Я невидяще смотрела в темноту, в зрачках пульсировала боль.

— Теперь у меня есть выбор, — беззвучно шептали бескровные губы. — Как мне жить дальше с мертвым сердцем, ты убил меня во второй раз, любимый.

Голос Линнера, произносящий страшные слова отказа от наших клятв, звенел в ушах. Я не выбирала для себя жизнь в облике вампира, но я могла выбрать для себя покой рассветного солнца. Вампирша внутри дернулась было, но потом только усмехнулась, горько и зло. Наконец-то урок усвоен до конца: прочитанный вечность назад конспект о вампирах вспоминался удивительно четко.

Я лежала на камнях, вытянув руки, чувствуя щекой холод земли. Что ж, третий раз, надеюсь, будет окончательным, еще одной смерти мне точно не вынести. Забавно, только вот смеяться не хотелось абсолютно. Я-вампирша чувствовала приближение рассвета очень четко, существовать мне оставалось всего пару минут.

Полюбила тебя зачем?
Обнимала руками камень,
Ты смеялся: «Уйди! Совсем!»
И швырнул мою душу в пламя.
Твоя искренность мысли жжет,
Не забыть ее, не исправить,
Превратил мое сердце в лед
И оставил на солнце таять.

Я проснулась оттого, что в ресницах запутался первый луч утреннего солнца, позолотил волосы, упавшие на лицо, согрел на миг, заполнил теплом зияющую в груди рану. А потом до меня дошло, что я, собственно, не умираю.

Яростный вопль отразился от всех близлежащих окон, переполошив, наверное, всю стражу в округе. Ранние прохожие шарахнулись от заспанной девицы в грязном белом платье, сидящей возле залитого утренним солнцем фонтана и яростно показывающей кулаки небу.

Ну почему я не умерла?! Боль, ярость, вампирья жажда — чудесный букет ощущений, который не смогло победить даже всесильное солнце! Я не хочу жить! Мне незачем жить! Все, что было смыслом моего существования, закончилось сегодня ночью, а быть вампиром… я замерла. Быть вампиром? Проклятый вампир, который убил меня на этом самом месте, он виноват во всем! Ни убить меня нормально не смог, ни отпустить восвояси! Волна неведомого доселе чувства захлестнула меня, спаяв воедино две сущности: Линн и вампиршу. Мы стали одним целым, у нас появилась цель. Цель существования: этот вампир должен заплатить за все, что сотворил, сполна получить за ту непередаваемую боль, в которой умерла хрупкая человеческая девушка и родилась вампирша!

Я решительно встала, а из складок грязного платья на камни упал серебряный кинжал Линнера. Что ж, теперь у меня одна дорога, которую я наконец сама выбрала для себя. Заплела длинные волосы в косу, высоко подняла блестящее, словно зеркало, лезвие. Краем сознания зафиксировала, что ни шрамов, ни страшных увечий после воскрешения не осталось и выглядела я как и прежде. Только вот глаза стали цвета жидкого золота, да зрачки превратились в узкие вертикальные полосы.

Резкий вздох, взмах, кусающее ладонь серебро. Кинжал вновь упал на камни, следом за ним полетела длинная мягкая коса — знак моей скорби по умершей сегодня невинности. С раскрытой ладони спрыгнул крошечный язычок огня, весело принимаясь за предложенное угощение. Волосы сгорели быстро, серебро сопротивлялось, но в конце концов сдалось, и под моим взглядом маленькая лужица металла приняла форму солнца, намертво соединяясь с камнем.

Я повернулась и пошла прочь, оставляя прошлое за спиной, даже не вспоминая о том, что вообще-то вампиры не владеют магией огня. То, что вампир из меня получился неправильный, было ясно еще тогда, когда солнце отказалось забрать мою жизнь.

* * *

Жизнь текла своим чередом. Я скиталась по городам, стараясь особо не мелькать ни днем, ни ночью. Когда пришло неотвратимое осознание того, что человеческая кровь должна быть в моем рационе хотя бы раз в неделю, я отчаялась. Тогда и попался мне в какой-то подворотне мой первый маньяк, возжелавший разделать беззащитную девушку (меня в смысле) ради собственного развлечения.

Когда я поняла, что почти выпила человека, меня охватила паника. Полуживой убийца валялся у ног дрожащей вампирши, судорожно вытиравшей губы рукавами платья. Потерявшего кровь человека я подкинула на ближайший пост стражи и рванула из города на максимальной скорости, какую смогли дать мне мои новенькие крылья. Все постепенно становилось легче, да и маньяки мои людьми как таковыми уже не являлись, так что совесть сыто молчала.

В своих скитаниях я сторонилась и людей и вампиров, по крупицам собирая информацию. В груди горел яростный огонь мести, но, если я хотела добиться успеха, нельзя было действовать наобум. После того как я ничего не узнала о нападениях вампиров в своем городе, я принялась путешествовать по стране, задерживаясь в каждом новом пункте на неделю-две. Была иногда не совсем осторожна, выдав себя, так что через несколько месяцев поползли слухи о странном вампире, который охотится на маньяков и убийц, сдавая их в руки правосудия. После этого меня и нашел наставник.

Это случилось рано утром в один из зимних дней. Ледяная луна была в самом разгаре, солнце с трудом проглядывало сквозь толстый слой серых облаков, затянувших небо от края до края. Утро было хмурым и сумрачным, как и мое настроение после ночной охоты. На этот раз я пришла слишком поздно, когда жертва очередного насильника была уже мертва, так что осадок от увиденного надолго испортил мне аппетит, что, впрочем, не помешало ополовинить дрянного человечишку, прежде чем свернуть ему шею.

Я захлопнула ставни, сбросила сапоги и несколько долгих мгновений стояла, упершись лбом в ледяное стекло.

— Неужели тебя устраивает такая жизнь? — раздался за спиной спокойный мужской голос.

Я обернулась, моментально приняв боевую ипостась, затвердевшие когти удлинились, на кончиках пальцев автоматически зависли готовые к спуску смертельные заклинания. Из тени высокого шкафа показалась стройная мужская фигура с наполовину надвинутым на лицо капюшоном. Длинная седая коса спускалась из-под складок на грудь, руки были разведены в стороны, показывая, что человек явился безоружным. Но человек ли?

— Как вы здесь оказались и что вам от меня нужно? — Сторожевые заклятия, оставленные мной перед уходом, были не тронуты, а это не удавалось практически никому.

— Меня привело к тебе любопытство. Будь любезна, верни себе нормальный вид, а то агрессивная раскраска твоей кожи слегка отвлекает. Пока ты не нападешь, тебе ничего не грозит.

Я не спешила следовать столь любезному совету, а незваный гость нахально прошел к широкой кровати и по-хозяйски уселся на нее.

— Ах да, прости, я был невежлив. Меня зовут Кайт, Кайт Отшельник. Вряд ли ты слышала обо мне, ведя столь необычный для вампира образ жизни.

— Послушайте, Кайт, я до сих пор не услышала ответа на вопрос, что вам от меня нужно. И я привыкла смотреть в глаза собеседнику, раз уж вопрос зашел о вежливости! — Я нервничала, неизвестность выводила из себя, а попытка магически прощупать пришельца с треском провалилась.

Кайт поднялся, снова отошел в тень и откинул капюшон, изогнув в насмешливой улыбке четко очерченные губы. Передо мной стоял вампир, очень красивый, с ясными желтыми глазами, серебряными седыми волосами и, судя по всему, довольно старый. Я предположила, что ему лет сто, не меньше, хотя по внешнему виду нельзя было дать больше сорока. Хотя с вампирами за год своего посмертного существования я сталкивалась всего несколько раз, и все они выглядели более-менее юными и прекрасными, так что на внешность полагаться было нельзя.

— Отлично, — я сложила руки перед грудью, прислонилась к подоконнику, — теперь рассказывайте.

Кайт засмеялся, натянул капюшон и опять уселся на мою кровать.

— Молодые люди, так же как и молодые вампиры, всегда забавны в своей самоуверенности. Что мне от тебя нужно? Все просто: мне скучно, так что предлагаю тебе стать моей ученицей, вместо того чтобы тратить свое время и минуты отведенной тебе вечности на всякие глупости вроде охоты на маньяков.

Я хихикнула:

— А кто вы такой, о великий учитель, чтобы предлагать подобное первой встречной вампирше? Да и зачем мне это?

— Насколько я великий учитель, ты сможешь судить после того, как пойдешь со мной, а насчет остального… Я научу тебя выживать в нашем веселом вампирьем обществе, надеюсь, что в этом ты заинтересована. Я следил за тобой некоторое время после того, как поползли слухи о резком спаде преступности в нашем регионе, причем заинтересовался не только я. А если у тебя еще остаются какие-то сомнения, задам тебе вопрос: кто обратил тебя, девочка?

Я вздрогнула. Тембр голоса, интонация, тревожные обертоны прошлись по коже ледяной волной, а вопрос Кайт задал, стоя нос к носу со мной, причем расстояние между нами он преодолел так быстро, что я даже не заметила, как он оказался рядом. Боевая ипостась ушла, крылья втянулись в тело автоматически, подчиняясь неслышному приказу с его стороны. Он мог бы убить меня, если бы пожелал, но…

— Ты была обращена насильно, насколько я могу судить, иначе не разгуливала бы в одиночестве, совершая одну ошибку за другой. Но при этом, вопреки всему, сохранила рассудок и некоторые исключительные для вампира способности. Я буду учить тебя, а ты в ответ удовлетворишь мое любопытство и избавишь от скуки, пока я не придумаю новое занятие.

— Я нужна вам всего лишь как средство избавиться от скуки? — Было немного обидно, но любопытство предрешило исход переговоров.

Мой эмпатический дар, ловивший отголоски спрятанных за щитами чувств Кайта, говорил, что зла он мне не желал, но некоторая неуверенность все же оставалась.

— Ты считаешь, плохая причина? — Мой будущий наставник усмехнулся. — Я исследователь и ученый. Так что для меня неудовлетворенное любопытство и скука — наихудшие пытки. Идем, путь неблизкий, а разгуливать под солнцем, как какой-нибудь трехсотлетний мальчишка, я не могу, даже плащ не спасает.

Сколько ж ему лет?

Я подобрала челюсть и молча пошла за учителем.

И не было ни одного момента, когда я бы об этом жалела.

* * *

Я вывалилась из телепорта в продуваемом всеми ветрами горном замке, пребольно стукнувшись пятой точкой о каменный пол.

— Рэй, сколько раз я тебе запрещал пользоваться телепортами без крайней нужды? — Раздраженный голос Кайта ворвался в гудящую голову, заставив меня поморщиться.

В следующий момент меня как котенка вздернули за шкирку, встретились две пары желтых глаз.

— Приветствую, наставник! Я вернулась!

Кайт, ворча, взял меня на руки и привычной дорогой двинулся к лечебным покоям, язвительно высказываясь об умственных способностях некоторых учениц, а также об их неистребимой лени и упрямстве. Я лежала, уютно устроившись в надежных руках наставника, и думала о том, как же хорошо вернуться домой.

ГЛАВА 3

Об учебном процессе, жизни, разных вредных личностях и о начале нового пути

— Неверно! — Холодный голос учителя резанул по ушам, откат от неправильно выстроенной формулы заклинания швырнул меня о ближайшую стену.

Опять синяки будут, больно-то как!

— Рэй, я не устаю повторять тебе, что магия не терпит дилетантов, а недоучки вроде тебя погибают очень быстро! Чем ты занималась, когда я читал тебе лекцию о природе твоей силы, в окно смотрела?

Нормальное начало учебного процесса: строгий учитель и нерадивая двоечница!

Эх, кто бы знал, что Кайт бывает таким занудой?

Я сосредоточилась и стала искать ошибку в структуре создаваемого мной заклинания.

— С чужой стихией всегда работать сложнее, чем с той, к которой у тебя естественная предрасположенность. — Голос наставника проникал глубоко под кожу, отвлекая и одновременно давая понять, что он подстрахует в том случае, если я снова не справлюсь с собственной магией. — Очень просто вычислить, с какими силами ты работаешь чаще всего, приготовить защиту от них, и тогда ты останешься совершенно беспомощной перед лицом врага. Терпи, сжимай зубы и забудь о магии огня на ближайшие два года!

Я мысленно застонала, отчего почти идеальное кружево заклинания утратило свою гармоничность, и на волю немедленно рванулся сдерживаемый до этого ураган чистой силы. Меня снова вынесло за пределы заклинательного круга, швырнув о пол, Кайт недовольно хмурил брови.

— Терпение. Концентрация. Внимательность. Эти качества напрочь отсутствуют в тебе, а без них ты ничто. Искренне не понимаю, как ты дожила до своего возраста, владея такими силами и абсолютно не умея концентрироваться на поставленной перед тобой задаче. Твои уникальные способности окажутся растраченными впустую, если ты не научишься использовать их правильно!

Я зарычала и сделала попытку вцепиться ему в горло, но наставник, как обычно, успел отклониться в сторону, продолжая нудным голосом читать нотацию:

— Рэй, ты сейчас являешься единственным вампиром в Галиссе, который может оставаться на солнце без вреда для здоровья, а также владеешь неподвластной для нашего вида магией огня. Но не думаешь же ты, что являешься абсолютным исключением из правил?

Я действительно так думала. Наставник прочел ответ у меня на лице.

— Ошибаешься, девочка. Бывали редкие случаи, когда маги, которых пытались обращать, не только выживали, но и сохраняли свои способности. Это, к сожалению, случалось всего лишь в одном случае из тысячи. Консилиум правящих князей объявил табу на инициацию магов. И, как обычно, методом проб и ошибок выяснилось, что редко кто сохранял способности к магии огня. За свою жизнь я знал четырех таких уникумов, ни один из них не прожил дольше пятидесяти лет.

— Но почему? Неужели магия как-то влияла на продолжительность жизни? — Я ужаснулась, представив себе жизнь еще более короткую, чем у человека!

Наставник наградил меня одним из своих странных озадачивающих взглядов.

— Повлияла. Тем, что таких вампиров уничтожали их же сородичи, испугавшись чуждой силы и недоступных большинству возможностей. Тебе придется большую часть жизни скрывать свое умение обращаться с магией огня либо не оставлять свидетелей. Ах, нет, на меня можешь не коситься, эти детские игры меня не касаются. — Он криво усмехнулся, да и я хмыкнула — уберешь такого, как же! — Когда-то в молодости я провел ряд экспериментов с человеческими магами, так что могу с уверенностью заявить, что твое второе рождение действительно является настоящим чудом.

Я кивнула, стараясь не особо задумываться над тем, какого рода эксперименты мог проводить этот одержимый жаждой познания вампир.

Шел уже третий месяц моего обучения у Кайта Отшельника, и, боюсь, временами его посещала запоздалая мысль о том, что он взял на себя больше, чем мог потянуть. У меня же просто не было времени думать — боль теперь стала неотъемлемым моим спутником. Постоянно ныли мышцы от пробежек, растяжек и прочих упражнений, которые наполняли первую половину ночи. Да-да, мне приходилось подстраиваться под режим его дня, несмотря на то что я могла безболезненно находиться на солнце. Кроме того, болела душа или что-то похожее на нее из-за требований наставника забыть о своей родной стихии, а враждебные огню вода, воздух и даже силы земли выматывали просто невероятно. Но у меня была цель, все остальное не имело значения.

Спустя полгода обучения, когда все изменения в образе жизни стали уже привычными, я сидела на кушетке в больничном крыле, а Кайт накладывал фиксирующую повязку на мое плечо, поврежденное во время очередной тренировки.

— Рэй, я должен кое-что узнать у тебя. — Я слегка напряглась, так как обычно учитель не имел привычки предупреждать о своих каверзных вопросах.

— Да? — Заживляющая мазь нещадно жгла свежие раны, я морщилась и шипела.

— Я хочу знать причину, по которой ты стала моей ученицей.

Вот так приехали.

Наше знакомство было очень странным, как и последующие отношения. Мы не были тем безупречным примером ученика и учителя, о которых пишут в книгах. Прихоть, по которой Кайт соизволил найти меня и сделать заманчивое предложение, до сих пор была для меня загадкой. Мы не доверяли друг другу и не были друзьями, хоть он и стал для меня единственным близким существом в новой жизни. Я не знала, чего от него ждать, он не представлял, что происходит у меня в голове. И ни разу ни один из нас не поднимал вопроса о том, что держало нас вместе на самом деле.

— Я хочу выжить.

— Ты и так выжила бы с твоими способностями, только вряд ли такая жизнь тебя устроила бы: постоянное бегство, бесконечные кочевки с места на место, страх и слабость. В тот момент я просто застал тебя врасплох, чтобы вынудить принять мое предложение. — Кайт хмыкнул и продолжал ждать ответа, нагло игнорируя мое возмущение.

— Я хочу научиться управлять своими силами, занять свое место в мире вампиров.

Наставник закатил глаза и, закончив последние манипуляции над раной, встал напротив меня.

— Прошло полгода, все это время я давал тебе общие знания и развивал основные навыки. В течение следующей недели ты обдумаешь все и откроешь мне истинную причину твоего нахождения здесь, поскольку дальше начинается твоя специализация. Ты можешь пробыть у меня год, стать обычным представителем нашего народа и жить дальше, как и планировала. Либо я сделаю из тебя настоящего мастера, но мне нужно знать, как ты будешь использовать те знания, которые я готов дать. У тебя есть неделя.

Время относительно. Первая неделя моей новой жизни, после того как я попала в руки маньяка, казалась мне вечностью, наполненной жаждой, безумием и страхом из-за того, что я не могла заставить себя попробовать человеческую кровь. Та неделя, которую милостиво подарил мне наставник, закончилась, как сон, легко, быстро и неожиданно.

Кайт сказал, что ему смертельно скучно, именно поэтому я привлекла его внимание, именно поэтому он тратил столько усилий и времени на мое обучение. Но я понимала, что столь древний вампир, которому перевалило далеко за тысячу лет, просто не мог руководствоваться только одной причиной. Мы оба использовали друг друга в своих целях, а после того как поступил со мной Линнер, я и думать не могла о том, чтобы доверять другому разумному существу. Но если я хотела добиться своей цели, нужно было выбирать.

— Я хочу убить того, кто обратил меня. — По истечении недели я стояла перед наставником, глядя ему в глаза. — Я должна отомстить тому, кто уничтожил меня.

Кайт долго рассматривал меня, как нечто загадочное, науке доселе неизвестное. Молчание.

— Ты уверена, что стоит делать месть целью своего существования? Не сомневаешься, что оно того стоит?

— Вы себе даже представить не можете, учитель, через что мне пришлось пройти, когда я превратилась в вампира. Я не хотела такой жизни, и тот, кто это сотворил со мной, должен ответить! Если уж ваши стражи проморгали сумасшедшего ублюдка, который по ночам разрывает на части беззащитных девчонок, как я могу оставить это безнаказанным? — Мой голос дрожал от гнева, впервые за долгое время ярость, которую я сдерживала, вырвалась наружу. — Я не могу жить, зная, что этот зверь на свободе. Вы обязаны помочь!

И я рассказала Кайту о своей человеческой жизни, о планах на будущее, любви и учебе, поведала то немногое, что сохранилось в памяти о страшной ночи, когда умерла. И о боли, в которой погибла и возродилась.

Старый вампир снова наградил меня одним из своих странных изучающих взглядов.