— Сплюнь и постучи по дереву, дуболом, — проворчал стоявший рядом с ним старик, — а то ещё накличешь беду.

— Не накличет, не переживай, дед, — послышался знакомый голос, услышав который, захотелось вжать голову в плечи.

Куратор, собственной персоной. Кто бы сомневался.

— С чего ты так уверен, мальчишка? — повысив голос, уточнил старик.

— С того, что знаю причину, по которой в тот день здесь появилась нежить, и почему не появлялась потом, — спокойно ответил Фарой.

— Может, и с нами поделишься? — скривившись, фыркнул дед, явно не веря лорду.

— Почему бы не поделиться с хорошими людьми, — усмехнулся он. — В тот день рухнул барьер, отделяющий Тёмные земли от королевства. Его успели заменить на новый, но некоторым существам всё же удалось проскользнуть. А когда погиб их хозяин, маг смерти, создавший эту самую нежить, свора погибла вместе с ним. Кстати, поэтому девушка осталась жива. Ею просто не успели поживиться.

— С чего такая уверенность? — не унимался старик, подозрительно косясь на куратора.

— С того, что я был там, — пожал плечами Фарой, — и когда создавался новый барьер, и когда уничтожили мага смерти.

Никто из присутствующих больше не посмел сказать ни слова. Что ж, куратор умел производить впечатление, с этим не поспоришь.

— У-у-у, столпились ироды, — из уборной вышла женщина, притащившая меня сюда, окинув присутствующих недовольным взглядом, — иди, милая, я посторожу…

Задерживаться в трактире мы не стали, и уже примерно через час, наскоро позавтракав, седлали лошадей. Молча. Фарой был явно не в духе, а я всё думала о его словах. Кто же он такой, если присутствовал при создании нового барьера, отделявшего нас от Тёмных земель? А то, что он говорил про мага-смерти… Насколько же сильный у него дар, если он выжил после встречи с тем, кто сам создавал нежить? Много нежити. Ответ напрашивался сам собой — очень сильный!

Запрыгнув в седло, мы направили лошадей к выезду на тракт.

— Подождите, — раздался позади нас окрик, и с порога торопливо сошёл Травел, неся с собой плетёный короб. — Фух, чуть не опоздал. Это вам в благодарность за помощь, — протянув ношу Фарою, произнёс он. — Здесь обед, перекусите в дороге. А это… — он достал из кармана багровый камень в золотой оплётке, — магические знания нашего рода, которые передавались в моей семье из поколения в поколение. Мне они ни к чему, магии в нас остались лишь жалкие крохи, а вам могут пригодиться.

— А как же Силия? В ней магия точно есть, — вырвалось у меня.

— Пусть она и дальше остаётся в неведении, ни к чему ей эти знания, — глухо произнёс мужчина, отведя взгляд.

— Мы принимаем твой дар, — склонив голову, ответил Фарой, и золотистая оплётка на миг вспыхнула, а может в ней просто отразился солнечный луч. — Но если твоя дочь всё же надумает развивать свою силу, пусть заглянет в магическую академию Лагории и спросит там Дерела Фароя или ректора Улгоя. Мы поможем ей, даю слово.

— Спасибо, если появится такая необходимость, я ей передам.

Простившись, хозяин трактира поспешил обратно, даже не обернувшись.

— Не передаст, — вздохнула я, озвучив вертевшуюся в голове мысль. — Он не хочет, чтобы его дочь обучалась магии.

— И его можно понять. Он едва её не потерял, — тронув поводья, пробормотал куратор. — Не стоит за это осуждать.

Утренний густой туман, окутывающий торговый тракт, становился прозрачной дымкой буквально на глазах, оседая на траву и кусты крупными каплями росы, сверкавшими в лучах восходящего солнца. В ветвях заливались разноголосые птицы, приветствуя начало нового дня, гудели пчёлы, перелетая с цветка на цветок. В общем, жизнь шла своим чередом, несмотря на творящиеся вокруг странности. И это радовало, создавая иллюзию, что впереди нас ждёт светлое будущее. Ведь только надежда вела меня сейчас, не давая опустить руки и сдаться на волю судьбе. Хотя судьбе ли? Или, может, жалким попыткам Клариссы её изменить? Но отец учил меня быть сильной, поэтому какие бы препятствия не возникали на моём пути, я буду стараться их преодолеть. По-другому никак!

— О чём задумалась, Мелочь? — спустя некоторое время спросил Фарой.

— Ни о чём конкретном, и в то же время обо всём сразу, — ответила, подставив лицо ветру и закрыв на миг глаза, не обращая внимания на обидное прозвище.

— Да ты философ, однако, — хохотнул куратор.

— Приходится им быть, когда находишься в компании таких неординарных личностей, как вы, лорд Фарой.

— Это ты так вежливо поставила меня на место? — веселился мужчина, к которому, похоже, вернулось прежнее расположение духа.

— Это я так вежливо обозначила границы, лорд-куратор, — фыркнула в ответ. — Заметьте, я назвала вас вежливо и с уважением, не выскочка, не самовлюблённый индюк, не повеса…

— Да понял я, понял, — усмехнулся он, но хитрый блеск в его глазах явно говорил о том, что лорд не привык довольствоваться рамками каких-либо границ.

А это значит… Это значит, что под его кураторством меня ждёт много всего интересного. Или всё же упросить ректора назначить мне кого-то другого? Надо подумать. Что выбрать — скучную размеренную учёбу или насыщенную тайнами и приключениями? Пожалуй, выбор очевиден.

*****

Ближе к полудню мы пересекли границу между Веренцией и Лагорией. Стража, находившаяся в это время на посту, проверила документы лорда, потребовав предъявить доказательства того, что он некромант, как было указано в пропуске, выданном Фарою самим королём. От вспыхнувшего в мужской ладони зеленоватого света, отшатнулись все, при этом впечатлившись силой магии настолько, что даже забыли проверить меня. Напоминать, естественно, я не стала, проскользнув за куратором как мышка.

Не знаю, чего я ждала от Лагории, но уж точно не золотистых полей, полноводных рек и улыбчивых людей. Последнее особенно удивило. Почему-то казалось, что если здесь собираются некроманты со всего континента, то жители должны ходить хмурыми. Но навстречу попадались вполне счастливые люди, судя по весёлым искоркам в глазах и добрым улыбкам.

— Ты думала, здесь на каждом шагу бродят по улицам умертвия, а вместо плодородных полей будут выжженные магией полигоны? — заметив моё удивление, с усмешкой спросил куратор, попав точно в цель, будто прочитав мои мысли.

— Да, примерно так я себе всё это и представляла, — призналась честно, проводив взглядом смеющихся близняшек лет семи, с вьющимися светлыми волосами и яркими голубыми глазами, которые ловили бабочек большими сачками, рядом с деревенькой неподалёку от границы.

— В обычной жизни люди редко встречаются с нами и нашими творениями. Но скажу прямо, ты наглядишься на подобное вдоволь, так что не расслабляйся.

— С вами расслабишься, — проворчала себе под нос.

Просёлочная дорога стелилась извилистой лентой вдоль рощ и полей, ручьёв и озёр, где плавали стаи пернатых. Изобилие радовало глаз, подтверждая непреложное правило, что слухам верить нельзя. Иногда они распускались намеренно, иногда по незнанию, но из-за этого множество людей боялись Лагории, как огня, считая эту империю чуть ли ни пристанищем тёмных сил. А по факту здесь жили обычные люди, такие же как и везде, за одним единственным исключением — они не испугались открыть на своей земле магическую академию для некромантов.

Выбрав уютное местечко на вершине холма, откуда открывался чудесный вид, мы с Фароем пообедали гостинцами из трактира. Травел расстарался на славу, положив в плетёный короб и сыра, и копчёностей, и пирогов. Так что я с удовольствием набивала живот, любуясь местными красотами и радуясь солнечному дню.

Не знаю как здесь, но в моих краях совсем скоро настанет дождливая пора, за которой придут сильные морозы, и до самой весны земля будет скована льдом. Но, несмотря на всю суровость, я любила зиму, с её снегами и ветрами. Родители всегда устраивали в усадьбе каток для меня и ребят из деревни, позволяли ездить на санях, укутавшись по самый нос в пуховый платок… Да, весёлые были деньки. И я обязательно верну в имение радостный детский смех, нужно только набраться терпения.

Ближе к вечеру дорога свернула к горам. Золотистые поля и зелёные рощи остались позади, но от вида величественных вершин, укрытых шапками снегов, захватывало дух. Ручьи сменялись водопадами, обрывистые склоны, поросшие лесом, терялись в бездонных пропастях, через которые были перекинуты мосты.

В этих краях, как оказалось, и находился конечный пункт нашего маршрута — магическая академия, вотчина некромантов, расположенная неподалёку от старинного города Веррон, чьи улицы были вымощены брусчаткой, а дома напоминали утёсы, на которых, впрочем, и стояли, соединяясь между собой переходами. Но впечатляло то, что даже здесь, на жёсткой каменистой почве, местные жители умудрялись разбивать палисадники, выращивать сады и закладывать парки.

— Сейчас вход в академию уже закрыт, поэтому переночуем у меня, — остановившись возле одного из домов с высокими шпилями, башенками и балконами, увитыми виноградными лозами, произнёс куратор. — Обещаю сытный ужин и отдельную спальню с ванной комнатой. Что скажешь? Согласна?

— А у меня есть выбор? — устало выбираясь из седла, уточнила я.