— Идем с нами, — усмехнулась девица и направилась в сторону ровно подстриженных кустов, с которых в это время года облетели листья, а сами они покрылись белыми шапками свежего снега. Белый покров искрился в свете магических светильников, добавляя в атмосферу еще немного волшебства и романтики.

Но стоило живой изгороди закончится, как нам открылась любопытная картина. Посреди парка стояла арка, украшенная листьями остролиста. И под аркой был Эштон Гор. Под подбадривающие выкрики он самозабвенно целовал какую-то девицу и, кажется, даже не думал останавливаться.

Меня пронзила такая боль, как будто он меня предал, и я имела право на обиду. Но один танец — это даже не свидание. Эльф ничего мне не обещал, лишь поманил призрачным шансом побыть в центре его внимания несколько прекрасных минут. И уж точно он не клялся мне в вечной любви и верности. Я все это прекрасно понимала, но пальцы все равно невольно сжались в кулаки. Протяжно выдохнув, я попыталась отвернуться, не смотреть. Но взгляд будто приклеился к болезненному зрелищу. Девушка в руках Эштона была с факультета целителей. Легкая, воздушная, хрупкая и женственная. В ней было все то, чего не хватало мне, потому что боевой маг — это прежде всего машина для убийства, а уж потом — красивая девушка.

Сила всколыхнулась во мне, кольнула пальцы. Сердце дрогнуло от внезапной радости. Вот она, инициация! Вид того, как объект моего восхищения целовал другую, запустил во мне процесс магического перерождения. Но волна схлынула так же стремительно, как и зародилась. Волосы на затылке едва заметно приподнялись, и на этом все закончилось. Видимо, потрясение оказалось недостаточным.

Эштон, оторвавшись от своей барышни, бросил шальной взгляд вокруг. И заметил меня именно в тот момент, когда мои губы скривились в горькой усмешке. Покачав головой, я, наконец, отправилась в бальный зал. Эльф, конечно, не бросился следом. Ему, скорее всего, вообще не было дела, что я думала о его поведении.

Девушка, что обратила мое внимание на безобразную сцену, тоже куда-то делась. Видимо, добилась желаемого результата, осадила выскочку, которая каким-то образом привлекла внимание главного красавчика академии, и ушла, довольная собой.

На бал мне уже не хотелось. Если поначалу я летела, как на крыльях, радуясь, что не надела подарок Эми, то теперь плелась, придерживая пышную юбку.

Парк по случаю праздника был украшен гирляндами и мерцающими магическими огоньками, и несколько мгновений я стояла, любуясь плодами чужих трудов. Перед глазами плыло, и я со злостью смахнула слезы. Было бы из-за чего раскисать. Но ожидание волшебства, что сопровождало меня с самого утра, растворилось без следа. Как будто кто-то просто взял и разбил мои надежды. Но, серьезно, на что я надеялась? Это же Эштон Гор, аристократ из побочной ветви королевского рода светлых эльфов.

Я стояла недалеко от главного корпуса академии. Из окон бальной залы на снег лился золотистый свет, обещая тепло и веселье. Пропускать бал и жалеть себя было глупо, и, бросив последний взгляд на арку, которую почти скрыл от меня густой кустарник, я направилась к ярко освещенному главному входу. В холле слышалась музыка, и я, больше не раздумывая, пошла прямиком в зал.

Двери впустили меня в огромное помещение, в самом центре которого стояла ритуальная ель. Традиция украшать дерево пришла к нам из тех древних времен, когда Драконы еще не обрели разум. Они требовали жертвоприношений, и раз в год жители оставляли подношение под украшенной лентами елью, чтобы хищник мог сразу увидеть, где именно спряталась его добыча. К счастью, этот варварский обычай давно канул в небытие, но привычка наряжать новогоднее дерево осталась.

В зале царил полумрак, разбавленный мерцающими разноцветными огнями, и я безошибочно нашла установленные вдоль стены фуршетные столы. В огромных чашах плескался горячий пунш, сваренный с добавлением специй и особых пряных трав. Хмельные напитки в стенах академии были под запретом, но я не сомневалась, что кто-то обязательно принесет бутылку или две.

— Катар, — неожиданно раздался за спиной знакомый хрипловатый голос. Он как будто действительно бежал за мной.

Я не обернулась, не в состоянии справиться с эмоциями. То, что произошло между нами на тренировке не могло быть просто случайностью. Эльф определенно что-то ко мне почувствовал. Но я все еще отказывалась в это верить.

— Селия, — он, наконец, вспомнил мое имя. — Ты что, обиделась?

Что?

От возмущения я даже обернулась, чтобы посмотреть в эти наглые, самоуверенные глаза. Эштон выглядел слегка растрепанным, а его губы горели от недавнего поцелуя.

— Нет, — фыркнула я. — С чего бы?

Эльф шагнул ближе, взгляд, еще мгновение назад немного растерянный и даже виноватый, скользил по моему телу, постепенно темнея.

— Ты прекрасно выглядишь, — признал боевик своим глубоким, низким голосом, и мое сердце предательски дрогнуло. — Не думал, что ты такая красивая.

— А что изменилось? — спросила я и заметила, что мой голос тоже невольно понизился, потому что вокруг внезапно стало тихо. Вокруг нас собралась небольшая толпа зрителей. На нас смотрели. И, затаив дыхание, ждали ответа эльфа.

Он непринужденно пожал плечами.

— Не знаю, — признался с легкой усмешкой. — Возможно, я просто никогда не видел тебя в платье. Только в форме академии.

Я кивнула, принимая такой ответ. Сам он, по моему мнению, выглядел великолепно в любом наряде. И даже такой, слегка растрепанный.

— Давай выпьем за чудесный вечер, — Эштон протянул мне бокал, наполненный пуншем.

И у меня даже мысли не возникло отказаться.

Пальцы едва заметно дрогнули, когда коснулись тонкой прозрачной ножки. На несколько мгновений рука эльфа коснулась моей, пустив по коже толпу взволнованных мурашек, после чего я сама, первая, прервала контакт. Эштон, не отрываясь, следил, как я поднесла бокал к своим губам и сделала большой глоток, едва не поперхнувшись от смущения.

Вкус у пунша был странный. И за всеми специями, ягодами и пряными травами чувствовалось что-то еще, отчего я едва не выронила бокал.

В глазах светлого эльфа промелькнуло торжество.

— Что там? — непослушными губами спросила я. — Ты меня отравил?

— Всего лишь верита, — усмехнулся Эштон. — Просто захотел увидеть твое истинное лицо, недотрога Катар.

Глава 4

Селия Катар

Мне бы следовало выплеснуть напиток прямо в его самодовольное лицо, но я аккуратно поставила бокал на фуршетный столик.

Верита на всех действовала по-разному. Но в большинстве случаев предназначалась для того, чтобы развязать язык, узнать все сокровенные секреты.

Зачем Эштон сделал это на глазах у такого количества свидетелей? Ответ был очевиден — чтобы посмеяться надо мной. И все же я спросила.

— Зачем?

Эльф склонил голову набок, глядя на меня, как на диковинного зверя.

— Я уже ответил тебе, — тихим, глубоким голосом сказал он. — Неужели ты думала, что действительно интересна мне?

В зале повисла тишина. Даже музыка, кажется, стала звучать тише.

— Да, — против воли призналась я. Верита, даже в малом количестве, подействовала на меня мгновенно и сильно. Щеки опалило жаром. И с чего я действительно взяла, что случай на тренировке имел какое-то значение?

Эльф одарил меня самодовольной усмешкой.

— Можешь считать это жестом благотворительности, Катар, — по залу пронеслась волна коротких, глумливых смешков. — Так и быть, я исполню свое обещание и потанцую с тобой.

— Так и быть? — переспросила я, чувствуя себя униженной.

За что он так со мной?

За то, что в моей родословной отметились темные эльфы? Или потому что посмела пойти на боевой факультет, не обладая выдающимся даром?

Не дождавшись ответа, я подхватила юбки и бросилась прочь.

Это было позорное бегство, но уж лучше так, чем затевать драку на глазах у такого количества зрителей. В нашей академии нередки были магические дуэли, и я бы не хотела встретиться на полигоне один на один с Эштоном Гором, потому что для меня это действо однозначно закончилось бы в лазарете.

Не видя ничего вокруг, я неслась вперед. Бал для меня окончился, так и не начавшись. Но великая Никса, что неизменно благоволила темным эльфам, решила, видимо, для разнообразия повернуться ко мне задом. Не добравшись до выхода из зала, я с размаху врезалась в препятствие, появившееся, казалось бы, ниоткуда.

— Это опять вы, адептка Катар? — прозвучало прежде, чем я успела поднять голову.

Видимо, удача окончательно от меня отвернулась. Из всех, в кого я могла бы по неосторожности врезаться, мне не посчастливилось встретить именно айса Риана Рейнарда.

— Простите, — не поднимая головы, пробормотала я и попыталась обойти декана, но он преградил мне путь.

— Одним извинением вы не отделаетесь, адептка Катар, — снова прозвучал язвительный голос Дракона.

Да что ему от меня надо? Неужели он тоже стал свидетелем моего унижения и решил добавить от себя?

Я изо всех сил старалась держать язык за зубами, чтобы не высказать айсу Рейнарду все, что думала о нем и предстоящем испытании.

— Что вы хотите? — я все же посмотрела на него. И на миг забыла обо всем на свете. Дракон выглядел великолепно в своем парадном черном камзоле. Белоснежные волосы были завязаны в высокий хвост на затылке по традициям Аттинора. Но главным украшением была легкая, снисходительная усмешка на гладко выбритом лице. Без всяких сомнений, Риан Рейнард был очень красивым мужчиной, и если бы не его язвительный тон…