел и от смущения, и от гнева.

— Простите, я не ослышался? — тихо спросил он.

— Значит, вы ожидали большего? Возьму на себя смелость утверждать, что сумму можно немного увеличить. Как насчет ста двадцати тысяч? — вкрадчиво спросил Нейл. — Это очень щедрое предложение…

— Ублюдок!

Райан шагнул к нему и замахнулся. Это было так неожиданно, что Нейл не успел среагировать. Он следил за кулаком Грега, который приближался медленно, как в замедленной съемке. Мощный удар в челюсть отбросил Нейла к стене.