Разыскивая туфли в розовых кустах и зарослях лаванды, она на мгновение пожалела, что не сможет поблагодарить незнакомца за его рыцарский поступок. Какие у него глаза? Серые? Или карие? В сумерках, да еще на расстоянии в несколько ярдов определить это было невозможно.

Увы, сейчас не до реверансов. Впрочем, незнакомец догадлив и поймет, что мне нужно было удрать как можно дальше, пока отец не хватился. Черт, куда запропастилась вторая туфля? До свободы еще далеко, а время поджимает. Но не бежать же босиком! К тому времени, когда я доберусь до гаража, куда наверняка загнали мою машину, гравий в кровь изрежет ноги.

Вивиан явственно представила, как отец говорит шоферу:

— Мисс Вивиан решила остаться на несколько дней. Отгоните ее автомобиль, ладно, Уилсон?

Все совершенно естественно. Девушка гневно фыркнула.

В конце концов она нашла вторую туфлю за высоким кустом, росшим на самом краю клумбы, вытряхнула из нее землю и обулась.

— Беннет, наверное, вы оставили ключи в машине.

Донесшийся через открытую дверь из холла раздраженный голос отца заставил Вивиан вжаться в стену.

— Я мог выронить их в коридоре, — невозмутимо откликнулся тот, кого назвали Беннетом.

Беннет. Фамилия красивая, звучная, а сам Беннет, благослови его Господь, отвлекая отца, давал ей время. Немногие современные мужчины обладают такой находчивостью. К несчастью, усилия мистера Беннета могли пропасть даром. Вивиан стояла на самом виду, а ближайшее укрытие находится ярдах в тридцати. Сейчас ее обнаружат, с позором отволокут обратно в темницу и, может быть, посадят на хлеб и воду. Ну и пусть. Но бедный Грег…

Конечно, она может воспользоваться благородством Беннета и отдаться под его защиту. Идея броситься в объятия этого мужчины показалась Вивиан неожиданно заманчивой. Она не ошиблась ни в ширине его плеч, ни в росте. А его бесстрашный характер говорил сам за себя…

Нет. Он уже и так сделал для меня достаточно. Заставлять благородного рыцаря выбирать между мною и отцом — это уже чересчур. Но провалиться мне на этом месте, если я сдамся без борьбы!

На принятие решения оставалось несколько секунд. Сейчас мужчины выйдут из дома, и отец обнаружит ее. Вивиан молнией бросилась к «ягуару», молясь, чтобы дверцы оказались открытыми. Должно быть, ангел-хранитель услышал ее, потому что девушка через секунду уже лежала на заднем сиденье.

Она не знала, куда отправится благородный рыцарь, но это не имело значения. Лишь бы подальше от отца, подальше от Гроуфорд-хилл. Она отдастся на милость Беннета, а потом достаточно будет лишь добраться до цивилизованного места и позвонить, чтобы на выручку бросились толпы кавалеров…

Вивиан соскользнула на пол, дабы не быть обнаруженной раньше времени, и поздравила себя с удачей.

Хотя такой способ путешествовать был не самым комфортабельным, но у бегства в чужой машине намного больше шансов на успех, чем в своей собственной. Несомненно, любая попытка Вивиан добраться до своего автомобиля тут же привлекла бы внимание Уилсона, который жил над гаражом.

А Беннет покинет поместье беспрепятственно. Он не выдал меня сразу и едва ли повернет обратно, когда я окликну его. Может быть, я сумею упросить рыцаря быть последовательным и отвезти меня домой. Завтра буду во Франции с Грегом, а там пусть отец вместе с Каллагером кусают локти.

Есть и еще одно преимущество. Как только машина отъедет подальше, можно будет сесть нормально и поблагодарить Беннета за помощь. Вивиан улыбнулась. Почему-то она была уверена, что подружится с Беннетом.

Послышались шаги, дверца водителя открылась, и Вивиан в просвете между передними сиденьями увидела, как Беннет вынул ключи из кармана пиджака.

— Надо же! Оказывается, они лежали на сиденье, — не моргнув глазом, соврал он. Люди со столь быстро работающими мозгами не станут расстраиваться из-за какого-то невинного обмана, пронеслось в голове у Вивиан. — Должно быть, я их выронил.

— В мое время молодежь была менее рассеянна.

Судя по тону, Максимилиан Гроуфорд придерживался невысокого мнения о современной молодежи вообще и о Беннете в частности. И тут он с чувством добавил фразу, от которой Вивиан похолодела:

— Я все же надеюсь, что вам удастся справиться с этим делом. Не хочу, чтобы вы все испортили. И особенно не хочу, чтобы мое имя трепали в газетах.

— Я поговорю с Грегом Райаном, — пообещал Беннет. — Если ему нужны всего лишь деньги, то мы поторгуемся.

— Торгуйтесь, как хотите. Сколько бы это ни стоило, я ничего не пожалею, чтобы вырвать мою дочь из лап праздного бездельника, который гонится лишь за ее деньгами.

— А если он действительно любит ее?

Максимилиан Гроуфорд издал тот самый пренебрежительный звук, который Беннет всегда считал выдумкой романистов девятнадцатого века.

— Беннет, делайте все, что хотите, но только не дайте им пожениться. Вы головой отвечаете за это!

Вивиан окаменела. Значит, этого Беннета посылают на встречу с Грегом? А где же Каллагер? С напыщенным старым дураком она справилась бы играючи, но Беннет… Внезапно ее охватили нехорошие предчувствия. Этот человек слишком быстро соображает.

Прелесть плана Вивиан заключалась в его простоте. Она была убеждена, что все получится само собой. И один раз уже попала впросак.

Беннет небрежно бросил папку, полученную от клиента, на соседнее с водительским сиденье и сел за руль. Вивиан лежала ни жива, ни мертва. Мысль покинуть убежище и представиться, едва они окажутся за пределами имения, уже не казалась ей заманчивой.

Беннет мог быть сколь угодно великодушен к девушкам, которые, сверкая трусиками, лазают по водосточным трубам, но Вивиан очень боялась, что он окажется отнюдь не столь мягкосердечным, когда будет иметь дело с охотниками за чужим богатством. Или что Беннета, мгновенно ориентирующегося в ситуации, будет легко пустить по ложному следу, как лишенного воображения Каллагера.

Необходимо во что бы то ни стало опередить Беннета. Иначе болезненно честный Грег испортит всю игру.

2

Нейл поправил зеркальце заднего обзора, включил двигатель и опустил стекло. Осмотрев огромный парк, окружавший особняк, он нахмурился. Как твердо Максимилиан Гроуфорд уверен, что деньги решают все проблемы! Опыт все больше убеждал Нейла в обратном: деньги порождают проблемы, а не решают их. Именно деньги явились причиной поставленной перед ним задачи. Гуляй у Вивиан Гроуфорд ветер в кармане, она могла бы выйти замуж по своему выбору, и никто не стал бы ей мешать. Наоборот, пожелали бы счастья.

Он вспыхнул, вспомнив длинноногую девицу, по-обезьяньи спускавшуюся по трубе четверть часа назад. Достаточно ли любит ее Грег Райан, чтобы противостоять подкупу? Впервые в жизни Беннет ощущал столь странные и противоречивые чувства.

Отъехав от облицованного золотистым камнем фасада Гроуфорд-хилл, Нейл заставил себя выкинуть из головы неприятное задание и подумать о более насущных вещах. Он не ел с тех пор, как секретарша во время ланча принесла ему сандвич. Кажется, по дороге сюда в деревне ему попалась на глаза многообещающая вывеска…

Однако по зрелом размышлении Нейл решил отъехать как можно дальше от имения. Пусть Гроуфорд думает, что его адвокат спит и видит как можно скорее вернуться в Лондон и без промедления заняться порученным делом. Едва ли этот напыщенный аристократ сочтет голод уважительной причиной для остановки.

Нейл устало потер лицо. Даже если он поедет прямо в город, все равно опоздает. Ситуация и без того слишком неприятная, чтобы среди ночи стучаться в дверь Райана, напоминать о его низком общественном положении и требовать, чтобы малый и думать забыл о женитьбе на Вивиан Гроуфорд.

Вспомнив выразительные глаза и непринужденную улыбку девушки, Нейл невольно подумал, что на месте ее жениха послал бы к чертовой матери любого законника, который вмешался бы в это дело. Даже выгнал бы взашей, не погнушался рукоприкладством. Но едва ли Грег Райан способен кого-нибудь ударить — у него лицо мечтателя и рассеянный взгляд. Впрочем, опыт работы отучил Нейла судить предвзято.

Он пожал плечами. Что бы там ни было, а немедленно ублажить голодный желудок первостепенная задача. Впрочем, нет… Внезапно осознав, что у него есть проблема куда более важная, Нейл свернул на обочину и остановился.

Вивиан быстро поняла, что доехать до Лондона незамеченной, скорчившись на полу, будет не так легко, как ей казалось. Через несколько минут у нее затекли ноги и отнялось плечо. Пошевельнувшись, она на секунду ощутила облегчение, однако затем боль вернулась, как кошка в любимое кресло. Если остаться в прежней неудобной позе, того и гляди начнется омертвение тканей…

Девушка скорчила гримасу: ради свободы можно и потерпеть. Нужно продержаться еще немного. Наверняка Беннету придется остановиться, чтобы заправить машину или даже — чем черт не шутит! — поесть. При этой мысли у голодной Вивиан заурчало в животе. Тут-то она воспользуется случаем и сбежит.

Беннет словно подслушал ее мысли, и машина сбавила ход. Девушка затаила дыхание, пытаясь определить, где они находятся. На бензозаправке? Нет, слишком темно. Она скрестила пальцы на счастье, медленно подняла голову и выглянула в окно.

Нейл, полуобернувшись на сиденье, наблюдал за этим осторожным маневром. Темнота мешала понять выражение его лица. Вивиан застыла, внезапно поняв, что чувствует мышь, загнанная в угол котом. Если закрыть глаза и не двигаться, кот потеряет к ней интерес и решит, что ему привиделось. Но воображения у Беннета намного больше, чем у какого-то несчастного кота. Ну что ж, тогда вперед!

Она с независимым видом повела плечами.

— Не обращайте на меня внимания. Я больше не причиню вам хлопот. — Вивиан пустила в ход обезоруживающую улыбку. — Честное слово.

Ответной улыбки не последовало.

— Простите, но у меня иная точка зрения. Однако в силу определенных обстоятельств, — невозмутимо продолжил Нейл, — я обязан настоять, чтобы вы присоединились ко мне. Ради вашего же благополучия.

Но Вивиан почему-то казалось, что на прежнем месте куда безопаснее. Нет, ничего угрожающего в Беннете не было, но даже от самого галантного из рыцарей можно ждать неприятностей, не так ли?

— Лучше я останусь сзади, — осторожно ответила она. — Можете сделать вид, что меня здесь нет. Так вам будет легче?

Беннет не ответил. Просто молча ждал, когда она подчинится. В этом было что-то пугающее. Отец на его месте взорвался бы и начал кричать. Каллагер заговорил бы раздражающим тоном няньки, уговаривающей маленькую девочку проглотить ложку рыбьего жира. Беннет был другим. Несколько минут назад это радовало Вивиан. Похоже, она поторопилась с выводами.

Девушка пожала плечами. Спасибо и на том, что он не развернулся и не повез меня обратно. Пока. Слава богу, я сумела выпутаться из неприятной ситуации с отцом. Что ж, он сам виноват в том, что мне пришлось бежать при первой возможности. Но ответа на главный вопрос по-прежнему нет. Что предпримет Беннет? Учитывая полученное им задание, на помощь и поддержку рассчитывать не приходится.

Вивиан понадобилось несколько мгновений, чтобы выбраться из своего убежища. Она не торопилась, пытаясь выиграть время и разработать план действий. Когда девушка наконец устроилась на заднем сиденье, положила локти на спинку переднего и уперлась подбородком в ладони, решение было принято.

Единственный способ обезопасить Беннета — это заставить его влюбиться. До сих пор Вивиан успешно ставила подобные опыты над мужчинами, не сомневалась в удаче и сейчас. Правда, потом ее будет мучить совесть, но сейчас об этом можно не думать.

— Привет, — сказала она с ослепительной улыбкой, которая могла заставить побледнеть уличный фонарь. — Я Вивиан Гроуфорд. Но это вы уже знаете.

Девушка протянула руку, приняв которую, мужчина на мгновение задержал в своей большой ладони.

— А я Нейл Беннет. Как поживаете?

Кажется, подобное соблюдение формальностей слегка забавляет его. Что ж, чувство юмора у него есть. Многообещающее начало…

— Как поживаете, Нейл Беннет? Вы, случайно, не в Лондон?

Ее улыбка была убийственной. Той самой, которая заставляет забыть об осторожности, подкупает, очаровывает и сбивает с толку мужчину, карабкающегося по служебной лестнице и отказывающего себе ради этого во всех существующих на свете развлечениях. Невинная, искренняя и в то же время обольстительная улыбка. Сулящая одни неприятности.

Впрочем, неприятности уже начались, саркастически напомнил себе Беннет, с трудом сопротивляясь желанию улыбнуться в ответ.

— А если нет?

Однако этот не слишком любезный ответ нисколько не обескуражил Вивиан Гроуфорд.

— Боюсь, в таком случае вы неправильно выбрали дорогу, — ответила она тоном герцогини на приеме в Виндзоре. Кажется, эту девицу ничуть не смутило, что она тайком пробралась в чужую машину. — Впрочем, ничего страшного. Вы можете высадить меня у ближайшей гостиницы. Не сомневаюсь, что я сумею убедить кого-нибудь из друзей подъехать и забрать меня. — Ее улыбка оставалась лучезарной. — Конечно, если вы одолжите мне денег на жетон.

Сохранять каменное выражение лица Нейлу становилось все труднее.

— Остановка за малым: где взять гостиницу, — довольно сухо ответил он. — Подскажите что-нибудь. Эта дорога мне незнакома. Я как раз искал место, где можно перекусить.

— Прекрасная мысль. Умираю с голоду. — Уверившись, что сдавать с рук на руки отцу ее не собираются, Вивиан пробралась между сиденьями, села рядом с Нейлом и пристегнулась ремнем безопасности. — Понимаете, отец запер меня в детской, поэтому я объявила голодовку.

— Которая длится с четырех часов? — догадался Нейл, которого пригласили приехать в Гроуфорд-хилл в начале пятого.

Видимо, он попал в цель, потому что беглянка надула губки. Нейл терпеть не мог женщин, которые изображают из себя маленьких девочек, но сопротивляться обаянию Вивиан Гроуфорд было невозможно. Наверное, потому, что она смеялась над собой и приглашала его посмеяться вместе.

— К счастью, я оказался рядом. Иначе утром из детской извлекли бы ваш хладный труп.

— Вполне возможно, — ответила Вивиан. Серьезности ее тона противоречили озорные искорки в глазах. — Я уже пропустила пятичасовой чай и обед. Честно говоря, с самого утра у меня крошки во рту не было.

— А у меня с ланча, если не считать сандвича. Приглашение на обед пришлось отменить в самый последний момент.

— О, мне очень жаль! — с чувством воскликнула Вивиан. — Ваша дама очень расстроилась?

Нейл вспомнил ледяную вежливость своей приятельницы, которая, узнав, что обед не состоится, сообщила, что в ближайшее время будет очень, очень занята. Эта леди не привыкла к отказам.

— Не имеет значения, — ответил он и с удивлением понял, что говорит правду.

— Извините…

— Не за что.

Девушка бросила на него задумчивый взгляд.

— Похоже, нужно срочно найти что-нибудь, иначе нам грозит упадок сил. Именно этим объясняется ваша досада.

— Вполне возможно.

Она долго смотрела на Нейла, не зная, как трактовать его ответ, после чего рискнула предположить:

— Вы сердитесь на меня за то, что я забралась в вашу машину.

— Нет. На себя. Я должен был запереть ее.

— Да, — согласилась Вивиан. — Наверное. Но я очень рада, что вы этого не сделали. Как вы обнаружили меня? — спросила она, когда Нейл выжал сцепление. — Что меня выдало? — Заметив, что он поднял глаза, девушка пояснила: — Мне бы не хотелось повторить ту же ошибку.

— Ваш запах.

«Пари суар». Во время учебы он экономил каждый пенни, чтобы подарить такой флакончик матери на день рождения. При виде изящной темно-синей коробочки мать смахнула слезу. Что это было? Удовольствие или досада, что сын потратил кучу денег на пустяк? Пожалуй, и то, и другое. Но когда мать открыла флакончик, и комнату наполнил нежный, чистый, женственный запах, она улыбнулась, и Нейл понял, что все в порядке.

Когда Нейл только сел в машину, аромат французских духов поначалу заглушили розы Гроуфорд-хилл, но затем… Ошибиться было невозможно: запах «Пари суар» врезался в его память.

— Мой запах? О боже, об этом я не подумала! В шпионки я не гожусь, верно?

Не дожидаясь ответа, Вивиан вынула из бюстгальтера колготки, сбросила туфли, вытянула длинную ногу и стала неторопливо натягивать на нее прозрачный нейлон. Видимо, она прекрасно знала, какое впечатление это представление произведет на сидящего рядом мужчину. Или нет? Нейл отвел глаза и уставился на дорогу.

Натянув колготки, девушка как ни в чем ни бывало продолжила:

— Вообще-то, Беннет, я рада, что вы заметили меня. Я не собиралась смущать вас, обнаружив свое присутствие, но была обязана сказать спасибо за то, что вы промолчали. — Вивиан подняла глаза и подарила ему еще одну ослепительную улыбку. — Когда я висела на трубе, — уточнила она, чтобы рассеять все сомнения.

— И напрасно, — проворчал Нейл.

— О нет! Вы были великолепны. В наши дни редко встречаются благородные рыцари.

— Я не благородный рыцарь, — честно предупредил он.

— Вы недооцениваете себя. Как жаль, что именно вам поручено отвадить Грега! Я была уверена, что отец выберет для этого грязного дела Каллагера.

— Я был не первой кандидатурой, — заверил Нейл. — К несчастью, Каллагер в Шотландии. Казнит куропаток. Так же, как кандидатуры номер два, три и четыре.

— Очень жаль.

— Могу сказать то же самое, — сухо ответил Нейл. — Мисс Гроуфорд, я мог повернуться спиной, когда вы спускались по трубе, и дать вам возможность сбежать в Лондон, но утром я первым делом выполню указания вашего отца.

— Ну, положим, не первым…

— Уверяю вас, я очень рано встаю.

Тем более что именно с этим делом мне хочется покончить как можно быстрее раз и навсегда, закончил он про себя.

— Если вы хотите утром побеседовать с Грегом, вам придется провести ночь в пути. Он во Франции.

— Во Франции?!

— Уехал на прошлой неделе.

— Куда именно? — требовательно спросил Нейл.

— Может быть, остановимся и обсудим наши дела за тарелочкой чего-нибудь?

Проследив за ее рукой, он увидел придорожное круглосуточное кафе и с изумлением спросил:

— Вы шутите? Вы не погнушаетесь этой придорожной забегаловкой?

— Нет, я не шучу. — Она усмехнулась. — Мы не в Лондоне, Беннет. Приличные рестораны в этой части света закрываются рано. На каждого, кто появляется на улице после девяти вечера, здесь смотрят косо.

Нейл сомневался, что кто-то может долго косо смотреть на Вивиан Гроуфорд. Если может вообще. За исключением ее отца, разумеется. Он начинал испытывать чувство вины перед этим человеком. Если Гроуфорд запер дочь, то наверняка не без причины. Эта девица ведет себя совершенно безответственно, а я, если и не состоял с ней в сговоре, то позволил сбежать. Пусть не думает, что я готов и впредь помогать ей. Придя к такому выводу, Нейл напустил на себя самый суровый вид, на который был способен, и обернулся к девушке.