Да, Крейден не зря так долго был Старшим князем. Зеленый юнец, стоявший перед ним, побледнел от ярости и унижения, так что мне почти стало его жаль. Но себя жальче!
— Я двести лет терпел твои выходки, разгульную жизнь и непрекращающиеся развлечения с молоденькими вампиршами, пока твой отец был жив! Ведь оставался еще твой брат, который смог бы управлять кланом в твое отсутствие, а теперь и его нет! И пусть ты забросил свои гулянья, другая крайность никак не лучше! Сидеть и ждать, пока все станет хорошо само собой! Третий по силе и влиянию клан пал так, что дальше уже некуда, вы превратились в посмешище! Ты хоть знаешь, что сейчас происходит в твоих владениях?
— Знаю!
— Неужели?!
Мужчины гневно сверлили друг друга глазами.
— Я все сказал, Глайт. — Голос правящего князя был тих и спокоен, контраст с грозным рыком, звучавшим секунду назад, разительный, и это заставляло напрячься еще сильнее. — Либо ты принимаешь мои условия, либо я отстраняю тебя навсегда, и наследником клана Крейптона станет кто-то более ответственный и уравновешенный, способный ставить долг перед народом выше собственных желаний, ясно тебе?!
Мне показалось, что еще мгновение, и Глайт ему врежет! Спустя один удар сердца строптивец опустил голову и отчеканил:
— Слушаюсь, мой князь!
— Так-то лучше. А ты, Рэй, что скажешь?
Лучше бы они вообще обо мне не вспоминали!
— Мой повелитель, я не совсем понимаю, как брак может помочь в таком запутанном вопросе? — Я постаралась на славу, делая перепуганные глаза и добавляя голосу немалую толику подобострастия и паники, чтобы Крейден, упаси Небо, не подумал, что я продолжаю упрямиться.
Старый вампир чуть прищурил глаза и усмехнулся, давая понять, что мой маневр разгадан и принят благосклонно.
— Видишь ли, девочка, балбесу нужны наследники. Что бы он ни вытворял, Крис воспитывал его как потенциального правителя, и, несмотря на море растраченного зря времени, он все еще один из самых лучших кандидатов на это место. Ему нужно учиться управлять кланом и создавать семью, завести собственных детей, привыкнуть к ответственности и власти. А ты как нельзя лучше подходишь. Кайт мне много о тебе говорил, в том числе и о том, как ты жертвуешь всем ради достижения цели. Его мнению я доверяю, и если он говорит, что ты одна из самых талантливых, упорных и ответственных, кого он только встречал, значит, это так. И уж я-то знаю, что такой ресурс нельзя растрачивать понапрасну.
— Но…
— Ты хочешь получить то, зачем сюда пришла?
— Да, но…
— Хочешь или нет?
— Хочу!
— Тогда принимай условия!
— Но ваша светлость!
Крейден наградил меня тяжелым раздраженным взглядом.
— Пожалуйста, дайте отсрочку! Я прошу вас! Что бы вы ни думали о Глайте, но я не готова так кардинально менять свою жизнь! Мне нужна отсрочка, пожалуйста!
— Чего ты хочешь?
— Для начала хотя бы помолвку. На какой-то срок, допустим, на месяц? Может, через это время вы поймете, что мы друг на друга отвратительно влияем и полезнее будет держать нас порознь, чем женить? Подумайте!
Перспектива, что все станет еще хуже, видно, правителя не прельщала, а я виртуозно манипулировала крошечными щелями в защите князя, подпуская узконаправленные струйки тревоги, на пределе используя эмпатический дар. Ну же!
— Год! — Мы с Глайтом вздрогнули. — Мы объявляем о помолвке, после чего вы оба должны год прожить вместе как образцовая пара. Через год я сообщу тебе то, о чем ты просишь, после этого вы обязаны будете пожениться. Если за год вы не найдете общий язык, а дела клана так и не приведете в порядок, помолвка разрывается. А ты в любом случае узнаешь то, зачем пришла ко мне.
— Может, полгода?
— Год. И это мое последнее слово. Тебе нечего терять, ведь ты получишь то, что хочешь, в любом случае, а небольшая помощь клану Крейптона вреда тебе не принесет. Даю тебе время до рассвета. Если решишь искать своего обидчика самостоятельно, подумай, сколько на свете вампиров и сколько тысячелетий пройдет в поисках. А также то, что кто-то может успеть раньше тебя.
О да, перспектива не самая радостная, но год?
— Могу ли я переговорить с Рэй наедине? — Глайт так и не поднимал глаз, рассматривая узор на ковре.
— Пожалуйста. — Нам милостиво позволили удалиться. — Жду ответа перед рассветом, так что не затягивай с этим, Рэй.
«Жених» завел меня в какую-то крошечную комнатушку и тяжело привалился к двери, закрыв глаза. Затем посмотрел на меня.
— Рэй, ты должна сказать Старшему, что мы не можем сделать этого!
— Не поняла?
— Ты и не поймешь! Я не могу сделать этого! Не сейчас, когда действительно нужно ставить на ноги клан, вникать в дела и учиться управлять владениями, как говорил Крейден! Я не могу отказаться, ведь тогда он выполнит свою угрозу и отстранит меня, а это значит предать память отца! Ты должна это предложить сама!
— Глайт, извини, конечно, но это глупо! Когда это временная помолвка кому мешала вникать в дела? Мы с тобой не подростки, дуреющие от гормонов и слова «постель», это всего лишь год! Мы будем каждый заниматься своими делами, а через год просто расторгнем сделку!
— Я обещал отцу, что не стану делать этого.
— В смысле?
— Мы договаривались, что я женюсь на той, кому надену венчальный браслет. После того как несколько раз… э-э… поступал подобным образом, разрывая помолвку, он взял с меня клятву.
Достался же мне женишок! Просто находка!
— А я тут при чем?
— Я не смогу сам расторгнуть этот договор.
— Ты что, возомнил, что я втрескаюсь в тебя по уши и захочу замуж? Совсем двинулся?
Ну ничего себе фантазии у этого вампира!
— Прости, я не могу рисковать! — Он был непреклонен и смотрел на меня, сжав прекрасные губы.
Красив, зараза, но от таких самоуверенных речей меня захлестывало желание порвать его на кучку лоскутков.
— Мне плевать на твои настроения, милый! У меня есть цель, к которой я иду вот уже шесть лет. И ни один самоуверенный красавец не смеет вставать у меня на пути, когда я так близка к ней! Веришь ты мне или нет, но отступать я не намерена. Да и портить свою жизнь тоже, так что будь любезен, поверь как-нибудь!
— Ты не отступишь?
— Нет.
— Прекрасно. Я тоже. Надеюсь, ты знаешь, на что идешь?
— Конечно. Наслаждайся тем, что тебе так повезло со мной, милый. Я стану идеальной невестой — ты не будешь меня ни видеть, ни слышать.
— Не называй меня «милый»!
— Хорошо, милый! — Я вложила в эту фразу как можно больше сарказма.
Глайт засмеялся, и мне показалось, что он чуть смягчился.
— Извини, Рэй, ничего личного. Ты мне и вправду нравишься, просто все это слегка неожиданно.
Я захлопала глазами, думая, что ослышалась.
— Ты передумал?
— Ну, ты в какой-то мере права, это всего лишь год. Если мы постараемся, все может закончиться хорошо, тебе останется только попросить Крейдена разорвать помолвку. Ты сможешь это сделать? Для меня это важно!
— Не бойся, Глайт, мне в ближайшую тысячу лет замуж выходить просто противопоказано!
Глайт отлепился-таки от стены и пошел провожать меня до гостевых покоев, где я остановилась.
— Почему это?
— Да так, было дело, был жених.
— Чем все закончилось? — Вампир выглядел заинтересованным, а мне внезапно стало очень тоскливо, веселье схлынуло.
— Смертью. — Голос прозвучал глуше, чем я надеялась, и Глайт это заметил. — Я стала вампиром, на этом все отношения с людьми прекратились И я правда не хотела бы говорить о том, что давно прошло.
— Понимаю. Оставлю тебя, хорошо? — Мы подошли к моим покоям. — Подумай еще, ладно? Лучше было бы избежать помолвки, может, я помог бы тебе в достижении твоей цели?
— Это вряд ли, слишком уж личное дело. Но спасибо.
— Хорошо. В принципе придется смириться с любым твоим решением? — Темная бровь изогнулась, улыбка выглядела вполне искренней.
— Угу. Не бойся, все будет хорошо.
— Встретимся перед рассветом.
Я закрыла за ним дверь, подошла к постели, несколько мгновений стояла, бездумно глядя в стену. А потом мысли, информация и напряжение последних часов захлестнули бушующим потоком, сомнения накатывали гигантскими приливными волнами, страх показал уродливую голову из глубины подсознания. Я свернулась калачиком на подушках, размазывая по щекам злые, горькие темные слезы. Да, вампиры тоже умеют плакать, только слезы у нас красные, кровавые, из самого сердца.
Выхода не было. Год — это все же не тысячелетие. Я четко понимала, что шансов самостоятельно найти моего монстра на целом континенте у меня не было.
Поздравляю, Рэй, ты умудрилась оказаться в самом центре политических интриг Старшего князя, даже не успев определиться с кланом! Я застонала, не в силах сдержаться. Прекрасное начало самостоятельного пути! Стала заложницей в политических играх, меня продали вместе с моими уникальными, как выразился Старший, умениями и навыками, будто какую-то породистую скотину. И этот старый интриган заранее знал, что я не смогу отказаться. Проклятье!
Остаток ночи я провела, приводя себя в порядок, убирая кровавые следы и пытаясь связаться через кристалл с наставником, чтобы пожаловаться или получить нагоняй, это уж как получилось бы. Но Кайт не отвечал на мысленный призыв, занятый более важными делами, чем запутавшаяся ученица.
За полчаса до рассвета мы с Глайтом встретились у дверей в тронный зал.
— Да, — ответила я на немой вопрос, вампир кивнул, взял меня за руку ледяными пальцами и толкнул тяжелые створки. — Ваша светлость, мы принимаем условия. — Я присела в поклоне перед троном правителя, опустив глаза.
— Что ж, — улыбнулся Крейден. — Вижу, разговоры наедине способствуют нахождению взаимопонимания. Ты согласен, Глайт?
Испытующий взгляд в сторону жениха.
— Да, мой князь. Это разумный компромисс.
— Тогда, думаю, не стоит тянуть с ритуалом вступления, скорее определимся — скорее спать ляжем! — голосом доброй бабушки объявил правитель и подозвал слуг.
Спустя несколько минут в тронном зале засуетились вампиры, выстраивая ритуальный круг из черных и красных свечей, раскладывая против часовой стрелки одиннадцать клановых символов. Меня наскоро переодели в свободную белую рубаху, на шею повесили несколько амулетов.
— Я могу присутствовать? — услышала я из-за неплотно прикрытой двери голос Глайта.
— Конечно! Вы ведь уже практически помолвлены, ничего страшного в этом не будет.
Помолвлены! Бррр!
Огромный темный зал был пуст. Меня поставили в центр круга, сказали встать на колени. Ритуал проводил сам Крейден, трое князей раположились неподалеку, держа в руках по белой свече, Глайт уселся на пол в самом дальнем углу. Старший князь читал отрывки из обряда на каком-то неведомом языке, заставляя меня повторять странные слова в некоторых местах.
— Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!
Я чувствовала, как вокруг меня начал закручиваться мощный вихрь стихийной магии.
— Рэй, ты должна будешь отстраниться от происходящего, расслабиться и чувствовать в себе ту магию, к которой у тебя способности. Сила сама выберет клан, тебе остается только довериться ей!
Ага, а что делать, если у меня склонность к огню? Я запаниковала. Вдруг с такими способностями я не попаду ни в один клан? Расслабиться, отстраниться! Вот бездна! Что я еще умею? Мама!
— Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!
Противоестественная паника мешала сосредоточиться, ураган стихий вокруг все усиливался, перед глазами мелькали горящие свечи, их огонь сливался в одну светящуюся полосу, странные знаки и символы вспыхивали перед внутренним взором. Молния. Гора. Снежинка. Знаки ветра. Луна. Торнадо. Стилизованный закрытый глаз. Из горла вырвался хрип, посторонние мысли наконец ушли. Внезапно тело пронзила резкая боль, я выгнулась дугой, стоя на коленях, и практически касалась затылком холодных камней. Инстинкты подсказывали сразу же начать регенерацию, но ничего не происходило.
— Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!
Грянул гром, мелькнула призрачная молния, на миг осветив весь зал, затем в нем пронесся ураган, затушив огонь оплавленных свечей. В последний раз вспыхнул в воздухе знак торнадо, после чего стихии успокоились.
Я со стоном повалилась набок, прислушиваясь к внутреннему состоянию. Что это было? Проклятый ритуал отнял все силы!
— Поздравляю, Исан, у тебя новая подданная! — Голос Старшего доносился как будто издалека. — Вы все видели знак бури? Клан Аякта, без сомнения!
— Да, это так, — раздались голоса свидетелей.
— Думаю, стоит дать девочке отдохнуть, прежде чем лезть с поздравлениями. — Надо мной стоял вампир в темно-синем костюме с распущенными русыми волосами, спускавшимися почти до локтей.
Чьи-то руки бережно подняли мое обессиленное тело, прижали к себе. Глайт? Какой у меня галантный жених, просто замечательный. Ох, как же голова болит.
— Глайт, отнеси Рэй в ее покои, слуги приготовят ей эликсир восстановления. Дорогая, все прошло отлично, ты можешь отдохнуть, солнце уже встало. С началом ночи мы объявим о помолвке и устроим грандиозное гулянье, вам обоим нужно выспаться!
Мой обходительный вампирчик что-то еще уточнял о вечере, а я уже прислонилась головой к широкому и такому удобному плечу, уплывая в мир грез, проваливаясь в сон, так что путешествия к своей комнате уже не запомнила.
Настойчивый стук в дверь вырвал меня из уютных объятий сна.
— Госпожа, госпожа, откройте! Вы опоздаете на собственную помолвку!
Я застонала. Бездна, про эту проклятую помолвку я уже успела забыть. Завернувшись в простыню, прошаркала в двери.
— Что? — На пороге стояла симпатичная девушка-служанка, держа в руках громадный сверток.
— Извините, что разбудила! Крейден настоятельно просил не задерживаться! Гости уже собираются, прибыли представители почти всех кланов, скоро начнется торжество в честь вашей помолвки с его светлостью Глайтом! Мы должны успеть привести вас в порядок!
— Заходи. — Пришлось впустить болтливую вампиршу в комнату и позволить над собой поиздеваться.
Кстати, вскоре к ней присоединились еще две экзекуторши, каждая из которых считала своим долгом дернуть, потянуть или ущипнуть побольнее. Мне поправили маникюр и педикюр, нанесли макияж, снова завили волосы, виртуозно уложив коротенькие кудряшки во вполне приличную прическу.
— А это что? — Я с опаской покосилась на сверток.
— Как что? Ваше подвенечное платье.
Очередной стон.
Очередная серия садистских действий со стороны моих мучительниц, чтобы упаковать меня как должно.
— И зачем все это? Он бы и так меня окольцевал…
— Приказ Старшего князя. Вы должны выглядеть лучше всех!
— Угу, на фоне опытных трехсотлетних вампирш я уж точно буду выглядеть просто супер.
— Пойдемте, пора! — Болтушка запихнула в прическу последнюю бриллиантовую шпильку, втиснула мои ноги в туфли на каблуках и вытянула из комнаты.
Красный — цвет крови, цвет жизненной энергии и тепла. Человеческие женщины всегда выходят замуж в красном, это символизирует начало новой жизни, продолжение рода, любовь и все такое. Белый — цвет смерти, именно поэтому хоронят всегда в белых одеждах. Символ очищения от всего старого, перехода на иную ступень бытия, знак скорби и потерь. Конечно, вампиры выбрали этот цвет не случайно. Символично, да? В день смерти и в день свадьбы щеголять в белоснежных одеждах. Вроде все радуются, кроме невесты…
Я увидела кислое выражение своего лица в одном из зеркал, развешанных на стенах по дороге в тронный зал, и настроение испортилось еще больше. Зато кривую улыбку после некоторых усилий удалось убрать. Ведь в замке был праздник, а я тут со своими проблемами, ха! Вокруг сновали деловитые слуги, радостное ожидание ощутимо витало в воздухе, повсюду горели свечи и благоухали цветы, обстановка за день полностью преобразилась.
— Все ждали этого больше ста лет! — Никак не получалось игнорировать шепотки, доносившиеся отовсюду.
— Наконец-то клан получит законного правителя!
— Девочка так молода, выдержит ли она его несносный характер?
— Бедный Крис.
— Церемония уже скоро, гости прибыли телепортами, зал битком набит!
Еще немного, и я струшу. Точно вам говорю! Бдительные вампирши, наводившие мне красоту, четко уловили момент, когда я готова была дать деру, и подхватили меня под руки, щебеча о том, что все не так страшно. Ага, вы просто еще не обручались с вампиром!
Наконец показались двери тронного зала.
— Деточка, тебе предстоит спуститься вниз по лестнице, так что не пугайся и придерживай юбки, чтобы не упасть. По традиции жених встретит тебя внизу, а обряд соединения проведет сам Старший князь! Крис Крейптон был его хорошим другом и просил присмотреть за сыновьями в случае чего. Глайт — хороший мальчик, такая радость для всех нас!
А о любви, видимо, как-то все забыли. Зато радость у них, как же!
Двери распахнулись, прямо передо мной был балкон и нисходящая от него широченная лестница, покрытая толстым красным ковром. Отлично, дорога к новой жизни? Я медленно спускалась, отчаянно пытаясь не струсить при виде толпы разнаряженных вампиров. Все пялились на меня, рассматривая, перешептывались. Я даже заметила нескольких человеческих магов, очевидно, это и были телепортисты, которые доставили сюда делегации из разных кланов. Ух, когда все это закончится? Мой эмпатический дар фиксировал волну нездорового любопытства, исходившую от толпы, так что пришлось срочно блокироваться, дабы не быть сметенной шквалом чужих эмоций.
— Кто она?
— Первый раз ее вижу!
— И сразу за наследника клана, шустрая девочка.
— Что-то тут нечисто!
Я, конечно, росла не в самой бедной семье, но мой отец не был дворянином, поэтому раньше бывать на подобных сборищах мне не приходилось. Пару раз мы с Алексом на волне хмельного веселья попадали во дворцы, катались на хрустальных люстрах, и наши крылья клочьями тьмы клубились под потолком, создавая дикое впечатление конца света. Гости вопили и разбегались, а мы, довольные, успевали скрыться до прихода стражи, прихватив с собой со стола что-нибудь вкусное. И, естественно, нам было наплевать на то, что о нас думали люди. Здесь же главными действующими лицами были вампиры.
— Позвольте представить вам нового члена клана Аякта, очаровательную Рэй! — Старший князь милостиво кивнул мне со своего трона, приветствуя.
Все захлопали. Глайт стоял у подножия лестницы, прекрасный и отстраненный от всего происходящего. Он, в отличие от меня, либо не нервничал, либо очень хорошо сумел это скрыть. На нем, как и на большинстве присутствовавших мужчин, был черный камзол, черные брюки и белая рубашка. Вампир галантно подал мне руку, чуть сжал пальцы, успокаивая, за что я была ему крайне благодарна.
— Ты потрясающе выглядишь. — Я приняла комплимент, иронично изогнув губы: в зале присутствовало столько действительно изумительных женщин, ярких и чувственных, одетых в самые экзотические наряды, которые мне только приходилось видеть, так что наглая лесть со стороны жениха меня не обманула.
Мы оба подошли к свободному пространству у трона Старшего князя. По обе стороны от него полукругом расположились остальные десять правителей. Другие гости стояли, наблюдая за предстоящей церемонией. «Жених» опустился передо мной на одно колено и произнес, глядя в самую душу завораживающими желтыми глазами:
