Золотой солнечный свет ласкал кожу, окутывая теплым коконом. Свежий ветер норовил запутаться в волосах, играя с ними и нежно касаясь шеи.

Чарующая мелодия. Сладкие запахи. Яркие краски. В этом городе все было для женщин.

Накинув морок, я направилась в храм богини Иштар. Ох, чует моя филейная часть, мальчики именно там! Продвигаясь между домами, я с интересом подсматривала за чужой жизнью, поглощая частички их душ. Крупицы рассказывали мне историю возникновения Нартира и его первых жителей. Я сама стала свидетелем далекого прошлого, лично переживая события минувших дней.

Поляна, сплошь покрытая горными цветами — эдельвейсами, прятала от глаз мира хрупкую девушку, беззвучно глотающую слезы. Она оказалась слабой, не сумев защитить себя от мужчины, позарившегося на ее честь. Перепачканная в земле и траве тряпка, некогда бывшая белым платьем, кое-как прикрывала тело, испещренное синяками и ссадинами. Девушке была безразлична к тому, что из близлежащего леса к ней подкрадывается нечисть, учуявшая кровь. Несчастная не замечала сгущающихся туч, грозящих вылиться прохладным дождем. Она ждала одного — смерти, которая смогла бы забрать ее позор.

— Мое дитя, — раздался шелестящий голос. — Бедная девочка… Обожглась… Доверилась… Полюбила… Но ничего, мы отомстим этим тварям!

Подняв голову, девушка увидела напротив себя прекрасную женщину, одетую в тогу закатного цвета. Глаза незнакомки пылали алым, а голос был сладок, как мед, маня и зазывая.

— Кто вы?

— Иштар, — улыбнулась богиня, укладывая голову девушки к себе на колени. — Я та, кто поможет. Та, кто пожалеет. Я буду твоей богиней, а ты — моим любимым творением. Согласна?

Вопрос не требовал ответа. Соткав из воздуха кинжал, Иштар плавным движением порезала себе запястье, выпуская божественную кровь. Она янтарной струйкой заскользила по фарфоровой коже, маленькими каплями падая на тело девушки.

— Пей… — шепнула богиня, прикладывая руку к губам человечки.

После первого глотка страх ушел, оставляя в теле лишь слабость. Второй принес покой и уверенность, даруя новую силу. Третий стал решающим, выжигая жалость и сострадание. Оставляя в душе несчастной три чувства: ненависть, страсть и голод…

Она стала основательницей града демониц. Она являлась прародительницей всех суккубов — развратниц, сводящих мужчин с ума…

Вынырнув из чужих воспоминаний, я остановилась напротив здания, выполненного в ало-золотых тонах.

Храм Иштар.

Помещение главного зала тонуло в интимном полумраке, и лишь небольшие площадки с танцующими полуобнаженными мужчинами были освещены. Все танцоры являлись смертниками. После ночи с суккубом выжить могли лишь высшие демоны и могущественные маги.

Убийцы, насильники, садисты — в основном демоницы воровали падших. Лишь изредка они похищали тех, кто приглянулся.

Обходя диванчики, на которых развалились довольные суккубы, я следовала за возникшим зовом. Он уверенно вел вглубь храма, не давая заблудиться. Коридоры, многочисленные комнаты, шелка, вино, мужчины и… смерть.

Неведомая нить, все это время влекущая вперед, резко натянулась и лопнула, оставляя стоять напротив резной двери. Распахнув ее, я зашла в небольшую комнату и осмотрелась. Моего появления никто не заметил. Внимание присутствующих было приковано к полуобнаженному мужчине.

Он гибко двигался под звуки тягучей мелодии, демонстрируя идеальное тело. Литые мышцы перекатывались под гладкой кожей, завораживая скрытой силой. Длинные пальцы сжимали сабли, добавляя танцу остроты. Бронзовый бархат и серебряный металл. Соблазн и опасность.

Я невольно засмотрелась на гипнотизирующий танец, затаив дыхание. Впрочем, нас таких оказалось трое. Мужчина не обращал внимания на зрительниц, затуманенным взором глядя вдаль. Сладковатый дым, плывший по комнате, кружил голову и заставлял тело гореть. Облизнув пересохшие губы, я подошла ближе к сцене, уже открыто пожирая танцора глазами.

Движение сбоку вынудило сменить объект наблюдения. Протянув когтистые руки, одна из демониц попыталась прижать к себе стоящего рядом Ксандра. Ухватившись за пояс его брюк, она призывно улыбнулась, скользя хвостом по мужскому бедру. Такое наглое обращение возмутило до глубины души!

Шагнув к парочке, я ударила женщину по загребущим рукам, а затем встала между ней и зачарованным другом. Удивленно распахнув глаза, суккуба огляделась.

— Кто ты такая? — выдохнула женщина, отступая на шаг.

— Неважно. Как только заберу свое, тут же покину ваш город.

— Мужчины, — понятливо протянула демоница и усмехнулась. — Они — не твои. На них нет запаха.

— Как-то это негигиенично — обнюхивать незнакомцев, — ответила в тон ей.

— Что не принадлежит лично тебе — принадлежит всем!

— Это правила Нартира, а не свободных земель.

— Так вы в Нартире, — усмехнулась суккуба и бросила в меня энергетический шар.

Увернувшись, я зашипела на женщину. Я планировала забрать ребят и тихо уйти. Но у этой красноволосой оказались другие планы. Очередной шар — и снова я ушла с траектории.

— Перестань! Я не хочу драться.

— Либо так, и победителю достается мужчина. Либо убираешься из нашего города!

— Я не собираюсь торговаться. Мы с друзьями уходим и забываем про ваше существование. Обещаю, мстить не будем.

— Мстить? Мне? — расхохоталась демоница и бросилась на меня.

Размытый силуэт и удар в грудь. Он вышиб воздух и отбросил к стене, вызывая спазм и мешая нормально вдохнуть. Ждать, пока я поднимусь, суккуба не стала. Подскочила, замахнулась ногой и… была остановлена силовой волной.

Магия отправила демоницу в противоположный конец комнаты, прижимая к стене и не давая пошевелиться. Вторая суккуба, все это время наблюдающая со стороны, бросилась на помощь своей подружке. Заостренные когти промелькнули в миллиметре от моего лица, вынуждая отступить на несколько шагов. Следующая атака зацепила плечо. На этом мои благие намерения дали сбой.

Туманные крылья распахнулись сами собой, расползаясь по помещению. Качнулись в сторону Ксандра, но, почувствовав родной вкус магии, обогнули и двинулись к демоницам.

Голод. Он пришел внезапно, скручивая мое существо нестерпимой болью. Вгрызался в тело и молоточками стучал в голове. Я ощущала себя дикой тварью. Не видела ничего и никого. Все мое внимание сосредоточилось на двух красных искрах чужих душ, сладостно мелькающих во тьме небытия.

Пыталась, честно пыталась сдержаться, но потерпела поражение.

На вкус суккубы оказались с горчинкой. Впитывая в себя саму сущность их бренного тела, я наслаждалась своим могуществом. Высасывала жизнь, смакуя эмоции боли, разливающиеся по телу агонией. Когда все закончилось, от женщин остались две иссушенные мумии.

Голод утих, и ему на смену пришло жуткое осознание. Я все-таки не сдержалась…

Надеялась, что за прошедшее время сумела обуздать свою темную сущность. Справилась с животными желаниями, подчиняя их железной воле. Но когда энергетический голод стал невыносим, а перед глазами маячили обидчики — дала слабину. Итогом стала смерть двух существ. Я ведь не хотела этого! Собиралась уйти, оставив позади проклятый город и его жительниц. Надеялась… пыталась… и все напрасно.

Чудовище во мне взяло верх, и я ничего не смогла с этим сделать.

До боли закусив губу, я судорожно глотала воздух, пытаясь успокоиться. Сильные руки аккуратно сжали плечи, разворачивая к себе и заставляя посмотреть в зеленые глаза.

— Боишься? — сорвался вопрос с моих непослушных губ.

— Нет, — твердо ответил Ксандр.

— Тогда почему ты так смотришь?

— Потому что переживаю за тебя.

Шершавая ладонь коснулась щеки, мягко стирая с кожи соленые дорожки слез. Словно маленький котенок, требующий ласки, я потерлась о нее, прикрыв глаза. Кажется, больше всего меня волновала именно его реакция. Прижавшись к груди Ксандра, я испытала новое чувство: стыд.

Мне стало стыдно за свои сомнения. Я боялась, что, увидев мою сущность, он оттолкнет. Назовет чудовищем, коим я и являлась, а затем уйдет. Перестанет искать и верить, что меня можно спасти, снова сделать человеком и вернуть в привычную жизнь. Я сама уже не надеялась на подобный исход, но… Ксандр не отвернулся. Принял меня и мою суть. Без страха, сомнений или упреков. Это было особенно ценно.

— Спасибо, — прошептала я тихо, уткнувшись замерзшим носом в горячую шею.

— Тебе не за что меня благодарить, — серьезно ответил друг, гладя по голове. — Ты не пострадала?

— Пустяки. А ты?

— Они не успели присосаться к резерву. Ты вовремя появилась.

— Да уж, еще бы чуть-чуть — и нарвалась на разврат, — хмыкнула я, а затем застыла. — Ксандр, нужно найти и спасти Кела!

— Мелкая, может, оставим его здесь и свалим? Что? Не смотри на меня так. Ну бесит меня этот тип, что я могу поделать?

— Для начала — помочь его найти. И вообще, в тебе говорит не до конца оформившаяся симпатия. Вот увидишь, вы подружитесь!

— Сильно сомневаюсь в этом, — пробурчал гибрид, но все же выпустил меня из объятий. — Ладно, пошли.

Кейлиб нашелся в соседнем помещении. Связанный магическими путами, наставник сладко спал на полу, даже не подозревая, какой участи избежал. Интересно, насколько асуру будет стыдно, когда он обо всем узнает? Оставив Ксандра разбираться с белобрысым, я прислушалась к себе и нахмурилась. Ниточка, что до этого вела к друзьям, натянулась снова.