— Не знал, что вы из тех мест, — вскинув голову, удивился Ормс.

— Я стараюсь не афишировать этот факт, но и не забываю о нём, — сухо ответила старушка и, обернувшись ко мне, добавила: — Следуй за мной, деточка, об оплате поговорим завтра.

Пройдя в кухню, она достала из холодильного ларя накрытые салфеткой блюда, и подогрев их в духовом шкафу, поставила на стол. Я была уверена, что за этим последуют расспросы, но к моему удовольствию, от любопытства хозяйка не страдала, поэтому через полчаса я входила в выделенную мне комнату, подкрепившись наивкуснейшей запечённой рыбой и жареным картофелем.

Переодевшись в старенькую пижаму, я уже собиралась ложиться в постель, когда в дверь тихонько постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. А ведь я была уверена, что запиралась. Или всё-таки нет? Странно.

— Ну, знаете, это уже слишком! — возмутилась, увидев вошедшего дознавателя, и подхватив пушистое одеяло, завернулась в него по самый подбородок. — Вам вообще не свойственна тактичность?

— С моей работой это понятие утрачивает свою значимость, — пожал плечами мужчина. — А вот вы, похоже, страдаете забывчивостью.

— Да что вы говорите? Не замечала за собой подобного.

— Ну как же? Кто обещал ответить на вопросы взамен крова и пищи, а вместо этого нагло ложится спать? Я свою часть договора выполнил. А вы?

И вот что на это скажешь?

— Спрашивайте.

***Альберт Ормс

Главным помощником в моём деле всегда была интуиция, которая заставила сегодня задержаться на службе. Прислушиваясь к ней, я выбирался из многих передряг, в которые попадал на своём нелёгком пути королевского дознавателя. Но в этот вечер меня ждал сюрприз.

Кто бы мог подумать, что приняв сигнал от городской стражи о мощном выбросе тёмной энергии, зафиксированном неподалёку от столицы, я окажусь в компании наивной девицы, не знающей о магии ровным счётом ничего. Тем неожиданнее было видеть её в самом центре магического всполоха. Но так ли она наивна, как кажется? И не выдаёт ли эта юная леди себя за ту, которой не является? Я всегда докапывался до правды, как бы глубоко она не была скрыта, и в этот раз решил не отступать от собственных принципов.

В последнее время всё чаще и чаще в окрестностях столицы случались происшествия связанные с некромантией. В доме одного достопочтимого лорда произошло нашествие призраков, испугавшее хозяина до икоты. Было и такое, что неподалёку от центральной площади прохожие натыкались на разгуливающего скелета, одетого в длинный плащ и сапоги. А происшествие на старом городском кладбище чего стоило…

На первый взгляд эти события были не связаны между собой. Но это только на первый. Именно поэтому по просьбе дорогого дядюшки, главного советника Его Королевского Величества, я и принял пост старшего дознавателя, чтобы напрямую контролировать поток информации, поскольку у короля имелись все основания полагать, что зреет заговор и нити его ведут во дворец. Вот только кто за них дёргал? Что за паук сплёл целую сеть под носом у советников короля и тайной службы? Это мне и предстояло выяснить.

Признаться, если бы не просьба достопочтимого родственника, заменившего в своё время мне родителей, я бы ещё не скоро вернулся в родное королевство, покинутое мною на время учёбы. Но долг есть долг. Некромантов на родине не жаловали, а я в этом деле добился немалых успехов, получив от прабабки в наследство свой дар, так что отвертеться не получилось. Хотя, признаться, не очень-то и старался, устав скитаться по чужбине.

— Так вы будете задавать свои вопросы или мне можно лечь спать? — восклицание незнакомки, которую я привёл в своё холостяцкое логово, заставило вынырнуть из раздумий.

— Да, конечно буду, — растянул губы в улыбке, глядя на девчонку, закутавшуюся в одеяло по самый подбородок и похожую сейчас на нахохлившегося обиженного воробышка. — Приступим.

***Леона Шторм

Пройдя в комнату, лорд Ормс вольготно устроился в кресле, вытянув ноги, но пролетела минута за ней другая, а вопросов я так и не услышала. Казалось, мужчина задумался о чём-то своём, выпав на время из реальности. И всё бы ничего, сидит себе и ладно, но очень хотелось спать.

Усталость давала о себе знать всё сильнее, поскольку день выдался на редкость суматошным. Вернее такой была вся последняя неделя, после того как получила письмо где говорилось о наследстве, и выехала за ворота аббатства, из которого, между прочим, меня не хотели выпускать. Пришлось схитрить и спрятаться в обозе с чьим-то товаром. Но особо отличилась сегодняшняя ночь — долгая ухабистая дорога, призрачные тени, появившиеся внезапно, как только мы проехали обжитую местность… Я уже не говорю о поездке к нотариусу, которая была до этого, о ночёвке на постоялом дворе, где я и договорилась с возницей насчёт доставки в столицу. В общем, сил сдерживать дремоту уже не осталось, поэтому пришлось напомнить о себе.

— Так вы будете задавать свои вопросы или мне можно лечь спать?

— Да, конечно буду, — ехидно улыбнулся мужчина, задержавшись взглядом на одеяле, в которое я завернулась. — Приступим.

— Что бы вы хотели знать?

— Всё, — от такого ответа я не сдержалась и закатила глаза к потолку, заметив это, мужчина не поленился уточнить: — Ваше имя, возраст, семейное положение, причину по которой вы приехали в столицу, и самое главное — что же с вами произошло этой ночью на тракте.

— Леона Шторм, двадцать лет, сирота, не замужем…

— Какая необычная фамилия, — перебил меня Ормс.

— Ничего необычного, — пожала плечами. — В приюте подобное не редкость. В тот день, когда меня нашли на берегу, был шторм, из-за которого, судя по всему, я и стала сиротой. Фантазией настоятельница не отличалась, вот и дала подобную фамилию, а имя было вышито на детском одеяльце. По крайней мере, именно такую версию мне озвучили, когда однажды я спросила, как попала в приют. Из тех вещей, что со мной были, сохранился лишь этот медальон.

Вытянув цепочку, я показала продолговатое украшение, которое сколько себя помню, всегда было со мной.

— Позвольте? — лорд протянул руку, видимо желая разглядеть получше.

— Я не могу его снять, так что если желаете удостовериться…

Не успела ещё договорить, а лорд уже был на ногах. Сократив разделявшее нас расстояние, он склонился надо мной так близко, что сердце ухнуло в пятки от неожиданности. Я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться, когда крепкая ладонь, скользнув по шее, поймала цепочку и перехватила медальон. Лицо Ормса оказалось так близко, что я без труда могла разглядеть каждую ресничку, каждую крапинку в его радужке, напоминавшую сейчас предгрозовое небо.

— Хм, как интересно, — протянул он, разглядывая украшение, совершенно не обращая внимания на мою скованность. — И неужели за все годы, проведённые в аббатстве, его не пытались у вас забрать.

— Ну почему же, пытались, — не выдержав, я всё же отодвинулась, — вот только он не снимается.

— Вы сказали, что вам двадцать лет… — отступив, мужчина скрестил руки на груди, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Насколько я знаю, из приюта выпускают в восемнадцать. Так чем же вы занимались там целых два года.

— Мне некуда было идти, поэтому директриса вошла в положение и позволила жить дальше на территории приюта. Я помогала по хозяйству, присматривала за малышами.

— И в один прекрасный день вам это надоело, и вы поехали искать счастье в столицу?

— Нет, в один прекрасный день мне пришло письмо от нотариуса, где сообщалось, что мне оставили наследство.

— М-м, даже так? Это письмо у вас с собой? — казалось, мужчиной овладел азарт.

— Нет, оно осталось у нотариуса, — немного подумав, ответила я, припомнив некоторые детали.

— А где находится контора этого нотариуса?

— В Бригсе.

— Достаточно далеко отсюда.

— Да, не близко. Но какое это имеет отношение к произошедшему на тракте? Вы же об этом хотели меня расспросить?

— И об этом тоже, — кивнув, мужчина зашагал по комнате, но будто опомнившись, вернулся в кресло. — Так что же произошло этой ночью?

Рассказ занял не больше пары минут. Да и что можно было сказать, если призрачные тени появились настолько внезапно, что осознала критичность ситуации лишь тогда, когда сломалась ось у экипажа, и я осталась одна посреди ночного леса.

— Если бы вы не подоспели вовремя, не знаю, чем бы всё это в итоге закончилось, — завершив свой монолог, только сейчас поняла, что едва дышала, описывая ситуацию.

Даже спустя несколько часов, находясь в безопасности в компании сильного мужчины, при воспоминании о случившемся накатывал леденящий душу страх.

— Вы хорошо запомнили этих сущностей? Сможете описать подробнее?

— Я могу их нарисовать, если вы не против.

— Даже так? Буду признателен.

Судя по усмешке, мелькнувшей на его губах, лорд не верил в успех моего предложения. Что ж, тем приятнее будет утереть ему нос. Достав из сумки блокнот и карандаш, я сосредоточилась, вспоминая детали, и грифель словно зажил своей жизнью, воспроизводя на листе бумаги то, что видела ночью.

Рисовать я любила. Это одно из немногих моих увлечений, которое помогало скрасить тоску и одиночество. Беря в руки карандаш, я будто погружалась в волшебный мир, забывая о горестях и обидах, создавая сказочные сюжеты, где добро всегда побеждало зло, где даже у чудищ были добрые глаза и улыбки на мордах… Но не сегодня. То что вырисовывалось на листе сейчас, подсознательно вселяло страх, отражая испытанное мною на тракте.