— Я буду учить тебя, девочка. Но прошу хорошенько задуматься над тем, что станет с тобой после того, как ты отомстишь. Не делай месть целью, это лишит твою дальнейшую жизнь смысла.

— Я подумаю. — Пришлось сделать вид, что я рассматриваю свет двойных лун в открытом окне, чтобы наставник не увидел упрямого блеска в глазах.

Впрочем, он и так догадался.

— Строптивая девчонка!

Я усмехнулась, после чего наставник узнал о том, что его ученица обладает даром эмпатии: я показала ему часть той боли, которая предшествовала моему пробуждению в новой жизни. Кайт отшатнулся, спешно укрепляя ментальные щиты.

— Видите, почему я так хочу этого?

— Строптивая девчонка! — повторил он. — Придется добавить в твое расписание еще и управление эмоциями.

Итак, я осталась, а мое обучение оказалось по-настоящему тяжелым и в сто раз более интересным.

Мы жили в крошечном уединенном горном замке практически вдвоем, не считая глухонемую кухарку-вампиршу, которая иногда казалась мне еще древнее, чем учитель, да нескольких слуг, живших с Кайтом с незапамятных времен. В течение первого года обучения я ни разу не покидала территорию замка, и единственное, что мне было позволено, кроме бесконечных занятий и тренировок, это походы раз в неделю через лес в крошечные деревушки, чтобы получить так необходимую в нашем рационе кровь. В этих полудиких поселениях моего наставника боготворили, считая чуть ли не богом, и отдавать ему и его слугам драгоценную жизненную влагу было большой честью.

— Почему? — недоумевала я.

Ведь во всем мире вампиров боялись и не любили, что еще довольно мягко сказано.

— Рэй, для них я и есть божество, бессмертное и могучее. Пару тысяч лет назад, когда я только собрался жить в этом месте отдельно от своего народа, пришлось позаботиться о пропитании. Я нашел далеко на западе вымирающее племя, которое от постоянных войн с соседями должно было исчезнуть через пару поколений, перенес их сюда, дал кое-какие элементарные знания и жилища. Если бы не я, их бы уже не было, и совершенно справедливо они благодарят меня тем, что я могу в любое удобное время брать их кровь.

— Как своя личная ферма, — усмехнулась я.

— Никогда, ни при каких обстоятельствах не думай о людях как о скоте! Вбей себе в голову этот непреложный закон, или ты не сможешь выжить за стенами замка, подобно многим таким же самоуверенным глупцам, как ты.

Я была поражена неожиданной гневной отповедью.

— Я вас не понимаю! Ведь вампиры пьют людей! Для них это всего лишь пища, разве нет?

— Ты не совсем права. — Наставник чуть смягчился, услышав обиду в моем вопросе. — Ты еще слишком молода, и еще очень свежи твои воспоминания об обращении, так что это заблуждение простительно. Есть вампиры, которые убивают людей, пьют их до дна и не считаются с тем, что они, как и мы, являются разумной расой. Таких меньшинство, уверяю тебя. Давным-давно правящие князья приняли решение не убивать людей, кроме как в случае самообороны. Убийство ведет к вырождению и войнам с людьми, а нас слишком мало, чтобы мы могли позволить себе такое поведение. Проще купить себе очередную порцию крови, чем незаконно охотиться на людей, подвергая опасности весь народ.

— Но… — Я никак не могла понять, ведь все, что мне было известно о вампирах из теоретического курса о расах, немного не вписывалось в картину, нарисованную Кайтом.

— Есть и досадные исключения. У вампиров сейчас насчитывается одиннадцать кланов, каждый из которых подчиняется своему князю, а те в свою очередь — Старшему князю, главе нашего народа. Но есть и такие, кто не согласен с политикой Старшего насчет людей, тогда они покидают наши территории и живут отдельно, становясь бескланниками. Они-то и уподобляются древним предкам, охотясь на людей как на животных, ставя под угрозу наше существование. О них известно правительству, так что ведется целенаправленная охота. Кстати, законопослушные вампиры, которые постоянно проживают в том или ином человеческом городе, обязательно регистрируются в отделениях магического патруля, так что с ними не возникает проблем.

— А как же то, что я слышала об «усыплении вампиром»? Это для кого придумано, если мы не убиваем людей? — Пресловутые «дикари» меня не особо заинтересовали.

— Для тех, кто не считает необходимым соблюдать установленные правила, но и не хочет попасть на человеческий костер. Для наркоманов и слабаков, не способных контролировать себя и вовремя остановиться. Кстати, учитывая твое необычное происхождение, должен спросить, скольких людей ты убила, пока не научилась справляться с жаждой? Ведь не было никого, кто мог бы рассказать тебе о наших правилах. Удивительно, между прочим, что тебя не поймали в первую же неделю.

— Я никого не убивала! — Меня слегка оскорбил последний вопрос наставника. — Неужели я похожа на психопатку?

— Рэй, дело не в твоем умственном развитии или состоянии, а в физиологии. Таковы все вампиры, да и обращенный насильно, оказавшись без поддержки, сходит с ума в первую же неделю от жажды и боли перехода.

— Я не убивала! Безумие было, но… не знаю, чувство мести, за которое вы так меня осуждаете, пересилило все, даже жажду. Хотя первая неделя действительно была самой трудной.

— Но как же ты жила с этим?

— Я и сама не представляю. Просто… я была слишком поглощена болью и местью, слишком хорошо помнила ужас и отвращение, когда тот сумасшедший вампир рвал меня на площади, что не могла и помыслить о том, чтобы самой укусить кого-то. А о существовании заведений, где за пригоршню золота меня с радостью бы накормили, я не знала. В конце первой недели, когда совсем ослабла, на меня напал какой-то маньяк, и тут-то это случилось. Первое причастие, так сказать. — Я криво усмехнулась. — И все равно на краю сознания билась мысль, что так нельзя, и даже этого самого первого моего маньяка я не допила до конца, не использовала яд. После чего в голову пришла замечательная мысль, что так можно выходить из положения: и людям не вредить, и себя не забывать. Так и начала выслеживать всех тех уродов, которые промышляли охотой на девчонок. Я ни одного из них не убила, честно!

Лицо Кайта оставалось неподвижным, но я понимала, как он потрясен, изумление пробивалось сквозь щиты, а я в последнее время очень продвинулась в изучении своего эмпатического дара.

— Я тебе верю. И, знаешь, в очередной раз ты удивляешь меня, заставляя радоваться тому, что наши пути пересеклись. — Я покраснела: крайне редко Кайт хвалил меня. — Потратив много времени на исследования, я сделал вывод, что убийство людей лишает нас части силы и еще чего-то неуловимого, благодаря чему мы способны испытывать нормальные чувства, как и все живые существа. Вампиры, которые не могут оставить так называемого донора в живых, спустя некоторое время уже неспособны воспринимать мир нормально, радоваться, любить, наслаждаться жизнью. Остается жажда, злоба, желание причинить боль, ненависть, враждебность, в общем, только темная сторона личности. Остальное отмирает за ненадобностью под действием чужих смертей.

— Но… наставник, разве и мы не мертвы? — Признаюсь, меня до сих пор преследовало в кошмарах мое пробуждение в гробу, бррр!

— Нет. Прислушайся к себе, ведь твое сердце бьется.

— Ну и что! Ведь я умерла, и меня даже похоронили в уютной могилке на красивом кладбище. — В голосе прорезались чуть истеричные нотки.

Итак, к магии, истории, боевым искусствам и прочим полезным занятиям добавился еще один предмет: анатомия и физиология вампиров.

— Основой существования вампиров является магия смерти. — Наставник неторопливо мерил шагами класс, пока я строчила конспект. — Как ты, наверное, уже знаешь, в нашем мире существует два вида вампиров, истинные и обращенные.

— В нашем? Значит, вампиры есть и в других мирах?

— В Паутине миров обитает великое множество вампиров, есть даже такие, кто может находиться на солнце круглые сутки, некоторые обладают способностями, которых нет у нас. Но всех объединяет одно: никто из вампиров не может обойтись без крови. Кого-то устраивает кровь животных, кто-то охотится за людьми или представителями других рас, есть затейники, которые разработали искусственный заменитель. Но, в общем, смысл всегда один. Не перебивай. Истинные вампиры — раса с особенными способностями, сотворенная некогда драконами. У нас также истинными называют тех, кто родился от браков людей и вампиров, но это не совсем верно. Такие полулюди-полувампиры в крови уже не нуждаются, наследуя многое от обеих рас, но и теряя кое-что: они лишены крыльев, как люди, и неспособны выходить на солнце, как вампиры. У вампиров детей быть не может, поэтому существует процедура усыновления, когда пара забирает из человеческого приюта ребенка и обращает его. Это разрешено делать только с безнадежно больными детьми, которым недолго суждено жить, мы воспитываем их, а когда приходит время, обращаем, после чего ребенок продолжает расти, формироваться умственно и физически, становясь полноценным членом семьи. По нашим законам семья может иметь лишь двоих детей, кроме того, обращение дозволено проводить только тем, кому исполнилось более двухсот лет, таким образом численность вампиров остается достаточно небольшой. Нарушение правил карается смертью, причем казнят не только преступивших закон, но и обращенного. Жестокие меры, но необходимые.

Я записывала, поражаясь количеству ограничений в вампирьем обществе, множеству условностей, которые помогали малочисленному народу выживать в соседстве с другими сильными расами.

— За насильное обращение тоже полагается смертная казнь, но, поскольку такое способен совершить только безумец, уже давно не было подобных случаев. Да и новорожденный вампир после подобного превращения сходит с ума.

— Что ж, значит, мне повезло, — горько прокомментировала я.

— Рэй, преступников отлавливают и карают очень жестко! Даже могу предположить, что твой сир уже давно наказан. — Наставник рассматривал темные облака, затянувшие ночное небо.

— Сир — это тот, кто обратил меня?

— Да.

— Надеюсь, что это не так. Что-то мне подсказывает — я права.

— Не что-то, а чутье. Обращенный и обративший связаны, это означает, что сумасшедший убийца все еще на свободе.

— А подробнее об этой связи?

— Позже. Обращенными вампирами называют тех, кто преобразился под действием магии смерти, заключенной в вампирьем яде. Отравленный человек, в котором оставили недостаточное для поддержания жизни количество крови, умирает, от двух до пяти дней считается мертвым, в то же время его тело меняется, появляются новые органы, новые чувства, крылья, внутренняя структура организма становится иной. После того как метаморфозы завершены, сердце снова начинает биться под воздействием все той же магии, так рождается вампир, сохраняющий личность и воспоминания умершего человека. Но ты не мертва, Рэй, ты просто стала существом другого вида, иной расы. Кстати, сердца у тебя теперь два, если ты до сих пор не заметила. Одно находится посередине груди, защищенное уплотненным щитом из сросшихся костей, второе, дублирующее функции основного, но меньшее по размеру, — чуть ниже и правее. Там, где было твое сердце раньше, теперь пусто. Большое и малое сердца бьются по очереди, но медленнее, чем человеческие, так что пульс у тебя нормальный. Кости становятся на порядок крепче человеческих, улучшается способность к регенерации, уменьшаются легкие, поскольку потребность в воздухе тоже сокращается, температура тела повышается на несколько градусов, но наша кожа обладает повышенной устойчивостью к воздействиям окружающей среды, так что она холоднее на ощупь, чем у людей. Крылья, собственно, представляют собой сгустки энергии и чистой магии, как ты уже поняла, их можно прятать в теле и извлекать по необходимости, в бою они могут стать вполне материальными, доставляя противнику немало хлопот. Эти изменения касаются мозга и способа мышления, именно поэтому присутствие сира обязательно при пробуждении. И вот почему новорожденный вампир при отсутствии опытного наставника сходит с ума — старые воспоминания и новое восприятие конфликтуют, выводя из равновесия. Тебя спасло чувство мести, но это единственный случай, который мне известен, а почти две тысячи лет исследований чего-то да стоят.

Ого!

— Вот хмыр! Извините, наставник! А сколько же вам лет?

Кайт засмеялся и выдал абсолютно загадочную фразу:

— Не поминай имя драконье всуе, девочка! Насчет возраста, хоть это и не совсем корректный вопрос: в следующем столетии буду праздновать третье тысячелетие своего существования. И не делай такие глаза, стар, знаю!

— А при чем тут дракон? — Я уже давно отложила перо, не в силах успеть за потоком сведений.

— Хмыр — это сокращенно от Хмыррасайен, так звали одного дракона, с которым я общался.

— Но разве драконы — это не сказка? А вы говорили еще, что они нас создали, что-то не верится.

— Ты слишком молода, девочка, а враги крылатых властителей очень хорошо постарались предать их забвению, чтобы кто-то, кроме таких стариков, как я, еще помнил правду о них. Драконы исчезли давно, как раз после их ухода началось новое летоисчисление, появились новые порядки и правила, именно тогда мы потеряли способность проходить вратами.

Это правда, вампиры не могли покинуть Галисс, чтобы посетить другие миры. Несправедливо! И люди, и арашшасы, и кнольды, и демоны, и многие другие расы могли шастать туда-сюда сколько им вздумается, если достаточно денег, чтобы оплатить переход, а вампиры были этого лишены. Врата просто не принимали их.

— Невозможность проходить вратами, кстати, — одна из причин, по которой политика Старшего князя в отношении убийств людей и увеличения численности вампиров так строга: если не останется людей, мы просто вымрем, а некоторые глупцы этого не понимают.

— А расскажите еще о драконе? — Любопытство захлестывало.

— Думаю, я мог бы сказать, что мы были друзьями. Первый раз он пришел ко мне уже после того, как я поселился здесь, с легкостью преодолел все те защитные заклинания, которыми я окружил свое жилище, и испортил мне один эксперимент. Хитрец. — Наставник засмеялся. — Хмыррасайен вообще был воплощением любопытства, ехидства и бесил абсолютно всех, особенно доставалось магам. Подозреваю, что, сделав его имя ругательством после исчезновения драконов, ему таким образом отомстили. И, несмотря на то что частенько меня обуревало желание просто пристукнуть эту ходячую язву, мы здорово проводили время. Оба оказались беспредельно любопытными и любознательными, ставили эксперименты, исследовали мир, колдовали, он обучал меня своей магии, с радостью слушал истории о моих похождениях по другим мирам.

Первый раз я видела Кайта таким — помолодевшим, чуть беззаботным, даже искренним, чего он почти не позволял себе.

— Вы скучаете по нему? — Вопрос вырвался прежде, чем я успела прикусить язык.

Кайт долго молчал.

— Да, скучаю. Но сейчас у нас есть более важные дела, пофилософствовали, и хватит.

* * *

Время летело вперед со скоростью мысли. Первые три года пробежали так, что я и оглянуться не успела. За это время я попадала во многие переделки, отправляясь на задания наставника, посетила самые отдаленные точки континента, одерживала победы и залечивала раны. Кайт же ни разу не покинул замка, сколько я ни пытала его о причинах. Хотя, несмотря на уединенную жизнь, он умудрялся всегда быть в курсе всех дел. На службе у хитрого отшельника было множество шпионов и осведомителей, именно через них в свое время он и узнал обо мне. В конце третьего года моего пребывания в горном замке наставник подарил мне кристалл связи, обучил, как им пользоваться и как его блокировать в случае надобности.

Я изучала некромантию и стихийную магию, развивала навыки исцеления (также редкие для большинства вампиров), перешедшие ко мне из человеческой жизни, совершенствовалась в управлении эмоциями. Как выяснилось, после перерождения способность к исцелению подскочила на порядок, зато стала отнимать гораздо больше магических сил, истощая посильнее многочасовых тренировок с оружием. Боевые искусства давались особо тяжело, так что стать великим воином мне не светило, зато остаться в живых в течение короткого времени, пока плетется боевое заклинание, я вполне могла, и на том спасибо.

Весь четвертый год был посвящен походам и магии, в замке я бывала крайне редко, проводя все время в дороге. Одним из самых запоминающихся событий было посещение Внутреннего моря в самом центре континента, в котором проживал подводный народ кайсалов.

— Мне нужна жемчужина концентрации, желательно не одна, так что окажи любезность. Конспект об особенностях этой расы прочтешь по дороге, и попрошу не задерживаться, это последняя составляющая для нового исследования! — Когда Кайт начинал какой-то эксперимент, он напоминал мне съехавшего с катушек ученого, хотя… кто сказал, что он им не был?

Светлые волны Внутреннего моря лениво плескались о золотистый песчаный берег, навевая непрошеные мысли об отдыхе и покое. Пришлось мысленно отвесить себе оплеуху, встряхнуться и начать спускаться по зыбким песчаным ступеням под воду. В конспекте, щедро пожертвованном наставником в пользу необразованных студентов, нашлось интересное заклинание, которое на сутки давало мне возможность оставаться под водой без дополнительных ухищрений. И все равно, когда вода дошла до подбородка, я инстинктивно задержала дыхание, ругая себя за трусость. Теоретически вампир может обходиться без воздуха около двух часов, но на практике мы все по привычке делаем вдохи и выдохи.

Под босыми ступнями взвивались маленькие облачка песка, вокруг меня весело поднимались на поверхность крошечные пузырьки, движения в плотной морской воде стали плавными и тягучими. Задрав голову наверх, я увидела яркое небо сквозь огромный слой воды, солнечные лучи преломлялись водной гладью, рассекая влажный сумрак подводного царства. Песчаная лестница спускалась все ниже и ниже, мимо меня проносились стайки цветных рыбок, золотились в скудном солнечном свете морские коньки и гибкие серебряные змеи. Я вздрагивала, когда ленивые морские обитатели касались кожи своими прохладными телами, абсолютно не обращая внимания на меня.

— Что ты делаешь в царстве кайсалов, человек? — Из воды прямо передо мной проявился чуть колыхавшийся в подводном течении силуэт подводного стража.

Я впервые увидела странный облик жителей Внутреннего моря, причем картинки, сделанные в конспекте чьей-то умелой рукой, все равно не могли передать всю чуждость этих небывалых созданий. Страж походил на худющего полупрозрачного ребенка с голубовато-серебристой кожей, местами переходившей в мелкую перламутровую чешую, вытянутые к вискам светлые глаза без ресниц смотрели холодно, не мигая. Сверху на голове чешуя была более крупной, уменьшаясь книзу, и свисала на затылке подобием переливающихся голубоватым светом волос.

— Приветствую, страж! — Вместе со словами изо рта вылетело множество воздушных пузырьков. — У меня послание от Кайта Отшельника придворному чародею царства Мальи Ллиллье Лазурному. Прошу проводить меня к нему.

Страж изучал меня некоторое время своими серыми рыбьими глазами, затем колыхнулся в последний раз и прошелестел: