Я собрала вещи, кивнула на прощание и быстро покинула здание школы. Чувства, испытываемые мной после слов наставника, были неоднозначными. С одной стороны я понимала, что он прав, но все равно будущее виделось мне не в таком мрачном свете. Любовь, замужество, появление детишек в скором времени. Я была уверена, что половина безусловно полезных сведений мне никогда не пригодится.

На часах было почти три, мы засиделись, детально разбирая схемы и диаграммы, составляя списки компонентов для наших заклятий, так что окна в домах уже давно погасли, даже фонари на улицах горели через один. Я торопливо шла знакомой дорогой домой, прижимая к себе сумку с конспектами. В темноте стук шагов звучал как-то нервно и напряженно, луны скрылись за набежавшими тучами.

Я вышла на центральную площадь Астина, спеша пройти мимо большого фонтана. Слева высилась темная громада королевского дворца, окруженного ажурными решетками. Когда до фонтана оставалось несколько шагов, я заметила лежащую на земле неясную фигуру и от неожиданности вскрикнула. Закутанный в черный плащ мужчина был без сознания, связан по рукам и ногам и уткнулся лбом в бортик фонтана. Я положила сумку на землю, присела и осторожно коснулась рукой плеча несчастного. Плащ сполз, открывая моему взгляду гладкий мускулистый торс, широкий ремень, темные штаны. Черные волосы мужчины разметались по земле, скрывая лицо.

— Господин! — Я легонько потрясла его за голое плечо. — Господин, очнитесь!

Мужчина застонал, потихоньку приходя в себя, а я судорожно вспоминала полузабытые познания по трансфигурации, раздумывая, как бы разрезать на нем веревки. Через пару минут плюнула на бесполезное занятие, раскалила пальцы и несколькими движениями пережгла врезавшиеся в тело путы, стараясь не задеть кожу. Пострадавший начал шевелиться, свернулся клубком ко мне спиной и громко застонал.

— Господин, вам нужен доктор! Вы сможете встать? — Из головы, как назло, вылетели нужные заклинания передачи силы, для которых не нужны были дополнительные компоненты.

И тут мой неконтролируемый эмпатический дар сработал на прием, как всегда не вовремя! От лежащего на земле тела веяло такой запредельной болью, что я отшатнулась, не сдержав крика. О небо, как же можно терпеть такое! Боль, сожаление, вина, ярость и снова боль. А я впитывала его чувства без остатка и никак не могла сконцентрироваться, чтобы прикрыться щитами.

— Крис… — Мужчина прошептал чье-то имя, потихоньку поднимаясь, встал на колени, сжал взлохмаченную голову руками так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Почему он, ну почему?

— Господин, вам нужен врач! — Мой дрожащий голос прервал стенания несчастного, по его телу прошла волна дрожи, явственно заметная даже в ночной темноте.

— Люди! — Голос его изменился, чувства прояснились, исчезла вина, но остались боль и ненависть.

Мужчина молниеносным движением обернулся, заставив меня хватать ртом воздух, беззвучный крик застрял в горле. Желтые звериные глаза, отросшие черные когти, асимметричные темные узоры на коже. Передо мной стоял ослепший от ярости вампир, готовый вцепиться мне в горло.

Я сделала крошечный шаг назад, выставляя перед собой дрожащие руки.

— Не подходи! — Голос тоньше мышиного писка.

— Люди! — прошипел вампир во второй раз, сверкая змеиными глазами. — Вы поплатитесь за то, что сделали с ним!

Ударом когтистой руки он швырнул меня о бортик фонтана, отчего перед глазами засверкали разноцветные круги.

— Не трогай меня! — Я сопротивлялась, но что могла слабая девчонка противопоставить обезумевшему монстру? — Пожалуйста, пощади!

Когти вспарывали кожу с легкостью кинжалов, я кричала от боли, своей и чужой, потому что мне было уже не до ментальных щитов. Острые зубы вонзались в тело, мучительные ощущения затапливали сознание.

Каким-то чудом в затуманенном болью мозгу пронеслась строка из вчерашнего конспекта, которую я так и не вспомнила на уроке. «Как уничтожить вампира? Огнем!» Непослушными поврежденными пальцами я сконцентрировала в ладони огненный шар, выпустила его навстречу вампиру. Промазала. Впрочем, огонь задел его плечо, вызвав звериный рык. Но на большее меня уже не хватало.

Монстр давно уже повалил мое безвольное тело на камни и пил кровь, а в голове билась мысль: «Ну почему я еще не умерла?» Чувствовать, как твое тело рвут на части, с каждым глотком высасывая жизнь, невыносимо! Больно…

Я уже не заметила, как начала эманировать, впервые в жизни заставляя другое существо чувствовать то же, что ощущала я сама. Тело горело в огне, раскаленная лава текла по венам, выжигая жизнь, яд вампира в бесчисленных ранах усиливал агонию. Для меня все было кончено, несколько мгновений, и сознание погасло, сменившись милосердной прохладой смерти. А убивающий меня вампир никак не мог остановиться, сотрясаемый моим изумлением и обидой. За что?

Он со стоном упал на камни рядом с обескровленной, разодранной почти до неузнаваемости девушкой. О небо! Что же он натворил? Что же он творил последние два года после смерти Криса? На лице мертвой девушки застыло чуть обиженное выражение, карие глаза невидяще смотрели в ночное небо, пушистая коса, измазанная кровью, змеей вилась по камням. Впервые за последние два года в черных глазах вампира появилось осмысленное выражение, дурман безумия спал под действием чужих чувств, которые девчонка непонятно как смогла передать. Он убил магичку? Эмпата? В своем горе он опустился до уровня этих ненормальных людей, убивал направо и налево, сошел с ума и преступил все законы вампирьего общества, лишь бы облегчить боль от потери отца. Небо, как он мог?

Вампиры не терпят безумцев. Как только появляется кто-то, кто нарушает законы, его обязательно ловят и обезвреживают. Так должно было стать и с ним, его поймали, связали и кинули посреди площади, чтобы с первыми лучами рассвета преступник сгорел. Ну какого хмыра эту девчонку принесло сюда ночью? Лучше бы он умер, ведь тогда ушла бы боль! А теперь его вдобавок ко всему будет мучить чувство вины за то, что он вытворял в своем безумии.

Он застонал. Скоро рассвет, а мертвой девушке уже ничем не помочь. Дрогнувшей рукой он закрыл ее карие глаза, подождал мгновение, рассматривая не тронутое его когтями личико, и скрылся во тьме. И не заметил, что в остывающем сердце девушки осталось несколько капель крови.

ГЛАВА 2

В которой я понимаю, что жить можно и после смерти, хоть и не всегда хочется

— Куда же ты, еда? — Я насмешливо смотрела в глаза перепуганному человеку, усевшись на корточки на стене перед его носом, игнорируя закон земного притяжения. — Ведь ты не хочешь, чтобы наша встреча закончилась так быстро?

Потенциальный мертвец завизжал, как девчонка, и стал пятиться, не сводя с меня расширенных от ужаса глаз. Я подарила ему клыкастую ухмылку, развернула за спиной черные крылья и плавно опустилась на землю, затем кивнула на лежащее у баков с мусором женское тело.

— Ведь с ней ты собирался играть долго, получая наслаждение от ее мучений, кусочек за кусочком сдирая с нее кожу, вырезая внутренности, удовлетворяя свою похоть. Почему же теперь ты так бледен? Неужели тебя пугает это? — Я продемонстрировала маньяку когтистые ладони, черные асимметричные узоры боевой ипостаси покрывали руки и тело, несколько полос пересекали лицо, подчеркивая веселые желтые глаза с вертикальными зрачками.

— Г-госпожа, пощ-щ-щади! — Маньяк бухнулся на колени, тихонько подвывая.

— Да не волнуйся, не трону я ее, — милостиво согласилась я.

— Не губи меня!

— Ты еда. Разве ты жалеешь бутерброд, который ешь на завтрак? Нет? Почему я должна щадить тебя?

— Но я человек! — Безумные глаза мужчины готовы были выскочить из орбит.

— Да? — Я произнесла это с таким искренним изумлением, что маньяк позеленел. — А я думаю, что ты зверь. Убийца и уже давно перестал быть человеком, забирая жизни у беспомощных девчонок на улицах. Я голодна, а ты сегодня будешь закуской!

Штаны маньяка подозрительно потемнели, резкий запах человеческой мочи заставил меня брезгливо сморщить нос. Так, надоело мне это представление, пора заканчивать, да и оглушенная убийцей девчонка скоро придет в себя. Я резко взмахнула крыльями, насылая на человека чары, открыла сознание и пустила в его сторону эманацию страха и боли. На лице маньяка появилась почти блаженная улыбка, ведь боль доставляла ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Он послушно расстегнул ворот рубахи, откинул длинные волосы с шеи, подставляя ее под укус. Терпеть не могу маньяков, но выбора не было — голод не оставлял времени на раздумья. Я впилась клыками в теплую человеческую шею, аккуратно блокируя ядовитые каналы во рту, чтобы в тело этого идиота не попало ни капли. В желудок хлынула волна крови, восстанавливая мои силы, утоляя жажду. Почувствовав себя вполне сытой, я, тяжело дыша, оторвалась от раны, выпуская из рук тело своей сегодняшней жертвы. Жив? Вполне, потерю крови ему возместят тюремные лекари. Тело маньяка кулем повалилось на землю. Я облизнулась, сыто сощурилась и вспомнила о девчонке.

Тоненькое тельце в простом коричневом платье, худенькие плечи, выглядывающие из-под растрепанных, рассыпавшихся по брусчатке волос. Я легко подняла бесчувственную девушку на руки, недобро нахмурилась при виде кровавой отметины на виске: маньяк оглушил ее, собираясь отволочь жертву в укромное место, чтобы сполна насладиться ее смертью. Да, головная боль малышке обеспечена. Я слизнула языком почти запекшиеся капли, одновременно запуская целительный импульс. Моя слюна обезболила рану, а магия потихоньку залечивала синяк, так что через пару минут светлые реснички затрепетали, и на меня взглянули затуманенные серые глаза.

— Кто вы? — Девочка почти пришла в себя, что было не совсем удобно.

— Я твой сон. — Легкая улыбка, сонные чары — и несостоявшаяся жертва маньяка погрузилась в здоровый исцеляющий сон.

Ну что ж, осталось последнее дело на сегодня. Я перекинула девчонку через плечо, взяла за шкирку маньяка и взлетела над спящим городом, отыскивая в тусклом свете фонарей нужное мне здание. Городская ратуша и центральный пост охраны правопорядка находились рядом, так что я летела над крышами домов, ориентируясь на самое высокое здание.

Когда перед освещенным входом в здание спикировала с неба черная тень, дежурный страж подумал было, что задремал, и начал протирать глаза. Я вежливо ждала, давая человеку прийти в себя.

— Доброй ночи, уважаемый! — Блеснули в свете фонаря белоснежные клыки.

Страж судорожно сглотнул, хватаясь за рукоять меча.

— Полно вам, я пришла по делу! — Продемонстрировала добычу, безвольно висевшую в правой руке. — Маньяк пытался убить девушку, сдаю его на ваше попечение.

При слове «дело» вояка вспомнил, кто здесь кто, взял себя в руки и почти не дрожащим голосом пригласил меня войти.

Капитан ночной стражи долго рассматривал меня, маньяка и девчонку.

— Госпожа, весьма благодарен вам за такой подарок. — Голос начальника стражи оказался неожиданно низким и весьма приятным. — Судя по описаниям, это тот самый маньяк, за которым охотятся в трех окрестных городах на протяжении нескольких лет. Как вам удалось его найти?

— Видите ли, у меня нюх на таких негодяев. Да и кушать хотелось, а хороших людей я не ем — несварение! — улыбнулась я во все клыки, наблюдая за сменой эмоций на лице капитана. — О девочке вы позаботитесь? У меня дела, так что нет времени искать ее дом, когда рассвет уже близко.

— Да-да, не волнуйтесь! Нам как раз недавно поступило заявление, что не вернулась домой девица как раз в том районе, где вы их нашли.

— Тогда позвольте откланяться! — Я поднялась, отбрасывая за спину тяжелый шелк крыльев.

Человек завороженно смотрел на меня: очень редко кому удавалось увидеть крылья вампира настолько близко, ведь мы не особо стремились развеивать тот ореол тайны, что окружал наш народ.

— Подождите! — Возглас заставил меня остановиться, когда я уже перебросила обе ноги через подоконник на втором этаже, собираясь вылететь в ночь.

— Что? — Я обернулась, сверкнув желтизной глаз.

— Вы не хотели бы помогать нам? Ваши способности невероятны, сколько жизней можно было бы спасти, ведь этот маньяк не единственный, множество злодеев остаются на свободе, а наши возможности не всегда позволяют работать со стопроцентным результатом! — Мужчина уже не удивлялся и сейчас смотрел на меня с надеждой.

Смешно: я и помощь людям!

Я тихонько засмеялась, показывая кончики клыков, откинула с лица каштановую прядь волос. Капитан против воли проводил взглядом украшенную когтями ладонь.

— Вы, видно, забыли, кто я? У меня, конечно, есть свои принципы, но это не значит, что я буду помогать людям, готовым вонзить в меня меч при первой удобной возможности. Я вампир, а не монашка! И утоление жажды для меня важнее, чем охрана правопорядка. Это ваше дело. Прощайте! — Я подмигнула расстроенному капитану и взмыла в воздух, махнув туманными черными крыльями перед глазами человека.

Нет, ну догадался же предложить такое! Я веселилась, пролетая мимо куполов соборов и высоких башен домов. Близился рассвет, а мне еще приводить себя в порядок, да и отдохнуть не мешало бы. Стремительной тенью я влетела в распахнутое окно своей комнаты в гостинице, спрятала крылья и стянула с себя одежду.

— О да! — Я повалилась на подушки, закуталась в покрывало и закрыла глаза, чувствуя, как расслабляется тело после парочки бессонных ночей.

Золотистый луч полуденного солнца шаловливо притаился в моих ресницах, вырывая из объятий сна, тепло Первоцветной луны [См. Приложение] проникало сквозь распахнутые ставни. Я улыбнулась, не открывая глаз, сладко потянулась и окончательно проснулась. Наскоро натянула одежду, умылась прохладной водой из кувшина и побежала вниз.

— Привет! — Клыкастая улыбка хозяину гостиницы за стойкой. — Прекрасная погода, не правда ли?

— И вам доброго утра, госпожа! — Хозяин привычно вздрогнул от вида белоснежных клыков и золотых нечеловеческих глаз, но профессионализм взял верх. — Вы сегодня рано!

Обычно я выходила не раньше трех-четырех часов пополудни, занимаясь делами по ночам.

— Да, жаль тратить время на сон, когда так много нужно еще сделать. Сегодня я покидаю ваш город.

— Тогда желаю вам с пользой провести оставшееся до отъезда время!

— Благодарю!

Люди бывают такими душками, когда захотят! Я вышла под яркие лучи солнца, мгновение понежилась в его тепле и отправилась в торговый квартал. Точно, люди бывают вежливыми и приветливыми, когда не подозревают во мне ту, кем я являюсь, — вампиршу. Золотисто-желтые глаза и клыки плюс возможность разгуливать под палящим солнцем придавали мне сходство с демонами, а они не так страшны людям, поскольку не стремятся подобраться к беззащитному человеческому горлу и вонзить в него зубы. Так что, попадая в новый город, я всегда мелькала перед чужими глазами в первую очередь днем, чтобы никто не вздумал приписывать мне чужих «подвигов», и принимать боевую ипостась, характерную только для вампиров, на глазах у множества любопытных я не собиралась.

Последнее, что я должна была сделать перед отъездом из этого города, — забрать какой-то артефакт у старинного приятеля моего наставника. Что ж, к таким поручениям мне было не привыкать: за почти пять лет моего обучения я объехала практически два континента, бывала в самых странных местах, где порой даже привычная магия и физические законы сходили с ума. Я не жалуюсь, ведь все эти вылазки помогли мне стать более стойкой, закалили душу и тело, научили меня добиваться цели и выживать в разных неблагоприятных условиях. Но все же иногда проскальзывала мысль о том, как же сильно моя новая жизнь отличалась от короткого бессмысленного человеческого существования! Вслед за этим следовало несколько не совсем цензурных выражений, после чего призраки ностальгии и смутных воспоминаний бежали прочь, не оглядываясь.

В торговом квартале я долго искала нужную лавку, сверяясь с адресом в записке Кайта. Второй поворот направо с Тенистой улицы, третья дверь справа, потом прямо по коридору. Пока дело не дошло до коридора, все было нормально. Переулок, примыкавший к Тенистой улице, был сумрачен и прохладен, но кого бы тут это смутило? Тяжелая входная дверь в красноватой, чуть облупившейся стене дома тоже не вызвала особых опасений, но вот коридор… он упирался в стену! Я недоверчиво скосила глаза на бумажку с подсказками. Да, так и написано: прямо по коридору. Не мог же учитель ошибиться? Я вытянула руку и осторожно коснулась шершавых кирпичей на стене. Точнее, они должны были быть таковыми, на деле же моя ладонь легко прошла сквозь камни, оказавшиеся на удивление качественной иллюзией, так что даже со своей чувствительностью к магии я ничего не обнаружила.

Я вздохнула и шагнула в стену.

— Чем могу помочь, юная леди? — Скрипучий старческий голос застал меня врасплох как раз в тот момент, когда я с любопытством разглядывала обстановку небольшого помещения, скрывавшегося за иллюзией.

Застать врасплох вампира? Оказывается, возможно.

Невысокая сухая фигура, закутанная в темно-синий плащ с капюшоном, наполовину проявилась из пустой стены слева от меня, из-под складок плотной ткани я ощущала на себе проницательный взгляд. Количество иллюзий на квадратный метр впечатляло.

— Добрый день! — Вежливость прежде всего, порешить друг друга мы всегда успеем. — С кем имею честь?

— Можете звать меня Арнод, я хозяин сего заведения. Чем могу помочь?

Помещение неправильной формы было уставлено высокими стеллажами, где за тонким хрусталем стекол на бархатных подушках лежали артефакты, стояли, теснясь, толстые фолианты, таинственно поблескивали округлыми боками флаконы с драгоценными жидкостями. Посередине комнаты на широком столе царил беспорядок: гадальные карты рассыпаны вперемешку с сухими перьями, ингредиентами для каких-то заговоров, с краю примостился странной формы череп с острыми зубами на застывших в оскале челюстях. Дополняли обстановку темный ковер с неясными узорами и клубящийся под потолком жиденький золотистый туман.

— У меня письмо для вас, господин Арнод. Меня прислал к вам наставник Кайт. — Я выудила из внутреннего кармана жилетки темный конверт и протянула хозяину.

— Кайт, говоришь? А на словах что-то просил передать? — Две сухие, обтянутые золотисто-бронзовой кожей когтистые ладони, вынырнув из широких свободных рукавов плаща, осторожно вскрыли послание.

Я вздохнула.

— Просил. Передаю: «Арни, скряга доисторическая, я знаю, что он у тебя, так что не вздумай отпираться! Вспомни начало Огненной луны сто двадцать седьмого года после ухода крылатых властителей и верни то, что обещал!»

Хозяин снова заскрипел, что должно было, по-видимому, означать смех.

— Что ж, юная леди, не смею отказывать моему старому другу в том, что я ему действительно обещал. Последнее, что требуется от вас, это доказательство того, что вы действительно являетесь доверенным лицом Кайта-отшельника.

Я озадаченно посмотрела на Арнода. Ни о каких доказательствах наставник не предупреждал, хотя теперь это казалось вполне очевидным: мало ли кто мог перехватить ценное послание, а по мелочам в эту лавку вряд ли заходят.