Следуя зову, я миновала несколько дверей и распахнула предпоследнюю. В ответ на мое появление молоденькая демоница зарычала, но затем испуганно отступила. Выпитая энергия плотным коконом крутилась вокруг моего тела, демонстрируя окружающим грозящую опасность. Миг, и мы с зачарованным незнакомцем остались вдвоем.

Остекленевшие серые глаза, знакомые по фотографии в доме провидицы, уставились в пустоту. Теперь понятно, с какой целью она создала портал. Женщина знала, что мы спасем этого неизвестного, и сделала все, чтобы ускорить процесс. Интересно, сколько раз им успели подпитаться? И насколько навредили организму, находящемуся на грани истощения?

Вздохнув, я подхватила мужчину силовыми нитями и потащила за собой. Добравшись до друзей, взяла их за руки и активировала артефакт переноса.

Портал должен был вести на поляну, откуда нагло похитили моих мужчин. Однако в процессе переноса произошло смещение пространства, и вместо нужной точки выхода мы оказались в новом месте.

— Та-а-ак, и куда нас опять занесло? — возмутилась я вслух.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления, — взмолился Кел, растирая затекшие мышцы. — Кира, взяла наши рюкзаки?

— Да, держите. — Протянув друзьям их вещи, я покосилась на спасеныша. — Почему он не приходит в себя?

— Демоницы высосали почти весь резерв, — ответил асур. — Он пробудет в стазисе еще несколько дней, пока не восстановится изорванная аура.

— Кажется, я видела его раньше.

— Он охотник на демонов — Райн Колд. Помнишь день своего побега? — произнес гибрид.

Память услужливо подкинула нужные воспоминания:

— Ксандр, сможешь пообещать мне кое-что?

— Все, что захочешь.

— Когда я найду душу отца, исполни тот пророческий сон, хорошо?

— Нет.

— Надо. Ты видел, к чему все это может привести. Ксандр, я не хочу такого существования. Избавь меня от этого.

— Я не смогу тебя убить… — прошептал друг.

— А я смогу! — Возникший из ниоткуда охотник на демонов преодолел разделяющее нас расстояние, целясь мечом в мое сердце.

Да, теперь вспомнила. И не только это. Покосилась на гибрида, поймала его хмурый взгляд и отвернулась. Все эти полгода я жила в страхе, что мною завладеет тьма. Подчинит себе, извратит память и остатки души. Сделает жуткой тварью, охочей до чужих страданий. Пока я держалась, но кто знает, какое событие станет толчком для настоящего падения в бездну?

— Слушайте, давайте вернем его обратно? — с отвращением предложил асур, отодвигаясь от бессознательного мужчины.

— Я бы с удовольствием, — вздохнула устало, — но, судя по всему, к демоницам мы попали именно из-за него. Знать бы еще, для чего?

— А мне интересно, почему не сработала экстренная телепортация, — задумчиво произнес Ксандр, оглядывая охотника.

— Что это такое?

— У каждого сотрудника министерства есть вшитый под кожу артефакт. При серьезных повреждениях он переносит сотрудника на базу для оказания целительской помощи.

— Видимо, что-то его блокирует, — предположила я.

— Да. Понять бы еще, что именно.

Друг прикрыл глаза и пустил в сторону охотника поисковый импульс. Алый туман медленно заскользил вдоль тела, поднимаясь от ног выше, к голове. То вспыхивал, то снова превращался в густой подвижный пар. И замер, лишь добравшись до шеи, вспыхнув особенно ярко.

— Вот и наш блок, — потер руки гибрид и принялся распутывать чужое заклинание.

Не знаю, сколько он провозился. За это время я успела перекусить, осмотреться и озадачиться. Никогда не видела такого удивительного оттенка у травы! Да и у деревьев тоже. На фоне пестрых цветов они смотрелись особенно дико.

— Ребят, все же, есть предположения, куда мы попали?

Вопрос совпал с яркой вспышкой света. Кое-как проморгавшись, я посмотрела на пустое место перед Ксандром.

— Я так понимаю, блок ты снял?

— Снял, — кивнул гибрид и тоже огляделся. — Мы на землях эльфов.

— С чего такие выводы?

— Характерная фауна. Но точно узнаем, когда доберемся до ближайшего города. Сейчас открою портал…

— Нельзя, — остановил его асур. — После перемещения из подземного мира в верхний должно пройти время. Иначе рискуешь нанести вред ауре.

— Почему не сказал, когда я запускал перемещение охотника?

— Ой, да там рвать уже нечего, — отмахнулся Кейлиб, а я испытала огромное желание отвесить ему подзатыльник. — В общем, идем пешочком!

— А нам точно надо к эльфам? — Я вопросительно посмотрела на Ксандра, ожидая ответа.

— Нам надо к эльфам, — кивнул он, и я почувствовала легкое беспокойство.

Кажется, друг чего-то недоговаривал. Сдержав новые рвущиеся вопросы, я нацепила рюкзак и направилась вперед. После стычки с демоницами голод был утолен, и это сказывалось на настроении. Сейчас казалось, что я смогу справиться с любыми проблемами. Даже одолеть лжеправителя! Обманчивое чувство всесилия…

До ближайшего города мы добирались несколько часов. Не знаю, на что ориентировался гибрид, но вывел нас прямиком к живой стене из деревьев-великанов и лиан. Замерев, я с нескрываемым восторгом рассматривала эту красоту. Тонкая работа с вплетением защитных чар, атакующих заклинаний и чего-то незнакомого, но жутко интересного.

— Все-таки мы у эльфов? — уточнила на всякий случай.

— У них. Более того, это столица.

— Для столицы выглядит как-то непрезентабельно, — протянула я с сомнением, но, поймав удивленный взгляд зеленоглазого, замолчала.

Он же не знает, что я обходила стороной некоторые города из-за Ревирина. Воспоминания об этом эльфе отозвались волной тепла и легкой грусти. Я столько лет воспринимала его как друга, а затем… Затем все в моей жизни пошло наперекосяк. Но я ни о чем не жалела. Только легкое чувство стыда царапало душу: что я не смогла полюбить его так же сильно, как любила Фэна. Иногда мне казалось, что эта недолгая связь была лишь попыткой залечить израненное сердце. И от этих мыслей становилось тошно.

— Надевайте артефакты, — приказал Ксандр, когда мы приблизились к основной дороге, ведущей в город, — и плащи.

Достав из рюкзака зачарованную ткань, накинула на плечи. Через миг она превратилась в свободный фиолетовый плащ с глубоким капюшоном. Стоило его надеть, и лицо затянула дымка, размывая черты. Артефакт тоже активировала, с удивлением отмечая изменения в собственной ауре.

— Сокрытие личности? Но это ведь военная разработка…

— Ты ничего не видела, — подмигнул друг, а я прикусила язык, чтобы не выругаться.

Ведь наверняка стащил с правительственного склада. Когда вернется в министерство, придется ведь отчитываться. Но, чего скрывать, приятно, что гибрид позаботился обо мне.

После всех приготовлений мы встали в очередь из желающих посетить город. Я ждала отряда свирепых эльфов, допроса и обыска, но нет. Вместо этого гости проходили через специальную арку. Она-то и определяла, кого пускать, а кого стоит отправить подальше. В прямом смысле этого слова при помощи оживающих лиан. Когда это случилось в первый раз, я сильно усомнилась, а так ли мне надо внутрь. После второго — почти удалось улизнуть, но ребята поймали и вернули на место.

— Мы здесь не пройдем.

— С чего такие упаднические мысли? — флегматично поинтересовался Кейлиб.

— Это же эльфы! Они гении магии. Их точно не обманут волшебный плащ и артефакты.

— Главное — не паникуй. И не привлекай к нам лишнее внимание, — дал наставления асур.

— Угу, — пробурчала недовольно и затихла, с тревогой ожидая телепортации в далекие дали.

Арка в десяти шагах. В пяти. Двух…

Я задержала дыхание, зажмурилась и подалась вперед. Сначала почувствовала легкое сопротивление, словно проходила сквозь натянутую пленку. Затем через тело прошел магический разряд. Поколол пальцы рук, ткнулся в солнечное плетение и пропал. Медленно распахнув глаза, я огляделась и улыбнулась: прошли! Мы смогли пройти защиту!

— Ну вот, а ты сомневалась, — хмыкнул Ксандр, беря меня за ледяную руку.

— Не сомневалась, а разумно опасалась, — возразила в ответ и принялась вертеть головой, осматриваясь.

Если вампирская столица, где я гостила с Джеймсом — кронпринцем и моим другом, — сияла роскошью и пафосом, то этот город больше напоминал ожившую сказку. Маленькие уютные дома украшал вьюнок. Главная дорога из мраморной плитки напоминала полноводную реку, ручейками-дорожками разбегаясь к жилым постройкам. Клумбы с диковинными цветами и плодовыми деревьями росли вдоль бордюра, давая такую желанную тень.

Шли мы долго, петляя по кварталам между торговых палаток. На все мои вопросы Ксандр отвечал загадочной улыбкой и продолжал тянуть вперед. Когда я уже окончательно выдохлась и была готова покусать одного вредного гибрида, он остановился и произнес:

— Пришли!

Я обомлела. Дворец, сияющий радужными бликами, возвышался над площадью, поражая своим величием и красотой. Замысловатые узоры на фасаде рассказывали легенды, переходя из одной истории в другую.

— Сейчас мы пойдем к императору. У меня к нему личное дело. Кира, что бы ни случилось, не снимай капюшон и молчи. Хорошо?

— А не слишком ли подозрительно будет выглядеть некто в капюшоне, рассекающий по дворцу?