— Ты не демон, ты — идиотка!

Как друг оказался рядом, я не заметила. Только почувствовала сильные руки на плечах. Уткнувшись носом ему в грудь, я не шевелилась, боясь разрушить магию сна. Эта встреча растревожила разбитое сердце, которое так и не исцелилось. Но сейчас мне было хорошо и спокойно.

Спокойствие… Значение этого слова я успела позабыть благодаря стараниям демонов. Но сейчас…

— Возвращайся к нам, маленькая, — шепнул он мне на ухо.

— Я не могу. Очень хочу, но не могу.

— Пожалуйста…

Взглянув в его лицо, я медленно стала тонуть в изумруде глаз. Никто и никогда не сможет заменить его. Никого я не буду любить так нежно и искренне, как своего лучшего друга. Крепко обняв его и пытаясь запомнить все ощущения, я слегка отстранилась.

— Ксандр, не надо. Мне и так плохо. Пойми, мне нет места в вашем мире.

— Это и твой мир! Твое место рядом с нами. Рядом со мной…

— Прости. — Поднявшись на цыпочки, я коснулась губами его щеки. — Пожалуйста, прости…

Улыбнувшись сквозь слезы, я призвала магию, разрушая сон. Ксандр попытался поймать меня, но поздно. Открыв глаза и уставившись в темный потолок, я судорожно хватала ртом воздух, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания.

— Кай, все хорошо.

Вздрогнув от прикосновений Кейлиба, я повернулась к нему.

Беловолосый лежал рядом, потихоньку подпитывая энергией. Притянув к себе, он стал гладить меня по волосам, стараясь успокоить. Эта внеплановая встреча оставила после себя клубок теплоты и боли, который с каждым ударом сердца увеличивался в размере.

— Кел, я хочу вернуться. Я больше не выдержу.

— Потерпи, милая. Осталось совсем чуть-чуть.

— О чем ты?

— Завтра, Кай. А сейчас — спи. Я буду хранить твой сон, моя душа.

И уже на самой грани сна я услышала тихие слова демона:

— Завтра мир изменится. Все изменится…

Глава 2. Крах

Просыпалась я тяжело и долго. Глаза после беспокойной ночи, наполненной слезами, опухли и нещадно болели. Поднявшись с кровати, я кое-как доползла до ванной, держась за тяжелую голову. Ледяной поток упругих струй, рухнувший с потолка, помог взбодриться телу, но мозг так и не очистил. Раз за разом я прокручивала ночную встречу с родными и последние слова Кела. Но даже они отошли на второй план под гнетом воспоминаний о взгляде Ксандра.

— Он не простит меня, — пробурчала себе под нос, заворачиваясь в халат. — Он никогда меня не простит… Зато будет жив.

Только это и успокаивало. Сейчас нам действительно лучше не встречаться вживую. Я плохо контролировала демоническую сущность и голод, находясь на грани срыва. Демонов не жаль, а вот рисковать жизнями друзей…

Собравшись, я вышла из комнаты, щурясь от яркого утреннего света. Из-за этого не сразу заметила преграду в гостиной и чуть не полетела через нее. Благо рефлексы сработали раньше головы.

— Кейлиб! — прошипела я недовольно, ожидая, пока демон появится в поле зрения. — Это что такое?

— Наши сумки! — радостно отозвался парень, красуясь малиновым фартуком с рюшами.

— Объясни.

— Мы едем в путешествие! Это так здорово, правда?

— Кел, не зли меня. Я жду!

— Ох уж эти женщины! Никакой интриги, никакого терпения, — картинно вздохнул асур и поманил в кухню. — Со мной связался Хтон. Он отправляет нас к одной провидице. Не спрашивай зачем — сам не знаю. Завтракай. Собирайся. И в путь.

— Хотя бы скажи, куда нам и на какой климат ориентироваться?

— Наша провидица, к счастью, демон. Она живет недалеко от Огненных гор, за перевалом Заблудших. Добираться до нее примерно сутки пешком. Это зона аномалий, и магии там ни-ни.

— Неприятно, но не смертельно. А почему Хтончик сам не пойдет к ней, раз ему надо?

— Хтончик? — поперхнулся асур и нервно огляделся. — Кай, давай без фамильярностей? А то он и обидеться может. Отвечая на твой вопрос: властитель не имеет права вмешиваться в жизни смертных, как и боги. Именно для этого нужны пешки вроде нас с тобой.

Что ж, Кел прав. Мы для них любимые игрушки. Я сполна испытала на себе, пока была избранницей Нергала. Теперь кукловод сменился, но суть осталась прежней: мной умело помыкали, дергая ниточки в нужные стороны. Неприятно? Не то слово! Но в какой-то мере я понимала богов, которые вроде как и хотели помочь нашим мирам, но делали это весьма извращенным образом.

После завтрака, как и сказал асур, мы отправились на поиски провидицы. До перевала Заблудших добрались через портал, буквально за удар сердца преодолев расстояние в несколько тысяч километров.

Переходы через сжатые пространства в подземном мире давались удивительно легко. Возможно, в моей прошлой жизни все ощущалось иначе из-за пронизывающих мир электрических волн. Здесь же все работало на магии. Все пропиталось ею, непривычно покалывая кончики пальцев. Странный мир, чуждый, но такой интересный и пугающе-волшебный!

К сожалению, не везде. Имелись аномальные зоны, где магические потоки отсутствовали вовсе. Точнее, они обрывались на самой границе, напоминая изодранный комок шерстяной пряжи, попавшей в когтистые лапы котенка. Жуткое зрелище, но завораживающее. Думаю, не одну меня терзал вопрос, откуда появились эти места. К сожалению, ответа на него так никто и не нашел.

Сама по себе аномальная зона выглядела почти обыкновенно: деревья, кусты, даже животные. Но все какие-то странные, будто неполноценные. Хотелось поскорее выбраться отсюда и вернуться в нормальный мир, полный красок и ощущений.

— Кел, долго еще? — угрюмо спросила я несколько часов спустя.

— Хотел бы тебя порадовать, но нечем. Задай этот вопрос еще раз часов через пять.

— На ночевку мы хоть остановимся?

— Устала? — заботливо уточнил асур, и мне стало стыдно за свое нытье.

— Не устала, но проголодалась. Бутерброды есть?

— Обижаешь! Зная твою прожорливую натуру… — хмыкнул демон, доставая из рюкзака небольшой сверток в промасленной бумаге.

Внутри оказалось несколько внушительных бутербродов из свежего хлеба, тонких ломтиков копченого мяса, желтого пряного сыра и листика какой-то травы.

— Я тебе уже говорила о своей нежной и трепетной любви? — Хмыкнув, я приняла порцию радости.

— Сегодня, кажется, нет. Начинай!

Но сказать что-либо я не успела: мою прелесть перехватила какая-то мохнатая живность, выскочив из кустов, и скрылась напротив. С минуту оттуда доносился чавкающий звук, а потом все стихло.

— Что это было? — тихо спросила я, вытаскивая из сапог клинки.

С магическим оружием в таких зонах тоже была беда, как и со всеми артефактами. Поэтому приходилось довольствоваться обычным металлом без вкраплений волшебства.

— Вот пойди и спроси! — подтолкнул меня вперед асур.

— Мне нельзя. Я очень ценное божественное вложение. А ты — нет. Так что сам иди!

— Это произвол! Я буду жаловаться в коллегию демонов, — шепотом начал возмущаться Кейлиб, а затем замер, глядя на шевелящиеся кусты. — Кажется, оно идет к нам.

— Не кажется, — подтвердила я наблюдательность напарника и приготовилась отбиваться от неизвестной твари.

Какого же было мое удивление, когда из зелени к нам вылез пушистый черный котяра. Крупный, с длинными ушами, слегка изогнутыми наподобие рогов. Большие зеленые глаза смотрели с любопытством и презрительной благосклонностью.

— Кис-кис, красавчик. Будешь еще бутерброд?

— Ты что творишь? — зашипел Кейлиб и попытался меня оттащить.

— Хочу его погладить.

— Не смей! Это очень страшное чудовище. Оно нас, может, и не прибьет, но нервы точно потреплет.

— Мне кажется, ты слегка преувеличиваешь. С виду — слегка раскормленный кот.

— Это только с виду, — пробурчал демон. — Ладно, делай что хочешь.

Хмыкнув, я присела на корточки и поманила пушистика к себе. Кот живо откликнулся, тут же оказавшись рядом. Вытащив еще один бутерброд, я выбрала из него мясо и протянула животинке.

— Все, наигралась? Можем идти дальше? — спросил недовольно асур.

— Возьмем его с собой? — попросила я, не в силах бросить красавца на произвол судьбы. — Посмотри, какой он маленький. Его любой может обидеть!

— Обидят его, конечно, — буркнул Кел, вызывая все больше вопросов относительно своего поведения. — Пусть идет. Но за него и его поведение будешь отвечать сама!

— Без проблем. — Ничуть не испугавшись угрозы, я подхватила кота на руки и прижала к себе.

Все-таки все эти месяцы мне было тяжело без нормального тактильного контакта. Общение с Кейлибом — не в счет. Послав воздушный поцелуй возмутившемуся демону, я потопала дальше, обнимая шерстяной шар. На мои вопросы, кого же я все-таки пригрела, Кел не отвечал. Да и вообще, в какой-то момент он превратился в надувшуюся буку.

— Заночуем в этой норе, — наконец произнес парень, когда я была готова свалиться от усталости. — Ночью обещали дождь.

— Это безопасно? — с сомнением спросила я, вглядываясь в темноту небольшого прохода, всего-то с мой рост.

— Кай, ты асур. По сути — вершина пищевой цепочки. Вот тебе точно не стоит ничего бояться.

— Я не асур, а его головастик. Ты сам говорил, что мне еще учиться и учиться!

— Не без этого, но основу я в тебя вдолбил. И питание — главное!