— Большое спасибо, лорд-дознаватель, что спасли мне жизнь, — произнесла спокойно, стараясь, чтобы тон не выдал истинных эмоций. — И прошу прощения за мою бестактность, я не хотела вас обидеть. При первой же возможности наведаюсь в ваше отделение и оставлю письменную благодарность.
— Так зачем же откладывать на потом то, что можно сделать прямо сейчас? Тем более у меня есть к вам пара вопросов, — произнёс Ормс, тоном не терпящим возражений.
Эх, а ведь вначале показался таким хорошим человеком.
— Бесчувственный сухарь, — пробормотала я и тут же прикусила язык, жалея о сказанном.
— Что? — приподняв бровь, уточнил мужчина.
— Говорю ночь на дворе, я устала и очень хочу спать. А ведь мне ещё добираться до города и искать постоялый двор. Давайте отложим наш разговор до завтра?
— Не переживайте, я помогу вам и с перемещением, и с поиском жилья, взамен вы уделите мне время и расскажите всё, — последнее слово мужчина выделил особенно.
Подхватив в багажном отделении видавший виды чемодан, даже не спросив мой ли он, лорд взмахнул рукой, создавая в метре от нас мерцающее марево, похожее на большое, но мутное зеркало. Сделав шаг в его направлении, мужчина на миг замер, будто раздумывая над чем-то, и обернулся ко мне.
— Прошу, — кивнул он на возникшее в воздухе нечто, — вы первая.
— Что? — растерялась, не понимая, чего от меня хотят, и неосознанно отступила назад, чем вызвала новую волну раздражения у дознавателя.
— Шагайте в портал, леди, хватит разыгрывать из себя непонятно кого.
— Портал?
Скрипнув зубами, мужчина рванул в мою сторону и, обхватив за талию, прижал к себе, приподняв над землёй.
Перебирая ногами, ища хоть какую-то опору, я вцепилась в руку Ормса, пытаясь её разжать. Но не тут-то было. На мои трепыхания лорд не обратил никакого внимания, передвигаясь без видимых усилий с чемоданом в одной руке и довеском в моём лице в другой. В таком составе мы и вошли в перламутрово-мерцающее сияние. Вернее, вошёл Ормс, я же, шипя как разозлённая кошка, въехала на нём.
— Поставьте меня сейчас же… — ударив кулаком в твёрдую как камень грудь, возмутилась я, и очень удивилась, когда моё требование было тут же удовлетворено.
Ещё секунду назад мы находились на дороге посреди леса, сейчас же я стояла на пушистом ковре, растерянно разглядывая дорогую обстановку. Массивный стол, пара стульев, столько же кресел, шкафы, полки, сейф… Потерев глаза для верности, открыла их вновь, но картина не изменилась.
— Вы что, действительно ни разу не пользовались порталом? — удивлённо спросил лорд, внимательно наблюдая за мной.
— Я вам больше скажу, даже не слышала о нём ни разу, — прохрипела я, вцепившись дрожащими руками в свою многострадальную сумку.
— В какой же глуши вы росли?
— Во Врилонском приюте, — без сил опустившись в предложенное кресло, ответила я.
— Тогда это многое объясняет. Аббатство Врилон отвергает любое проявление магии, считая, что она ниспослана нам тёмными силами.
— Судя по тому, что видела в лесу — это недалеко от истины, — обхватив себя руками, чувствуя, как по телу прошёлся озноб, произнесла я.
— Тут вы не правы, — покачал он головой, присев на краешек массивного стола, — магия — это сила, с этим утверждением не поспоришь, а вот в какую сторону её направят — уже другой вопрос.
— Странно, — пробормотала я, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Что именно?
— В лесу меня буквально трясло от злости, а здесь нет.
— Хм, а вы правы, — призадумался Ормс, — ещё один вопрос в копилку имеющихся.
— А давайте распотрошим эту копилку завтра, пожалуйста. Я, правда, очень устала и с самого утра ничего не ела. Обещаю, что не сбегу и днём отвечу на все имеющиеся вопросы. Сейчас же мне нужно на постоялый двор, чтобы успеть поесть и снять комнату раньше, чем я засну прямо на ходу.
— Есть предложение получше, идёмте.
Подхватив мой чемодан, лорд направился к двери, я же, тяжело вздохнув, поплелась следом, прижимая к груди сумку с заветным ключом. Изначально, когда нанимала извозчика, планировала сразу же отправиться по указанному в завещании адресу, что и было оговорено со стариком. Но случилось непредвиденное.
В общем, сейчас мне нужно было либо искать повторно экипаж, либо комнату на постоялом дворе — одно из двух, поскольку сил на большее уже не осталось. Но наличие в трактире еды перетягивало с большим плюсом. До дома я спокойно смогу добраться завтра, сейчас же нужно поесть и отдохнуть.
Выйдя из кабинета, я оказалась в широком коридоре, по обе стороны которого располагались двери с табличками. На той, которая только что захлопнулась за моей спиной, значилось «Старший королевский дознаватель Альберт Ормс», и это вызвало улыбку.
— Что смешного? — прищурив глаза, поинтересовался мужчина.
— Вот думаю, какому начальству мне придётся писать о вашем подвиге. Самому королю? Вы же подчиняетесь только ему, судя по надписи на табличке?
— Вас это смущает?
— Нисколько, — качнула головой, не собираясь озвучивать истинные чувства. — Так куда вы меня ведёте?
— Вы задаёте слишком много вопросов для той, которая буквально засыпает на ходу. Вам не кажется?
— Не кажется, — фыркнула я. — Идти в неизвестном направлении с незнакомым мужчиной — сомнительное удовольствие.
— Я же вам обещал, что помогу снять комнату взамен ответов на мои вопросы? Так вот, я привык выполнять данные обещания.
Широкий коридор вывел нас в просторный холл, где по обе стороны от входной двери стояли, прислонившись к стене стражи, мгновенно подобравшиеся при виде дознавателя.
— Всё спокойно? — между делом бросил Ормс, проходя мимо подчинённых.
— Так точно, — слаженно гаркнули они, отчего в ушах зазвенело.
Лишь стоило выйти на улицу, как в лицо ударил резкий порыв ветра, пропитанный запахом дождя. Гроза бушевала уже под самыми стенами столицы, извещая об этом гулкими раскатами грома и яркими вспышками молний, поэтому пришлось прибавить шаг, чтобы не попасть под разошедшуюся не на шутку стихию.
Пройдя через площадь с фонтаном, я обернулась, чтобы посмотреть на здание, из которого мы только что вышли. Величественное строение отличалось монументальностью, но колонны и арки, башни и переходы делали его не таким приземистым, а золочёная надпись на фасаде ясно давала понять, что здесь находится Королевская служба безопасности.
— Мда, никогда бы не подумала, что моё знакомство со столицей начнётся отсюда, — нервно хохотнула я.
— Жизнь вообще непредсказуема, — философски заявил мужчина.
Широкие улицы сменялись уютными переулками, где в окружении пышных садов расположились небольшие дома, к одному из них мы и направились.
— Здесь живёт одна замечательная старушка, которая сдаёт комнаты, причём недорого. В стоимость входит не только проживание, но и питание, — произнёс мужчина, поворачивая ключ и открывая дверь. — Прошу.
Глава 2
Замявшись на пороге лишь на миг, я шагнула в полумрак и резко остановилась, удивившись тому, что при нашем появлении вспыхнул свет, озаряя небольшую, но уютную прихожую. Не ожидая подобного подвоха, Ормс едва меня не снёс, затормозив буквально в последнюю секунду.
— Не могли бы вы впредь так резко не останавливаться? — проворчал он. — Для собственной же безопасности.
— Простите, — промямлила я, поспешив освободить проход. — Просто так непривычно, мы даже не зажигали свечей, а вокруг уже светло.
— Что ж, вам многое ещё предстоит узнать о магии, — смягчился мужчина, — но лучше не выказывать при посторонних свою неосведомлённость. Не стоит привлекать к себе внимание, чтобы не стать жертвой мошенников.
— Я постараюсь, спасибо за совет.
Просторная гостиная встретила нас тлеющим камином, что было весьма кстати, поскольку за время пути успела основательно продрогнуть. Поставив сумку на пол, я присела возле топки и протянула заледеневшие пальцы к мерцающим углям, похожим на яркие драгоценные камни, не сдержав вздоха облегчения.
Даже не верилось, что треклятое путешествие осталось позади. Кошмарами, скорее всего, на первое время я обеспечена, но лучше десяток раз пережить случившееся во сне, чем ещё один раз наяву.
— Пойду, разбужу леди Патерсон, — напомнил о себе мужчина, — чтобы она приготовила вам комнату и разогрела ужин.
— Спасибо, — обернувшись, искренне поблагодарила Ормса, на что тот лишь сдержанно кивнул, скрывшись под лестницей, ведущей на второй этаж.
Эх, бесчувственный сухарь и есть, хотя красивый, этого у него не отнять.
Мда-а, и что за мысли бродят в моей голове?
Селестина Патерсон, как представил хозяйку дома лорд, оказалась женщиной невысокого роста, но с твёрдым волевым характером и проницательным взглядом, оценивающе прошедшимся по мне с головы до ног. Даже в длинной ночной рубашке, чепчике и пушистой вязаной шали, накинутой на плечи, она выглядела строгой и уверенной в себе пожилой женщиной, и это подсознательно вызывало уважение.
— Сирота из Врилонского приюта? — кивнув собственным мыслям, произнесла она.
— Как вы догадались? — опешила я.
— По знаку аббатства на вашей сумке, — ответила старушка, указав на крошечную эмблему, красовавшуюся на боку моего потёртого дамского аксессуара. — Этот знак я буду помнить всю жизнь.